Русалка вцепилась ладонью в собственное горло и с ужасом открывала и закрывала рот, но из него вырывалось только еле слышное шипение.
— Вот так-то лучше, — проговорила Катя, смахнула пот со лба и спрятала волшебную палочку в складках длинного и неудобного платья. Оглянулась по сторонам, убедилась, что в сыром коридоре замка, куда они наконец доковыляли, их никто не подслушивает и продолжила: — Запомни, милая. Черт, имя-то твое я забыла спросить! Ладно, будешь Ариэлью, согласна? В общем, голос я у тебя временно забрала. Верну, как у вас с принцем все наладится. Поверь, это в твоих же интересах! Если будешь такую чушь болтать, то никогда не обойдешь тех девиц с шезлонга.
— Ш-ш-ш — гневно прошипела русалка.
— Кубики можешь трогать, но молча, — подумав, согласилась Катя. — Глядишь, за чудаковатую сойдешь. План- то у тебя есть? Тьфу, да не вытаскивай ты самокрутку! Я говорю, знаешь, что делать?
— Ш-ш-ш! — Русалка гордо ткнула себя в грудь и расправила плечи. От шока она уже отошла, рыдать не собиралась.
Катя невольно прониклась уважением к этой рыжей бестии, ей всегда нравились смельчаки — с ними было весело. И обычно это веселье с лихвой окупалось грядущими за ним неприятностями.
— Значит, по рукам.
***
— Мне эспрессо. — Катя плюхнулась на высокий стул возле барной стойки. — Двойной.
— Не слишком ли рано для такого крепкого кофе? — Семен Семеныч вопросительно выгнул бровь.
— Латте тут не обойдешься.
Семен Семеныч понятливо кивнул и отвернулся к кофе-машине.
Вообще-то, Катя не знала имени бариста. Мысленно, она всегда называла его Семен Семеныч, просто потому что, при виде его хитрой улыбки, ей хотелось протянуть: «Ох, Си-и-има!». Почему-то именно Сима, а не, скажем, Изя.
В нос Кати ударил крепкий аромат обжаренных кофейных зерен, и она расслабленно откинулась на спинку стула.
Она частенько бывала в этой кофейне. Ей нравился ее интерьер и длинная барная стойка, больше подходящая для ночного клуба, чем для кофейни. К тому же, это заведение отличалось тишиной и находилось на той же улице, что ее Контора. К минусам можно было отнести вероятность натолкнуться здесь на коллег, но с этим обстоятельствам Катя была готова мириться.
— Тяжелый день?
— Скорее вечер, — сделав глоток, призналась Катя.
Семен Семеныч снова понятливо кивнул и остался стоять рядом, протирая и без того безупречно чистые кофейные чашки. Это выглядело как безмолвное подталкивание к разговору. И, естественно, она не смолчала. Как и всегда.
— Ненавижу чувствовать себя глупо, — пожаловалась Катя. — А с мужчинами я вечно попадаю впросак.
— Вы уверены?
— Конечно. Вот сейчас у меня образовалось окно в рабочем графике, и я побежала в театр. Возле входа мне встретился симпатичный мужчина и предложил билетик. Ну, я и схватила его в охапку.
— Билетик?
— Мужчину! Он же сам меня позвал на спектакль.
— Тогда вас можно поздравить с новым кавалером.
— Меня даже со старым кавалером поздравить нельзя. Оказалось, что это был перекупщик. Желание продать билет я приняла за флирт. Бедняга бежал от меня еще два квартала и громко звал полицию.
— И как, наша доблестная полиция пришла на помощь?
— Не знаю, на третьем квартале я отстала и вернулась в театр.
— Хм... А зачем вы за ним бежали так долго?
— Дык, извиниться хотела. Я, наверное, слишком настойчиво с ним флиртовала. Кажется, даже напугала.
— Кажется?
— Да нет. Точно напугала! Но признаваться в этом неприятно.
Повисла пауза. Катя буравила взглядом кофе, плескавшийся на дне чашки, а Семен Семеныч протирал полотенцем столешницу. Вернее какое-то одно-единственное пятно на ней, видимое лишь ему. Это позволяло не отходить от Кати. Кричать с другой стороны барной стойки было бы нетактично.
— Знаете, — вдумчиво проговорил Семен Семеныч, отрываясь от полировки стола, — мой дядя — охотник.
— У него есть лицензия?
— Не суть. Прежде чем пойти на кабана, он долго стрелял зайцев.
— Не улавливаю, куда вы клоните. Думаете, пора отстреливать перекупщиков?
Семен Семенов поперхнулся воздухом и пару раз кашлянул.
— Нет. Я хотел предложить вам потренироваться. У вас мало опыта в общении с мужчинами. Почему бы не...
— Прокачать скилл? — Катя оживилась, разговор начал ей нравится.
— Что-то вроде того, — уклончиво согласился Семен Семеныч. — Найдите объект для изучения и, как вы говорите, прокачайтесь до нужного уровня.
— Да, это было бы неплохо. — Катя задумчиво почесала нос. — Знаете, мне подруга уже долгое время пытается устроить свидание вслепую. Но я не хочу ни с кем знакомиться, пока не буду уверена, что не сяду в лужу.
— Разумно.
— Угу. Где бы еще тренироваться? Где найти мужчину, не знаете?
— На работе?
— Да какие там мужчины! — фыркнула Катя. — Одни принцы!
— Хм... Сочувствую.
— Ничего. Я что-нибудь придумаю. — Катя залпом выпила остатки кофе и спрыгнула с высокого стула. — Спасибо.
— Пожалуйста. Расплатитесь биткоинами или записать на ваш счет?
— Запишите на счет. Я еще не успела поменять валюту.
— Конечно.
***
На этот раз на планерке она нервничала. Как в школе, Катя пригибала голову к столу и мысленно просила: «Только не я. только не я!».
— Итак, — весомо сказал Шеф. — О каком деле мы еще не поговорили?
«К доске пойдет...»
— Фея 0013, что там с вашей операцией, — Шеф взглянул на экран планшета и вытаращился на него, медленно прочитав название, — «три тысячи чертей и русалка»?!
«Блин! Хоть бы раз пронесло, но нет. Невезение — кармическое наследство от предков. Лучше бы они мне домик в Испании оставили, честное слово».
— Все в порядке, Шеф, — бодро начала Катя, стараясь откровенно не лгать. — Все идет по плану.
— Странный план, — фыркнул Алекс. Он прошел стажировку и теперь стал полноценным сотрудником Конторы. К вящему сожалению Кати, теперь они каждое утро пересекались на планерках. — Русалка бегает за принцем, тот воротит от нее нос. Такими темпами к финалу сказки мы придем лет через пятьдесят.
Шеф нахмурился и полистал планшет, вчитываясь в отчет внимательнее. Катя показала Алексу средний палец и расчленила гада. Взглядом.
Живой и абсолютно непострадавший гад нагло ухмыльнулся.
— Фея 0013, у нас все сроки горят, а вы позволяете себе такую отвратительную неспешность! Через три дня жду от вас финала сказки.
— Три дня?!
— И ни днем больше! К слову, забудьте о премии в этом квартале.
— Я о ней уже и не мечтаю, — буркнула Катя.
В улыбке Шефа проскользнуло одобрение: он всегда довольно жмурился, когда его сотрудники проявляли сознательность и понимали важность экономии в финансовом вопросе.
Слишком сосредоточенный на отчетности и бумажной волоките, он совершенно не понимал людей, поэтому не расслышал угрожающих ноток в голосе Кати.
Шеф бы удивился, узнай, что его сотрудница только что объявила ему вендетту.
***
— Нет, ну наглец, ну каков наглец!
— ш-ш-ш?
— Да не принц! Хотя и он тоже. Чего он тебя динамит?
— Ш-ш-ш!
— Но-но, не выражайся!
— Ш-ш-ш...
— Согласна, нам пора заканчивать вести партизанскую войну и развязать полноценные боевые действия. Как там князь Святослав говорил: «Иду на вы»?
— Ш-ш-ш-ш-ш!
— Не поняла, это ты сейчас звук пулемета изобразила?
Катя перестала показывать кулак неведомым врагам и с любопытством воззрилась на русалку. Та улыбнулась и закивала.
Они расположились в кладовке, в которой временно поселилась ее подопечная. Вообще-то, это была небольшая комната с маленьким окном, но настолько крошечная и далеко расположенная от основных коридоров замка, что назвать это местечко иначе нем кладовка, язык не поворачивался.
— Ладно, — Катя вздохнула и решительно рубанула ребром ладони в воздухе. — Как насчет того, чтобы поставить все на красное? Да нет, я не про гостей из Краснодара, — она закатила глаза. — Я предлагаю устроить вам с принцем ночное свидание. Что значит, кто устроит? Конечно, я!
***
Она понятия не имела, как устроить этим двоим пресловутое ночное свидание, но упрямо продолжала идти в сторону спальни принца. Во дворце гуляли сквозняки, и Катя поежилась — в банном халате и тапочках- вьетнамках было прохладно. Костюмерную еще не восстановили после пожара, поэтому получение униформы выглядело как русская рулетка. К сожалению, в своей одежде работать строго запрещалось. Агенты не должны были случайно занести какую-нибудь заразу в чужой мир. Правила на этот счет были крайне строги.
Впрочем, это не значило, что Катя ни разу их не нарушала.
Поправив на голове шапочку для душа, она еще секунду поколебалась на пороге и уверенно толкнула дверь.
Посреди спальни, напротив большого зеркала, стоял обнаженный по пояс принц и сосредоточенно качал руки. Фея оценила тяжесть гантелей, затем ширину бицепсов и с уважением присвистнула.
— Я не принимаю, — не оборачиваясь, сказал принц.
Катя встретилась с ним глазами в зеркале и одобрительно заметила:
— Правильно, я тоже завязала. — Она быстро захлопнула дверь и подперла ее спиной. — Слушай, ночь так и шепчет... Хм, что же она там шепчет в оригинале? В общем, прогуляться не хочешь?
— Не заинтересован, — отбрил принц, не прекращая тренировки. — У меня еще два подхода, затем спина и пресс. И так поздно лягу.
— В девять-то вечера?!
— Мне нужен полноценный восьмичасовой сон. Иначе сразу начинаю мести со стола все подряд.
— М-м-м...
— А я не для того столько лет качался, чтобы снова набрать жировую массу. Понятно?
— Вполне! — заверила Катя и предприняла еще одну попытку: — Там тебя на берегу моря барышня ждет.
— Подождет! — уверенно сказал принц. — Пусть завтра с утра приходит. Хотя нет, у меня с утра пробежка...
Катя почесала затылок, пару раз хмыкнула, пытаясь справиться с удивлением, а затем решительно выдала:
— Ладно, скажу заморскому тренеру и призеру всех соревнований по плаванью, что ты занят.
— Подожди-подожди! — Принц оживился и даже отставил гантели в сторону. — Ты сказала, тренер?
— Касатик, так я о том тебе и толкую уже битый час...
***
На планерку она опоздала. Пришлось протиснуться в аудиторию бочком и торопливо усесться рядом со смутно знакомым парнем. Катя скосила глаза на бейджик.
«Мерлин 0056? Отлично, мне это абсолютно ни о чем не говорит!», — мысленно взвыла Катя и толкнула соседа в плечо.
— Эй, что я пропустила? — спросила она, предусмотрительно опуская обращение.
— Да ничего особенного, — тот потер плечо и с опаской отодвинулся от нее подальше. — Шеф рассказывал про новый корпоратив.
— Че-е-ерт, уже?! Мы ж еще от старого не отошли...
— Это точно! — горячо поддержал ее сосед и грустно продолжил. — В эту пятницу нас ждет новое испытание — капуэйра.
— М-м-м... — Катя нахмурила лоб, вызывая в памяти ассоциации, связанные с этим словом. — Это что-то из бразильской кухни? Снова придется жрать тараканов для поднятия боевого духа?
— Да нет, — сосед отмахнулся от ее предположения, как от бреда. И был прав. Шеф никогда не повторялся. — Капуэйра — это смесь танца и боевого искусства.
— Драка в танце, значит, — задумчиво протянула Катя и едва удержалась от того, чтобы азартно не хлопнуть в ладоши. — Отличная идея! Затанцую Шефа до смерти! И, если в порыве чувств, случайно, совершенно случайно, заеду ему пяткой в нос...
— Не выйдет, — оборвал ее мечты сосед. — На этот раз с нами юридический отдел будет отдыхать. Эти все подмечают.
— Черт! А счастье было так близко...
— Не трави душу, подруга.
— Фея 0013!
Катя подпрыгнула на месте и, встав, вытянулась в струнку.
— Шеф?
— Что у нас с делом русалки и принца?
— Мы на финишной прямой. Эти двое не замечают никого, кроме друг друга.
— Прекрасно. Финал операции на ваше усмотрение. Похороны или свадьба — неважно. Но помните, Следственный Комитет не любит разбираться со смертями. Вечно нужно оглядываться на мнение общественности...
— Э-э-э... Я учту, Шеф.
Катя рухнула на стул и судорожно сглотнула. Ей ни разу не пришло в голову рассмотреть в качестве финала сказки версию Андерсена. Наверное, потому что для нее, Кати, русалка и принц были живыми людьми, а не строчками из досье.
— Ты уже выбрала стратегию для завершения работы? — шепотом спросил общительный сосед, и Катя молча прожгла его взглядом.
Она поняла, что тот навсегда останется для нее Мерлином 0056. Желание узнавать его имя у нее уже не возникнет.
***
— Ариэль, у меня для тебя пренеприятнейшее известие. Нет, к нам не едет ревизор. Откуда ты вообще набралась этой фигни? В общем, — Катя помялась и выпалила: — Принц женится на другой.
— Ш-ш-ш...
— Так, это начинает раздражать. Пожалуй, пришло время вернуть тебе голос.
— О, спасибо. Правда я уже и так привыкла.
— Не за что. Давай вернемся к делу. Итак, принц женится. — Катя сделала трагическую паузу и выжидательно посмотрела на русалку.
Та почесала нос, затем накрутила на палец длинную рыжую прядку и вздохнула.
— Ну что ж, я за него рада. Я, конечно, не думала, что эта ходячая штанга с ножками, думающая только о расписании тренировок, остепенится, но чего только в этом мире не случается.
Катя, с напряжением наблюдавшая за калейдоскопом эмоций на лице русалки, с облегчением поняла, что не замечает признаков глубокой печали.
— То есть кончать с собой из-за неразделенной любви не собираешься?
— Да вот еще! — взвилась та. — Буду я убиваться из-за человека, который наизусть знает все марки протеиновых коктейлей, но с трудом припоминает какой сейчас год!
— Полностью одобряю, — радостно закивала Катя. — Кто-то, конечно, скажет, что девушки нынче измельчали, даже в морскую пену не согласны обратиться ради любимого, но, как по мне, так самоубийство еще никогда не решало проблем. Ну так что, рассмотрим вариант с вашей свадьбой?
— Что-о-о?
— Не нашел принц другую. Я пошутила. Он хочет на тебе жениться! Его очень впечатлило, как ты вчера брассом половину океана переплыла.
Русалка вспыхнула, в ее глазах отразился ужас. Она стала мямлить и заикаться:
— А он уже... точно решил?
— А что? — Катя с подозрением сощурила глаза и сделала два шага вперед, грудью наступая на смущенную собеседницу. — Мы, значит, принца чести лишили и в кусты, да? Голову задурили, и домой, к папе в океан, да?
— Я буду ему писать! — пискнула русалка и нырнула под кровать, уходя от Катиной попытки захвата. — Честно! Раз в месяц по письму. Хорошо, два раза в месяц! — закричала она, выталкивая швабру, которую Катя запихивала под кровать, в надежде вытурить беглянку из укрытия.
— А что там было про любовь до гроба, а? Ты же бегала за ним, как фанатка за кумиром!
— Прошла любовь, завяли помидоры, — огрызнулась русалка и громко чихнула, отфыркиваясь от пыли.
— А как же желание увидеть новый мир?
— А я на него уже нагляделась! Пора и честь знать! Папа будет волноваться.
— Ты меня папой не пугай! А ну-ка вылезай, маленькая нимфоманка!
— Да ты принца еще раз спроси! Он, может быть, уже передумал! У него через две недели какое-то важное соревнование.
Катя задумалась и отпустила щиколотку, за которую тянула упирающуюся русалку из-под кровати. Та (русалка, а не щиколотка) быстро сориентировалась и нырнула обратно в укрытие.
— Ладно, сиди здесь. Я сейчас схожу к принцу и вернусь. И только попробуй сбежать или самоубиться!
В ответ раздалось лишь недовольное сопение.