- Неужели до сих пор думаешь, что дядя жив? Уже много лет никто не слышал о нем и не ощущал его магии.
- Жив, - рыкнул отец. - И ждет возможности отомстить. - Положил ладонь на плечо: - Кунд, сожми всю волю в когтях. Ты должен разбудить свой дар на новой луне! Иначе Тень уничтожит всех нас.
- Дар не слушается, - досадливо простонал я. - Даже когда рядом дочь Ли Йи, он лишь ворочается, как разбуженный зверь, беспокоится, выглядывает. - Взмолился: - Но раз уж ты передал его, не мешай! Позволь действовать так, как считаю нужным…
- Нет! - рявкнул повелитель. Схватил меня за плечи и встряхнул: - Ты едва все не загубил. - Сжав челюсти, медленно разжал пальцы и потер лоб. - Ты молод, Кунд, а дочь Ари красива. Видел, как ты смотрел на девушку. Пусть не осознаешь, но она уже живет в твоем сердце… поэтому нужно сделать выбор. Правильный!
Я умолчал о том, что дар шевельнулся лишь после того, как ощутил вольское вино на губах Ари. Боялся, что повелитель снова вмешается… До жгучей боли хотелось оградить дочь Ли Йи от воздействия магического пламени повелителя. А, значит, нужно промолчать и об остальном. Посмотрел на отца и пожал плечами:
- Не притронусь к ней, если ты об этом. Один раз я едва не переступил черту, но сдержался. И это случилось не потому, что хочу девчонку. Гонд опоил слышащую вольским вином, и я почти потерял контроль. Но сдержался! При новой луне на Черный алтарь прольется девственная кровь потомка рода Ли, дар подчинится мне, и Тень отступит.
Решил, что сегодня же увезу Ари так далеко, что никто из драконов не сумеет найти слышащую. Повелитель шумно выдохнул:
- Если снова не вмешается Гонд. Юнец не представляет, во что ввязался. Упрямый мальчишка! Уверен, что это я виноват в исчезновении его отца. Давно бы уже избавился от мальчишки, да… - Передернул плечами и проронил: - Я связан, Кунд! Все, что могу - собирать доказательства измены. Если трону хоть коготь на лапе племянника, долина взбунтуется. Тень тревожит моих подданных, касается пламени драконов, истощает магию… Долина ропщет, расползаются слухи о грядущей катастрофе. В тебя не верят, Кунд. У Гонда все больше сторонников: племянник не гнушается использовать силу внушения.
- Он хитер и настойчив, - отрешенно пробормотал я. - Не думаю, что кузен добивается передачи дара только чтобы отомстить. Даже жаль, что не могу забраться в его голову.
- А он может, не забывай, - тут же проговорил отец. - Не допусти этого! Иначе Гонд получит сильный козырь против тебя. Драконы потребуют передачи дара, и тогда не останется выбора. Нам нужна эта девочка, Кунд. Не позволяй чувствам затмить разум. Любовь временна, а Тень вечна.
Я промолчал, стараясь даже не думать о возникшем плане, чтобы отец ничего не заподозрил. Над головой мелькнули тени, сабы повелителя опустились на землю и, трансформировавшись, склонились перед нами.
- Повелитель, - глухо произнес пожилой Нэ Жур. Его испещренное шрамами лицо на миг исказилось. - Мы потеряли девушку. Никто не покидал здания, но ее нигде нет.
Я сжал кулаки и затаил дыхание: похоже, Ланд сообразил, что Ари в опасности, и другу удалось спрятать слышащую. Второй саб добавил:
- Парона Ро Гонда тоже нет в Стоунской академии. Простите…
Сердце пропустило удар.
- Прекрасно! - воскликнул отец. - Значит, удалось перехитрить засранца. Гонд так увлекся, заманивая повелителя в ловушку, что не заметил мою. Ари в руках племянника, а в моих - его слышащий. Лучше и быть не может!
Сердце пустилось вскачь, в груди словно взорвалось пламя, растеклось по жилам, зашевелилось трансформацией. Все мое существо требовало взмыть в небо, лететь, спасать свою пару. Оцепенел: свою пару? Моргнул и, заметив пристальный взгляд отца, улыбнулся через силу:
- Не сомневался в твоей мудрости, повелитель.
Отец кивнул и с торжествующей улыбкой подошел к верным сабам, а я привалился к сломанному стволу дерева. Кожу на спине неприятно царапала шершавая кора. Я тоже сломлен. Пора признать, что Ари победила. Как и то, что я безумно счастлив проигрышу. И встревожен. Гонд не убьет слышащую, но может сделать ей больно. Как же спасти свою любовь?
Повелитель оглянулся:
- Кунд? Мы летим в следственный комитет. Ты с нами?
- В таком виде? - иронично хмыкнул я. И покачал головой: - В замок.
Отец нахмурился:
- Почему не в академию? - И тут же усмехнулся: - Ах да! Не волнуйся, я разберусь со сломанной стеной. И с разбитым окном…
- И не думал волноваться об этом, - буркнул я. - Просто не хочу голышом разгуливать по драконьему общежитию.
- И почему не носишь зачарованную одежду? - проворчал родитель. - Формы не напасешься!
- Жарко в ней, - привычно огрызнулся я.
Повелитель лишь покачала головой, не продолжил извечный спор. Я не стал дожидаться, когда саб пристроит на спине коллеги бесчувственное тело слышащего, преобразился и взмыл в небо.
Слукавил немного. Дело не в том, что не хотел показываться в академии голым. Не в первый раз… Но я очень спешил преобразиться, потому что стремился попробовать услышать Ари. Теперь, смирившись, что действительно влюблен в слышащую, понял, почему отозвался на ее призыв в водопаде шумного мира. Дракон всегда услышит свою пару. Но лишь в преображенном состоянии. Завис под облаками и, окинув разноцветный мир под крыльями, прислушался. Где же ты, Ари?
* * *
- Каласская сталь?!
От шипящего крика, - жуткий звук! - волоски на теле встали дыбом. Я опасливо покосилась на разъяренную вейю и буркнула:
- Он сам это сделал… Но ты же не веришь. Клянусь, это так. Хоть и не понимаю, зачем он это сделал. Сможешь исцелить?
- Стараюсь, - просипела вейя и быстро оглянулась на заполненную кровью ванну. - Нужно перекусить… - Перевела на меня взгляд жутких глаз и улыбнулась так мило, что меня передернуло: - Не присоединишься к трапезе?
- В качестве трапезы? - пробормотала я. - Увольте… - И добавила громко: - Спасибо, не голодна.
В животе заурчало, и я смущенно прикусила губу. Вейя неопределенно хмыкнула и кивнула на дверь:
- Прогуляйся по замку. Может, найдешь что-то съедобное… для человечишки. Только смотри, сама не стань закуской. Очень уж ты… аппетитная!
Повторять дважды не потребовалось, я вихрем вылетела из комнаты голубокожего существа. Замерла в темном коридоре и поежилась. Куда же идти? Есть хотелось зверски. Я же не успела позавтракать… да и поужинать вчера не довелось. А еще мучила проблема деликатного характера, но спросить где туалет, я постеснялась. Может, вейи иначе устроены?
Конечно, проще стереть с туманного камня кровь дракона и вернуться в академию. Там и столовая, и туалет… и радостно поджидающие меня сабы, в руках которого кинжал с кровью дракона высшего пламени. Вздохнула: нет! Нужно аккуратно с колечком, стараться не задеть его.
Бродила по замку и, сжимаясь, заглядывала во все двери… открытые. Их оказалось две. За первой обнаружился большущий почти пустой зал, а за второй вниз спиралью уходила во тьму каменная лесенка. Остальные оказались запертыми. Наверняка магическая защита. Делать нечего, возвратилась к темной лестнице и на ощупь, стараясь не споткнуться и не свернуть себе шею, двинулась вниз. Темнота рассеялась на десятом витке, я едва сдержала радостный вскрик: двор!
Выскочила из замка и, метнувшись к красиво подстриженным кустам и, скрывшись от возможных любопытных глаз, присела. Даже улыбнулась от удовольствия. И как только вытерпела?
- Ари?!
Зажмурилась: о, нет! Какой позор! Ощущая дурноту, суетливо натянула белье и, оправив юбку, судорожно сглотнула. Вот же! Надо было добежать до других кустиков… Но теперь поздно. За спиной судя по голосу, стоял сам парон Ро Кунд. Щеки ожгло до боли, к горлу подкатил комок, дыхание участилось. Было стыдно так, что я даже не могла повернуться к дракону. Показаться ему с такого… пикантного ракурса! Да я готова сквозь землю провалиться! Глянула на кольцо: может, лучше сабы? Пусть будет карцер. Потянулась, чтобы стереть кровь Гонда, как услышала:
- Как же я рад, что нашел тебя, моя сияющая Ари! Не пострадала? Гонд не навредил?
Замерла: Кунд вел себя так, словно не заметил моего позора. Может, действительно не заметил, чем только что занималась? Убедив себя в этом, опустила руку и повернулась к дракону.
- Я в поря…
Да так и замерла с открытым ртом при виде совершенно обнаженного парня. О, кристалл вечности, какое тело! Широкие плечи, каменные мышцы. Словно вылеплен скульптором! На поджаром животе четкие кубики. Я видела парней на пляже в родном Роукле, но никто не сравнился бы статью и мужественностью с драконом. Само совершенство! Взгляд опустился и, дыхание перехватило. Поспешно отвернулась от вида мускулистых ног и того… что между ними.
Снова возникло желание оказаться в карцере. За семью дверьми! Не знала, куда себя деть от восторженного смущения, но вот Кунд совершенно не стеснялся наготы. Привык? Вспоминала рассказ Зорда, когда парон Ро сбежал от меня из аудитории. Теперь-то я понимаю, почему драконии разобрали на сувениры его одежду. Может, тоже пуговицу попросить? Зло скрипнула зубами: зачем?! Да и нет у него с собой…
- Ари! - Кунд шагнул и порывисто обнял меня, прижал к себе крепко. У меня от ужаса, казалось, сердце остановилось. - Как я рад, что ты в порядке!
Отстранилась смущенно, но Кунд держал крепко. Легонько приподнял мой подбородок и, заглянув в глаза, улыбнулся:
- Я услышал тебя, моя сияющая Ари… - Я растерянно моргнула, а Кунд повторил: - Услышал! Знаешь, что это значит?
Помотала головой. Даже если знала, сейчас не смогла вспомнить. Мысли расползались, перед глазами плясали разноцветные пятна. Гладкая кожа дракона источала умопомрачительный аромат горько-сладкой вишни и терпкого ладана. Сглотнула и, поймав себя на жутком пугающем желании лизнуть плечо Кунда, крупно задрожала.
- Это значит, что мы пара, - хрипло проговорил парон и потянулся губами, накрыл мой рот.
Мир вспыхнул яркими вспышками. Казалось, высшее пламя дракона проникло в меня, выжигало изнутри сердце, рвало легкие. И в то же время наполняло живительной сверкающей силой величайшего наслаждения. Я читала про истинную пару дракона, знала, что эта связь - особая, но и предположить не могла, что может быть… так!
Все будто растворилось, мир перестал существовать, я исчезла. Остались только «мы», двое стали огромным миром. Полным дрожащей нежности легких прикосновений, пылающей страсти сплетения языков, одинаково быстрым стуком сердец. С этого мгновения я не могла обманывать себя. Я полностью, беззаветно и, увы, опрометчиво влюбилась в дракона.
Отстранилась медленно и неохотно, отвела взгляд и, дрожа, пробормотала:
- Может… ты оденешься? Мне неловко.
Сглотнула и добавила про себя, что еще мне приятно и упоительно сладко. Замираю от смущения и таю от волнующего запаха и нежных прикосновений. Посмотрела на кольцо и вздрогнула:
- Гонд!
Лицо Кунда тут же окаменело:
- Что Гонд? Он здесь? Разумеется. Он что-нибудь рассказал?
- Стонал что-то, - опустила я голову, - непонятное. А должен был?
- Нет, - сухо ответил Кунд и обхватил мои ладони. - Я сам все расскажу. Повернул мою руку и, заметив кровь на туманном камне, нахмурился: - Но сначала объясни, что произошло.
На дракона я не смотрела. Ощущая в груди неприятный холодок, осознала, что любить вовсе не значит верить. Я не могла довериться Ро Кунду. Впрочем, нет. Просто теперь не умела доверять… Отучили. Но других союзников у меня не было. Гонд? Встрепенулась: он же обещал рассказать про маму! Но, возможно, раненый парон не единственный, кто знает о ней? Вскинула глаза и призналась:
- Не могу. Нужно… подтверждение, что могу тебе верить.
Он печально улыбнулся:
- Моего сердца недостаточно? - Я помотала головой и посмотрела умоляюще. Кунд вздохнул: - Хорошо. - Взял меня за руку и потянул от замка: - Пойдем.
Преодолела первое сопротивление и, стараясь не любоваться ямочками на крепких ягодицах дракона, послушно потопала следом. Когда мы подошли к расположенным в конце аллеи каменным статуям, решилась спросить:
- Кровь дракона активирует туманный камень? - Кунд обернулся и кивнул. Я пытливо посмотрела на его профиль и уточнила: - Ты для этого подарил кольцо? И позволил оставить кинжал Коа? - Дракон молча тянул меня в сторону черных деревьев, и я выпалила: - Куда ты хотел отправить меня, Кунд? Скажи!
Он застыл, но не оборачивался. Сглотнула подкативший к горлу ком и хрипло проговорила:
- Надеюсь, ты не принимаешь меня за полную идиотку. Сейчас, когда ты открылся, показал, что значит истинная любовь дракона, все стало понятно. Ты сделал предложение, но тогда не был влюблен…
- Да и ты согласилась не из нежных чувств, - перебил он и развернулся. Я снова покраснела и отвела взгляд. Но парон, казалось, не замечал моего смущения. Схватил меня за плечи и прорычал: - С самого первого твоего появления в Стоунской академии знал, что пришла за местью! Надеялась подобраться к повелителю и убить его. Пыталась скрыть свое происхождение, свою силу и свою боль!
- Ты сделал это, чтобы защитить отца? - скривилась я и покачала головой: - Все изменилось, Кунд. Теперь известно, что моих родителей убил не парон Ро Вуд, а его брат. Отец Гонда.
- Что?! - искренне изумился Кунд. - Думаешь, что мой дядя убил Ли Йи?
Тихо рассмеялся, а у меня от этого смеха заныло сердце. Стукнула его по груди:
- Не смей! - Ветерок холодил мокрую кожу щек. Я ощутила соль на губах и снова ударила дракона: - Это не смешно!
Он порывисто прижал меня к себе и, целуя в висок, прошептал:
- Прости. Не над тобой смеялся, и не над твоими родителями… Нет, конечно! Просто смешно подозревать дядю. - Приподнял мой подбородок и улыбнулся одними губами: - Сияющая Ари, парон Ро Дик любил Ли Йи так сильно, что не только отказался от трона, но и пошел против рода, чтобы спасти жизнь твоей матери. Правда, все оказалось напрасно. Случилась трагедия, - горько скривился он. - И после этого дядя пропал.
Я стояла, едва ощущая собственное тело: в ушах шумело, перед глазами плясали круги, сверкали тающие точки. Кунд, осторожно придерживая за талию, повел меня дальше. Машинально переставляла ноги, смотрела перед собой, пыталась переварить рассказ Кунда. Мама действительно была драконом?! И та сокровищница… рода Ли…
- Что случилось? - деревянным голосом спросила я и пытливо посмотрела на мрачно-обреченное лицо Кунда. - Почему мама стала… обычной?
Он кивнул на черные деревья:
- Поэтому.
Повернулась и увидела тот самый жуткий алтарь, который показал мне туманный камень. И сразу же вспомнила, как по зелени травы заскользила темная тень. Ощущение нереальности происходящего пронзило грудь, скрутило живот холодом. Я посмотрела на Кунда и крикнула:
- Преображайся! Сейчас нападет дракон!
И злосчастная тень поползла по траве, - совсем как в видении, - и я отпрянула в испуге. Хотела стереть кровь с камня и оказаться в безопасности, - пусть даже в руках сабов. Я еще не отомстила за родителей… И не узнала, кем они были. Ро Кунд смотрел в небо, а на спине парона вытягивались золотистые наросты. Сверкая и переливаясь, они росли, преображаясь в острые шипы. Тело дракона удлинялось, видоизменялось, и у меня от жуткого зрелища по телу побежали мурашки, а волосы на голове зашевелились.
Кунд взмахнул хвостом, и меня отбросило за алтарь. Застонав, схватилась за ушибленный бок и, высказав все, что думаю о неповоротливых драконах, застыла с открытым ртом: в то место, где я только что стояла, сверху упал столб пламени. Огонь врезался в землю и, с шипением поднимая клубы дыма, двинулся в мою сторону.
Взвизгнув, бросилась под алтарь, втискиваясь между двумя камнями. Ладони ощутили горячую поверхность. Странно, пламя еще не коснулось черного алтаря, так почему же камень такой горячий? Прислушаться к минералу получилось как-то спонтанно. Сознание буквально смело мощной волной чужого, странного и страшного присутствия. Камень не был обычным минералом! Он живой! Заключенная в Черном алтаре душа взывала ко мне, манила притягательными надеждами, щекотала любопытство запредельными тайнами, но сердце сжималось от ужаса.