Как в тот раз, когда он словно вел ее за собой в прекрасный тайный мир? Может быть это и было ужасно стыдно признать, но Изольде больше всего хотелось, чтобы он снова поцеловал ее.
Н о в прошлый раз они поссорились. А вот ссориться ей совсем не хотелось.
Тут еще некстати вспомнилось, как Б ерт с противной леди Эрминой... Иглой кольнула ревность. Страх, что она может проиграть в его глазах сравнение с этой яркой красавицей. Невольно уставилась на свои худенькие руки и скромные грудки. Совсем не то «богатство», что у Эрмины... К ревности и сомнениям прибавилось еще и разочарование.
Чувства и мысли совсем взбаламутились.
Изольда замерла, неловкие от волнения пальцы, запутались, теребя шнурки.
- Дай я, - услышала она и вздрогнула от неожиданности.
- А...
От его низкого глуховатого голоса в груди будто бархатные молнии. А все тело сковало невидимой сетью. Не выдохнуть, не пошевелиться...
И сладко до безумия, и почему-то страшно. И ожидание чуда.
***
Словно густой кисель, повисло между ними напряжение. И нити в этом киселе. Притягивают друг к другу. Невидимые, властные, им невозможно противиться.
Невозможно заставить себя отвести глаза.
- Все, - еле слышно проговорил Берт, опуская руки.
Но продолжал стоять вплотную, словно прикованный цепью.
- Спасибо... - еле слышно прошептала девушка и затихла пойманной птичкой.
Мужчине казалось, неизбежное накрывает его с головой.
Он проговорил себе сотню раз, что не тронет ее. Что сегодня ничего не будет. Пока ничего не будет.
Но девушка ждала. И это ее неосознанное желание ласки... Оно как приказ, которого невозможно ослушаться. Он просто не мог не подчиниться. Сколько бы не боролся с собой, все равно поражение неизбежно. И тогда решил дать ей это.
Первое наслаждение. Только для нее.
Думал, что сможет удержаться.
***
Разве можно удержаться, когда горишь в огне?
Разве мог знать заранее, что это будет так? Берт привык быть хозяином положения, а сейчас его самого несло волной. Нечто подобное он испытывал когда-то после весенних танцев. К той, другой девушке. В тот раз была страсть, голая жажда обладания, желание подчинить, утвердить свою власть, сломать.
А теперь все иначе.
Даже сгорая, ради нее пытался отказаться от себя.
Но маленькая строптивая девчонка все решила сама.
***
И уже не глухой лес, и не сырая земля у дымного костра. Остался лишь волшебный мир. И в нем двое. Голые и счастливые.
Глупо и бессмысленно бороться с судьбой.
Уж тем более, не когда после долгих лет мрачной и безнадежной темноты она хочет наградить тебя светом.
Глава 18
Вот и все.
И пути назад просто нет. Теперь только вперед.
Ночь текла, словно темная река. Или огромная птица, укрывающая крыльями небо. Еще несколько взмахов, и ночь отлетит, сменившись синеватой предрассветной мглой.
Изольда давно уснула, убаюканная ласками. Устала, переутомилась. А ему сон не шел. Ни в одном глазу. Обнимал ее, укрывая собой, пряча от ночного холода. Боясь разжать руки и выпустить даже на минуту. Теперь он ее муж.
Но кто он?
Безземельный странствующий рыцарь, которого тут знали знали под именем Берт? Да. И нет.
Он Филберт, герцог Танрийский. По праву рождения племянник Владыки Ансельма, короля Илтирии. Первый рыцарь, один из сильнейших магов королевства. Наследник престола. Мужчина, избравший на Весеннем балу в невесты принцессу Вильгельмину Ванлерт, ставшую женой другого.
Предатель. Насильник. Подлый и бесчестный узурпатор.
Развязавший бессмысленную войну.
Посмевший бросить вызов дракону.
Проигравший на поединке все.
Проигравший свою жизнь, честь, магию , родину, имя.
Двадцать лет скитавшийся изгоем.
Но ради девушки, что сейчас спала в его объятиях, он был готов пройти весь этот путь обратно.
Настала пора вернуться.
И стоило осознать и проговорить все это про себя, как странное чувство охватило. Словно влилось, наполняя его до краев, нечто великое, а с души слетели мучительные оковы.
Магия. Он снова ощущал ее в себе. Столько силы... как никогда...
Чувство всесилия... свободы.
Смятение затопило с головой, заставляя задыхаться. Еще сильнее стиснул девушку в объятиях, уткнулся носом в ее макушку и зажмурился, потому что из глаз потекли слезы. Но когда первый миг осознания прошел, мужчина понял, что случилось это не сейчас.
Разве мог бы обычный человек противостоять стихии? Его же просто снесло бы в той бушующей реке в первую же секунду! Значит, уже тогда к нему вернулась былая магия и сила? Он просто еще не мог осознать этого.
Точнее, Берт (теперь уже он мог назвать себя именем Филберт) мог бы сказать, что сила возвращалась к нему постепенно. С того самого момента, как Тан вошел в его жилище и сказал, что правитель ищет паладина сопровождать караван.
И это чудо с ним сотворила одна маленькая строптивая принцесса?
Она и правда его чудо.
Мужчина улыбнулся, закрывая глаза.
Нужно немного поспать, и тогда наступит завтра.
***
Возможно, это действительно было чудо, а может быть, Филберт просто выполнил наконец ту ментальную установку, что дал ему когда-то один странный дракон, умевший читать мысли и души людей?
Это уже не важно.
Важно, что вектор его судьбы теперь указывал новое направление.
***
Счастливые влюбленные, наконец обретшие себя, спали обнявшись. укрытые в своем волшебном мирке на краю света. По всем законам утро должно было наступить еще нескоро. ибо, время для них ненадолго замедлило свой бег.
Счастливые часов не наблюдают, это их священное право.
А в остальном мире уже вступил в свои права новый день.
Вся эта возня вокруг каравана, сопровождавшего некую молодую особу к Императору, имела много участников. И разные векторы в ней сменялись постоянно. «Тени» Императора, охрана каравана, солдаты, наемники, разбойники. Почти все они сталкивались и перемещались, менялись ролями, но были и некие пассивные наблюдатели.
Небольшой отряд, который отправил князь Ниар, не принимал деятельного участия во всех перепетиях. По очень простой причине. У наемников хватило ума трезво оценить свои силы не вступать в противоборство с людьми Императора, а также разбойниками мастера Лиама или солдатами генерала Хебриса.
А наблюдения показали много интересного.
Например, что после странных гонок в пещерном лабиринте, караван, сопровождавший некую молодую особу, неожиданно сдался под покровительство командира «теней» лорда Вэйна. И тут же спешным порядком отправился в столицу.
Выскочивший им в догонку мастер Лиам со своими разбойниками , только клацнул зубами с досады. Этому вору-меценату ничего не оставалось, как признать поражение и заняться другими насущными делами.
Но из значительных игроков оставался еще генерал Хебрис, который со своими людьми зачем-то отправился в мертвую пустыню Замечено было также, что с отрядом генерала Хебриса следовала некая важная дама.
И поскольку дождь в пустыне прошел, а генерал нгазад так и не появился, наблюдатели сделали вывод, что время охоты настало и для них. Такое серьезное событие никогда не остается без внимания. Потому что после дождя в мертвой пустыне можно обнаружить много интересного.
Особенно, если перед этим туда с разнообразными целями отправилась целая толпа людей.
***
Каким бы управляемым генерал Хебрис не был, все же у него хватило ума не тащить с собой столичную даму, да еще родственницу Императора. И даже хватило красноречия и упорства, доказать леди Эрмине, что женщине, пусть ей и принадлежат весь план военной операции, в этом адском месте делать нечего.
Война удел мужчин.
Заверив ее в своей скорой победе, незадачливый вояка оставил даму в ее комфортабельной повозке с небольшим эскортом на границе того самого адского места, а сам, как уже известно, отправился преследовать беглецов. Но тут в пустыне разразился ливень, стоивший жизни и ему , и его людям.
И так уж вышло, что рано утром наемники, решившие поживиться добычей, оставшейся после ливня , в первую очередь обнаружили основательно подмокшую и смертельно злую леди Эрмину.
Сюрприз для оголодавших мужчин был крайне приятный. Леди мгновенно получила много неутомимых и изобретательных любовников, массу впечатлений и новую пищу для своей мстительности.
Неизвестно, чем бы для леди это все закончилось, если бы мастеру Лиаму не пришло в голову тоже проинспектировать мертвые земли на предмет добычи, оставшейся после дождя.
У судьбы, вообще, неоднозначное чувство юмора. А уж чего стоит ее способность неожиданно менять вектор на противоположный...
Глава 19
Интересно, как должно начинаться утро молоденькой принцессы в волшебном мире?
Если весь день накануне был полон совсем не простых испытаний и драматических событий, а спать пришлось улечься на голодный желудок.
Но при этом... перед сном произошли некие события...
Такие умопомрачительные события...
Что просто нет слов.
О, конечно же, волшебно!
Изольда, на долю которой выпало вчера столько переживаний и, в конце концов, неизреченное счастье, проснулась от дразнящего запаха жареного мяса. И даже не открывая глаз, знала, что ее лучший в мире рыцарь (а теперь уже лучший в мире муж) позаботился о завтраке.
Блаженно потянулась, ощущая приятную ломоту, разливающуюся по всему телу тайной сладостью. И этого он собирался ее вчера лишить? Кхммм! И вообще, что он там говорил...
- Соня, - ласково позвали ее, не забыв строго добавить: - Вставайте, принцесса.
- Ммммм... - продолжала жмуриться она.
Пусть подойдет. Ей хотелось еще его поцелуев и объятий.
Конечно же, подошел. И поцеловал, и обнял, и... мммм...
И вытащил ее из нагретой теплой норки!
На возмущенный вопль, строго нахмурив брови. сказал:
- Умывайся. А потом кушать.
Кушать. Изольда сразу сменила гнев на милость. Пожалуй, еда - это единственное, что сейчас способно было ее отвлечь от мгновенной мести.
Вытащив из кучи кошмарно пропахшей дымом одежды свое платье, хотела уже надеть. Но Берт подхватил на руки и ее, и платье, и на руках понес к реке. И даже вымыл сам, согревая холодную воду своими большими теплыми ладонями.
Но быстро, по-солдатски, с сожалением заявив своим невероятно бархатным голосом, от которого у Изольды немедленно побежали мурашки:
- Одевайся и пошли. А то мясо сгорит, останемся без завтрака.
Потом он собственноручно скормил ей что-то жареное, кажется ежа, а может, водяную крысу. Но было невероятно вкусно.
Это ведь был первый семейный завтрак в жизни Изольды, и ей казалось, что все просто замечательно. И даже если они с ним всю жизнь проживут в этой норе, питаясь одними кореньями и жареными ежами, будет также прекрасно.
Но когда они доели, Берт серьезно сказал:
- А теперь милая, мы отправимся ко мне домой.
Изольда уставилась на него, не понимая, о чем речь, а ее рыцарь улыбнулся.
Сделал какой-то непонятный жест, словно что-то стряхивал с кисти левой руки. И тут она увидела, как с кончиков его пальцев сорвался странно светящийся и пульсирующий сгусток. А потом еще что-то сделал, и ЭТО разрослось в... Портал.
Изумленная девушка застыла с открытым ртом, потом наконец сглонула и прошептала:
- Ты маг???
- Да, - просто ответил рыцарь, передернув плечами. - Был когда-то. И теперь вот...
- Но как же... Ты же... Кто ты?
- Пойдем, - мягко сказал он, протягивая ей руку. - Я тебе все объясню, но позже.
Девушка несколько мгновений переваривала невероятное новое, что открылось ей так внезапно. Нет, конечно, она ни секунды не думала колебаться и сразу же вцепилась в его большую, теплую и такую надежную ладонь!
Просто... Изольда обвела взглядом дикий лес вокруг и чудесную норку под корягами, приютившую их этой ночью. Даже жаль покидать... Увы, похоже, маленький рай на краю света стал прошлым.
Но впереди ждало еще более невероятное будущее. И она шагнула в это будущее вместе с ним.
***
Конечно, он как-то просчитывал этот шаг. И предвидел, что за двадцать лет многое могло измениться. Потому следовало проявить осторожность и прежде всего обезопасить Изольду. Поэтому он не стал выходить прямо в главном зале своего замка, а выбрал для этого небольшой лесочек напротив.
Филберт прекрасно помнил, насколько изобретательны бывают маги его величества, если им нужно...
Так и есть.
Все его родовое имение окружено защитным периметром. На каждом углу светятся метки, призывающие сдать властям беглого преступника, если он покажется в пределах досягаемости. И его портреты.
- Отлично, - подумал он. - Узнаю родную Илтирию. За двадцать лет ничего не изменилось.
Однако, имение не выглядело нежилым или заброшенным. Как раз наоборот, все вполне нормально функционировало, люди сновали по двору, суетились. И что самое уж неприятное - вместо его родового герба там красовался совсем другой герб. И Флаг не главной башне.
В котором он без труда узнал цвета графа Вержес. Мрачно хохотнул про себя.
Ирония судьбы. Когда-то он собирался выбрать на Весеннем балу себе в невесты леди Флориль, дочь Вержеса. Он так и не женился на Флориль, но Вержесы все равно прибрали к рукам его имущество.
Дочь Вержеса была хороша. Очень красивая пышнотелая блондинка. Очень богатый папенька и многочисленный сильный клан Вержесов тоже выглядели привлекательно. Тем более что они готовы были оказать ему поддержку в борьбе за престол.
Каким глупым амбициозным мальчишкой он был тогда. Если бы мог знать, что готовит ему судьба... На том Весеннем балу он, повинуясь какому-то спонтанному толчку изнутри, вместо богатой графини Флориль Вержес выбрал нищую опальную островную принцессу Вильгельмину Ванлерт.
За титул принца, которого ему не хватало? За ее право на престол? Возможно, именно так ему и мнилось, когда строил планы, как использовать, а потом устранить девчонку. Но все оказалось совсем не так, и он вляпался тогда по полной.
В жизни всегда все не так.
И вернуться в свой дом будет не так-то просто.
Но какого черта в его доме хозяйничают Вержесы? Ведь оставалась еще леди Аннелия, герцогиня Аннелия. Его мать. И сестра Тильда.
Прежде, чем соваться сюда и что-то предпринимать, нужно было иметь информацию. Четко понимать, что происходит, каков расклад сил.
Филберт решил сначала навестить сестру.
***
Заросший лесом склон. Под корнями засохшего дерева промоина, размером с небольшую пещерку. А на полянке перед ним костер.
Разжигали не позднее утра. Догоревшие угли маленького костра покрылись белым пеплом, но земля под костром совсем теплая.
И в воздухе все еще витал запах этих двоих. Запах любви. И... магии?
Затянутый в черную кожу мужчина слегка немного поворошил пепел, впитывая ладонью последнее тепло, потом отнял руку и сжал в кулак. Поморщился. Досадно, он опоздал разве что на пару часов.
Однако достаточно, чтобы магический шлейф рассеялся. Увы, куда ведет портал, теперь не отследить. Это значительно осложняло поиски. Растягивало их во времени Бог знает, как надолго.
Плохо! Придется начинать все сначала.
Мужчина недовольно зарычал, ладонь его взметнулась, поднимая в воздух горсть пепла. Он исчез, а вокруг еще долго висело белесое облако. Странное, чем-то похожее на снег.
***
К сестре Филберт тоже не стал соваться открыто. Не исключено, что и там его могут ждать сюрпризы.
К тому же следовало подумать об Изольде. В том виде, в каком они выбрались из лесу, вообще никуда нельзя было соваться. Грязные, пропахшие дымом, нечесанные. Хороши, нечего сказать.
Особенно, его маленькая строптивая принцесса. Филберт умилился. Платье на ней выглядело линялой тряпкой, на голове непонятного цвета мятое полупрозрачное покрывало. В котором он с удивлением узнал ее нижнюю юбку.
Ни дать, ни взять фата. А из под этой самой «фаты» настороженно выглядывал любопытный носик и блестящие синие глаза, круглые, как у ребенка. Его чудо.