Как и в прошлый раз, соседние стены рухнули. Никакие заклинания не удержали бы камни от стремительно растущего драконьего тела. Кожа-то у нас непробиваемая, а магия Амморена хоть и сильная, но перед такой мощью все равно не устояла. Помня, что в прошлый раз сильно пострадал потолок, постаралась пригнуть голову и прижала крылья к туловищу.
Гм, ну от удерживающих пут осталась лишь пыль. А дверь вышибла легким движением головы. На костяные наросты, венчающие лоб, насадились остатки деревяшек. Протискиваясь в проход, случайно (!), разворотила стену. Потопталась еще по гостиной довольно скромных покоев, обращая внимание на особенно яркие плетения заклинаний. Ловушек тут понаставлена уйма. Но видимо, не рассчитаны они на драконью броню. Вот и срабатывали с противным пшиком, иной раз покалывая кожу или вызывая противный зуд. В спальне Амморена ничего интересного не обнаружилось. Так, только полог тишины, да защита от неожиданностей.
Ну, пусть будет. Может, еще пригодится кому-нибудь, — решила я. Соваться в комнату, значит, рушить еще одну стену. А так, только голова пролазила. Лапы были коротковаты, а крыльями я еще не научилась толком пользоваться.
Из кабинета Тристана Амморена имелся выход на балкон. Для обычного дракона это был бы путь на свободу. Ну а мне оставалось тяжело вздыхать, втягивая широкими ноздрями свежий воздух, и думать о том, чтобы перекидываться обратно и спешить на выручку Ксавьеру.
— Ксавьер! — мысленно позвала пару, внутренним чутьем ощущая, что в звериной ипостаси никакие заклинания и ментальные блоки не действуют.
— Мали? — удивился дракон, и я поразилась, как отчетливо, будто вживую, слышны слова, — не понимаю, что происходит? Что за шутки такие?
Вместе с сильным возмущением, меня оглушило ментальным ударом, после чего Ксавьер закрылся непроницаемым барьером.
За что? Он в своем уме? — плюхнулась на попу, раздавив какой-то столик или кресло. Не заметила, что именно, да и неважно это. Меня захлестнула обида. — Я к нему со всей душой, со всей любовью, а он? Как же так?
Ох. Ну, и дурочка же я! — хлопнула себя по лбу, попутно выбив крылом кусок стены между гостиной и кабинетом. Впрочем, от перегородки и так мало чего осталось, поэтому обрушила остатки, приложившись к ним головой.
Там ведь, наверняка, Лиера с Софией поблизости. Одна изображает меня, другая — сестру. Ксавьер не подозревает, что среди нас метаморф, и, вероятнее всего, решил, что кто-то пробил блоки и попытался взять под контроль. Неудивительно, что он закрылся. А обратный удар — это как от комара отмахнулся. Если бы по-настоящему решил расправиться, мне бы несладко пришлось. Но, если он принял другую за меня, то у Тристана Амморена все получилось? А как же… — ринувшись на балкон, добавила еще разрушений гостевым покоям.
Восточная башня располагалась далеко от центрального входа, и комнаты эти почти на самом верху. При всем желании быстро не доберешься. С высоты, конечно, открывался отличный вид на внутренний двор и группу людей, застывших в напряженных позах. Но из-за большого расстояния, расслышать, о чем там они говорили, не могла. Только и оставалось, что смотреть и пытаться угадать, что же происходит.
Рослую фигуру, затянутую в черное, приметила сразу. Свою пару узнала бы и с закрытыми глазами. Осунулся, исхудал, и выглядел так, будто ему десяток лет накинули.
Бедный, как ты себя довел до такого состояния, — в районе груди что-то тревожно защемило. Справляясь со своими проблемами, тоскуя по мужу, я понимала, что и он страдает в разлуке. Но глубину его отчаяния знать не могла. Чужеродная магия блокировала нашу связь, поэтому я не подозревала, какой пыткой стало для него это испытание. Что он пережил, потеряв меня в день свадьбы? Спал ли, ел хоть чего-нибудь? Из тех крох информации, что удалось подслушать, Ксавьер искал меня по всей Доррии, не щадя ни себя, ни дрелитов. Без отдыха, без жалости к врагам. Неудивительно, что дракон вцепился в мою подделку, бережно и намертво, как утопающий за соломинку. И я не осуждала его за это.
Чуть впереди, и также в обнимку с парой, стоял император. Его ало-золотые доспехи так и сверкали на солнце. Узнала и мощную фигуру в синем — это Максимус. Еще несколько знакомых лиц. Со стороны доррийцев выступил Велмир ван Доррен, Рагмир и все маги, что проживали в замке, плюс десяток воинов-дорров. Кальмина среди них не увидела. И это настораживало. Конечно, для того же Ксавьера само присутствие соперника было бы вызовом. Но вот чтобы Кай пропустил такое важное событие, сомнительно. Одним из его условий была я. А для всех меня сейчас передали мужу с рук на руки.
Тем временем переговорщики пришли к соглашению. София, что стояла в сторонке под защитой дрелитов, вспыхнула радостью и бросилась в объятия Рагмира.
Гм, если я все правильно поняла, Денометрикос согласился на союз приемной дочери и доррийского принца. Хотя, вон как хмурится Максимус. Да и мой дракон недоволен. Но слово императора — закон, и они не вправе изменить его волю. Что ж, сестренка сама выбрала судьбу, и не мне ее судить. Наоборот, выдать ее замуж побыстрее, и пусть уже у доррийцев голова болит от капризов.
Наблюдая за этой судьбоносной встречей, я убеждалась, что именно Лиера заняла мое место рядом с Ксавьером. Вряд ли за это время она успела бы переубедить Софию следовать прежнему плану. И я в полной мере понимала сестру. Постоянно обманывать дракона у нее бы не получилось. Кая тем более. А тут она оставалась самой собой, да и Рагмир нашел в ней нечто особенное, за что и полюбил. У меня даже камень с души упал, что вся эта ситуация с подменой и предательством разрешилась сама собой. Ну а с метаморфой я еще расправлюсь. Всего-то и надо подсыпать той приправки и доказать, что она не создание Высшего. Другой разговор, что нельзя допустить, чтобы драконы сейчас ушли. Самой мне из этого замка сложно и долго выбираться.
Эх! Умела бы я летать. А, может, рискнуть? — опасливо посмотрела вниз. Высота такая, что любой человек разбился бы в лепешку. — Гм, а дракон? Ну, подумаешь, шмякнет о землю. Приятного мало, но не убьюсь же? Что мне делать? Надо как-то дать о себе знать. Не оставят же сертейцы сородича в беде?
Пока я в нерешительности топталась на балконе, приноравливаясь к каменным перилам и мучаясь непростым выбором просто прыгнуть или немного разбежаться, во дворе появилось новое действующее лицо. Кальмин ван Доррен. И да, он не один заявился, а с целой армией дорров, лучших воинов-наемников.
О, боги. Все бы отдала, чтобы услышать, о чем они там говорят!
Но и по взбешенным оскалам главных действующих лиц, догадалась, что Каю не понравилось самоуправство старшего брата. И как бы они тут ни переиграли достигнутые ранее договоренности. Так и есть! Лиеру передали под защиту императора, а Ксавьер вышел на середину площадки. В его руках непонятно откуда появились мечи. Один длинный, массивный, второй, тот, что в левой руке, покороче. Сталь сверкающих на солнце клинков ослепляла. Кальмин также выхватил оружие.
Это, что же? Они тут биться решили? Не насмерть же? — наивно предположила я, и только предательский озноб, от которого содрогнулось все мое немаленькое тело, подтвердил обратное. Этот бой был до смерти. Слишком уж сильная ненависть читалась в глазах соперников. А вот ценным призом в этой борьбе была я. Ну или та, что сейчас изображала меня.
Почему все так? — от отчаяния хотелось завыть. Свою пару я любила всем сердцем. И если с ним случится что-нибудь непоправимое, не переживу этого. Но и вредному синеглазому клыкастику гибели не желала. Успела привязаться, что ли. Да и жизнь он мне не раз спасал. — Как же это больно. Неправильно. Ну, как их остановить? Ведь даже родители Ксавьера не имели права отменить уже начавшийся поединок, и из многочисленной поддержки доррийца ни один воин не вмешался. Тот же Велмир нервно «курил» в сторонке.
— Нет! — следила за боем с содроганием. Противники наносили друг другу раны. Не смертельные, но… каждая вызывала у меня панику, заставляя сердце бешено колотиться.
По силе и мастерству Ксавьер и Кальмин были равными противниками. У каждого за спиной огромный боевой опыт и многолетняя практика. А в выносливости и молниеносности наносимых ударов могли бы дать фору десятку обычных бойцов. Тем опаснее смотрелась эта схватка. Будь я человеком, не увидела и сотой доли того, что сейчас. Завораживающе красивая фигура в черном с яростным напором кидалась на соперника, тесня его к стене и непрестанно атакуя. Тогда как дорриец, более гибкий и изящный будто танцевал, с кажущейся легкостью уходя от смертоносных выпадов и подчеркивая малейшее движение стальным блеском оружия. Лишь росчерки клинков, оставляющие тонкие порезы на одежде, которая, спустя мгновение, окрашивалась алым, доказывали, что все происходящее реально, и каждый готов идти до конца.
— Нет! — вскрикнула, когда тонкое лезвие проткнуло Кая насквозь. Он упал, зажимая опасную рану на груди, — нет, пожалуйста, Ксавьер, не делай этого! Пощади!
Но крик не был услышан. А дракон, уже торжествуя победу, занес меч для последнего удара. Я зажмурилась, чувствуя, как внутри все содрогается от предчувствия непоправимой потери.
Секунда, две и… звенящую тишину пронзил истошный крик. Глаза я открыла буквально за миг до этого. Как раз тогда, когда Кальмин, воткнув один из клинков в грудь моему дракону, другим собирался перерезать ему глотку. Я не могла этого допустить, поэтому позабыв обо всем на свете, ринулась спасать свою пару.
ГЛАВА 20
Как давно я мечтал схлестнуться с черным драконом в честной схватке, лицом к лицу, — сталь пела в руках, своей дивной мелодией поддерживая стремление к победе.
Я ненавидел Ксавьера Берратокса и в то же время дико завидовал. Все бы отдал, чтобы оказаться на его месте. За последние месяцы я узнал о нем больше чем за все предыдущие годы. И не скажу, что разочарован. На долю дракона выпали тяжелые испытания, которые он преодолел с честью. Я, не задумываясь, прошел через любой ад, лишь бы знать, что в конце ожидает такая награда. Но, увы. Судьба капризная дама. Она подарила шанс, поманила возможным счастьем и так жестоко наказала, отдав мой приз другому.
На самом деле в глубине души дракон вызывал искреннее уважение и восхищение. Возможно, где-нибудь в другой жизни я почел бы за честь назвать его другом. Более достойного противника у меня и не было никогда. Но жизнь распорядилась иначе, и между нами всегда будет стоять она. Моя королева, мое созданное дитя, моя единственная любовь — Мали ван Доррен. Она как наваждение, как глоток живительной крови для проспавшего не одну сотню лет вампира. Само совершенство и очарование.
И тем ужаснее кажутся те, кто решил быть похожими на нее, — мимолетный взгляд на Рагмира, который с собственническим видом прижимал к себе Софию. — Неужели вместе? Что он в ней нашел? Сестра лишь бледная копия моей избранной. В девчонке нет той живости, заразительного оптимизма и чистоты, которая сквозит в каждой черточке любимой.
Чего стоила попытка форсировать события! — на лицо невольно наползла дурацкая улыбка, которая сменилась горьким сожалением.
Я приходил к ней каждое утро, чтобы просто побыть рядом. И исчезал до ее пробуждения. Но в тот раз не удержался. Она была такая красивая, желанная, что у меня просто снесло крышу. Но если сначала Мали отвечала на ласки, вспыхивая и заводясь от каждого прикосновения, то едва осознав, что происходит, превратилась в ледышку. Однако и тут умудрилась удивить, впервые проявив способности к магии.
И это притом, как сильно в ней вампирское начало!
Магия крови в ее исполнении будет убийственной. Велмиру несказанно повезло, когда, появившись во дворце императора Сертеи, застал драконов в гипнотическом трансе. Он просто взял всех тепленькими. Они даже не успели ничего понять, как лишились главного сокровища.
Дни, проведенные рядом с Мали, я считал самыми счастливыми и несчастными одновременно. Она будто нарочно не замечала меня или держалась холодно. Более изощренной пытки не придумать и самому искусному палачу. Быть рядом с той, кто дороже жизни и не иметь права прикасаться, целовать, сгорать в объятиях, ловить на себе восхищенный взгляд или таять от одной только улыбки. И я, как дурак, млел от одного ее присутствия, бешено ревнуя ко всем мужчинам в замке.
Как же я тебя понимаю, дракон! — мысленно хмыкнув, отразил сложный выпад. Меч, который запросто мог рассечь надвое, чиркнул у лица. Я отпрянул мгновенно, но полностью увернуться не удалось. Краем глаза отметил, как набухла кровью царапина на предплечье. — Силен. Этому удару учат немногих. Вон, даже получилось достать меня.
Гм, ну откуда тебе знать, что кровь — это наша сила, — драгоценные капли, повинуясь моей воле, впитались в кожу, принося с собой приток свежей энергии, и попутно сращивая рану. — Высшего вампира не убить простым клинком. Вот если бы это был поединок магических сил, тогда остался бы шанс на победу.
Посмотрев на Мали, отметил, как она взволнована. Хотелось верить, что переживает за меня. Но и не осуждает, и не пытается остановить. Ведь одно только ее слово, и никто не посмеет пойти наперекор. Пожалуй, и дракона не следует убивать, как бы этого ни хотелось. Тогда в глазах любимой буду выглядеть убийцей. Но если сломить противника, заставить признать поражение, показать, кто на самом деле достоин ее, тогда, быть может, у меня появится шанс. Женщины любят победителей. Усилив напор, атаковал Ксавьера градом сложнейших ударов.
Однако! — дракон пропустил лишь первый укол. Рана несерьезная, на такую и я бы внимания не обратил. Но все равно клыки наполнились ядом от одуряющего свежего аромата крови и нестерпимого желания впиться противнику в глотку. — Как жаль, что это честный поединок!
Мой выпад разозлил Берратокса, а, может, слабый вскрик Мали, которая поняла, что ее драгоценный пока еще муж ранен. Теперь уже и неважно, потому как дракон пошел напролом, рисуя мечом элементы беспроигрышной комбинации, которую я и сам надеялся использовать, да так и не успел. Противник находился в более выгодной позиции, а вот у меня не осталось ни единого шанса, чтобы избежать удара. Хорошие были у него учителя.
Мали! — прокусив губу до крови, я погасил вскрик и не вздрогнул, когда холодный клинок прошил тело. Единственное, что было в моей власти, это сместить направление удара, чтобы сталь не поразила сердце. Нет, я бы все равно не умер, восстановился со временем, но эту схватку проиграл. А этого никак не мог допустить. Особенно когда увидел, как расширились от ужаса глаза любимой и из них брызнули слезы. Это лучшее подтверждение тому, что я ей небезразличен. Только ради этого взгляда позволил вонзить меч себе в грудь.
— Люблю тебя! — прошептал одними губами, — прости!
То, как Мали рванулась из рук императора, что удерживал ее на протяжении схватки, подстегнуло к действиям. Хватило трех секунд. Первой на то, чтобы одной рукой вытащить длинный клинок из своего тела. Второй — ударить в сердце врага, который уже мысленно праздновал победу и отвлекся на радостные возгласы друзей. И третьей, чтобы отсечь дракону голову. Я хоть и планировал сохранить Ксавьеру жизнь, но сейчас передумал. Слишком уж большой соблазн раз и навсегда избавиться от соперника.
Но того, что произошло дальше, никак не ожидал. Лезвие уже успело воткнуться в шею дракона, когда меня вдруг придавило необъятным ужасом и отчаянием, страхом перед невосполнимой потерей и дикой жаждой во что бы то ни стало защитить свое. Следом настиг истошный рев смертельно раненного существа, а солнце вдруг заслонила громадная тень.
Неужели сами боги решили вмешаться? — почувствовав заминку, Берратокс выбил клинок из руки, не дав завершить последний удар. Но это единственное, что он успел сделать, перед тем как бездыханным рухнуть на землю.
Нет, это были не боги. Драконица невероятно красивой радужной расцветки буквально упала на Ксавьера, разметав всех, кто стоял поблизости в стороны. Меня спасла быстрая реакция, позволившая увернуться от опасности и переместиться на десяток метров.