– Ты снова становишься доверчивой, – Итер внимательно следил за тем, как Талла вгрызается в крылышко, пачкая губы жиром.
Когда он уже прекратит смотреть, как она ест?! Она обтёрла рот рукавом рубашки – всё равно стирать – и вскинула подбородок:
– Иди, спи в конюшне, если так хочется.
Итер засмеялся. За дверью шумно заплескало, а потом всё стихло. Лёгкие шаги, шорохи.
– И моешься только после меня! – заявила Талла, а потом представила, как он погрузится в воду после того, как там побывала она… – А лучше… лучше совсем не моешься!
В соседней комнате послышались голоса, и Талла решила, что пришла служанка, а значит – Марбл уже закончила с ванной. Она едва не бегом добралась до двери, смело распахнула её и замерла на пороге. Ярен в ответ замер на середине недосказанной фразы. Он с той же жадностью, с которой Талла недавно взирала на воду, глядел на завёрнутую в полотенце Марбл.
– Пошёл отсюда! Ты ничего от меня не получишь! – прорычала торговка. И это “ничего” включало в себя так много…
По напряжённой позе, дыханию, сильно и часто вздымающему грудь Ярена, читалось, что он ни за что не ушёл бы просто так. Даже поперёк требования Марбл. Но один короткий взгляд на Таллу и Итера в глубине комнаты – и торговец, оскалившись, развернулся к выходу. Выглядело так, будто он по-прежнему намерен взять своё, и отложил это лишь ненадолго.
– Чего он хотел? – прошептала Талла, но тут же вспомнила, что она сейчас мальчик, а мальчику совсем не пристало смотреть на женщину в одном полотенце. – Прости… я выйду.
Не успела она навернуть и трёх кругов по комнате, как Марбл пришла сама. В мягком бордовом халате с длинным подолом и рукавами, с мокрыми волосами, завёрнутыми в тугой узел.
– Он хотел… Чего-нибудь. Денег или… меня. Я же говорила, что не надо думать о нём слишком хорошо.
Прошу, воспользуйтесь ванной, пока вода не остыла, а потом, обещаю, мы поговорим.
Глава 12
“Грязная вода – тоже вода”, – сказал однажды дворцовый псарь, позволив любимой собаке Великого напиться из корыта, в котором прислуга стирала бельё. Талла слышала, как долго он кричал, даже после того, как плеть перестала опускаться на его спину. Тогда она не посчитала наказание слишком уж несправедливым. А сейчас…
Ей удалось сносно помыться в ванне, приятно пахнущей ромашкой и мёдом. Вода была разве что чуточку серой, да и то, если разгребать плотную пену с поверхности. Будто дорожная грязь совсем не липла к Марбл.
Зато после Таллы вода и пена над ней стали бурыми. Стирать в такой одежду – всё равно, что пачкать, но выбора особо не было. Она предусмотрительно утащила с собой одеяло с выделенной ей постели, и завернулась в него с головой, когда сырая и теперь немного более чистая одежда повисла на экране перед камином. Похожая на кулёк с покупками, Талла уселась на диванчик и окликнула Марбл с Итером.
Не нужно было слов, чтобы все поняли – вряд ли кому-то ещё сгодится эта ванна. Итер просто ополоснул лицо из кувшина и сказал, что ему этого достаточно.
– Что ж, теперь можно и поговорить, правда? – Марбл усмехнулась, глянув на закутанную Таллу, у которой наружу торчали только лицо и кисти рук. – На самом деле я не так уж бескорыстна. Я ведь не зря говорила про Ярена, ему, знаешь ли, не очень понравилось тащить вас за собой, тратя еду, когда вы перестали приносить пользу. Он дал вам шанс по-хорошему расстаться перед Хоолой, но теперь, когда вы не послушались намёка…
– Я не очень понимаю, – Талла нахмурилась. – Что мы должны были сделать? Наша сделка касалась пути до Амстрена.
– Именно! Но Ярен уже не так ей доволен, как в те дни, что вы вели нас через болото. Я слышала, как он рассуждал, что раз вы оказались там, может, вы преступники и, сдав вас страже Амстрена, можно окупить затраты… Так что на вашем месте я бы трижды подумала прежде, чем продолжать путь с ним.
Талла представила себе Ярена, его лихо вьющиеся волосы и тёмные глаза, в которых читались ум и хитрость. Мог ли он? А потом другая картинка – злой и алчущий взгляд, задранная в оскале губа… Мог. Как и любой другой – мог. Да и зачем Марбл врать? У Таллы и Итера не было ни денег, ни вообще хоть чего-то, необходимого красавице-торговке.
– А почему ты решила рассказать нам? Мы едва знакомы, а с Яреном вы, похоже, не в первый раз вместе путешествуете.
– Видел же, как мы ссорились ещё там, на болоте? Он считает, будто я сговорилась с тем нашим проводником, который украл часть товара… Самого дорогого товара.
– И что это было? – полюбопытствовала Талла.
Марбл бросила краткий взгляд в угол комнаты, приоткрыла свои полные губы и тут же сжала, будто слова хотели рвануться наружу, а она решила запереть их внутри.
– Просто дорогие безделушки. Очень удобно – занимают совсем мало места, а стоят… Так вот, мне не удалось его переубедить, а теперь и остальные думают, как он. И, раз уж все мы в схожем положении, почему бы нам не объединить усилия?
Кому ещё доверять женщине в этом мире, как не другой женщине? Талла всем сердцем хотела поддаться, тем более, казалось, Марбл точно знает, что собирается делать. Идти за ней было бы так легко, как за мамой… Жаль только, торговка ничего не знала о том, куда Талла на самом деле направляется. И хотя в душе она уже была согласна на всё, вслух произнесла:
– Это немного нечестно, не находишь? Ты пригласила нас, была щедра, и теперь мы, вроде как, обязаны тебе. После всего мы не можем просто так отказать…
– О, ещё как можете, – она засмеялась, грациозно запрокидывая голову, открывая длинную гибкую шею. Мужчины наверняка обожают, когда она смеётся. – Мы с Яреном были близки. Очень, ну, ты понимаешь? И после всего этого он очень даже может! Так что какой-то драный гусь на ужин и полуостывшая ванна вас уж точно ни к чему не обязывают. И всё же подумайте. Вы знаете, как пройти там, где другие не могут, а я знаю эти места, знаю Амстрен и знаю людей.
Талла представила, как она одна… ну ладно, не одна, но с Итером, который не слишком старался нравиться окружающим, пытается освоиться в чужом незнакомом городе без денег. Ах да, и ещё украсть глаз бога у местного Великого. Так может, Марбл – это судьба, небольшой подарок после всего, что ей пришлось пережить? В конце концов, она просто женщина, одинокая женщина, а их двое. И один из них – бог.
– И что ты хочешь? От нашего союза…
– Думаю, этой ночью нам ничего не грозит, в конце концов Ярен не ожидает от нас ничего… Если не заревнует, конечно. Но нет, пожалуй, нет, сегодня он будет пить и спать. Так что и мы можем отдохнуть. Хотя дверь всё же имеет смысл запереть… Так вот, завтра он проспит до обеда, точно говорю, сможем смыться с утра пораньше. Только надо будет забрать часть моих вещей из фургона, мои товары. Поможете?
По всему выходило, будто Талла уже согласилась. А ведь она даже не спросила Итера! Впрочем, его-то мнение она как раз прекрасно знала, а если он молчит, стало быть, оставил ей право решать. Ну и прекрасно. У них будет ещё целая ночь, чтобы, в случае чего, передумать.
– Конечно! Надеюсь только, к завтрашнему дню моя одежда просохнет… Она единственная.
– Вряд ли ты захочешь примерить мои юбки, – пошутила Марбл, и Талле осталось только хмыкнуть в ответ.
Она дождалась, пока торговка отправится спать, и только потом, с трудом удерживая полотенце, осмелилась перебраться в свою кровать. Кто её тут увидит? Да никто, можно хоть раз поспать без тугих повязок, грудь и так уже болит даже от простого прикосновения. Талла скользнула под одеяла, под приятное похрустывание чистых простыней.
Хорошо! Хорошо, хоро…
Сон – тягомотный и душный. Мокрые, горячие подушки. Внизу живота всё разрывается, будто из котла плещет расплавленная боль. Согнуть колени – чуть легче. Нет, новый спазм выгибает спину дугой. Простонать сквозь зубы...
Талла задышала глубоко и прерывисто. Свернулась клубком, ей хотелось выть. Как же она забыла, как могла не подумать, ведь тянуло же?.. Да до того ли было? И ничего нет, совершенно ничего, и травы, и тряпки – всё осталось в сумке. На простынях уже наверняка пятно… Как же... как же душно и нечем дышать или… Холодно? До мурашек по всему телу. Тише, тише, тише…
Нужно встать, что-нибудь найти… Талла, не поднимая туловища, спустила ноги с кровати, подтянула к себе простыни. Согнувшись пополам, она принялась в полутьме шарить по комнате.
– Что-то ищешь? – голос Итера сквозь стоящий в ушах шум.
– Нет! – рявкнула она. – Не твоё дело!
Сложенные столовые салфетки, толстые банные полотенца, ещё сырые после вечернего купания… Нет, не сгодятся. Новый приступ ножом провернулся в животе, Талла охнула, ухватилась за угол столика. На пол полетел кувшин, металлически звякнув, окатив голые ступни холодной водой. Да что же это?!
Дверь из комнаты Марбл приоткрылась вместе с тихим шёпотом:
– Талат? У вас тут всё в порядке?
И Талла, спотыкаясь, со стоном бросилась к ней.
– Я... Помоги, пожалуйста! Я врала, я не мальчик, Марбл… Я, я девушка, и мне так плохо, Марбл! Ты бы знала, как мне плохо!
– Эй, эй, милая, ну-ка пойдём…
Тёплая рука сжала плечи, так уверенно, мягко, обещая защиту и заботу. Талла вверила себя ей и на мгновение ощутила, будто она снова дома, с мамой. Будто здесь она самая важная и дорогая, и нет ничего главней её благополучия. Боль была всё там же, терзала внутренности раскалёнными зубами, но теперь между ней и Таллой лежала рука Марбл, согревая, успокаивая, обещая скорое избавление.
Торговка уложила её обратно на кровать, а сама куда-то ушла. Талла больше не старалась держать своё сознание настороже, отпустила, позволив ему блуждать в тумане – то ало-горячем, то бело-ледяном. Что-то коснулось её губ – тёплая терпкая жидкость, потом по лицу побежала влага. Медленно, медленно стало легче. Стало стыдно.
– Простыни…
– Ой, девочка, забудь и не думай. Скомкаешь и бросишь у дверей, чего здесь только не видели. Вот тебе, держи.
Марбл вручила ей странную штуковину, состоящую из пояса и нескольких слоёв ткани. Талла никогда таких не видела, но быстро разобралась, как ей воспользоваться. Итера в комнате не оказалось – должно быть, Марбл велела ему убраться в ту, что занимала она сама.
– Спасибо тебе, – пролепетала Талла, – спасибо, спасибо. И прости… Тебе и так пришлось потесниться из-за нас, а теперь это… Испорченный сон, испорченные вещи. Я…
– Иди уже, спи, у нас ещё будет столько дней, чтобы наговориться. И не бойся, секрет я твой не выдам. Как хоть тебя зовут на самом деле?
– Талла и… спасибо…
С этим словом она засыпала. Как хорошо было открыться кому-то! Талла и подумать не могла, что секрет настолько её тяготит, а Итер… Ему всё безразлично. Обсуждать с ним что-то личное, тревожившее душу – равно откровению перед ножкой стула или вороном, сидящим на верхушке дерева. Но теперь есть Марбл. Хоть на какое-то время, но есть.
Глава 13
Талла думала, что утром они, как можно скорее, постараются убраться из города, но Марбл вдруг потянула её за руку, увлекая прямо по траве куда-то к городским окраинам.
– Мне нужно заглянуть кое-куда, не против? Это быстро, не волнуйтесь!
После того, что случилось ночью, Талла никак не могла отказать. Её одежда просохла не до конца, но влажная лучше, чем заскорузлая и вонючая. Марбл выбрала зелёное, точно мох в дремучем лесу, дорожное платье и обернула вокруг головы заплетенные в косу волосы. В этом цветущем игрушечном городке она казалась феей.
Марбл привела их к дому – ничем не украшенному, в отличие от прочих в Хооле, без обязательного сада или цветника. Он больше походил на склад, и это впечатление усиливали наваленные кучей бочки и доски. Талла не успела задуматься, стоит ли ей заходить – доверие доверием, но бесповоротно глупеть от благодарности она не собиралась, – как спиной вперёд, волоча мешок, из дверей вывалился человек. По голубой рубашке рассыпался хвост рыжих волос, он тряхнул ими, будто конь, отгоняющий мух.
– Хали, лисья ты морда! – со смесью злости и непонятного восхищения окрикнула его Марбл.
Имя показалось знакомым. Мужчина обернулся – тощий, вёрткий, как хорёк или оголодавшая за зиму лисица, лицо в веснушках, брови над тёмными шустрыми глазами такие же рыжие, как волосы. Увидев Марбл, он отшатнулся, ругнулся тихо.
– Так и знала, что найду тебя здесь. А я ведь предупреждала, чтобы даже не думал меня кинуть, глупышка. Бросить в болотах… Фу, какая ужасная могла быть смерть, неужели ты желал мне такую? За всю мою доброту…
Значит… Это и есть тот проводник, чьё исчезновение спасло их с Итером? Парень бросил мешок, вызывающе глянул на Марбл.
– Ну и что ты мне сделаешь? – он мельком глянул на Таллу и Итера, но они его явно не впечатлили, так что нахального тона Хали не убавил. – А?
– Здесь Ярен и он очень зол, даже сильнее, чем я, – вкрадчиво ответила Марбл, – Готова спорить, далеко свалить не успеешь, если я прямо сейчас пойду и сообщу ему, что ты здесь. О, и от него ты точно не откупишься! Я слышала, какие у него были идеи относительно того, что с тобой стоит сделать, подвернись случай…
– Ладно, – рявкнул рыжий, – понял. Чего хочешь?
– Половину того, что ты украл у Ярена, конечно же.
– Треть.
– Нет, – промурлыкала Марбл, растягивая слово, – треть была в изначальном уговоре, в котором мы сбегали вместе. Теперь ты мне задолжал ещё и извинение. Половина, или сдам тебя Ярену с потрохами и конопушками.
– Ладно, чтоб тебя!
Хали полез за пазуху, достал свёрнутый мешочком лоскут ткани, развязал стягивающий горловину шнурок. Марбл засуетилась, тут же нашла в своей сумке деревянную шкатулку и подскочила к рыжему. Тот пересыпал что-то из мешочка в шкатулку. Потом, под настойчивым взглядом Марбл, добавил ещё немного.
– Вот и ладушки, – торговка захлопнула крышку и ловко затолкала шкатулку обратно в сумку, – дыши свободно, дорогой!
Её зелёные юбки взметнулись, когда она круто развернулась обратно. Талла молчала, понимая, что только что произошло нечто важное и не слишком… Честное? Правильное? Почему же Марбл так счастлива? Сейчас такой вопрос она задать не решилась, а торговка весело сообщила:
– Мы пройдём вдоль поля, через реку, а дальше будет лес, где тоже хватает трясин и прочих неприятностей. Вот там я очень надеюсь на ваши способности пробираться через эти самые неприятности. Идёт? Так мы срежем путь и доберёмся до Амстрена куда быстрее, чем Ярен по дороге.
Талла покосилась на Итера, и тот хмуро кивнул. Ему по-прежнему не нравилось, куда свернул путь. Сама Талла словно разваливалась надвое: все чувства кричали, что Марбл умная, хорошая, отзывчивая, разум же твердил об осторожности. А ещё почему-то прелесть и притягательность Хоолы сразу померкла, будто Талла увидела червяка в спелом матово-блестящем яблоке. Ещё с утра она печалилась о том, что не удастся побыть здесь лишний день, а теперь, выходя за пределы города, испытывала скорей облегчение.
Когда от домов позади остались только тонущие в зелени садов крыши, Талла отважилась спросить:
– Значит, Ярен был прав про тебя? Ты действительно…
– Ну… И да, и нет. Меня-то этот рыжий проныра и правда тоже надул, сама видела. А что до Ярена… Мне тот товар был нужнее, чем ему, но он отказался продать. К тому же, это опасные вещи, которые не стоит бездумно распродавать, как тот собирался. Так что – да, я не такая пушистенькая овечка, но и у меня есть свои причины.
– Я понимаю, наверное…
Талла замолчала, сейчас ей меньше всего хотелось, чтобы Марбл начала её переубеждать. Голос и жесты торговки, такие мягкие, но полные силы, заставляли верить словам безоговорочно, а Талле для начала необходимо было обдумать всё самой.
Они шли по узкой тропинке прямо через поле белых и розовых шариков клевера, легко склонивших головы под лаской тёплого ветерка. Коровы, из окна казавшиеся просто точками, пережёвывали траву в сонном умиротворении. И Талла позволила мягкой мелодии стрёкота насекомых, шелеста трав и птичьих сплетен влиться в душу и прогнать оттуда тревогу.
Когда они добрались до речки и двинулись вдоль берега в поисках брода, Талла шепнула Марбл: