— Должны были уже разрядиться. — проговорила она с неким недоумением.
— Я подзарядил их и частично перенастроил на себя, полностью ты знаешь не получится, — Эон уцепился за эту, чтобы начать не легкий для него разговор, — Мы так и не сходили в мертвый город, если тебе это интересно. Магистры отложили этот поход до следующей недели.
Вэлиан кивает, пряча руки в карманы, она ждёт, когда Эон начнет говорить, не собираясь упрощать ему задачу. Хотел прогуляться? Пожалуйста! Они гуляют, только Вэл не думала, что это превратится в незапланированный, многочасовой рейд. Знала бы, оделась потеплее.
Эон косится в ее сторону, Вэл продолжает молчать в течение уже нескольких часов.
У нее есть право на него обижаться: выводы, сделанные ею после визита к Сулдемиру оказались верными.
* * *
Первое время все так оно и было, ее хотели выжить, "выдавить" из гильдии всеми возможными способами. С ней не желали идти в паре, а если такое все-таки происходило, то эльфийка очень быстро "терялась". Жалобы, донесения и рапорты не заставляли себя долго ждать, все члены группы быстро поняли, что от них требуется — довести "до ручки", до заявления на увольнение или до позорного бегства.
Тринадцать магов под его командованием представляли вполне себе устоявшийся коллектив, новенькие приходили редко, а затем также быстро исчезали, не желая терпеть долгий процесс “срастания” с новым коллективом. Вскоре новички оказывались в новообразовавшихся, разношерстных компаниях, где власть давних знакомств и традиций была не так сильна.
После того памятного разговора с Сулдемиром в котором тот ясно дал понять ему, что от него требуется, Вэлиан казалась ему очередной избалованной папенькиной дочкой, что решила показать характер и выбрала "романтичный" путь боевого мага.
Действительно, среди боевых магов практически нет женщин.
Еще во времена учебы, а затем подрабатывая в академии полевым инструктором, Эон с ухмылкой обращал внимание на то, что девушки, выбравшие факультет боевых магов, ко второму или максимум к третьему курсу отсеивались и переводились, предпочтя более мирные профессии.
Почему он раньше не встречал ее? Она ведь яркая и запоминающаяся. Смешливая. Вряд ли он бы забыл такую.
Никому из его эльфов не хотелось нянькаться с зеленой выпускницей. И для чего? Чтобы она ушла в конечном итоге? Потерять ее было не трудно, но ведь "потерялась" — это еще не значит, что не под присмотром. Желающих ходить и выслеживать эльфийку, попутно разбираясь с основными задачами, бдить при этом, чтобы ее не убили, а также не быть убитым самому, не нашлось. Кому еще, как не ему оставалось выполнять это ответственное поручение: следить, терять, спасать, заниматься детским садом? Ему.
Эон и сам был без напарника, подобное положение одиночки, его вполне устраивало. Не прикрывает никто и руку помощи в случае чего не протянет, но и беспокоиться ни о ком не надо, отвечаешь только за себя. В случае с Вэл, оставалось немного потерпеть и сделать все, о чем его "попросили" в устных рекомендациях к характеру работы Бэаквуа.
Вскоре Вэл стала "теряться" самостоятельно, без всяких ухищрений с его стороны. Она пропадала из его поля зрения, а Эон обвинить себя в рассеянности или недостаточной внимательности не мог. Только что она была тут перед глазами и в следующее мгновение ее уже нет. Эон злился — его работа свелась к пряткам и "догонялкам". Одно дело запланированное исчезновение, другое, исчезновение с последующей смертью.
Он как сейчас помнил Мертвый город. Дотстад. Руины, наполовину погребенные в песок, неестественная тишина, нарушаемая завыванием ветра, спускающегося с каменного плата, цепляющегося за огрызки стен и шелест осыпающегося песка. От некогда великого города и самых высоких его зданий оставались полусферы крыш с давно обломанными, обвалившимися шпилями, кое-где виднеющиеся остовы стен словно истершиеся от старости зубы с отшлифованными песком краями.
Цель похода была проста до неприличия: сократить популяцию песчаных червей, огромных пластинчатых гигантов, что рыли норы и плодились с ужасающей скоростью. Благодаря им, песок стал отвоевывать плодородные земли у местных жителей, заодно подъедая последних. Под натиском тварей, фермеры стали сдвигать пахотные земли в глубь страны, отчего стали возникать конфликты между областями, а то и вовсе бежать подальше от монстров, которые с удовольствием лакомились жилистыми аборигенами.
Решающим фактором в их направлении в Дотстад стал тот факт, что караваны до этого регулярно и исправно путешествующие сквозь пустыню стали все чаще выбирать другой путь: в обход по тропам в горах. Одному магу и небольшой группе воинов куда проще защитить караван от волков, пум и медведей, чем от разросшихся до неимоверных размеров песчаных, пластинчатых гигантов. Могои выныривали из песка и утаскивали всех без разбору: купцов, перепуганных верблюдов, слонов и вьючных животных по несколько за один раз. Те, кому удалось избежать быть схваченными, увязали в ставшим зыбучим песке.
Спустя время торговцы забросили песчаный путь, один нанятый маг не в состоянии был справиться с напастью, а нанимать большее количество наемников купцы явно не желали. Потери уже обошлись им дорогой ценой, а прибавлять к этой сумме оплату несколько умелых и равно заявивших о себе магов, значило обременить себя на еще большие траты. Купцы умеют считать и свою выгоду просчитывают мгновенно. Хороший боевой маг всегда в цене, наемники и того круче, никогда не продешевят свои услуги.
В итоге, корона Эландиля перестала получать налоги и сборы через перевалы, заставы и городские ворота, торговый союз с государствами Ирен и Урвен грозился перестать существовать. Сборы и пошлины, переставшие поступать в казну, ощутимо ударили по государственному бюджету, казначей не сразу, но определил где образовалась брешь.
Выжечь все норы и кладки, но для начала найти их.
Таков был план, простой и действенный. Каждой паре достался свой участок пустыни. Однако, все сошлись в едином мнении, что норы приведут обратно к городу. В погребенных руинах удобно откладывать яйца и выращивать детенышей.
Солнце палило так нещадно, что воздух колебался не где-то вдалеке, вызывая недосягаемые для путников миражи, а рядом, на уровне земли, казалось некто невидимый создал пелену порталов, ведущих в никуда.
Могои превосходили размерами все их ожидания: трех метров в длину над поверхностью песка с огромными раззевающимися желваками и толстенным хитиновыми наростами. Они не стали дожидаться, когда их обнаружат, видимо почувствовали наличие добычи на поверхности, выскакивали из песка, создавая воронки, заставляли терять равновесие и падать. Набрасывались на магов стаями и вовсе не поодиночке, как бывало раньше. Твари поумнели. Приходилось держать себя на ногах, запуская вход левитацию, создавать усовершенствованные шары плазмы, наполненные кислотой, держать защиту, чтобы самому не попасть под отдачу от столкновений и летевших брызг. Это все в идеале, на деле выходило, что тройкой заклинаний дело не обошлось. Кто-то прыгал вслед за червями в песок, окружая себя пузырем воздуха, кто-то бросал самовоспламеняющиеся сферы в пасти кидающихся на них червей.
Пустыня и песчаный город превратились в сплошной хаос с зыбкой поверхностью под ногами, вихрями песка, удушающим кислотными испарениями. Эльфийка пропала, а город превратился в одну сплошную, то и дело вспыхивающую то тут, то там воронку. Их кладки и пещеры, как и предполагали сначала оказались на нижних ярусах в заметенных песком зданиях, сейчас стремительно заполняющихся песком.
Искать пропавшего в зыбучем песке, дело невероятное, глупое и бессмысленное.
— Эон, мы все знаем на что идем, не могои, так что-нибудь другое и в нашем отряде были, есть и будут потери.
Заговорил один из боевиков — Итильгид, устало откинувшись на темный камень. Темные одежды и облегченный темный доспех, такие же темные волосы, лицо, которое он и не подумал отмывать от копоти, эльф почти слился с темной скалой в ночи и лишь всполохи огня, разведенного на ночь, отражались в отделанных лунарисом деталях доспеха и выбившейся из-под него цепочкой. Эльфы устали. Жаркое солнце, сухой воздух, напряженные мышцы, что расслабились с приходом ночной прохлады. Ненадолго, скоро температура опустится еще ниже и надо будет тратить силу на обогрев. Никому не спалось.
Вместе с Вэлиан в отряде не хватало троих. От воронки погружающегося в пески города ветер продолжал доносить едкие запахи химических реакций, кислоты и плоти, хитина, песка и глины. Время от времени земля вздрагивала от высвобождаемого газа.
— Завтра продолжим, — Эон, если и обратил на его слова внимание, то виду не подал, — выжжем это место до основания, хуже не будет.
Если пропавшие выжили, если кто-то и смог остаться в живых, то за эту ночь он просто задохнется под тоннами песка, обломками зданий или попадет под действие кислотно-щелочных рек.
— Эон, мы вряд ли кого-то найдем, что до девчонки… Мы за этот год не так много мотались, чтобы она могла научиться чему-то по-настоящему стоящему.
Эонейрнер ничего не ответил, нехотя соглашаясь с Итилем. Тем не менее, если с Вэлиан все понятно — она не справилась, ей не хватило опыта, то куда могли подеваться Лирэйл и Анардил?
К черту Сула! Вместо того, чтобы попытаться натаскать ее, закрепить в ней вложенные знания, улучшить реакцию, чтобы она могла выжить, прочувствовать всю прелесть жизни боевого мага, Эон собственноручно создал ей тепличные условия, а сегодня “потерял” ее на верную смерть. Надеялся ли он найти пропавших? Скорее нет, чем да. Всегда тяжело терять своих, тех к кому давно привык, от кого знаешь, чего ожидать. Вдвойне тяжело потерять того, на кого опираешься, кто стоит у тебя за спиной и прикрывает тылы. Он потерял Вэлиан, как когда-то потерял Рега.
— Что это? Мертвяк?
Подал голос Тали, вглядываясь им за спину, все мигом обернулись и небо над их головами осветилось десятью огнями света.
— Здесь нет кладбища.
— Кладбища может и нет, но трупы имеются, да только кто бы их поднял?
— Может, что-то осталось? Когда развалины проверяли в последний раз?
— Ерунда! Искатели сокровищ всё давным-давно растащили.
— Еще двое! Nᾃïida äitisi[2].
Кто-то выругался, судя по низкому голосу, это уставший Гран. Эон молчал, продолжая вглядываться в идущих. Он поднял руку, призывая не торопиться с атакой. Разупокоенные не ходят так прямо, а уж тем более, как те двое не жмутся друг к другу.
— Ты видишь, как с него сыпется? Не иначе что-то забальзамированное!
"Мертвяк" остановился, повел головой из стороны в сторону, уронил что-то на землю и встряхнулся, от него полетели комья, песок, распространяя вокруг едкое облако пыли.
— А где салют? — послышался женский голос, — отставить! Мы свои.
Вот так. Девчонка, что и года с ними не пробыла, вылезла из-под тонн песка, прихватив "до кучи" еще двух, раздобыла каким-то образом легендариум и нашла лагерь. Ладно, лагерь было найти не проблема, а вот все остальное. Она поразила его тогда.
— Все завтра. И гарду не троньте.
Ребята, Лирейл и Анардил, рассказали потом, что встретили ее под грудами осыпающегося песка и выбрались наружу не благодаря магии, большей частью не ей, а удачному стечению обстоятельств. Они продолжали бежать по норам, бросаясь в бесконечные ответвления, уничтожая по пути встречающихся тварей пока девушка не предложила безумную идею: направить одного из червей наверх и выбраться за счет него наружу. Идея может и безумная, но как оказалась действенная.
Откуда она взяла клинок? Говорит, что нашла его в одном из домов.
Ему стоило узнать о ней до того, как броситься исполнять приказ начальства. Эльфийка мало подходила под определение “взбалмошная”, скорее “упрямая”.
* * *
— Долго ты будешь молчать?
— Ммм?
Вэл поворачивается, вопросительно приподнимая бровь. Ей в лицо бьет ветер, откидывая капюшон ей на плечи, ее руки тут же подхватывают его. Эон предпочел бы, чтобы она этого не делала, не прятала лицо в тени.
— Я ошибаюсь или это ты позвал меня прогуляться? Ты о чем-то конкретном хочешь поговорить?
Действительно, хотел ли он поговорить об этом? После того, как узнал, что эльфийка завела себе любовника и не кого-то — дракона! Пошла на ложь лишь бы только прикрыть его. Имеет ли это значение сейчас? Нужно ли объяснять ей хоть что-то?
— Да, о том, что тебе сказал Сул. Вэл все не так.
Нужно. Вэлианэ часть команды, она под его командованием, а недопонимания между ними быть не должно, его эльф должен доверять своему командиру, а не ставить под сомнение каждый отданный приказ, как было совсем недавно. С чего он решил, что дракон поддержит его, а не ее?
— А как? Как долго ты выставлял меня посмешищем?
— Недолго.
Вэлиан обескураженно улыбается, отворачиваясь и покачивая головой. Вероятно, ей должно полегчать.
— Недолго… Невероятно!
— Все давно не так, до Дотстад я придерживался приказа Сулдемира.
— Невероятно другое — ты объясняешься мне, хотя не должен. У меня было время подумать и привести мысли в порядок. Все нормально, Эонейрнер. Ты выполняешь приказы, можно ли обвинять тебя в чем-то?
Вэл убирает короткие волосы под капюшон, чтобы они не топорщились по краям, не собирали влагу и не превратились в заиндевевшие сосульки. Чтобы он сейчас не сказал ей она вряд ли ему поверит.
— И это все?
— А ты хотел криков или выяснения отношений? — Вэл кивает в сторону, — я сомневаюсь, что это прогулка просто так. Пойдем, на сколько ты назначил встречу?
Да, он хотел выяснения отношений. Это воспоминание, о тех криках в коридорах дворца, странно грело ему душу, так же как другое, с неожиданно появившимся заступником разъедало все изнутри. Кто он ей? Ясно кто, они ведь живут вместе.
— Ты мне не веришь?
Она медлила, раздумывая. Эон не ждал быстрого ответа, но и к долгим раздумьям не был готов.
— Я не знаю Эон. Я не понимаю для чего тебе нужны все эти ответы и вопросы? Я — это я. Если бы ты хотел сказать мне, то сделал бы это раньше. Или я произвожу впечатление неадекватного эльфа и бросилась бы на тебя с кулаками? Позавчера меня отстранил Сулдемир, на следующий день звонишь ты и зовешь меня погулять.
Вэл оглядывается на пустынную улицу, они чуть-чуть не дошли до места, где она оставила кхаилт. Пустынно, все давным-давно спят, а они шляются по городу.
— Всё не так, — повторился Эон, не отставая, все изменилось меньше чем за неделю, — но как бы ты поступила?
Ему достался еще один острый взгляд, Вэлиан смежила веки, а затем пожала плечами.
— Я бы сказала об этом в тот же день и дала бы выбрать. Все последующее было бы исключительно честно, вы бы старались меня выкинуть, я бы старалась остаться, но, наверное, не стала бы доверять вам как прежде. Пойдем!
Она делает шаг в сторону, а затем возвращается.
— Знаешь, я была права в своих предубеждениях насчет магов никто никому не друг. Каждому что-то нужно.
— Что по-твоему Сулдемир мог обещать мне?!
С ее позиции все выходит очень скверно и наверняка он бы подумал также. Он выполнял приказ, но он мог поступить, по совести.
— Я не знаю, но для чего-то ты это делаешь? Я не знаю, что движет тобой Эонейрнер, ты мне расскажи.
Она все-таки идет вперед, надо уйти с открытого пространства — ветер холодный, воротник куртки уже заиндевел.
— Вэл, — он догоняет ее, поймав за руку и сжав пальцы, ветер швыряет в лицо пригоршню снега, — почему тебе так невыносима забота?
Вэл бросает взгляд на его руку: он злится и не хочет ее отпускать, ему дракон не указ!
— Эон, забота и навязывание может и рядом идущие понятия, но все-таки проявляются они по-разному: забота — это надень пожалуйста шапку и варежки там холодно, навязывание — ты никуда не пойдешь, потому что там холодно. Отгадай, что делаешь ты? Ты пользуешься своей властью и не даешь мне выбрать, но ты мой командир, так что все в порядке вещей. Тебе приказывают ты исполняешь, ты мне отдаешь приказы, и я их выполняю.
— Твои близкие желают тебе добра, я желаю тебе добра.
— Нет, Эон, ты желаешь быть чистым перед своей совестью, иначе, ты бы продолжал в том же духе и я бы когда-нибудь ушла, в другой отряд или к ребятам на границах. Что до моих близких… Да они хотят мне добра и даже счастья, но у меня и у них разные представления о добре и о том счастье, на эту минуту так уж точно. Ты ведь никогда не думал, какими силами мне далось то, что я сейчас имею?