Купец выругался, но больше ничего говорить исполняющему обязанности кучера не стал: толку тратить время на такого балбеса?
— Не может быть, чтобы такой зверь появился сам по себе, — мой хозяин начал размышлять вслух, чтобы хоть чем-то отвлечь себя от тягот пути. — Не иначе, маги поколдовали. Вот только как ты здесь оказалась? Сбежала от прежнего владельца?
Ответить я не могла, поэтому лишь демонстративно зевнула и закрыла глаза.
— Сбежала, — утвердительно сказал купец и добавил: — А от меня не сбежишь, я для тебя на хороший замок расстараюсь, а не на эту кривую безделушку.
Обещание хозяина мне не очень понравилось. Замки-то разные бывают. Хоть я и обладаю очень даже неплохими навыками в этом деле, но только отмычек при мне нет, и замок может помешать моим планам. Сердце тревожно трепыхнулось. Провести остаток жизни в клетке мне как-то совсем не хотелось, а уж о большем и говорить не приходилось. Значит, выход один. Нужно выбрать для побега момент, когда меня будут переселять на новое место жительства.
Тряская телега не добавила моему настроению позитива, поэтому, когда мы добрались до места отдыха, я уже готова была кусаться.
Купец тоже устал и дружелюбием не отличался, что тут же почувствовали на себе его подручные. Зато исполнительность их возросла в разы. Видимо, все его характер давно изучили, и испытывать на себе хозяйское недовольство не решались.
— Комнаты самые лучшие, и где управляющий? — обернулся купец к одному из слуг.
— Вы же его с поручением отправили… — слуга на всякий случай согнул спину.
— Так он верхом поехал, неужели ещё не вернулся? — недовольно пробурчал купец.
— Нет, господин, — слуга согнулся значительно ниже, видя, как хмурятся брови господина и поднимается тяжёлая рука.
— Как вернётся, сразу ко мне, — раздражёно бросил купец, погрозив кулаком, и шагнул в предупредительно раскрытую для него вторым слугой дверь. Первый облегчённо вытер рукавом лоб: пронесло…
Таверна, где мы остановились, была большая и довольно-таки чистая. Видно, мой новый хозяин любил комфорт, а клопы и тараканы не считались достойными соседями для такого важного лица. Пыхтя и то и дело останавливаясь, купец поднялся на второй этаж, где были расположены комнаты для самых респектабельных гостей, собственноручно внёс клетку в комнаты и устало вытер выступивший пот. К таким физическим нагрузкам мужчина был явно не привычен.
— Господин, обед в комнату? — слуга только и мог что проследовать за своим хозяином в ожидании новых распоряжений.
— Да, и управляющего незамедлительно проводить сюда, — снова напомнил купец, стаскивая с ног сапоги.
— Всенепременно, — слуга согнулся чуть ли не в пол.
— Да, узнай, нет ли где поблизости мага. Мне нужно замок магический прикупить.
— Будет исполнено, господин.
Последняя новость меня откровенно напугала. Против магического замка мои умения абсолютно бесполезны, ведь для этого нужны специальные амулеты, а в моём случае их негде было взять. Нужно будет очень сильно постараться сбежать при перемене клетки.
Я с тревогой ожидала, когда вернётся управляющий купца с покупкой. Ведь если меня будут переселять только тогда, когда найдут подходящий замок, то участь моя станет совсем незавидной. Придётся прорываться с боем. А что такое лиса против здоровенного мужика? Я ещё раз поглядела на купца и крутанула головой. Нет, с таким справиться будет сложновато. Если только эффект неожиданности сработает…
Тем временем расторопные слуги внесли обед, и мне стало вдвойне грустно. Покушать мой хозяин очень даже любил, а мне оставалось лишь завидовать. Мой чувствительный нос ловил исходящие от снеди запахи, сводящие с ума и вызывающие повышенное слюноотделение, желудок требовательно порыкивал.
— Эй, а для моей лисы? — о, неужели и обо мне не забыли?
— Сейчас, господин, — слуга оглянулся и в дверь протиснулся ещё один помощник с большой миской.
Я нетерпеливо встала на ноги и потянула носом воздух. Вроде, неплохо пахнет. Язык смачно прошёлся по морде.
— Ну, чего встал? Видишь, мой зверь голоден?
— Господин, а как же миску в клетку?
Купец посмотрел на большую посудину в руках слуги, потом на прутья переноски и почесал в затылке.
— Придётся открывать, — досадливо сказал он, понимая, что иначе никак покормить меня нормально не удастся.
Я насторожилась. Ведь если дверцу откроют, то у меня есть шанс выскользнуть из своей тюрьмы. Правда, небольшой… Посмотрев на решительно сдвинувшего брови купца, я подумала, что вряд ли мне повезёт…
Глава 14
— Во все большие города отправили курьеров? — Вольф устало потёр глаза. Дорога вымотала его, а расслабляться особо некогда.
— Да, господин маг.
— Хорошо. А в столицу?
— В столице вряд ли получится выследить, — поверенный повинно склонил голову.
— Ладно, я сам туда наведаюсь, тем более, мне нужно кое с кем повидаться, — маг очень хотел узнать, что произошло с его резервом, а для этого нужно к сведущим людям обратиться.
— Я могу идти? — подчинённый нерешительно повернулся к двери.
— Иди, если это всё.
— Почти… Тут одному купчине маг потребовался, — поверенному очень не хотелось беспокоить своего господина по таким пустякам, но вознаграждение было обещано солидное, а кто же отказывается от денег, если они сами идут в руки?
— Для каких целей? — Вольф нахмурился: с купцами он предпочитал не связываться. Слишком уж скользкие людишки.
— Замок зачаровать… — пожав плечами, отозвался слуга.
— Странно, обычно купцы просят сразу склады защищать, — в голосе мага проскользнуло недоумение.
— А ему на клетку надо, зверь у него редкий, — охотно разъяснил ситуацию поверенный.
— Да? И какой? — заинтересовался Вольф.
— Не знаю, не уточнял приказчик, — да и необязательно совсем было слуге знать такие мелочи.
— Ладно, схожу. Я люблю на редкости поглазеть. Теперь всё?
— Всё.
Вольф решил не затягивать с визитом к купцу. В этой таверне задерживаться он не планировал, слишком время дорого, да и любопытно было посмотреть, кого так тщательно охраняют. Купцы — народ деловой. И медяка лишнего не потратят, а тут явно на хорошую сумму готов заказчик раскошелиться.
* * *
Я не стала рисковать, решив усыпить опасения хозяина на свой счёт. Наоборот, даже в самый угол забилась, когда дверцу открыли и миску поставили.
— Хорошая лисичка, умная, — купец усмехнулся.
Мне, конечно, его слова комплиментом не показались. И я решила, что если всё-таки удача мне улыбнётся и скоро окажусь на свободе, то купец расстанется со своим тугим кошельком обязательно. Нужно же с него компенсацию за моральный ущерб изъять?
Вот с такими сладкими мыслями я и вылизала свою тарелку. Каша с кусочками тушёного мяса была очень даже ничего, и я сыто зевнула, когда мою посудину забрали. Теперь пока клетку новую не принесут, вряд ли какие новости меня ожидают, поэтому можно смело спать.
Управляющий вернулся только через час после обеда, за что был удостоен хорошего разноса от хозяина. Клетки в его руках не обнаружилось. И сколько он ни оправдывал свою задержку отсутствием товара нужного качества и поисками его по всему городу, купец слышать ничего не хотел. В результате управляющий принял на себя шквал отборных ругательств и угроз и был отправлен в помощь конюхам. По моим наблюдениям такое наказание даже понравилось бедолаге: можно будет не выслушивать крики хозяина каждую минуту, да и работы никакой пока не предвидится, все на отдыхе.
— Ладно, пару деньков потерпим, только вот замочек сменим. А как только поближе к столице подберёмся, там и закажем тебе достойную клетку.
Я лишь вздохнула, снова прикрывая глаза. Замок — это очень, очень плохо. Настроение моё совершенно упало, я уже даже решила, что хуже просто быть не может. Ан нет, ошиблась…
После обеда в двери нашего временного обиталища постучали, и на вопрос купца, с какой надобностью его побеспокоили, приглушённый голос ответил:
— Господин, к вам маг…
Купец тут же собрался и распахнул дверь.
— Чего же вы держите гостя внизу, зови скорее!
Я тоже села, надо же посмотреть, какие здесь водятся чародеи, наверное, не хуже, чем в моём родном городке…
Громкий звук торопливых шагов раздался в коридоре, потом у двери, я нетерпеливо вильнула хвостом и… разинула пасть. В двери купца вошёл Вольф.
— Ух ты! Лиса! Белая! — восхищённо проговорил маг, игнорируя хозяина. Я же вдавилась в самый угол клетки. Только этого мне и не хватало!
— Господин маг, мне бы замочек особенный. Сами видите, какая ценность.
— Вижу, — сказал Вольф, обходя клетку по кругу, я же лапами зажала морду и старалась даже дышать через раз.
— Только клетки под стать зверя пока нет, но это ничего, найдём, — купец, как и положено его братии, извинялся за недостатки товара.
— Хороша. И сколько стоит? — маг оглянулся на замершего после его слов моего нынешнего хозяина.
Что? Он спрашивает цену? Только не это!
Третий раз мне вряд ли удастся Вольфа обхитрить…
— Я вообще-то для себя лису прикупил… — купец сделал солидную паузу, открывая торги и давая понять, что цена будет немаленькая.
— Это всё интересно, но всё же, сколько? — лениво отмахнулся маг от лишних славословий.
— Сто тысяч ройлов, — глаза купца настороженно посмотрели на мага, отслеживая его реакцию.
Я даже икнула. Вот это аппетит у купца! Да на такие деньги я всю жизнь могла бы прожить!
Вольф тоже вскинул брови, услышав названную сумму, но всё же позволил себе едва заметную улыбку. Потом посмотрел на меня, прищурился и выдал:
— Договорились.
Была бы я человеком — точно в обморок бы грохнулась, а так только заскулила от безысходности.
Оформив магический договор и бросив довольно-таки толстый кошелёк в счёт аванса, Вольф легко подхватил клетку и направился к выходу. Купец хотел, было, окликнуть мага, чтобы отдать ключ, но потом передумал. Сегодня он заключил самую выгодную сделку в его жизни и суеверно боялся, что она может сорваться из-за какой-нибудь глупости. А маг и так с замком разберётся. Уж возможности-то у него имеются.
— Господин, вы купили лису? — поверенный с изумлением таращился на клетку.
— Да, причём, всего за сто тысяч, — иронично отозвался Вольф.
Поверенный юмора не оценил, схватившись за грудь.
— Но зачем она вам? Да ещё и за такие деньги? — недоумение на лице подчинённого мага позабавило.
— А это не простая лиса, и купец явно продешевил.
После этих слов моё сердце заколотилось в три раза быстрее.
Неужели, он догадался? Но как?
— Белых лис в природе не бывает, а создать такое чудо — это большая удача, — я уныло смотрела на Вольфа. Мне даже не льстило, что я, оказывается, настолько ценная.
— Говорят, в северных государствах такие зверюшки водятся, — на меня поверенный косился с явной неприязнью.
— Да, нечто похожее, но таких точно нет. И я обязательно выясню, как удалось получить эту красавицу.
Поверенный лишь печально вздохнул. Он не считал, что зверь, пусть и редкий, стоит таких денег. Но господа — они на то и господа, чтобы вершить невероятные сумасбродства.
— И где вы её будете держать? В этом позорище? — подручный кивнул на переноску.
— Зачем? Я на неё магический поводок накину. Будет ходить за мной, как приклеенная.
Мы прошли в комнаты мага, и он сгрузил клетку на пол.
Я со злостью посмотрела на Вольфа. Зря я только одно колечко прихватила, нужно было всё ценное выносить. Ну, ничего, поводок — это не клетка. Тем более, ещё неизвестно, сработает ли его магия на меня. Всё-таки поводок-то планируется на лису настроить, а я — лиса только по обстоятельствам. А это очень неплохой шансв моём положении. И вот тогда я с удовольствием рассчитаюсь и за клетку — с купцом, и за поводок — с магом!
Глава 15
Поверенный вышел, а маг присел возле клетки на корточки.
— Надеюсь, мы с тобой сумеем подружиться. Назову тебя Лисабель, — Вольф нагнулся над клеткой, обдав меня шлейфом знакомого запаха мужских духов.
Нет, это уже переходит всякие границы! Он назовёт! Да с какой стати?
Я встопорщила шерсть на загривке и зашипела, обнажив клыки.
— Что не нравится имя? — маг подозрительно посмотрел на меня, и я поняла, что несколько увлеклась. Ведь Вольф может подумать, что я разумна, а уж там и до остального легко додуматься. Поэтому я старательно потянула воздух носом и демонстративно чихнула, после чего поскребла нос лапой.
— А, запахи для носа не слишком приятные? — понял мою пантомиму маг.
А что, у лесного зверя даже дорогой парфюм вызывает раздражение, настоящая лиса могла бы тоже расчихаться.
— Ладно, лисичка, постараюсь не сбивать твой нюх.
Вольф потрогал заржавевший с одного бока замок и свёл пальцы, выпуская магию. Замок превратился в пепел вместе с одной из стенок клетки. Я поражённо села на хвост. Это, что, направь этот неудачник поток в мою сторону и от меня остались бы лишь крошки на полу?
— Надо что-то решать с резервом. Так можно и самому выгореть, — Вольф рассеянно смотрел на свои пальцы.
А меня накрыла новая волна удивления. Он сам не ожидал такого? Как же так?
— Ну, воровка, попадись ты только мне! Так бездарно испортить источник ещё умудриться надо, — Вольф погрозил кулаком в окно, а до меня, кажется, начало доходить. Я — естественный источник, но так как ритуал не был проведён должным образом, сила мага была хаотичной и не поддавалась нормальному контролю.
Всё, теперь меня точно прикопают где-нибудь на дворе. Ведь он решит, что я намеренно это сделала, ведь книга-то у меня, а там как раз и было что-то подобное в описаниях.
Пришедшая мысль настолько ввела меня в ступор, что я даже не отреагировала, когда Вольф снова начал скрещивать пальцы. А вот когда тёплая магическая волна распушила мою шерсть, тогда я и поняла, что маг пытается привести свою угрозу в исполнение. Других последствий я не почувствовала.
— Так, вроде, сейчас всё прошло нормально. А это означает, что постоянно нужно держать строгий контроль за потоком. Это хорошая новость. Госпожа Лисабель, теперь вы. Пару шагов ко мне.
Я поняла, что Вольф проверяет действие поводка и послушно выполнила требуемое. Зачем возбуждать подозрения? А так магу даже в голову не придёт, что отзываюсь я не на магию, а на слова.
— Так, хорошо. А сейчас сюда, — маг похлопал ладонью по колену, я, скрепя сердце, сделала и это. Как собачка цирковая, даже противно.
— Хорошая лисичка, — довольно сказал Вольф и зарылся руками в мою густую шерсть.
Я непроизвольно зажмурила глаза и вильнула хвостом. А потом и вовсе о колени мага мордой потёрлась.
Да что со мной такое?
— Странно… Неужели, поводок так действует? — Вольф немного отстранился и теперь смотрел на меня, гладя по спине лишь одной рукой.
Я же понимала, что всё намного хуже. Во всяком случае, для меня…
— Ладно, понежимся потом, сейчас нужно в дорогу собираться. Завтра выедем с самым рассветом. Покажу тебе, лисичка, столицу.
Вольф поднялся, а я начала размышлять о том, что мне делать дальше. Сейчас убегать глупо, ведь мне нужно будет пару ночей на то, чтобы оборот восстановить, а делать это под крышей намного удобней. Ведь теперь мне не нужно бояться клетки и замка, а раз так, то стоит воспользоваться гостеприимством мага. Да и столица — неплохой вариант для меня. Город большой, есть где затеряться, и вряд ли там Вольф задержится надолго, ему ведь нужно книгу искать, а он только предполагает, что я туда могу сунуться. Значит, на воротах, может стражу порасспрашивать, побегать несколько дней по столичным кварталам, а там и отбудет восвояси…
Я усмехнулась. Да, трудная задача у мага. Искать того, кто уже нашёлся.
По идее, я могла бы и вообще на целых полгода забыть о проблемах. Живи себе в тепле да в уюте под бочком у Вольфа, ночью меняй облик и развлекайся. Маг, глядишь, поиски и прекратит. Выгодная ситуация, если бы не эта проклятая ночь. Даже сейчас, в лисьем виде, меня тянуло к магу, к его рукам. Но если я ещё поживу рядом, то тогда и вовсе привяжусь основательно. А это в мои планы на жизнь не входит. Быть источником для самовлюблённого чародеишки, не имея права голоса, — это участь не для лисы. Поэтому ещё три-четыре денька совместного проживания, а тогда — на свободу, и выбросить из головы все сомнения. Не пара для лисы этот маг, не пара…