- Открою в каком-нибудь маленьком городке лекарскую, и буду лечить обыкновенных людей. Тех, кто знает о драконах и ведьмах лишь по легендам и слухам. Возможно, выйду замуж и буду счастлива…
- Но если ты выйдешь за дракона, то все будет совершенно иначе, - прошептала Диги.
- Все будет так, как хочу я, - твердо ответила подруге.
- Похвальная уверенность.
Услышав тихий мужской голос, повернулась, ожидая увидеть вездесущего Ланда, но перед нами выросла мощная фигура Зорда. Удивленно воскликнула:
- Как ты сюда попал?
- Как и все, - усмехнулся он и кивнул на выход, - через дверь. Или вы нашли какой-то особенный окольный путь? Залезли в окно? Спустились по трубе?
- Да нет же! - отмахнулась я и опасливо покосилась на открытую дверь: - Неужели Ланд тебя пропустил добровольно? С чего он сегодня такой добрый? Может, съел что-то не то? Или не того…
- Ты о пароне Но? - понимающе усмехнулся Зорд и покачал головой: - Его там нет. Я услышал голоса, да удивился - кому это в столь ранний час требуется срочная порция знаний? А это вы…
- Нет дракона?! - воскликнула Диги и, не веря своему счастью, побежала к выходу.
Я двинулась следом за подругой, но Колючка схватил меня за руку. Посмотрела удивленно:
- Что?
- Правду говорят, что вы с Ро Кундом расстались? - глухо спросил он.
Вздрогнула:
- Кто это сказал?
Зорд неопределенно махнул рукой:
- Да все. Он избегает тебя, специально обходит стороной, если его ждешь. Говорят, что даже перевернулся в аудитории, когда ты приходила на лекцию, да вылетел в окно. Девчонки тогда разобрали тряпки и пуговицы на сувениры, - ведь он трансформировался не в зачарованной одежде, и та порвалась. Не пожалел тысячи драхм на новую форму, лишь бы с тобой не сталкиваться!
Я стояла ошарашенная: в голове звенело, мысли спутались, сердце заныло:
- Неужели упустила свой шанс? - Всхлипнула и закрыла лицо руками: - Вот дурочка! Надо было позволить ему… Что же теперь делать? Как все исправить?
Вдруг ощутила теплые руки, - Колючка обнял меня и, прижав к своей груди, прошептал:
- Не плачь. Дракон недостоин тебя, Ари.
Я так опешила, что даже не стала вырываться: что это с ним?! Зорд обычно осыплет подколками, не упустит возможности поиздеваться и унизить… Проявлять сочувствие совсем не в его стиле! Наверняка это ловушка. Что он задумал? Покосилась на дверь, но Диги не увидела. Что-то здесь не так… Западня драконов? Опять злючка Коа? Осторожно отстранилась и посмотрела в блестящие глаза парня:
- Ты хотел сказать, что это я недостойна парона? Посредственная ведьма и дракон высшего пламени… Думаешь, не понимаю? Хочешь надавить побольнее. Нарочно рассказал эту байку про разодранную одежду… Колючка ты колючка и есть! Но мне все равно. Можешь хоть тысячу историй придумать - я верю жениху. - Вскинула руку и, показав на кольцо, твердо произнесла: - Только я могу разорвать нашу помолвку! Но этого ни за что не сделаю.
Конечно не сделаю… сейчас. Не отступлю, пока не отомщу! Но этого я вслух не произнесу. Покосилась на дверь, но ни Коа, ни ее подружек все еще не видно. Это не все?
Громко добавила:
- Так и передай тем, кто тебя послал!
Даже в полутьме заметила, как побелели щеки Зорда. Он положил руку на мое плечо и проникновенно сказал:
- Я знаю, что ты его не любишь, Ари. - И сурово спросил: - Так зачем согласилась на помолвку? Из-за денег? Власти? Или у тебя свои мотивы?.. Скажи правду!
А вот тут я испугалась. Что ему известно? Откуда? Неужели, догадался? Так, спокойно. Аметист под руками, но выкачать силу не могу, она закольцована на Хее. Что же делать? Почему Зорд так внимательно смотрит? Осознала, что кусаю губы, и нервно улыбнулась:
- Ты прав. Мы слегка… повздорили. Я разозлилась на то, то Кунд… поспешил. А он обиделся, что я… не согласилась. - Конечно, рассказывать это Зорду было неправильно, но слова словно лились сами собой. Я с трудом справлялась с желанием выложить все. - Но не хочу с ним расставаться. Ни за что не отпущу!
- Ари, ты обманываешь меня? - упрямо выпытывал он.
Ярость накрыла меня волной, щеки ожгло, на глаза навернулись слезы. Я же правду говорю! И тут, вздрогнув, поняла, почему я это делаю… Схватила руку Зорда и, развернув, уставилась на гладкий сверкающий камушек. Золотистые и перламутрово-лазурные полосы сплетались, словно огненная и водяная магия стихий, а сила клубилась почти осязаемым облаком. Камень отозвался мне, и я легко затушила его действие. Посмотрела на колючку со злостью:
- Ах ты!..
- Я был прав, парон, - громко проговорил Зорд. - Ари сильнее, чем показывает.
По шее моей поползи неприятно-колючие мурашки: Колючка нарочно спровоцировал меня и, подловив на эмоциях, заставил раскрыться. Но для кого? Резко обернулась.
ГЛАВА 6
- Кунд, послушай…
- Прекрати, Ланд! - рыкнул я и грозно посмотрел на него: - Ты обещал присматривать за Ари! Только так можно обмануть Гонда. Если кузен будет думать, что я наигрался с ведьмой, перестанет строить козни, а кольцо на ее пальчике защитит слышащую от гибели.
Друг притянул меня к окну и едва не ткнул носом в стекло:
- И это, по-твоему, работает?
Я резким движением высвободился и посмотрел исподлобья:
- О гостях знаю. И до сих пор все прекрасно работало. Еще не факт, что отец явился именно за Ари Лэ! А вот то, что ты оставил девчонок без присмотра - очень плохо, Ланд!
Друг закатил глаза:
- Н не могу так больше! Ты попросил изображать страсть к подруге Ари… А ты знаешь, какой я страстный! От нее так пахнет, друг! Томной лавандой, пряной корицей, еще какими-то офигительными травками… Я уже слюной закапал весь десерт! А попробовать нельзя. Ты садист, друг. Ну ладно, понимаю, что не могу сожрать свою шоколадку, но получить удовольствие-то можно? Ну хоть разочек… У меня стояк с утра до вечера. Тебе совсем меня не жаль?
* * *
- Где ты их оставил? - не обращая внимания на стенания Ланда, спросил я. Рассматривая, как сабы отца, даже не думая трансформироваться, мирно тыкаются мордами и пускают струйки пара в сторону визжащих студенток, волновался об Ари все сильнее. - Запер хоть?
- Они в лабораторной слышащих, - отмахнулся он. - Что там может случиться? - Я мрачно посмотрел на друга, и тот тут же белозубо улыбнулся: - Да запер, запер! Сильное заклинание наложил. Если сбегут, то только через окно…
Я посмотрел на сабов: почему их так много? Обычно отец брал с собой одного… Кто посмеет напасть на повелителя Туманной долины? Может, хотел кого-то впечатлить? Или что ближе к истине, поддался чужой просьбе. Я знаю не так много драконов, к кому отец прислушивается. По шее поползли мурашки: не может быть! Скрипнул зубами, и Ланд поспешно добавил:
- Но они же не идиотки ползать по карнизу третьего этажа? Или да?..
Я лишь рыкнул и, развернувшись, выбежал из комнаты. В животе скрутился в жгут холод дурного предчувствия, ногти инстинктивно удлинились, по коже побежали искры магического пламени. Ланд бросился за мной.
- Кунд, ты чего? - взволнованно крикнул он. Отстав, остановился и обиженно завопил: - Да ты заигрался в любовь, друг! Она же просто ведьма…
Я лишь припустил быстрее, едва удерживаясь от трансформации. Ломать академию не хотелось, да и пугать учащихся тоже. На моем пути и так все драконы разбегались в стороны, а самые слабенькие прижимались к стене при виде проявлений высшего пламени. Все же в Стоунской академии большинство студентов третьего и четвертого круга.
На третьем этаже меня встретили дружным визгом: слышащие метались так, словно я не просто чуточку искрил, а извергал мощное пламя. Да что же это? Ари вот никогда не прикрывалась книгой, не убегала, не изображала обморок… Моя любимая - сильная духом! Даже прикоснулась ко мне, когда пламя угрожало сжечь Коа. Остолбенел: что это была за мысль? Любимая?! Помотал головой и рыкнул: Ланд прав, я заигрался.
Подошел к заваленной камешками лаборатории Хея и, мрачно осмотрев пустое помещение, легонько притронулся к поцарапанному косяку распахнутой двери, да прикрыл глаза. Разорванная защитная магия Ланда пахла летней грозой и хвоей, а на обрывках учуял резкий аромат остро-дымной магии… Очень знакомой. Скривился:
- Да что б у тебя крылья в трубочку свернулись!
* * *
Кусая губы, я стояла посередине кабинета ректора и исподлобья смотрела на дракона. Красивое лицо то и дело освещала легкая улыбка, зеленые глаза влажно блестели каждый раз, когда парон косился на меня. Статная фигура незнакомца в простом и незатейливом сером камзоле смотрелась еще стройнее и соблазнительнее. Но меня этот красавец вовсе не привлекал, скорее наоборот, - я бы с удовольствием сбежала как можно дальше.
- Гокфин, ну как тебе не стыдно? - в который раз укорил гость ректора, - тот, уже багровый, лишь передернул плечами. - Почему ты не познакомил нас раньше? Знаешь же, как я мечтал увидеть дочь Ли Йи…
- Вы на меня уже полчаса любуетесь, - переступив с ноги на ногу, едва слышно проворчала я. И, собравшись с духом, громко проговорила: - Пожалуйста, парон, позвольте мне уйти. Лекция по стихиям уже началась… Я не хочу пропускать занятия.
- Не волнуйся, - снова улыбнулся дракон и посмотрел на мрачнеющего ректора, - без лектора не начнут.
Я удивленно воззрилась на него, а Гокфин неохотно буркнул:
- Парон Ца Тог… приболел. Пришлось поискать временную замену…
- А мне как раз делать нечего, - перебил дракон и улыбнулся так плотоядно, что у меня по спине поползли мурашки. Возникло ощущение, что он явился в академию, как в кондитерскую - подобрать пару вкусных ведьм, а тут я, - как пироженка! - только вишенки на голову не хватает. - Но ты права, не стоит преподавателю прогуливать собственную лекцию. Проводи меня, пожалуйста, я так давно здесь не был, все уже забыл…
Я наблюдала за харизматичным драконом, ничуть, впрочем, не подаваясь его очарованию. Что-то эта странная встреча мне совсем не нравится. И на лекцию, которую парон будет вести, идти как-то сразу расхотелось. Что я не знаю о стихиях?
- Извините, я вспомнила, что не смогу посетить занятие. Вас может проводить Колючка… То есть, слышащий Зорд. А мне нужно срочно доделать лабораторную работу, иначе Жорнес Хей подвергнет наказанию. Как раз пыталась закончить, когда вы меня… - замялась, подыскивая вежливое слово, - отвлекли.
- Не переживай ни минуты, - вкрадчиво проговорил дракон, и я невольно отступила. Чего он прицепился? А парон перевел взгляд на ректора и невинно уточнил: - Ты же уладишь это небольшое недоразумение, дружище?
Казалось, от ярости из ушей Гокфина сейчас пойдет пар, но ректор лишь сжал челюсти и сухо кивнул. Я посмотрела на парона с еще большим подозрением. Из украшений лишь небольшое колечко, но камень надежно заблокирован от внешних воздействий. И судя по короткой ухмылке, что зазмеилась на красивых губах дракона, от него не укрылись мои манипуляции.
Впрочем, теперь неважно! Зорд раскрыл мой секрет, и я не знаю, что еперь будет. Промолчит ли парон?.. Какая разница?! Колючка молчать точно не станет, и, пока я протираю ковер в кабинете ректора, наверняка полакадемии уже в курсе последних новостей. Досадливо скрипнула зубами: да что же за невезение? Как Зорд рассмотрел мою силу? Наблюдательный оказался… Да чтоб его придавило одной из кальцитовых драконьих статуй!
- И еще одна просьба, - продолжил парон.
Мы с ректором одновременно вздрогнули и взволнованно уставились на дракона: кажется, парон вызывал у нас одинаково-неприятные чувства. Но озвучить просьбу незнакомец не успел. Дверь распахнулась, и в кабинет буквально влетел искрящийся Ро Кунд. Замер рядом со мной и, едва выдохнув, сжал кулаки и угрожающе надвинулся на спокойно-расслабленного гостя:
- Какого жара громыхающего ты делаешь?!
Тот открыто улыбнулся и, словно не замечая брызжущей пламенем ярости Кунда, ровно ответил:
- По просьбе ректора подменяю Ца Тога… Он приболел.
- Правда? - прошипел Кунд. - Твои сабы ему лапы переломали? Или хвост бантиком завязали? Признайся, ты это сделал, чтобы обойти данное мне обещание!
- Кунд, - слегка поморщился парон. - Мне просто надоело ждать. Захотелось лично познакомиться с невесткой.
- Я же сказал, что привезу ее на новую луну… Времени оставалось не так много, мог бы и потерпеть.
- Вот именно, Кунд, - хищно улыбнулся парон, - времени все меньше. Ари Лэ имеет право знать, что…
- Отец! - предупреждающе вскрикнул Кунд.
Я вздрогнула: отец?! И резко повернулась к зеленоглазому красавцу. Сердце пропустило удар и забилось камнепадом. Передо мной был красивый зеленоглазый дракон. Но совершенно не тот, кого я помнила.
Что после этого делал дракон, о чем говорил с ректором, что им отвечал Кунд? Не знаю. Перед глазами плыл рваный туман, в котором возникали лица из прошлого. Не понимаю! Я же узнавала, кто был тот дракон, выслеживала, выспрашивала… Но Ро Кунд назвал отцом совершенно другого дракона! Может, у них несколько отцов? О, кристалл мироздания, какая сумасшедшая мысль! В ушах звенело… Словно издалека прозвучало мое имя. И снова, и снова, и снова. Подняла голову и невидяще посмотрела перед собой.
- Да?
- Приглашаю на семейный праздник, наша сияющая Ари. Лично провожу тебя в родовой замок Ро… после занятий. Не хочу отвлекать от получения знаний… Хотя сомневаюсь, что в Стоунской академии тебя чему-то научат.
Я помотала головой и с трудом сосредоточилась на раздражающем белесом пятне, которое медленно превратилось в хищно-красивое лицо парона Ро старшего.
- Что ты хотел этим сказать? - рыкнул Кунд.
- Она поняла, - уклонился от ответа парон и широко улыбнулся. Я содрогнулась от вида острых и крепких зубов: он специально их подверг трансформации? Парон Ро добавил необычайно любезным тоном: - И если сама об этом расскажет, всем нам станет жить проще… но веселее.
- А мне? - не сдержалась я. Досадливо скрипнула зубами и, вскинув подбородок, уверенно спросила: - Если проще и веселее всем драконам, то каково будет одной одинокой ведьме?
Ро Кунд положил мне руку на талию и слегка прижал к своему каменному боку:
- Ты не одинока, - с легкой угрозой произнес он и, не отрывая пристального взгляда от своего отца, тихо добавил: - С тобой я. До самого конца…
Покосилась на него: что-то это мне совсем не понравилось, как прозвучало «до самого конца»! Во рту стало горько, к горлу подкатил ком. Осторожно высвободилась и, уже не обращая внимания на приличия, огрызнулась:
- Я ухожу.
- До встречи, - тут же отозвался невозмутимо-улыбающийся парон Ро и когда я опасливо покосилась на него, подмигнул: - На лекции. Ты же не собиралась пропускать занятия?
Выскочила из кабинета ректора, как оса из пчелиного роя. Я себя беспомощной не считала, но с этими тварями… драконами, всегда возникало неприятное чувство. Наверное, то же самое ощущает лань, на которую лениво посматривает сытый лев. Ожидала, что Кунд бросится за мной, даже помедлила мгновение, но дверь в кабинет ректора оставалась закрытой. Скрипнула зубами и направилась по коридору. За углом столкнулась нос к носу с Зордом.
- А, - протянула саркастично, - поджидаешь благодетеля. И почем нынче шкурка неубитой ведьмы? Надеюсь, ты не продешевил.
- Ари. - Колючка преградил путь. - Мне нужно кое-что тебе сказать…
- Что? - взвилась я. - Что ты меня продал еще кому-то? - Взмахнула рукой: - Показывай, куда идти! Драконы просто душки, я обожаю им игрушкой служить: то винцом древним напоят, то к монстру на съедение подсунут, то под тролля подложат, то сами…
Поняв, что едва не проболталась, клацнула зубами и, зло посмотрев на насупившегося парня, со всей силы двинула ему носком туфли по голени. Зорд взвыл и поскакал на одной ноге, поджимая вторую и потирая ушибленное место.
- Мало тебе, - проворчала я и, улучив момент, толкнула парня в спину. - Чтоб тебя дракон обманул и ни драхмы не дал!