Драконы одновременно преувеличенно грозно рыкают, в ответ.
— Что?!
Женщина весело хмыкает, “ныряя” в открытый портал.
* * *
Мороз, солнце, мир покрыт снегом, кто-то приспособил покатый мост в место для детских забав. С него, по его брусчатой кладке с блестящей дорожкой из отшлифованного льда, то и дело кто-нибудь съезжает, весело смеясь, визжа и ругаясь. Пробегают вперед, падают на колени и мягкие места, раздается хохот, ругань, довольный смех. Дети, взрослые, подростки, взрослые мужи и зарумянившиеся девушки, кто-то остается здесь, а кто-то спешит на соседние горки волоча за собой санки.
— А мы точно в Тихой Гавани? Мне она помнится не такой.
С сомнением тянет Рэндалл, с любопытством разглядывая веселящийся народ. Сфайрат кивает, он намеренно выбрал именно этот вход в город, свободный от колесниц, груженных товарами, животных, вечного столпотворения и плохого настроения. Еще бы оно не испортилось после многочасовых ожиданий перед воротами.
— Да, это мост Студиосов, здесь всегда так. Мне не хотелось простоять час в ожидании, когда убедятся все ли в порядке с бумагами и повозками торговцев.
— Почему я о нем не знаю?
Сфайрат жмет плечами, выискивая взглядом эльфийку, которая уже убежала вперед и ждет своей очереди, чтобы скатиться с горки. Кажется, тому кто проделает весь заледеневший путь, не потеряв равновесие, достается яблоко на палочке. Она весело переговаривается с ребятней в очереди и, кажется, о чем-то спорит.
— Наверное, потому что им не пользуются, как входом в город в широком смысле этого слова, старый тракт давно закрыт, а ворота остались, никто не едет и не идет в обход.
За рукав Рэндалла цепляется юноша, в глазах которого читается страх, мольба и неизбежность. Рэндалл успевает поставить паренька на ноги, но следующий катящийся теряет равновесие и падает прямо им под ноги. Сфайрат успевает отскочить, чтобы не попасть в общую свалку, которая откатывается назад. Однако, его ноги скользят, и он рискует упасть к остальным, на потеху веселящейся публике.
— Мэол(12), могу я помочь вам?
Учтиво осведомляются рядом, Вэлиан заглядывает ему в лицо, таким чистым, ясным взглядом, что не остается ни единого сомнения, что это благородное предложение помощи неспроста. Сфайрат с сомнением смотрит на протянутую ему руку, сжимая прохладную ладошку.
— Ты ведь только что была наверху.
Женщина жмет плечами, ясный взгляд никуда не пропадает. Сфайрат замечает, как она подвигает правую ногу. Одно движение, и он будет на земле.
— Увидела кучу-малу, решила помочь. Вниз?
Она показывает глазами на ледяную горку.
— Вэл, — начинает он мрачно, понимая, что вся эта ситуация подстроена ею от начала до конца, — если мы сейчас свалимся, тебе лучше сразу бежать к королю и просить у него политического убежища.
Улыбка медленно пропадает с ее лица, и она также медленно кивает, заглядывая ему за спину.
— Ты совсем шуток не понимаешь, дракон. А чего Рэндалл такой сердитый?
Ее пальцы начинают выскальзывать из его ладони, Сфайрат сжимает их, ободряюще улыбаясь. Он не оборачивается, Рэндалл далеко позади, в свалке у подножия моста. Это понятно по его непрекращающимся ругательствам.
— Тебе почти удалось, плут.
Девушка жмет плечами, не скрывая веселья, разворачивается и вновь убегает наверх, не так легко, как прежде, заметно, что она бережет ногу. Вскоре, рядом появляется Рэндалл, — злой, помятый и весь в снегу, Сфайрат не может сдержать насмешки.
— Молчи!
Сфайрат жмет плечами, он и не собирался ничего говорить. Его секретарша нашла вполне безобидный способ отомстить Рэндаллу и надо отметить ее находчивость.
До ворот осталось несколько шагов, Вэлиан разбегается и скользит по коротенькой наледи, ощущая радость и беспричинное счастье. И боль в ноге не омрачит этого момента.
Чашка чая с бергамотом и любимым лимонным пирогом, скатиться с перил в обход лестницы, нырнуть в воду с качелей, устроить перестрелку снежками, привлекая незнакомых прохожих, пускать мыльные пузыри и поливать детишек водой в знойный день — в этом и многом другом есть счастье.
Она тормозит, как раз возле подтянутых стражников, выделенных академий из числа студентов последних курсов. Эдакая воспитательная мера для провинившихся, что удерживает учащихся от проступков и лишний раз напоминает, какая судьба их ждет, если они не возьмутся за ум.
— Иднэ Бэаквуа!
Вэлиан радостно улыбается, ее щеки раскраснелись, глаза блестят задором, а голос полон веселой беспечности. Поддавшись ее веселью и хорошему настроению, стражники улыбнулись в ответ. Многие из них знакомы с ней, магичка часто заявляется в город через эти ворота и ей не страшно быть втянутой в детские забавы, поймать запущенный снежок, майского жука, оказаться в укрепленном мыльном пузыре, нет, ее это совершенно не пугает. На мгновение ее свет, коснувшийся их, позволил забыть им все тяготы наказания: холод, забиравшийся в сторожку, спартанские условия в которых толком ни прилечь, ни присесть, тяжесть меча, который сам по себе не так уж и тяжел, арбалет, что тянет к земле и это еще экипировка. И, что важно этот свет напомнил эльфами, кто они — мужчины, темные эльфы и совсем скоро — маги.
Да, маги в своих наказаниях изобретательны и весьма жестоки. Вэл не без содрогания разглядывает их обмундирование, Вэлиан по сей день ненавидит арбалеты и болты, лютой ненавистью. Вот лук — другое дело!
— Здравствуйте, — девушка отвешивает короткий поклон, прижав руку к сердцу, — ваших рук дело?
Она кивает назад, имея в виду зимнее развлечение. Нель, так зовут одного из стражников светлеет лицом и глазами, его взгляд скользит ей за спину, отчего взгляд становится совсем теплым, что невероятно при таких-то льдинках. У него видимо много сестренок и братишек, скучает по ним, вот и решил развлечь детвору.
— Да, совсем скучно стоять так целый день.
Вэлиан кивает, уж кому, как не ей знать об этом.
— Знаю, а хуже ночью, поговорить не с кем, глазеть не на что, занимайся делом, рассматривай зачарованный лес, да скалы. Может драконов увидите.
Угадала, магесса Сорге часто произносила эти слова, даже слишком часто, в период ее обучения в академии. Так, что ей удалось передать характерную интонацию темнейшей досканально. Девушки, конечно, не стоят у врат, но вполне подходят для арбалетчиц на стенах и в одиноких бойницах. Ни разу и нисколько не весело проводить ночь таким образом. Она оглядывается на приближающихся драконов, ну, почему так быстро? Так интересно поболтать с этими ребятами, узнать за что именно их наказали, чем живет академия и ее учащиеся.
— Да, скорее дождемся морковного заговенья.
Кисло добавил второй, глядя ей за спину, его девушка не знала, но развеселившись подумала, что в этот раз он не прав. Драконы куда ближе, чем он думает.
— Ну, не стоит так отчаиваться, в следующий раз будете умнее или вообще, следующего раза не будет. Мне понравилась идея с яблоками, — Вэлиан откусила от яблока, с которого посыпалась ярко-красная глазурь, — пропустите меня и моих спутников?
Ребята кивнули с полчаса спустя, будучи не самыми сильными магами “боевиками”, простые чары обнаружения скрытых, запрещенных артефактов в несколько уровней давались им нелегко, а что говорить про сличение личностей с разыскиваемыми и опасными преступниками всего Королевства и соседних государств? В довершении всего, проверка на нежить, в свете последних событий это, как никогда актуально.
Вэлиан уже прошла проверку, ей достаточно было просто продемонстрировать магическую печать на ладони, засветившуюся объемным изображением герба Эландиля, а после опознавательным знаком самого мага. В ее случае, на ладони возникла яркая вспышка с ревущим пламенем и многообразием разноцветных огней, превратившихся в спиральную галактику. Любопытно. Сфайрат вспомнил, что напомнило ему ее украшение: солнечную систему, планетарную модель. Девчонка увлекается космосом. Заклинания небесного огня, искры из созвездия Кита, украшение, а теперь и опознавательный знак.
“Теперь я понимаю, почему эти ворота не жалуют гости столицы.”
Сфайрат просто кивнул в ответ на раздраженный выдох Рэндалла, наблюдая за веселящейся Вэлиан в компании одного из стражей. Она болтала с “отдыхающим” стражником, тогда как его напарник проверял драконов на магию смерти. От нее исходил свет, такое сейчас редкость. Ее улыбка освещала темные глаза, которые с живым вниманием следили за собеседником и отражали эмоции говорившего.
“Поверь лучше полчаса здесь, чем несколько часов там. Ты же знаешь они взяток не берут, а сунь им хоть медяк, отправишься в конец очереди плата за вход увеличится втрое.”
На ум приходит неожиданная мысль.
“Помнишь вчера она спрашивала про деньги?”
“Ну, еще бы мне не помнить. Таким взбешенным я тебя еще не видел.”
Сфайрат пропускает ценное замечание мимо ушей. Да, он был в ярости, но вспышка посильнее произошла куда позже и Рэнд в курсе этого.
— Как думаешь откуда она этого набралась?
— Крошка Вэлиан не была в числе отличниц? — фыркает Рэндалл, наконец, пропускаемый через арку ворот, — Тогда меня не удивляют ее пробелы в образовании.
Драконы смеются, Вэлиан оглядывается на них, чуть нахмурившись. День, в который раз обещает быть хорошим, вот и драконы повеселели. Даже Рэндалл по ее наущению сбитый с ног и вывалянный в снегу, изволил променять свой отвратительный нрав на веселый смех. Она тянется в сумку, выуживая из нее плитку горького шоколада, замотанного в простую фасовочную бумагу, несколько раз обмотанную бечевкой, процент содержания в ней какао бобов зашкаливающий, отчего он больше похож на вызывающую изморозь горькую гадость, чем на знаменитый и всеми любимый десерт с Земли.
— Это поможет вам не спать.
Стражник оглядывается на них с плохо скрываемым любопытством, но девушка уже убрала руки в кармашки, как будто не имеет к презенту ровно никакого отношения.
— Та самая редкостная гадость?
Вэлиан кивнула, оборачиваясь к драконам и второму стражнику. Все трое с разной степенью любопытства и заинтересованности смотрели на нее.
— Та, самая. Что вы на меня так смотрите? Это всего лишь шоколад.
* * *
— Добро пожаловать в Тихую Гавань.
Драконы кивнули, а Рэндалл кисло улыбнулся. Вэлиан только хмыкнула, пристроившись слева от Сфайрата. Мужчины не торопились, только от ворот постарались уйти быстрее, явно утомленные проверкой. Лучше полчаса потерпеть, чем быть отброшенным куда-нибудь на границу королевства защитными чарами врат, эти во всяком случае действовали именно так. Верховные маги академии, получив врата в академическую собственность, распорядились ими на свое усмотрение: функцию входа в город оставили и особо не церемонились с нарушившими законы столицы королевства, на других входах все ограничивалось отсылкой в конец очереди или впятеро увеличившийся пошлиной на вход в город. Врата задействовали в воспитательном процессе и использовали, как портал для транспортировки, о чем было известно не каждому. Вэлиан знала об этом не в силу своей важности и не потому что с ней кто-то поделился секретом, а просто потому что видела их в действие, стояла в тот день, высматривала драконов. Знала она и еще несколько учащихся, преподы специально подобрали в ту ночь самых молчаливых.
Что ей делать, если встретит кого-то из знакомых? Ну, ладно преподаватели им то предположим все-равно, а что делать с младшим офицерским составом, что ошивается на территории академии? Скорее бы выбраться отсюда. В городе станет легче, мало ли кто и где обознался? Сулдемир осведомлен, что она истощена и перенести ее в этот мир может только Эонейрнер. Хорошая логическая цепочка получалась, только что хлипкая.
Она привлекает к себе внимание своей хромотой и не только. Она и так старается двигаться так, как будто нет в мозгу центра боли, а нервов как-будто и не существует вовсе, что ежесекундно напоминает где и как сильно у нее болит.
Надо добраться до лекаря, кажется, в сапоге мокро.
Пфф! Она же боевой маг!
Это снег набился, надо было попросить дракона наколдовать онемение, ну или на крайний случай заморозку и ведь хотела, если бы не этот кретин со шкафом.
Вэл обращает внимание на прошедших девушек в алых мантиях, редких учениц факультета стихий, а именно кафедры огня. Эльфийки, если не пялятся с откровенным интересом, то обязательно оглядываются на их троицу. И она их прекрасно понимает, сама бы на их месте оглянулась. Посторонних на территории академии не так уж и много, а по сопровождающим ее мужчинам видно, что студенческие скамьи забыты ими в кладовых далекого прошлого. К тому же, у них есть на что посмотреть. Статные и красивые, отличающиеся от в основном стройных и жилистых эльфов.
Вэл украдкой вздыхает, она Сфайрату даже до плеча не достает. Мелочь. Кстати, а сколько им лет? Сколько живут драконы?
— Сфайрат.
Позвала она его негромко, решая, а стоит ли этот вопрос того, чтобы вообще быть заданным? Стоит, ничего о них не знает, может пора начать, узнавать?
— Sharğıs!Sharğıs atsın seni!
Она шипит, налетев на что-то, удерживая себя от того, чтобы не поджать ногу и не заскакать на здоровой. Будет похожа на взбесившегося фламинго. Ага, фламинго… Курицу!
Вэлиан поднимает глаза на Сфайрата, позвала, забылась и на него же налетела. Мужчина внимательно смотрит ей в лицо, ожидая, его бровь вопросительно приподнимается.
— Все-таки прокляла меня? За этим звала?
Вэл мотает головой, боль еще не отпустила. Рэндалл тоже останавливается, мгновенно мрачнея.
— Ох, если бы! Я хотела спросить, — Вэл закусывает губу, спросила, называется тихонько, — и это было не проклятье.
Сфайрат никак не реагирует на ее последние слова и продолжает ждать, глядя на нее все тем же спокойным взглядом серых глаз. Вэлиан даже улыбнулась последнему, кажется, она успела соскучиться по этому цвету, последний раз видела… Боги! как давно это было.
— Рэндалл, а ты не мог бы не подслушивать?
Просто и вежливо попросила Вэл, просьба получилась по-детски наивной, но правильной, каждый раз сует свой нос куда не надо, а потом по шкафам заглядывает. Дракон презрительно фыркнул, кажется, даже смутился и отошел.
— Сфайрат, сколько тебе лет?
Между его бровей появляется морщинка непонимания. Блин, надо было ей спросить, сколько живут драконы. Не переходить на личности.
— Почему ты спрашиваешь?
Вэлиан жмет плечами, пытаясь предположить-угадать, выглядит он лет на тридцать-тридцать пять, мужчина в самом расцвете сил, а вот сколько ему на самом деле? Его Величеству Эльсвандилу давно за семьсот перевалило, а выглядит на все сорок. Так, что внешность вообще не показатель.
— Хочу узнать, сколько живут драконы, — щеки начали гореть, стоило ей проговорить это, — ну, внешность же совершенно не показатель, а я ничего не знаю о драконах.
— И поэтому ты решила спросить о возрасте меня?
Насмешливо интересуется он, а Вэлиан, ощущая себя невероятной дурой, кивает.
— А Рэндалла чего отогнала? Постеснялась?
Ой, всё! Почему нельзя просто взять и ответить? Но с другой стороны, может он молод и стесняется этого? Или стар, что подобные вопросы кажутся ему очень неуместными? Она злится, захотела, решила, узнала. Она сжимает руки, до боли в пальцах. Рэндалл.
Просто она хотела спросить у него.
Вэл молчит, не желая говорить, что не нравится его приятелю, и он ей неприятен. Сделал о ней какие-то выводы, высказал и продолжает выплескивать все свое презрение. Они ведь друзья со Сфайратом, даже больше чем друзья. Они товарищи. Ей не хочется говорить ему же о его друге, хоть что-то плохое, в конце концов, все основано только на ощущениях. И кто она ему? Секретарь. С вынужденными неудобствами.
Что ее потянуло за язык предложить Молендиум? Всё только-только выровнялось на отметке нормально.
— Нет, не постеснялась, просто не хочу.
— Звезды…
Вэл, как и Сфайрат отвлекается на возглас Рэндалла, глядя на его слегка побледневшее лицо. Что он там такого увидел? Ну, площадь перед академией и, что с того? Народу тут побольше, чем на около академических улочках, время лекций, да и где собираться учащимся, как не здесь, не в пансионах же?!