— И что же ты имеешь Вэлиан? Жизнь в походах? Лишения? Опасность погибнуть или быть изувеченной, это по-твоему счастье?
В глазах девушки отражается невысказанная улыбка.
— Счастье — это вести ту жизнь, которая тебе нравится. Меня моя жизнь пока полностью устраивает, а твоя?
Он не знает, что сказать на это. У него были планы, цели, но все они сводились к тому, что будет после службы, когда он накопит деньжат или, когда дослужится до какого-то ранга, чтобы получать еще больше. Когда-то он хотел открыть кузню, ковать лучшие мечи в королевстве, он бы забрал в город отца и был бы у него подмастерьем. Со временем пришло понимание, что отец и мать вряд ли согласятся покинуть родные края и ему, Эону, придется вернуться или обосноваться здесь и начать свое дело с абсолютного нуля в условиях жесткой конкуренции или вернуться в провинцию.
Мечта столкнулась с реальностью и с каждым годом он понимал, что ему нужна поддержка, та что будет смотреть на него своим темным, смеющимся взглядом. Один разговором ничего не решишь. Эон и сейчас сомневался в том, а нужно ли что-то решать: Вэлиан при всей своей смешливости никогда не казалась ему легкомысленной.
— Пойдем, я угощу тебя чем-нибудь, ты совсем замерзла.
— Отпусти мою руку, пожалуйста.
Негромко просит Вэлиан и Эон выпускает прохладные пальчики, что тут же прячутся в карман куртки. Необходимо что-то предпринять, пошла же она с ним на прогулку, не посмотрела на дракона. Может у них и нет ничего?
* * *
Я осматриваю помещение забегаловки, в которую я и Эонейрнер заскочили погреться. Несколько часов пустого блуждания по городу и перемещений из одного пригорода в другой, так ничего и не дали.
Вот тебе и прогулочка на ночь глядя! Ладно, а чем бы я планировала заняться этим вечером? Телек смотреть? Кислое занятие. Легла бы спать, а утром отправилась бы к родителям, Рэндалла бы припахала, чтобы перенес меня во Влар-Дару[3]. У него такой выразительный вид, когда я его вызываю: прям джинн из арабских сказок, точнее ифрит. Такой же мрачный и недовольный, жаль, что блондин, окажись он жгучим брюнетом сходство было бы потрясающим. Я только и делаю, что желания загадываю: перенеси, отнеси, убери, собери, помоги. Не забываю добавлять «пожалуйста», чтобы мои издевательства не выглядели таковыми. Надо признать, что в присутствии Эланис дракон присмирел и вел себя очень любезно, даже с некой куртуазностью. Но может я ошибаюсь и не в эльфийке дело, а в достигнутом им равновесии. Представляю, как он бесится после. Зато спит, наверное, крепко.
Шерстить интернет в поисках нужной информации, все равно что искать иголку в стоге сена. Как бы я не откладывала это занятие и каким бы невыполнимым оно мне не казалось, начать все равно придется. Представить, что нужно будет читать весь мало-мальски вменяемый бред, чтобы найти что-то. Одно успокаивает — поисковик можно настроить, по ключевым словам, тогда отпадет необходимость перелопачивать все подряд. Скорее бы Эланис отзвонилась, мне срочно нужны помощники, мне срочно нужны те, что видят в этом мире куда больше чем я.
Эонейрнер объявил общий сбор, в этом ничем не примечательной кафе, хотя это громко сказано — кафешка! Эту забегаловку с бесконечными рядами простых столов и зеленых пластиковых стульев не иначе, как столовой не назовешь. Общая раздача, еда в противнях пусть и горячая, но явно заветренная, а кое-где видно, что и безвкусная: тушеные овощи держат форму, только пока не тронешь. И все в таком же духе: коричневые подносы, пластиковая посуда, картонные коробки с салфетками на столах и ярко-белое освещение лишающее помещение всякого уюта. Я и Эон единственные посетители в столь поздний час (или все-таки ранний, это как посмотреть).
Я помешиваю чай в бумажном стакане пластиковой палочкой, поглядывая на напарника, который с каким-то академическим интересом разглядывает купленную выпечку. Заведение хорошее и весьма доступное для категории малоимущих или совсем уж нищих граждан. Здесь чисто, светло и дешево.
Надо было видеть Эона, когда мы оказались возле витрин со снедью, он так пристально и вместе брезгливо разглядывал ассортимент, что мне стало неудобно за него перед женщиной на раздаче. Ее вид был не менее красочным: высокая, плотная, в смешном колпаке и в белом фартуке, что обхватывал ее так плотно, как будто целью было подчеркнуть рыхлые бока. Этот ее насупленный вид так и говорил: "вы то что здесь забыли?", а взгляд скользящий по Эону, в котором проскальзывал интерес, недоумение, восхищение и раздражение, добавлял "не иначе, богатеи решили приобщиться к простому народу!".
— Эонейрнер, ты вообще здесь раньше бывал или просто затащил меня в первое попавшееся заведение из твоего списка "никогда не зайду"?
Не выдержала я его любования выпечкой, остро пахнущей корицей. Это единственное на что здесь стоило обратить внимание. От запаха остро пахнущей пряности есть захотелось еще сильнее, но я лучше потерплю до дома или до какого-нибудь другого места, где еда будет внушать доверие и которую я не захочу выплюнуть обратно в пластиковую тарелку.
— Не бывал, но знаю, что местный повар — тролль, он как-то приглашал зайти. Подумал, что это место подойдет для встречи и не вызовет ненужного внимания.
Тролль? О чем он думал? Вообще он когда-нибудь пробовал их еду?
Сомневаюсь, что он почтит это заведение повторным визитом.
— Тролль? На земле вроде тролли не водятся.
Эон отложил булочку на бумажный прямоугольник тарелки, взглянув на меня и дернув при этом бровью, в уголках его глаз появились морщинки выдающие молчаливую улыбку.
— Орчихи-шаманки тоже.
Намек понят.
— Ясно, если я осточертела тебе, то так бы и сказал, незачем пытаться отравить меня.
Больше вопросов задавать не буду, так что я перевожу все в шутку, взявшись за стаканчик и тут же ставлю его на место. Горячий гад!
— Кстати, об этом…
Я так и не узнала, что он хотел сказать, потому что в столовой стало неожиданно громко. Сначала появилось четверо, следом за хлопнувшей дверью, еще шестеро, последними вошли еще двое мужчин, последние особо не возмущались, с молчаливым любопытством оглядывали помещение.
Эон обернулся на вошедших эльфов и только покачал головой на творимый ими ор.
— Отменная дыра, как раз в духе командира!
Я сдержала смешок, под посуровевшим взглядом Эона, приняв невинное выражение лица. Это не я сказала, но поддерживаю прямолинейного Шарена.
— Здесь, что и в самом деле кто-то ест? Осталось только ясли для скота поставить.
Шум в пустом помещении стоял, хоть уши затыкай. Ребята растекались по столовой, между столами, словно муравьи по настольной ферме, все как один направляясь к раздаче. На нас компания мужчин не обратила ровным счетом никакого внимания.
— Пойдем посмотрим, что дают в этом хлеву!
Я с интересом следила за компанией боевых магов, что выстроились возле раздачи, наклоняясь, рассматривая и принюхиваясь к ассортименту заведения.
— Здесь не музей! Будете брать — берите! А если нет, то проваливайте отсюда!
Раздался голос раздатчицы, ставший неожиданно зычным и исполненным плохо сдерживаемого негодования. Даже с моего места, в самом конце столовой, было видно рассерженное лицо женщины, что покрылось красными пятнами.
Она уперла руки в плотные бока и только ложкой эльфам не угрожала. Обычные посетители скорее всего не жаловались, а хвалили простую, лишенную изысков, сытную еду, но уж никак не воротили носы и не выказывали всем своим видом пренебрежение, замешанное с отвращением.
Первым опомнился Корлаф, он ловко подхватил поднос и прошествовал прямиком к грозной женщине. Ребята затихли, явно опешив от внезапного и яростного выпада, но зная их, я предположу, что это ненадолго. Они ей хамить не станут, но и сдерживать себя в эмоциях тоже не будут.
— Доброй ночи, любезнейшая, может посоветуете что-нибудь на ваш вкус, — Корлаф выронил поднос из рук, тот упал прямо на стойку и звук его падения разом заполнил все помещение, — На, что стоит обратить мое внимание?
Мурлыкающий голос с тревожными нотками, проникновенный взгляд исполненный нежного обещания. Корлаф, он такой, знает, как подкатить к абсолютно любой женщине. Вот и сейчас, все с интересом ждут, удастся ли ему этот трюк, с врожденным обаянием и на этот раз. Удался, женщина смутилась от такого неприкрытого, нежного внимания к своей персоне, засуетилась и стала предлагать рис с тефтелями, какие-то салаты.
Я отвернулась от маленького представления: я-то всё жду, когда найдется та, что сможет противостоять его чарам и наденет кастрюлю ему на голову. Он ведь только что ее еду помоями обозвал, а теперь стоит, расточая флюиды очарования. Гад.
Остальные словно потерялись из виду, стоят тише воды ниже травы, наблюдая за творимым беспределом. Я качаю головой, устремляя глаза на Эона. Нет, ну что за эльфы!
— Ты кажется что-то хотел сказать?
— Да. Я слышал ты идешь на бал.
Эон также отворачивается от ребят, на его лице мелькает и тут же исчезает тень усмешки. Мужчины!
— Слышал? — переспрашиваю я и не могу скрыть улыбки, — интересно откуда?
— А это так важно? Знаю и всё. Или вновь начнем этот разговор?
— Это ты его начал, не я. Говори, что ты хотел, не будем припираться заново.
— Есть ли у тебя компания на вечер? Хочу предложить тебе свою кандидатуру.
Эмм! Мои панические мысли и сомнения были услышаны Богами и это ли не шанс решить эту головную боль сразу же, одним решением?
— Я подумаю над твои предложением, — отвертелась я туманной фразой.
От немедленного ответа меня спас все тот же Корлаф, который приблизился к столу и водрузил на него поднос с едой, от которого пахнуло тушенными овощами и меньше мясом. Желание продолжать заданную тему у Эона пропало.
* * *
— Тухло Эон, — Шарен ковыряет вилкой в разваливающемся гарнире, — мы прошерстили всю округу, но ничего вменяемого или странного так и не нашли.
Ребята расположились бок о бок с Эоном и Вэлиан, заняв один общий стол в конце зала. Все пока только и делают, что разглядывают содержимое своих тарелок и только один Корлаф преспокойно себе ест, без восторга, но и омерзения на его лице не написано. Остальным следовало последовать его примеру, если не очаровать работницу, так хотя бы взять тоже, что и он.
— Однако слова Соргэ не лишены смысла, — Эон кивает на меня, отодвигая от себя картонку с подсыхающей булкой, — Она явно что-то знает или подозревает, но делиться в открытую не хочет. Шесть отрядов, Сулдемир уже отправил обратно в Гавань.
— В пекло! Почему же нам вечно, так не везет?!
Шарен с грохотом отодвинул от себя под нос, расплескав по нему все его "аппетитное" содержимое, вперемешку с чаем, однако успел забрать пустой стаканчик и бутылку с водой. Никто не обращает на этот выпад внимание, эльф, как обычно эмоционален и резок в своих телодвижениях. Остальные продолжают спокойно себе "есть", не обращая на него никакого внимания. Давно привыкли, беспокоиться надо будет, если Шарен вдруг решит промолчать.
— Потому что здесь в Британии, Шотландии и на острове в острове[4] активность Джангол-Дерра наиболее высока. Сул хочет создать видимость того, что нам стало «наплевать» и мы охладели к его поискам. Хранители согласились помочь…
Шарен сжимает бутылку, отчего та сразу деформируется, выплескивая свое содержимое наружу и обдавая всех так или иначе водой. В этот раз его яростный выпад не остался незамеченным, маги поддержали, присоединились к восклицаниям, никто не обратил внимание на "фонтан", все сразу накинулись на Эона.
— Помочь?!
— Шарен! — Итильгид смахивает с одежды воду, утирая лицо от упавших капель, — Помочь?! Пекло их дери!
— Это их работа! И это мы согласились помочь!
— Это я хочу приходить на помощь, а не прозябать здесь в этом стойле! Ели бы не та пещера с покойниками наверняка бы заржал и стал бы жрать эту настойку на овсе и ячмене. Так и спиться недолго.
Вэл, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди, никак не комментирует слова Эона, как и не присоединяется к возмущению вокруг. Она только недавно думала об этом. Чего толку орать? Хранители решили помочь. Наверняка, не без ехидцы согласились! Вот мол, раз сами справиться не в состоянии, тогда так уж и быть поможем. Но уж больно странно их внезапное согласие, которое в аккурат пришлось на тот момент, как Соргэ попеняла на бездействие Триста. Все может оказаться совпадением, однако жизнь научила тому, что случайности — не случайны. Скорее всего дело не во внезапном приступе альтруизма.
А что Дик? Значит некромант все-таки не он!
Вэлиан с облегчением выдохнула: как от сердца отлегло, не прав был все-таки дракон! И захотелось ему язык показать с его предположениями. И тем не менее, что такого у него могло случиться?
Вопрос вновь стал актуальным, а еще ей вспомнилось, что она все никак не доберется до храма Асоннэ.
— Даже, если они пришли к выводу, что что-то привязывает некроманта к этой стране, то что именно понять никто не может, — говорит Эонейрнер, продолжая держать невозмутимое выражение лица, — Да, на острове полно мест силы, но не больше, чем по всему миру, к тому же источники слабоваты.
У Вэл звонит телефон, вынув его из кармана, она смотрит на экран. Эланис. Уняв внезапно взбесившееся сердце, она сбрасывает звонок. Не сейчас. Отвечать на звонок при ребятах она не собирается, а выходить из столовки, чтобы перекинуться парой слов не хочется. Это вызовет ненужный интерес и даже вопросы. Кто тот, с кем ей понадобилось говорить наедине?
— Не хочешь ответить?
С обманчивым спокойствием интересуется Эон. Вэл качает головой, не отрывая взгляд от экрана. Она набирает сообщение Эланис, что перезвонит, как только освободится. Вэлиан поднимает взгляд на Эона, убирая кусок пластика и стекла в карман, заодно врубая блокировку.
— Что?
— Это не могло подождать?
— Я что по-твоему сейчас сделала? Или мне испепелить его нужно было? Я тебя слушаю все также внимательно.
Ей не хочется выслушивать нравоучения Эона также, как не хочется говорить ему об иных. Есть запрет на взаимодействие с местными и не поймешь, чего так боятся те, кто этот запрет поддерживает: выглядеть несостоятельными в глазах местных или того, что эти местные вдруг перестанут бояться магов нашего мира? Действительно, а стоит ли придерживаться какого-то призрачного и давно забытого договора, когда эти маги не могут справиться всего с одним себе подобным?
— К тому же источники слабые и не вызывают интереса. Полагаю, он истощен не меньше Вэлиан, поэтому ему нужен ее Ас. Представим, что у него не одна такая пещера, а несколько и что если он захочет провернуть тот же трюк, что и весной?
— Ты полагаешь он захочет спустить местных покойников на наш мир? На Хавен?
Тянет Нимхорс, сгибая во все стороны пластиковую вилку. Никто не обращает внимание на то, что он применяет магию, вмешиваясь в структуру вещества. Едва ли это заметно кому-то из смертных, но даже в этом случае все всегда можно списать на обман зрения.
— Он мог приобрести что-нибудь и в нашем мире.
— Мог, но на накопители нужно время, а он здесь порядком засиделся. Тем более после «звездного всплеска» ждать еще, неизвестно сколько ему совсем не хочется.
— Если он захочет провернуть такую аферу, этот портал будет виден и смертным. Хранители со своим договором лесом пойдут. Вот чего они так всколыхнулись.
Все взгляды обращаются к Вэлиан.
— Что? Кто-то хочет взять и подержать Аса? Милости прошу, прецеденты только недавно были.
Она отодвигается от стола, освобождая взору рукоять рапиры. Эльфы дружно посмотрели под стол, а потом опять ей в лицо. Желающих не нашлось.
— Вэл ты уж как хочешь, но мы будем приглядывать за тобой, злись-не злись, но это нужно. Однажды тебе повезло, второй раз тоже, в третий раз… Так не может везти вечно.
Корлаф отодвигает от себя поднос и мигом поворачивается к ней, почти что ложится поперек стола, подперев пятерней голову.