Влюбить до нового года
— А может, он просто нравится тебе? — рассмеялась кудряшка Милли, подпрыгнув на подушках, отчего её короткие светлые волосы пружинками подпрыгнули вместе с ней.
— Мне?! — я вспыхнула, словно зажженная свеча. — Этот сноб и гад, который не может ужиться ни с одной женщиной?!
Вот опять! Наша теплая уютная компания, встречавшая моё семнадцатилетие за вечерним гаданием, в очередной раз переросла в любимую тему всех леди Даунчера — графа Райванского.
— Тебе-тебе! — упрямо заверила кудряшка. — Смотри, как зарумянились щечки.
— Точно-точно! — весело подхватила веснушка Энни, легонько ущипнув меня за те самые, по мнению подружек, покрасневшие щечки, после чего поспешно спрятала свои тоненькие ручки за спину, боясь быть пойманной.
— Это от злости! — твердо прошипела я, кидая в Энни подушку, с которой слетели все карты. — Кому может понравиться кривой шрам, разрезающий правый глаз и губы?!
— Шрамы украшают мужчину! — резонно заметила миниатюрная Елизавета в длинной кружевной сорочке, ловко соскальзывая босыми ступнями на пол, чтобы собрать с пола карты.
— И, может быть, он получил его в каком-нибудь очень страшном и жестоком бою… — зашептали остальные, восхищенно закатывая глаза.
— Тьфу ты! — скривилась я. — Сейчас стошнит.
— А что, если это след смертельной дуэли за сердце прекрасной дамы? — не унимались подруги.
— Меньше читайте свои книжки!
— Дори, это не книги — это опыт! — неожиданно с умным видом заявила Милли, подняв тоненький пальчик к потолку. — Вырастешь, поймешь.
— Ты меня младше, — скептично напомнила я.
— Зато она уже целовалась! — вставила вернувшаяся с гадальными картами Лиза. — А ты, Дори, только нос воротишь да всех женихов разгоняешь.
— А зачем мне неженка, который теряет сознание при одном лишь виде дождевого червя? — вспомнила я последнего подосланного отцом ухажера.
— Господи, Дори, это так по-детски, — пожурила меня Милли. — Зачем ты вообще подсунула ему того червя?
— Но было же весело!
— Тебе семнадцать!
— А вам будто по сорок! — вспылила я. — Вы за своим туманом влюбленности ничего не видите! Этот ваш граф бросает девушек, а вы все равно восхваляете его! Что вы вообще о нем знаете?
— Он не специально бросает их, — с укором напомнили девчонки, — ему не дает обвенчаться проклятие!
— Ну и дуры, — флегматично ответила я, — нет никакого проклятия! Он просто использует наивных провинциалок для собственных утех, а так как городок у нас маленький, чай не столица, где никто друг друга не знает, вот и приходится каждой предложение делать, чтобы согласилась.
— А ты у нас умная? — сердито уточнила Милли.
— Не наивная провинциалка? — подхватила обиженная Энни.
— Так докажи! — вставила свое последнее слово Лиза. — Влюби в себя графа Райванского!
— И брось…
— У алтаря…
— А вот и брошу! — неожиданно приняла вызов решительно настроенная леди Дориэлла семнадцати лет отроду, дочь своего отца, готовая нести возмездие и еще не догадывавшаяся о предстоящей подставе, а подстава предстояла знатная. Однако я девушка упрямая — если уж поспорила, то обязана выиграть и заодно очистить имена всех пострадавших леди Даунчера…
Граф оказался непробиваем! На званом вечере папеньки, куда были приглашены все даунчерцы, я очень постаралась соответствовать вкусам моей жертвы: высоко подобранные волосы, легкий макияж, воздушность тканей бежевого платья, под грудью толстая атласная лента. Вот только этот романтический и несвойственный для меня образ совершенно не впечатлил нужного мужчину, хотя всем было известно, что он выбирает юных, хрупких, изнеженных и кротких девушек.
Этот сноб даже не взглянул на меня! Только легонько кивнул в мою сторону, приветствуя наш род. Весь вечер он держался в стороне, изредка поддерживая мужскую беседу и ловко уходя от стаек девушек. Тогда я решила взять дело в свои руки и решительно направилась к графу. В тот момент мне было абсолютно все равно, что девушкам не положено вступать в мужские беседы. Что поделать, я никогда не отличалась кротким нравом, искренне не понимая, почему если я — девушка, то не могу поддержать мужскую беседу о политике? Однако мне нужно было играть как раз покорность, а потому, манерно вздохнув рядом с мужчинами, слабым голосом пожаловалась на духоту, привлекая наигранной слабостью их внимание. Конечно, в тот же час меня окружили кавалеры, готовые поддержать под локоток слабую деву.
И что вы думаете? Этот хам остался стоять в стороне, со скептицизмом и приподнятой правой черной бровью наблюдая за моим представлением. Этот сноб не только сноб, а ещё и бесчувственный чурбан!
— Вам уже лучше? — тут же поинтересовался один из мужчин, а я словно не услышала, вовсю рассматривая лицо графа.
Бог ты мой, он умеет улыбаться?! И как улыбаться! У него, оказывается, есть две привлекательные ямочки. И даже шрам кажется более гармоничным. Вот только с чего бы это ему улыбаться? Внутри всё похолодело. Неужели понял?!
Однако в следующее мгновение мужчина отвернулся, оставляя меня теряться в догадках.
Совершенно его не понимаю, ему ведь нравятся такие девушки! Весь женский коллектив Даунчера это отметил. Более того, я прекрасно помнила, как он когда-то сетовал на мою бесцеремонность. Это произошло в первый месяц приезда графа Райванского, когда я, совсем не по-девичьи убегая от одноклассника, спряталась в его яблоневом саду. Тогда меня вовсе приняли за мальчишку и с позором, словно нашкодившего котенка, выкинули за ворота замка.
Так вот же, стою перед тобой, очень даже церемонная, вежливая, а ещё тихая и милая — все как ты любишь.
«Да что с ним не так?!»
Кажется, последнее я произнесла вслух, так как тот самый мужчина, что помог мне и всё ещё поддерживал под локоток, удивленно поинтересовался о ком речь. И не знаю, что меня дернуло, но я со злостью выпалила:
— Да граф Рейванский!
— О, — понимающе протянул мужчина. — Вы тоже жаждете оказаться перед алтарем?
— Нет конечно! — я вспыхнула. — Он мне вообще не нравится!
Сама не знаю, чего вдруг разоткровенничалась.
— Удивительно, чаще от него все без ума.
— А, кстати, почему? — ухватилась я за дельную мысль, впервые обращая внимание на своего собеседника. Им оказался высокий светловолосый и молодой мужчина, которого я часто видела в компании отца. Если мне не изменяла память, это сын знатного рода Горчски — Димитрий Горчски.
— Почему от него все без ума? — рассмеялся Димитрий.
— Да! — а вот я совсем не разделяла веселья. — Он замкнутый, хамоватый, грубый и ворчливый, да и не особо красивый.
— В нем есть тайна, — как само собой разумеющееся ответил мужчина. — Этого достаточно.
— А я так не думаю! — не согласилась я с доводами, которые сама себе неоднократно говорила. — Что мы вообще о нем знаем? Он приехал из столицы ещё прошлой осенью, а ни с кем не завел близкой дружбы, зато успел разбить сердце не одной леди, и все равно продолжает привлекать внимание даунчерцев.
— Ох, вы еще так молоды и наивны…
— Нет! — как же я ненавидела, когда мне такое говорили. — То, что вы сейчас делаете, думаете, я не поняла? Не заметила, как вы пытаетесь перевести тему? Вы же приближенный самого короля и часто бываете в столице, а значит, вам наверняка что-то известно о графе.
— Известно, — не стал он отрицать. — Однако также мне известен порок всех женщин, и с моей стороны было бы большой ошибкой открывать вам чужой секрет.
Он подмигнул мне и улыбнулся, привычно не замечая, что своими словами оскорбляет. В нашем обществе было принято не считаться с женщинами, нас не воспринимали серьезно, не давали работать в некоторых сферах, утверждая, будто это лишь мужское занятие, постоянно напоминали, что наш удел сидеть дома, растить детей и заботиться о муже.
И это всех устраивало! Подруги давно мечтали поскорее выйти замуж, а некоторые одноклассницы уже даже обзавелись детьми, и только я никогда не понимала такой несправедливости. И вместо того, чтобы согласиться на очередное навязанное папенькой замужество, сбежала в женский колледж учиться на педагога младших классов.
— Несправедливо!
— Что именно, леди Дориэлла?
— Всё! И я обязательно узнаю, что скрывает этот граф!
…а еще выиграю спор и влюблю его, чего бы мне это ни стоило!
* * *
— Доброй ночи, Элла!
Он стоял передо мной в расслабленной позе и не сводил потемневших глаз, а у меня лишь одна мысль стучала в голове набатом — бежать, бежать, бежать.
— Эля, — проникновенно прошептал граф, нависая надо мной несдвигаемой горой и преграждая путь к отступлению. — Разве я тебе совсем не нравлюсь?
— Дориэлла! — прошипела я, передергивая плечами от его приторных сокращений. — Не Эля и не Элла!
— Дора… Дори, моя Доренька, скажи, что противен тебе, и тогда я уйду.
— Противны! — ни на миг не задумалась, вжимаясь в стену, а он… эта самоуверенная загадка Даунчера, лишь улыбнулся, напоминая:
— А что ж у тебя дух перехватило, как ты меня увидела?
Стыд опалил щеки, признавая правоту графа, а взгляд волей-неволей вернулся к его оголенной груди.
— Это от омерзения! — заверила я. — И возмущения!
Для пущей убедительности ткнула пальчиком в его не до конца расстегнутую бежевую рубашку.
— Как вы посмели явиться в таком виде в обществе леди?!
— Леди, которая совсем не смущается и бесстыдно меня разглядывает? — граф озорно мне подмигнул и наклонился ещё ближе. — Элланька, а сейчас я буду совсем непристоен и наглым образом вас поцелую!
— Нет! — испуганно воскликнула я и закрыла ладонями губы. — Отпустите меня! Немедленно!
— Мне плохо без тебя, Эля, как ты не понимаешь.
Да… и в этом только моя вина.
— А так вам и надо! — победно сказала я, забывшись и отпустив руки. — Страдайте, так же, как страдали все те, кого вы бросили!
Ничуть не смутившись моих слов, этот, которого явно нисколько не мучила совесть, неожиданно накрыл мои губы, просто не давая возможности продолжить свою гневную тираду. Мою же слабую попытку вырваться даже не заметил, решительно захватывая в крепкие объятия и множа страстность поцелуя.
И, кажется, я начала понимать, что все в нем находят. Целовался граф восхитительно, так, что ноги слабли и кружилась голова, а еще… еще он был чертовски хорош!
Последняя мысль напугала настолько, что даже появились силы оттолкнуть мужчину. Он и сам, видимо, не ожидал этого, будучи уверенным в своей победе, в его темных глазах застыло удивление и что-то еще, чего я не смогла понять, мысленно браня саму себя. Зачем я только в это ввязалась? Не нужна мне такая любовь! Не нужна любовь графа!
— Лучше бы вы и дальше меня не замечали!
— Дориэлла, постой!
Однако я не обернулась, смахивая злые слезы. Лишь запершись в комнате, позволила себе разреветься в голос, с досадой вспоминая, как накануне Нового года прокралась к графу в дом.
Это и стало моей самой большой ошибкой…
Перед большим празднеством ворота его мрачного замка почти не закрывались, так как слуги вовсю готовились к предстоящему празднику, поэтому мне не составило труда проникнуть внутрь. В тот момент меня интересовало лишь одно — какие тайны хранит граф Райванский, и я уж точно не могла представить, чем для меня обернется та вылазка.
Я легко проскользнула в открытые двери, оказываясь в просторном холле. Здесь и там сновали слуги, приводя заросший пылью замок в порядок. Заранее продумав, что говорить, если буду кем-то поймана, я нашла свое самое старое и нелюбимое платье, стащила фартук нашей кухарки и сделала на голове неряшливый пучок, чтобы больше походить на слуг. Единственное, чего не учла — что у графа может быть свой собственный взгляд на униформу. Так его прислуга одевалась во все черное (словно ученицы монастырской школы!) и даже фартук у них был темно-серый. Однако, к моему счастью, на меня не обратили никакого внимания, благодаря чему мне удалось незаметно прошмыгнуть наверх.
К слову, создавалось такое впечатление, что слуги только к Новому году решили прибраться в замке — по углам паутина, старинные картины в толстом слое пыли, а настенные светильники словно годами не протирали! В общем, работы было непочатый край!
Что надо было делать, чтобы в такой упадок привести замок? В последний раз я была здесь совсем ещё маленькой, но хорошо помнила ярко освещенные залы, громкую музыку и толпы гостей. Пожилой лорд Гаарски умер в возрасте семидесяти лет, так и не заимев наследников, из-за чего замок стоял несколько лет без дела, а уже после из столицы вдруг приехал наш загадочный граф, который по документам ныне значился владельцем этого старинного места. За какие такие заслуги король выделил ему эту землю, никто не знал, поговаривая о том, что, возможно, он кровный родственник лорда Гаарски.
Еще одна история, покрытая тайной, которая быстро затихла под всплеском идеи обручить графа. Отцы юных леди славного Даунчера принялись сватать своих дочерей графу, не особо задумываясь о прошлом молчаливого знатного мужчины, а барышни только и рады.
Нервно мотнула головой, отгоняя раздражающие мысли. Ничего, мы от рождения упрямы и целеустремленны — влюбим, перевоспитаем и бросим!
«Да как ты его влюбишь, коль опыта в отношениях не имеешь?» — некстати всплыл в памяти насмешливый голосок Лизы.
— Не знаю как, но ни за что не отступлюсь!
С таким решительным настроем я повернула налево, где по идее должен был находиться кабинет графа. На удивление, дверь оказалась не заперта, и мелкий воришка, в смысле борец за справедливость, то бишь я, проникла в таинство графа.
— Знать бы еще только, что искать…
Перед тем, как сюда отправиться, я переговорила с брошенными девушками, которые, на мой взгляд, не особо-то и страдали. Графа вспоминали чуть ли не с восхищением, сетуя на то, что им уже никогда не вернуть проведённого с ним времени. Леди нисколько не винили его и не жалели о случившемся, а одна из них даже гордо заявила, что только благодаря графу женила на себе местного купца. Впрочем, меня мало волновали подробности их семейной жизни или рассказы других дам о неуловимом прекрасном графе Райванском. Вот только ничего таинственного или секретного ни одна из них не смогла мне поведать, разве что леди Шарлотта упомянула, что он любит просиживать вечера в кабинете и куда-то ездить на выходные.
На данный момент в этом самом любимом кабинете графа царил полумрак, но даже его, с моим низким зрением, было недостаточно, пришлось зажечь светильник, благо на столе оказалось огниво. Обстановка достаточно минималистичная и очень в духе графа: темные оттенки, минимум мебели, только лишь все необходимое — два стеллажа с книгами, узкий диван под окном, дубовый массивный стол и стул. К слову, здесь было не в пример уютнее и аккуратнее, чем в остальном замке. Сразу видно, что граф действительно часто тут проводит время, вокруг даже до сих пор витал его аромат — немного терпкий, ореховый с мускусом.
Я дернула носом и повернулась к бесчисленным книгам, с интересом разглядывая различные корешки.
— Двенадцать способов вмешательств в сознание… — медленно прочитала я и достала тонкую книгу с заманчивым названием.
Уже раскрыла, когда сзади скрипнула дверь, отчего я чуть не выронила книгу. Сама не знаю, как это «чуть» не превратилось во «все-таки выронила», да ещё и ловко переросло в «умудрилась спрятать» сзади за пояс фартука.
— Вы кто? — недоуменно поинтересовался граф Райванский, хмуря свои темные кустистые брови.
— Так ваша горничная! — уверенно заявила я, с опозданием понимая, что граф знает меня!
Бог ты мой, хоть бы не вспомнил. Пожалуйста! Он же не замечал меня тогда весь вечер, а улыбка… улыбка всего лишь плод моего воображения, притом, что с тем мальчишкой, что когда-то залез в его сад, нынче меня почти не связать, как не связать и с прошлогодней выпускницей школы в которой он преподает.
— Да, припоминаю, — мое сердце ухнуло вниз. — Хорошо, можете продолжать уборку.
Что?! Я опешила, глядя ему в спину. Он даже не запомнил меня? Вот так просто взял и ушел?
— Безразличный хам!