Он кивнул.
— Зараженная женщина изменяется, мутирует… если хочешь, называй это так. Из-за этой мутации изменяется ее ротовая полость, — он пошевелил пальцами возле рта и опустил руку. — Уверена, что хочешь услышать это?
— Я выдержу, — моя спина вспотела.
— Хорошо, до того как накрылся интернет, я просматривал домашнее видео об одной такой женщине. Она выглядела так, словно болела гриппом. Знаешь, потная, вытянувшееся лицо, как будто она при смерти. Мужчина склонился над ней, вытирая ее лицо от пота.
Джоэл прищурился, внимательно глядя на меня и ожидая, что я подбодрю его или, наоборот, скажу, что с меня достаточно.
— Трубка длиной в фут выстрелила из ее рта, можно было даже рассмотреть ее заостренный кончик. Но мужчина, бл*дь, все еще сидел там и не двигался. Даже когда трубка проткнула его грудь. Камера крутилась и дрожала, покидая комнату, но все еще было видно трубку, застрявшую в груди мужчины. Она была похожа на соломинку, через которую из мужчины высасывали…. его соки, — губы моего мужа сжались в тонкую линию, а взгляд остановился на моих глазах.
Может быть, он ожидал, что я буду в шоке. Но я уже видела что-то подобное. В моих кошмарах.
— Инфекция передается во время такого кормления?
— Да. Нимфа вводит какой-то вид воскового раствора, и он превращает мужчину в тлю.
— Ты видел это своими глазами? Мутировавший рот?
— Не близко. От них невозможно сбежать, потому что они, черт возьми, слишком быстры, — он замолчал на секунду, будто вспоминая что-то. — Ты можешь не увидеть, как они двигаются. Их гребаная ловкость просто ужасает, словно обман зрения. Я держал дистанцию.
Я закрыла рот руками. Думаю, что он беспокоился о моей безопасности, когда оставлял меня одну, чтобы совершать эти однодневные вылазки.
— Господи, Джоэл. О чем, черт возьми, ты думал?
— Я встречался с подобными всего пару раз до последнего времени. Я слышал, что сезон дождей держал их в заливе. Вода может быть их слабостью, которую следует изучить лучше.
Я прислонилась к спинке кровати. Насекомоподобные гуманоиды. Нет женщин. Джоэл казался таким убежденным. «Как я избежала заражения? Просто оставаясь в изоляции? Может быть, были еще матери, скрывающиеся, как и я. Но мои «А»… вирус был в доме».
Его светлые глаза блуждали по моему лицу.
— Только ты и я остались в Грин-Валли. Возможно, и во всем Канзас-Сити. Там так пустынно, — тень прошла по его лицу. Он опустил голову. — Ты нужна мне, Дет-а. Ты нужна мне, чтобы разобраться во всем этом.
Вина сдавила мою грудь. Я бросила его, и он не хотел больше разбираться со всем в одиночку.
— Хорошо. Помоги принять душ и расскажи мне все.
Я свесила ноги с края кровати. Боковым зрением я заметила, как он уставился на заколку с розочкой на моей тумбочке.
Заколку Анны.
Джоэл поднял меня, пригнув мою голову, но не раньше, чем я увидела проблеск влаги в его глазах. Мои губы тянулись к его шее, пока он уносил меня подальше от кровати, стеклянной двери и того самого отпечатка.
***
В следующие две недели моя бессонница никуда не делась, но я ела все, что давал мне Джоэл. День за днем моя сила возвращалась. У нас не было никакого плана, но мы согласились с двумя приоритетами для нас. Остаться в живых. Искать правду. Эти слова превратились в нашу мантру.
Он не позволял мне присоединяться к нему в его вылазках, ссылаясь на то, что мое выживание может иметь слишком много неизвестных последствий.
Я держала его в своих объятиях. Учитывая, как мало осталось выживших, ему приходилось покидать пределы штата, чтобы пополнить наши запасы и раздобыть информацию. Его не будет целый день.
Как только он ушел, мое воображение сорвалось с поводка, представляя дикие картины. Джоэла, попавшего в засаду. Джоэла, подвергшегося групповому изнасилованию. Джоэла, изрешеченного пулями. Мутировавшего Джоэла. Чтобы прогнать эти мысли, я почистила наше оружие, проверила амуницию и запасы еды. Наличие продуктов было скудным. Он предупредил меня, чтобы я оставалась в доме, но шпинат уже пора было собирать в теплице, а мне требовалось занятие. Его тщательное исследование города подтвердило, что мы были единственными людьми на мили. Так что я прихватила свой Смит-Вессон ЮСПи 40 (прим. пистолет Smith&Wesson) на выходе из дома.
Бассейн начинался через несколько шагов, как спустишься с заднего крыльца. Гортензии, рододендроны и пионы росли вдоль дорожки, что шла вокруг бассейна к теплице. Кипарисовая мульча наполняла воздух множеством воспоминаний. Когда-то, в хорошей жизни, я проводила часы, высаживая множество разных растений.
В теплице я положила пистолет на бордюр грядки, заполненной брюссельской капустой, и энергично взялась за шпинат, зеленый лук, базилик. Растения не успевали вырасти. Может быть, Джоэл найдет еще семян.
Волоски на моем затылке встали дыбом. Я замерла.
Ничего не было слышно. Ни птиц. Ни кузнечиков. Ни шелеста деревьев.
Я вышла из теплицы. Две знакомые фигуры подпирали стену с другой стороны бассейна. На Анне был сарафан в радужных стежках. Аарон прятался за ней в своей рубашке со «Звездными Войнами», его рука обернулась вокруг ее ноги, а вторая рука держала плюшевого мишку по имени Буйи. Я с трудом вздохнула и приблизилась к бассейну на дрожащих ногах.
Анна вздернула лицо.
— Смотри, мама. Я нашла его. Видишь?
Ветер поднял ее платье, и она вернула его на место. Аарон взглянул на свою сестру и захихикал.
Она взъерошила ему волосы и прожгла меня золотым светом своих глаз.
— Мама? Вода теплая уже. Можно мы поплаваем сегодня?
Сердце подскочило к горлу. Я остановилась в нескольких футах от них.
— Я так не думаю, милая.
Она склонила голову и скрестила руки.
— У тебя больше нет времени на нас, мама?
— Конечно, есть, сладкая.
Рыдания прорвались сквозь мои слова. Я хотела успокоить ее, но она была всего лишь еще одной галлюцинацией.
Анна вытянула руку и указала пальчиком на меня. Она подняла Аарона на руки. Их кожа и мышцы превращались в пепел. Пепел начал ссыпаться с их маленьких скелетов.
Мои мышцы свело судорогой. Я открыла рот, чтобы закричать, но из него не вышло ни звука.
Их скелеты превратились в прах и развеялись в серый туман. Туман прошел сквозь меня, словно я была пылесосом, втянувшим все в себя.
Звуки лета вернулись ко мне ярким взрывом. Мороз прошелся по моим костям. Я закрыла уши и повернула голову, следуя взглядом за туманом.
Полностью мутировавший человек-тля присел в шести футах (прим. ок. 2 метра) от меня. Его широкое тело и увеличенная спина заставляли его прогибаться назад. Насекомоподобный рот раскрылся. Язык, похожий на стилет, выдвинулся вперед и снова пропал. Рот щелкнул, разбрызгивая черную жидкость, вытекающую из нее.
Колючий взгляд обозначился в белых зрачках. Глаза оценивали меня так же, как и я оценивала его. Мышцы и кровь пульсировали под прозрачно-зеленой кожей. Обрывки кожи и клочки волос отмечали линию роста волос и бороды на выпуклой голове.
«Нет, не может быть». Татуировка сердца со стрелой перекатывалась на хрящах и венах груди. Это был Стэн. Кокетливый гребаный Стэн, живущий через два дома.
Он сместился на своих члениковых, как у кузнечика, ногах и двинулся вперед. Бл*дь. Гребаный пистолет остался в теплице. Руку оттягивали только ножницы, которыми я срезала шпинат.
Бассейн был слева на расстоянии броска. Хорошее время проверить водную теорию Джоэла? Из компостной кучи справа от меня торчали вилы.
Остаться в живых.
Я подняла ножницы и направила их на человека-тлю. Дотянулась до вил и зажала их между грудной клеткой и предплечьем и только потом повернулась к нему.
Я заткнула щелкающий рот вилами. Крючкообразные клешни вместо рук потянулись к моему лицу, но не достали до него, остановившись всего в миллиметре. Существо продолжало набрасываться на меня, как будто не замечая вил, пронзивших его грудь, и ножниц, вонзившихся в шею.
Мой пульс участился. Я держала его извивающимся на расстоянии, словно он забрал мою решительность. Он весил не меньше двести фунтов (прим. ок. 90 кг), явно больше, чем я, и двигался со скоростью гремучей змеи. Я больше нуждалась в умении и сноровке, нежели в силе.
«Можно мы поплаваем сегодня?»
Я направила вилы к бассейну. Существо двинулось назад и дернулось с невообразимой силой. Мы были всего в трех футах (прим. ок. 90 см) от кромки воды, но они ощущались словно три мили (прим. ок. 5 км).
Человек-тля выбросил клешню. Задел мои волосы. Промазал мимо головы. Я сжала древко вил. Выдернула их из груди тли и подняла над плечом.
Сердце колотилось. Черные внутренности падали с зубцов вил рядом с моим лицом. Я повернула древко, примериваясь к цели — зияющему ротовому отверстию.
Существо открыло свой рот с неприятным визгом. Я ударила снова. Слишком быстро я выдохлась. Человек-тля упал на землю вместе со мной. Я пнула его изо всех сил и откатила к краю бассейна, столкнув в воду.
Но его клешня в последний момент выскочила из воды и схватила меня за лодыжку. Я стерла ногти о бетонный край бассейна, но пальцы не нашли опору. Я сделала большой вдох и ушла под воду.
Глава 3
Терапия
Полуденное солнце просвечивало воду с кристальной четкостью. Человек-тля тонул и тянул меня за собой. Я согнулась и попыталась отцепить клешню от моей лодыжки. Клешня только сжалась еще сильнее.
В груди грохотало. Тело человека-тли вообще не обладало никакой плавучестью, гребаный якорь на моей лодыжке. Он не сопротивлялся и не тащил меня с собой. Он просто тонул.
По телу распространилась паника. Необходимость вдохнуть сжигала легкие. «О чем я только думала, используя бассейн, чтобы избавиться от этой дряни?»
Кожа человека-тли пульсировала в перламутровом сиянии. Калейдоскоп образований прошел по его телу, изменяя его. На несколько драгоценных секунд я была заворожена его превращением. Появились опухоли, словно грибы, распространяясь и пузырясь по его спине и рукам. Бусины воздуха наполнили воду, запутались в моих волосах и плавали вокруг меня. Он просто растворялся.
Я стала пинаться, пытаясь разжать клешни руками. Тоненькие волоски словно иголки, впились в мою ладонь.
Клешни обмякли и выпустили меня. Мерзость, которой стал мой сосед, тонула с открытыми глазами, уставившись на меня. Я поплыла, будто за мной гнались адские псы, и потом бежала, не оборачиваясь, пока входная дверь не была забаррикадирована дополнительными досками и большим количеством гвоздей, чем это было нужно.
***
Джоэл нашел меня на кухне в ту ночь ссутулившуюся и сидящую все еще в той же одежде, которая высохла и стала жесткой. Клац-клац-клац заполнило комнату, когда он вернулся и зашагал по дому. Я спрятала пострадавшую ладонь под столом, когда он приблизился.
Он бросил взгляд на укрепленную входную дверь, а потом уставился на меня.
— Иви?
— Привет, — улыбнулась я ему лениво.
— Что сегодня произошло? — его спокойный и ровный тон сказал мне, что ни одна деталь не ускользнула от него.
— Была одна ситуация.
Он сел напротив меня и пропустил пальцы сквозь волосы.
— Рассказывай.
Пришлось рассказать всю историю. В своем доминирующем стиле он разузнал каждую деталь. Кроме моих «А». Я не обсуждала свои галлюцинации. Никогда.
Его хладнокровие испарялось по мере моего рассказа. Лицо краснело. Он запускал пальцы все глубже в свои волосы. Но все-таки он дал мне возможность рассказать обо всем, не перебивая. Теплица. Человек-тля. Вилы. Когда рассказала, что меня затащили в бассейн, он схватился за край стола, и костяшки на его руках побелели.
Когда я дошла до части с клешней, схватившей мою лодыжку, он вскочил и пнул стул через всю комнату. Стул отскочил от стены.
— Какого хера? — он стал нервно ходить, держа дистанцию между нами. По его шее и лицу пошли красные пятна.
Муж замер передо мной, и его самоконтроль в этот момент был очень хрупким.
— Ты выходила наружу. А, нет, подожди… ты не только выходила наружу, но была вооружена лишь ножницами. Ты что, бл*дь, тупая?
Возможно, но я была достаточно умной, чтобы держать рот на замке, пока он рычал на меня.
— Окей. Хорошо. Сейчас мы все проясним, — он ткнул в меня пальцем. — Ты больше вообще никогда не выходишь наружу!
Его рука упала на стол, и он посмотрел на меня.
— Кивни.
Чувствуя себя провинившейся шестнадцатилеткой, я кивнула.
— И если… Я повторяю… если тебе придется покинуть дом одной, — он замолчал на секунду, — я говорю о ситуации, когда весь дом в огне, или что-то подобное.
Он почесывал свою бородку, обдумывая другие варианты.
— Если тебе придется покинуть дом под давлением обстоятельств, ты не выходишь без дробовика, карабина, кобуры и жилета.
Я снова кивнула.
Джоэл ходил вокруг стола, то и дело останавливаясь у окон, чтобы обследовать задний двор. Когда он подошел ко мне, то был мрачнее тучи. Я не была напугана. Я была слишком уставшей для кипящего скандала. Поэтому я помалкивала. Смотрела, как он мечется по кухне. Ждала, когда он успокоится.
Он поднял и подтащил стул, а потом уселся на него.
— Покажи мне свою руку.
Я положила свою руку в его ладонью вверх. Малиновые проколы покрыли мою кожу от запястья до кончиков пальцев наподобие татуировки. Я наблюдала за выражением его глаз, а потом задала вопрос, который волновал нас обоих:
— Я теперь заражена?
Он резко поднял голову, и выражение его лица было мягким.
— Нет, дет-а. Так как ты, кажется, имеешь иммунитет к вирусу, передающемуся воздушно-капельным путем, нам стоит волноваться теперь только об укусах. Та ротоподобная штука должна впрыснуть в тебя состав. Так заражаются мужчины, — он сжал мою руку. — Я могу многого не знать о том, что происходит сейчас, но в этом я уверен.
— Откуда ты знаешь? Я могу быть уже заражена и ничего об этом не знать. Какие симптомы?
Его вздрагивание отразило мое внутреннее состояние. Я бы хотела не задавать этот вопрос. Сейчас мы оба переживали наши худшие моменты, отвечая на него каждый сам себе. Жар. Истончившаяся кожа превратилась в серую, а затем в зеленую. Кровавая рвота, пропитавшая простыню с бабочками. Перекошенные лица. Сужающиеся зрачки, пока их не стало видно вообще. Крошечные затвердевающие ручки, которые затем удлинились.
— Ты прав. Я не заражена, — я с трудом подняла свои глаза на него. — От человека-тли немного осталось. Я проверяла с террасы несколько раз, пока не село солнце.
Он потрогал мою руку.
— Может быть, что-то есть в этой теории воды, да? — муж положил мою руку на стол и поднялся, чтобы взять аптечку.
— Есть кое-что еще, — сказала я. — Это прозвучит наивно, но я не боялась его. Я почувствовала… Не знаю, как сказать, инстинкт, возможно, который я раньше не замечала. Я имею в виду, что волновалась сначала. Но потом, я вспомнила свои уроки самообороны и поняла, как с ним справиться.
— Это называется адреналин. Наши бабушки использовали его, чтобы поднять машину, спасая своего ребенка, — Джоэл вернулся с антисептиком и бинтами. — Не имеет значения. В следующий раз ты будешь вооружена. Больше никаких близких контактов.
— Ну… как скажешь, — «вот только этот близкий контакт впервые за два месяца заставил меня почувствовать себя живой».
***
Хотя у Джоэла день был не столь насыщен, как мой, его продуктивность была намного выше и подняла наш боевой дух. Он собрал большую часть вещей из нашего списка необходимых запасов, в основном, добывая их из опустевших домов. Все заправки были пусты, но он откачал больше бензина, чем нам было нужно из брошенных машин.