В парк, окутанный синевой вечера. Наполненный клекотом птиц и шёпотом колыхавшихся на ветру деревьев. Мимо ледяных ари, провожавших меня, казалось, укоризненными взглядами. Мимо каменных беседок и мраморных фонтанов.
«Уходи от замка. Уходи как можно дальше, — настойчиво звучало в голове, острыми иглами вонзалось в виски, подхлёстывало боль, от которой мутнело в глазах, а дыхание вырывалось из груди с тяжёлыми хрипами. — Уходи!».
И я продолжала идти, провожаемая расплескавшимися по саду тенями, светом пока ещё бледной, заключённой в дымчатую канву луны.
Несколько шагов, короткий рваный вздох. Обхожу ледяную статую, юбкой цепляясь за колючий кустарник. Распустившиеся цветки Арделии излучают холодное свечение. Удерживают, царапают — как будто меня не пускают.
Тяну на себя запутавшуюся в кустарнике ткань, резко дёргаю за юбку, а в следующий момент зажмуриваюсь, ослеплённая бирюзовой вспышкой. Она разрывает пространство надвое, как какую-то жалкую марлю. Одержав победу над дурацкими колючками, отскакиваю от кустарника и едва не падаю в объятия показавшегося из воронки в ореоле магического сияния Адельмара.
— Держись за меня, — брат Ариэллы протягивает раскрытую ладонь.
Оборачиваюсь на звуки, доносящиеся откуда-то издали. Что-то смутное, непонятное, а может, и вовсе навеянное моей воспалённой фантазией.
В голове продолжают взрываться петарды. Гремят салюты, рассыпаясь мириадами разноцветных огоньков. Наверное, лучше зажмуриться, чтобы не ослепнуть, но вместо этого я продолжаю во все глаза смотреть на мужчину.
Неужели и правда зама мненгооийй явился?
— Фьярра, я не смогу забрать тебя без твоего согласия. Не позволят чары замка. Возьми меня за руку и скажи, что согласна! — требовательно, резко, взволнованно восклицает Талврин.
Ведь он рискует. Рискует всем.
Оборачиваюсь на отблески света, мелькающего среди кривых ветвей деревьев. Голоса звучат всё отчётливее, с каждой секундой становятся всё громче.
— Фьярра!
Хватаю мага за руку и с усилием, хрипло выдыхаю:
— Я согласна!
В последний раз перечитав послание, доставленное гонцом от князя Серых пустошей, тальден позволил себе минутную передышку и прикрыл глаза. Это был не первый тревожный звоночек. Не первый выплеск силы, который ощутили Хранители и о котором поспешили ему донести. Чужеродная, ядовитая магия. Траурным саваном накрыла она Адальфиву, и маги чувствовали всей своей сутью: в мире что-то происходит. Скрытое от их понимания и от этого ещё более пугающее.
Была ли связь между магическими вспышками и возвращением в мир Древней? Возможно. Аня могла ошибаться и принять отступление богини за её гибель. Что, если та просто скрылась? Вернулась к призвавшему её магу зализывать раны, подпитываться жертвоприношениями и теперь выжидает, чтобы… От одной только мысли, что нападение может повториться, что Леуэлла, толкаемая жаждой мести или приказами кормящего её выродка, попытается навредить ари, в глазах темнело от ярости. Ярости в первую очередь к самому себе. За то, что не сумел уберечь в прошлый раз. Не уловил её страха, не почувствовал её боль.
Замок и окрестности были полны магических ловушек, каждый камень пропитан охранными чарами, и тем не менее Скальде этого было мало. Не покидало навязчивое желание привязать Аню к себе. Магией, верёвками, цепями — чем угодно! Лишь бы постоянно находилась рядом, была на глазах, пока они не поймут, с кем или чем имеют дело.
Вот только звериная сущность отвергала её, презирала за ложь, ярилась и сходила с ума при виде девушки. Чтобы не наделать ошибок, самому не стать для неё кошмаром, каким была Леуэлла, он избегал своей ари. Когда Аня оказывалась рядом, ничего не стоило потерять над собой контроль, причинить ей боль. И тем не менее долго скрываться от неё не получится. Аня должна дать ему ребёнка, передать силу рода, а после он её отпустит.
Должен отпустить. Зверь внутри никогда не простит обмана. Никогда не забудет.
Аня… Сколько раз тальден повторял это имя, убеждая себя, что оно не значит для него ровным счётом ничего. Как и иномирянка, чужачка, на него отзывавшаяся.
Его ари.
Его.
Противоречивые мысли, противоречивые чувства. В последнее время их стало слишком много. Это мешало, путало, отвлекало от самого важного — поисков твари, призвавшей в Адальфиву Отверженную.
Мог ли в этом быть замешан Игрэйт Хентебесир? Скальде не раз спрашивал себя об этом. Злобы и ненависти кузена хватило бы на тысячу попыток уничтожить ари императора. Но вот хватило бы ему ума? Вряд ли. Да и сил у Огненного недостаточно, чтобы вернуть в мир живых древнее божество.
За Хентебесиром следили, но он только и занимался тем, что торчал в своём замке, напивался до невменяемости и третировал прислугу.
Больше, как оказалось, князь Темнодолья ни на что не был способен.
Ледяной сам не заметил, как снова вернулся мыслями к иномирянке. Сегодня утром он действительно был близок к тому, чтобы посадить её на цепь. У своих ног, в наказание за то, что учудила перед старейшинами. Посмела перед ними раздеться! Сумасшедшая!
А до этого? Одна выходка на празднике чего стоила. Аня не смела уходить без дозволения тальдена. Покинула пир, устроенный в её честь, не успел тот начаться. Проявила неуважение к своему господину и к тем, кто явился в Ледяной Лог поприветствовать будущую правительницу.
И всё из-за чего? Из-за того, что он обратил внимание на младшую сестру Терроша Алаура, с которым учился в Поднебесной академии. На сестру старого приятеля и верного соратника в ученических сражениях. Скальде сразу бросилось в глаза сходство девушки со старшим братом. А узнав её имя, тальден утвердился в своей догадке. Они действительно были похожи, и, глядя на фрейлину, Ледяной невольно вспоминал годы беззаботной юности, которую провёл бок о бок с будущим герцогом Алауром.
Но Аня расценила его внимание по-своему. Взбрыкнула. Да и он тоже хорош: вместо того чтобы успокоить строптивую, наоборот, словами подхлестнул в ней обиду и злость.
Вот только последнее, чего хотелось Герхильду, — это оправдываться, объясняться с обманщицей.
Все эти дни он сходил с ума от чувств, которые запрещал себе испытывать. Иногда удавалось заковать в лёд сердце, иногда — нет. Сегодня утром, презрев ропот зверя, Скальде уступил слабости. Осведомлённый о том, в какое время Её Лучезарность обычно гуляет по парку, вместо того чтобы держаться от девушки подальше, отправился на встречу с ней. Хоть и сам не понимал зачем. Поговорить? Но всё его естество, ледяной дракон, восставал против каждого их разговора. Зверь боялся новой лжи и подсознательно ожидал от той, которую выбрал себе в пару, нового удара.
Вместо строптивицы-ари тальден повстречался с Эйвион — ещё одной любительницей ранних прогулок. Воспользовавшись случаем, стал расспрашивать фрейлину о брате, узнал о том, что Террош недавно женился и теперь его ари ждёт первенца.
Услышав о грядущем в роду Алауров пополнении, Герхильд горько усмехнулся своим мыслям: ари Терроша уж точно не пыталась отвадить от себя мужа при помощи его же силы.
В то время как Аня не переставала преподносить сюрпризы.
За разговором с фрейлиной и воспоминаниями о беззаботном прошлом время пролетело незаметно. Её Лучезарность в парке так и не появилась, и Скальде испытал двойственное чувство: радость от того, что удалось избежать очередного скандала, и досаду, что не смог увидеть свою ари.
Зато эта самая ари «порадовала» его своим обществом позже. Заявилась в кабинет, когда обсуждалась ситуация с Древней. Чтобы делать ребёнка, как сама выразилась. Снова выставила его дураком и ошарашила старейшин.
После выходки иномирянки сложно было оставаться невозмутимым, и короткий разговор окончился очередной ссорой.
Тальден встрепенулся, услышав, как дверь снаружи полоснули когтями. Мягкий толчок лапами, и створки распахнулись, впуская в кабинет кьёрда. Скальде не удивился появлению снежного охотника. После исчезновения Ани кот был сам не свой и, вместо того чтобы проводить время с девушкой, которая была для него чужой, отправлялся в лабораторию к Хордису или в кабинет императора. Правда, с возвращением настоящей хозяйки Снежок позабыл о своих «старых приятелях», променяв их компанию на общество Её Лучезарности.
Вместо того чтобы, как раньше, улечься возле кресла тальдена, или белоснежной шкурой расстелиться перед камином, кьёрд подбежал к Ледяному и, вцепившись зубами в отворот его сапога, начал тянуть на себя.
— Весь в хозяйку, — мужчина усмехнулся. — Никакого почтения.
Ни строгий оклик, ни попытка оттолкнуть от себя снежного зверя не возымели действия. Кьёрд как будто звал его куда-то и, вспомнив утро после свадьбы, когда Снежок точно также за ним примчался, Скальде сорвался с места.
Гонимый страхом, чувством тревоги, накатившей внезапно, захлестнувшей волною, тальден бросился к покоям ари. Не прошёл — пробежал, зовя с собой стражу и думая только об одном: чтобы кошмар не повторился.
«Точно привяжу. Привяжу к себе и больше никогда не отпущу!» — прорычал мысленно, чувствуя, как начинает тонуть, захлёбываться в страхе за жизнь иномирянки. В этом парализующем тело и разум чувстве.
— Её Лучезарность, как обычно, изволили перед ужином прогуляться, — отчитались стражники, приставленные к покоям ари.
— За мной! — скомандовал тальден и следом за кьёрдом рванул обратно к лестнице.
Едва не столкнулся и не сбросил со ступеней Тригада, так не вовремя преградившего дорогу будущему императору. Вырвавшись из замка, погрузился в тишину парка. Та была оглушительной, заставляла замирать сердце от страха. Тальден не слышал свою ари, не чувствовал её. Хорошо хоть с ним был кьёрд. Бежал впереди, не останавливаясь, уверенно выбирая дорогу. Остались позади стражники с факелами, привлечённые шумом придворные и маги.
1 минута
«Только бы успеть! Только бы…», — билась в сознании единственная мысль.
Но он не успел. Лишь увидел мелькнувшее в ядовитой зелени чар жемчужного цвета платье, которое Аня этим утром неловко с себя снимала. Золотыми бликами взметнулись во тьме светлые локоны, и тагров зелёный свет поглотил, забрал, унёс с собой девушку.
Глава 12
Мир перед глазами продолжал кружиться, меняя свои очертания. Рваными ранами расползались бойницы, капелью по стенам струился камень, хрустящей крошкой застывая под ногами. Пламя над древками факелов рассыпалось искрами. Даже удивительно, как это в меня ещё ни одна не угодила, и я не загорелась вместе с нехитрой мебелью, тёмными лужицами растекавшейся по полу и стенам.
Последние, к слову, то вытягивались овалом, то снова смыкались идеальным кругом, заставляя жмуриться и плотнее сжимать зубы.
Потому что крапивный суп так и просился наружу.
— Сейчас станет легче. — Придерживая за талию, Адельмар подвёл меня к бесформенному нечто, при более детальном изучении оказавшемуся самым обычным креслом. — Извините, Фьярра, что пришлось воздействовать на вас ментально, но я не мог проникнуть в замок. Слишком сильны наложенные на него чары. Нужно было отвести вас от Ледяного Лога как можно дальше.
Кресло подрагивало карамельным пудингом. Почувствовав лёгкое давление на плечи, послушно, но не без опасения опустилась в эту желейную мебель.
— Сделайте хотя бы пару глотков, — прохладный кубок коснулся губ. — В голове сразу прояснится.
Отпила немного отвратительного на вкус пойла — горче полыни, да ещё и с кислинкой. Настойки Хордиса и те приятней будут. Заметив, что комната опять меняет форму, зажмурилась.
Немного позже, когда открыла глаза, наконец поняла, что всё произошло на самом деле. Это не сон, не бред воспалённого воображения, и я действительно последовала за практически незнакомым мужчиной черт-те куда. Стала беглой императрицей. Ну или беглой рабыней. В моём случае разница невелика.
— Как себя чувствуете? — Опустившись передо мной на корточки, Адельмар легонько сжал мою руку в своей.
В светлых глазах мага, вокруг которых собрались мелкие морщинки, из-за того, что не переставал хмуриться, застыло беспокойство.
— Уже лучше. Спасибо, — вернула Талврину кубок и неловко кашлянула. — Вы всё-таки пришли за мной.
— Не мог не прийти. — Мужчина улыбнулся. — Вы подарили счастье моей сестре и, возможно, спасли ей жизнь. Откликнуться на вашу просьбу — наименьшее, что я мог сделать.
— Но если бы вас поймали…
— А вот это вряд ли. — Тревога во взгляде мага сменилась озорным лукавством, а морщинки в уголках глаз разгладились. — Пусть я и не всесильный дракон, но обладаю, скажем так, некоторыми незаурядными способностями. Однако давайте и о вас, и обо мне поговорим потом. Например, за ужином. — Адельмар поднялся, и я, как это обычно бывало со Скальде, вдруг почувствовала себя крохотной букашкой. Правда, в отличие от Герхильда, во внешности брата Ариэллы не было даже намёка на холод. Ни в чертах лица, более мягких по сравнению с резкими, словно высеченными из камня, чертами Скальде. Ни в светлых, медового цвета глазах, в которых сейчас отражались отблески огня. — Чтобы обезопасить вас, чтобы Его Великолепие не раскрыл нас обоих при помощи своих волшебных цветков, мне придётся кое-что с вами сделать.
Адельмар пересёк комнату, хвала Ясноликой, больше не пытавшуюся лопнуть мыльным пузырём или растечься, как по раскалённой сковородке, куриным яйцом. Другими словами, из круглой снова превратиться в непонятно какую. Раскрыл дверцы вделанного в стену шкафа и достал оттуда простенький резной ларец. В котором, как вскоре узнала, хранились серебряные браслеты, больше смахивавшие на железяки от кандалов.
Я напряжённо поёрзала в кресле.
— Мне придётся ходить с ними постоянно?
— Вы их даже не будете чувствовать. — Адельмар снова опустился передо мною, чтобы мне не пришлось задирать голову, и проговорил вкрадчиво, но твёрдо: — Так надо, Фьярра.
— Но если я…
— Достаточно будет попросить, и я их сразу же сниму, а вы вернётесь к мужу.
Выбора, по сути, не было. Откажусь, и навлеку на брата Ариэллы беду. Не пройдёт и часа, как сюда примчится Герхильд. Забирать свою ари и разбираться. В лучшем случае — подморозит Талвринам замок и возьмёт под стражу наследника князя. В худшем — Адельмара даже не станут арестовывать. Вместе с замком отправят в заморозку.
Улыбнулась (или это просто уголок губ нервно дёрнулся) и протянула своему спасителю руку.
— Будет немного жечь, — предупредил Адельмар, защёлкивая на моём запястье браслет.
Вскрикнула, когда над металлом завилось пламя (только почему-то белое, а не классическое ярко оранжевое), раскаляя его, а меня обжигая. Правда, боль от соприкосновения браслета с кожей длилась недолго. Вскоре украшение поблекло, волшебным образом слившись с запястьем, стало невесомым, практически неосязаемым.
А следом и левая рука оказалась в плену зачарованной бижутерии.
— Вот теперь вы точно в безопасности, Фьярра. Вы — моя гостья и сможете оставаться здесь столько, сколько захочется. — Адельмар потянул меня за руку, побуждая подняться. — Пойдёмте. Надеюсь, проголодались. А ещё вам не помешало бы переодеться.
Вздрогнула от взгляда мага — пристального, внимательного, изучающего — пробежавшегося по мне, от макушки до самых туфелек, и задержавшегося на юбке. Оказывается, я нырнула в портал вместе с колючками, сорвавшимися со стеблей зачарованных цветков, что так отчаянно пытались меня удержать, и теперь ими был усыпан весь подол.
— Я не очень-то разбираюсь в женских фигурах, но, думаю, платья Ариэллы вам подойдут. Гритта, служанка, поможет собраться и привести себя в порядок.
— Буду и вам, и ей за это очень благодарна.
Следом за Адельмаром я стала осторожно спускаться по винтовой лестнице. Камень неприятно царапал ладонь, но я продолжала держаться за стену, потому что света, отбрасываемого одним единственным факелом, едва хватало, чтобы осветить закручивавшиеся пружиной крутые ступени.
Навернуться с таких впотьмах раз плюнуть.
— Вы сказали, Ариэлла счастлива.
— Сестра гостит у родственников в Рассветном королевстве. Готовится к свадьбе с мужчиной, за которого должна была выйти замуж до того, как получила приглашение от Его Великолепия.