Незнакомец тоже наблюдал за этим невероятным превращением – только без ужаса. Равнодушно наблюдал, чуть прикрыв глаза, будто медитировал.
Потом перевел взгляд на меня взгляд, и я поняла, что лед был не только в его дыхании.
– Ты идешь со мной, – сказал он мне. Даже не приказал, просто сказал – будто знал, что слова его не нуждаются в усилителях, вроде приказного тона или восклицательных знаков в конце предложения. Просто констатировал факт – я сейчас встану, отряхнусь, обойду эту жуткую ледяную статую и пойду за ним.
В его машину. Которая повезет меня…
– Куда я и-иду?.. – смогла выдавить я единственный вопрос, который на данную минуту имел значение.
Уже успев отвернуться, он бросил через плечо.
– Пока в машину.
Глава 3
В белой изнутри и снаружи машине было холодно. Очень холодно. Почти как на улице – только от того холода могла защитить теплая одежда, а этот проникал под самую кожу, пронзал сердце, и не было от него никакого спасения.
Я не понимала, почему пошла за ним – он не угрожал, не тянул за собой на веревке. Не сковывал руки и ноги, чтобы я шла, повинуясь его воле.
Просто он был ответом. На все, что произошло – на то невозможное, что он сотворил с Русланом… Да к черту Руслана – на всё, о чем мы мечтаем, ворочаясь бессонными ночами в кроватях, взбудораженные полнолунием или просто проснувшись от неприятного сна. На все те пугающие фантазии, что лезут в голову в предрассветные часы, когда дневные заботы кажутся несущественной суетой.
Он был частью мира, открывшимся мне в ту самую секунду, когда здоровенный бугай оказался бессильным перед лицом сверхъестественного.
И я знала, что, если упущу сейчас частичку этого сверхъестественного, никогда не получу ответов на свои вопросы.
Он знал, что я пойду за ним сама, а потому не прилагал никаких усилий к тому, чтобы «забрать» меня.
– Вы… убили его? – стараясь не заикаться от страха, спросила я, кутаясь в оказавшуюся довольно тонкой куртку. Это были мои первые слова после того, как за мной захлопнулась дверца белого лимузина.
Не сводя с меня холодного взгляда, человек в шубе протянул искрящийся, серебряный кубок с чем-то густым и красным.
– Нет, не убил. Пей.
И снова этот спокойный, властный голос – никакого напряга, никаких восклицательных знаков. Просто констатация факта – ты выпьешь.
Я осторожно пригубила. По вкусу, похоже, вино – терпкое, благородное. Явно дорогое.
Закрыла глаза – по венам медленно разливалось благодатное тепло. И в этот же момент почувствовала движение – невидимый водитель тронул педаль газа и повел роскошный автомобиль вперед.
– Куда вы… куда мы едем?
Вместо ответа человек в шубе мотнул головой, указывая на кубок.
– Пей, если не хочешь сойти с ума.
Что ж, дельный совет. Присосавшись к кубку, я в три глотка вылакала все до самого дна. И вовремя – потому что только поплывший от алкоголя мозг смог бы воспринять то, что произошло в следующие несколько секунд.
Проехавшись метров сто по заснеженной подъездной дороге, машина дернулась, подскочила, будто на ухабе, но вместо того, чтобы нырнуть носом… резко рванула вверх.
Иными словами – взлетела.
– О, боже, что это… – захныкала я, цепляясь взглядом за ухнувшие вниз крыши домов.
Вино резко ударило в голову, и я почувствовала, что растекаюсь, тону в этом роскошном кожаном сиденье, барахтаюсь, будто в море расколотого льда… И что мне холодно. Снова очень холодно.
– Как жаль… – сказали над моим ухом.
На грани между явью и беспамятством, я вздрогнула и сфокусировала взгляд.
Его лицо нависало надо мной – такое же, как и раньше – холодное и отстраненное. Только в глазах появилось нечто новое. Будто лунку пробурили в вечной мерзлоте, под которой – хоть и заснувшая на зиму, но всё же жизнь.
Когда он успел пересесть на мое сиденье? И неужели мы и в самом деле… летим?
– Что… жаль? – вместо всех этих вопросов спросила я.
– Жаль, что ты скоро станешь такой же, как они, – ответил мой спаситель и провел пальцем вниз по моему носу. – Что тебе нужно будет лишь знание…
Я зажмурилась – до такой степени непреодолимо тянули вглубь его глаза – еще секунда, и я с головой погружусь в этот плещущийся синевой ледяной бассейн. И покрутила головой.
– Я не хочу… знание… Не хочу, как они…
Он отпрянул, и я открыла глаза.
– Не хочешь?
Я помотала головой.
– А чего же ты хочешь, человечка? – спросил он, взяв меня пальцами за подбородок. – Чего еще ждешь от Снежного Короля?
Холод подобрался под самое сердце и окружил его, будто армия орков эльфийский замок. Выстукивая зубами чечетку, я просипела.
– Хочу тепла… Чтобы тепло было… И домой… домой хочу…
Он улыбнулся – не холодно, а как-то грустно, будто в осознании некой истины, недоступной мне.
А потом, нырнув головой вниз, накрыл мои губы своими.
Лед. Невозможно мягкий и податливый – вот, что я почувствовала от прикосновения его рта. Его поцелуй был похож на мороженное – холодный, тягучий и невыносимо сладкий.
– Слушай меня внимательно, детка, – оторвавшись от моих губ, мужчина привстал, перегнулся через сиденье и достал что-то большое и пушистое из багажника. Шуба, поняла я. Серая, лоснящаяся соболиная шуба. Накинув мне на плечи, он плотно запахнул эту красоту и зашпилил у шеи заклепку, чтобы не сваливалась.
Я счастливо вздохнула – наконец-то тепло. Закуталась и вновь потянулась к нему руками – в такой-то шубе и ледяные поцелуи не страшны…
Но он снял мои руки со своей шеи и продолжил.
– Меня зовут Лорд Арген, но ты можешь называть меня Освальд. Как я уже представлялся, я повелитель государства Анрем, которое издревле охраняет переход из этого в другие, далекие и ближние миры…
– Миры... – слабо повторила я.
– Да. Потом объясню. Я подобрал тебя потому, что уже много лет ищу одиноких, не очень счастливых, но очень красивых молодых девушек, забираю их и делаю подобными себе. Обучаю магическому знанию, делаю неуязвимыми к болезням и отправляю служить при дворах королей и правителей. Эти девушки – мои глаза и уши, мое орудие против интриг и дворцовых козней. Они пробиваются на самые высокие посты, продолжая тайно служить только мне – даже когда выходят замуж. Часто они становятся прародительницами кланов, приносящих мне клятву верности и выполняющих мои поручения.
Что ж… Звучит неплохо. Еще бы немного поцелуев и тепла… и такая перспектива меня вполне устроила бы…
Хотя, возможно это все алкоголь – в трезвом состоянии я вряд ли бы смогла спокойно размышлять о других мирах, сидя в летающем над крышами домов лимузине.
А возможно, я вообще сплю. Упилась вусмерть под Новый год и вырубилась, не дождавшись «фейерверков» - во всех смыслах этого слова.
– Каждая из этих красавиц уходит со мной сама, спасенная от лихой беды, и каждой я предлагаю выбор…
Сейчас он протянет мне две таблетки – пронеслось в голове, и я прикусила губу чтобы не залиться истерическим хохотом. На самом деле, было отчего истерить – судя по пейзажу, машина летела уже высоко над облаками. Как, интересно, радары аэропортов не засекают этого модернизированного Санту Клауса?
И он действительно предложил – и, увы, синяя таблетка не входила в комплект альтернатив.
– Я могу оставить тебя такой, какая ты есть и дать тебе возможность пожить ровно столько, сколько выдержит твое тело – пока ты не замерзнешь насмерть… А могу… – бесцеремонно отодвинув край только что накинутой на меня шубы, он просунул под нее холодную ладонь, – заморозить тебя вот тут…
И он прижал эту ладонь к моей груди – чуть повыше того места, под которым забилось испуганным воробышком мое сердце.
– З-зачем заморозить? – вновь задрожав от холода спросила я, мечтая о том, чтобы эта рука вдруг стала теплой, и продвинулась на пару сантиметров вниз и правее.
– Чтобы ты смогла жить рядом со мной. Чтобы человеческая потребность в тепле не мешала тебе учиться и познавать Тайное Знание. Ты сможешь спать в постели из снега и днями сидеть у моего ледяного трона, изучая книги, цены которым нет. Сможешь бродить по моему Саду, в котором ледяные фигуры повторяют формы деревьев, и песней заставлять улечься любую бурю.
– К-красиво звучит… – выстучала зубами я. – А в чем уловка?
– Умная девочка… – усмехнувшись, он слегка отстранился и налил себе в бокал янтарной жидкости из темной, пузатой бутылки. – Уловка в том, что, замерзнув сердцем, ты навсегда перестанешь что-либо чувствовать. Перестанешь испытывать сострадание, счастье… никогда не познаешь, что такое любовь – даже к своим будущим детям. С другой стороны, ты и отрицательным эмоциям будешь неподвластна – что, согласись, большой плюс. Не говоря уже о том, что в обмен ты получишь все знания мира и еще чуть-чуть… Как думаешь, почему я говорю на твоем языке и понимаю его?
Но последние слова я уже не слушала, пытаясь осмыслить суть предложенного.
Итак. Выбор у меня прост – либо смерть от холода, либо превращение в бессердечную статую, которая сможет спать в сугробе и никогда ни в кого не влюбится. Читай книги на Книгочей.нет. Поддержи сайт - подпишись на страничку в VK. И как только я умудрилась попасть в такое дерьмище?
– А можно просто… высадить меня на следующей остановке? – спросила я, все плотнее зажимая на груди шубу. И поняла, что его рука все еще там, у меня за пазухой – готовая «заморозить» мое бедное сердце.
Он вдруг закинул голову и рассмеялся.
– Какая ты милая… Пожалуй, я дам тебе несколько дней на принятие решения. Интересно, насколько тебя хватит…
Нет – я поникла головой – не отпустит.
– Ты сама пошла за мной, – вытащив руку, Освальд откинулся на роскошное, белое сиденье, внимательно наблюдая за мной. – Я никогда никого не забираю против воли. Вы – любопытные, человечки. Сами летите на пламя свечи. Или, в данном случае, в сердце бури…
– Мне же не дали ознакомиться с условиями контракта! – вскричала я, от возмущения даже немного согревшись. – Вот сказали бы сразу, что, если я сяду к вам в машину, в перспективе у меня замерзнуть или… замерзнуть… я бы ни за что не села.
– Выпей еще… – перебил он меня. – А то тебя не хватит надолго. И поешь.
– Что… поесть? – в недоумении я огляделась и прям взвизгнула от изумления – будто из-под земли, а точнее из днища летающей машины возник маленький круглый столик, а на нем блюдо с какой-то дымящейся, явно мясной похлебкой.
- Это не простая еда, - объяснил Лорд Арген. - Это мясо животного, в чьих жилах течет драконья кровь. Она прогреет твои внутренности и даст тебе заряд тепла на лишние пару-тройку часов.
Я не знала, от чего падать в обморок первым - от того, что чуть ли не из воздуха передо мной возникло блюдо с дымящейся, будто только что снятой с плиты едой, или от того, что у кого-то там течет в жилах драконья кровь. Хотя, если разобраться, в обморок надо было падать еще раньше - от самого факта, что все это происходит в летящем на хрен знает какой высоте лимузине.
Решив, что терять сознание в подобной ситуации чревато преждевременным замерзанием, я взяла дрожащей рукой ложку, зачерпнула немного похлебки и поднесла ее ко рту.
- Вкусно! - резюмировала я через секунду и бросилась доедать.
Еще через пару секунд стало совсем тепло, и мне даже захотелось скинуть шубу.
- Не вздумай! - предупредил меня Освальд.
И в этот момент глухой, низкий голос из динамика что-то объявил - не по-нашему.
- Приземляемся, - перевел мне мой похититель, и я почувствовала, как машина плавно коснулась колесами земли.
Глава 4
Нет, Снежный Король не привез меня в замок, возведенный изо льда. Все было гораздо масштабнее.
Он привез меня в ледяной город, окруженный лесом, в котором искрились на ветру замерзшие навсегда ледяные деревья и ледяные же фигурки животных – непонятно, высеченные изо льда или бывшие когда-то живыми и теплыми.
Прижавшись носом к заиндевевшему стеклу, я поедала глазами это чудо – город посреди вечной зимы. Аккуратные белые домики, покрытые шапками снега, или наоборот по крышу зарытые в сугроб. Искрящиеся дорожки, по которым на коньках скользили люди и… дети? Да, там были и те, и другие. На вид обычные люди, причем довольно легко одетые – не по погоде уж точно.
Довольно быстро миновав предместья, мы въехали на мост – явно тоже выстроенный из льда и льдом же и вымощенный. Сзади и спереди машины тут же пристроились неизвестно откуда взявшиеся мотоциклисты – точнее, я просто для себя назвала их «мотоциклистами» - устройства, которые они седлали, были очень похожи на мотоциклы, вот только двигались явно не при помощи колес. Присмотревшись, я увидела, что вместо колес у них нечто вроде воздушных подушек, паром выбивающихся из-под панели для ног.
– Как вы летаете? – обернувшись, спросила я Освальда.
Тот улыбнулся.
– Тайное Знание. Оно будет твоим, если примешь правильное решение.
– Эти люди не выглядят бесчувственными… – пробормотала я, вновь вглядываясь в сценки городской жизни, мимо которых мы проезжали.
Вот мать с ребенком весело смеются, глядя, как папаша неумело карабкается на дерево, пытаясь снять рождественские фонарики после недавно отгремевшего Рождества. Влюбленная парочка, держась за руки, бредет вдоль ледяного тротуара. Поравнявшись с машиной, обернулись – мужчина чуть поклонился кортежу короля, девушка засмеялась, краснея и шепча что-то на ухо своему спутнику.
– Это потому, что они не люди, – усмехнулся Освальд у меня за спиной. – Их не нужно замораживать, чтобы они выжили в этих погодных условиях…
Я вздрогнула и обернулась, чуть ни столкнувшись с ним носом.
– Что значит… не люди?.. – как я не пыталась не глотать слюни, у меня ничего не получилось, и звук вышел очень громкий.
От него физически веяло холодном, но самым удивительным образом этот холод не отторгал, а скорее, наоборот, притягивал – в нем хотелось раствориться, докопаться до его сути и найти в нем дно. Узнать, что скрывается под прочной ледяной оболочкой.
– Мы – особый вид. Морозоустойчивый, – ухмыльнулся он, с интересом наблюдая за моей реакцией.
– Ясно… – не уточняя, прошептала я, чуть отодвигаясь. Его близость завораживала и успокаивала. Грела – поняла я. В той же самой степени, в которой «греет» снежный сугроб – перед тем, как усыпить навсегда.
– Людей, привезенных сюда, приходится… обрабатывать. Иначе тут не выжить. Отопления у нас нет, огонь запрещен. А температура достигает минус семидесяти по Цельсию.
Будто вдогонку его словам, мне опять становилось холодно.
– Почему вы так… тепло одеты, если н-не м-мерзнете?
Вот – уже и зуб на зуб не попадает. Эффект от похлебки, похоже, улетучивался.
Улыбка вновь тронула его губы.
– О, это особая одежда, детка. И она вовсе не для меня.
– А для к-кого…
Вместо ответа Освальд распахнул полы своей черной шубы – оказавшись под ней в простых черных брюках и светло-голубой рубашке – и поманил меня рукой.
– Для тебя.
– Что? Зачем? – не поняла я, отпрянув еще дальше.
– Пока ты прижимаешься ко мне под этой шубой – не замерзнешь, – с готовностью объяснил он. – Мало того, подзарядишься на время теплом – как от той похлебки.
Только без лишних калорий – мне снова стало истерически смешно. Еще небось и потрачу эти самые калории, судя по тому, как заблестели вдруг холодные, голубые глаза.
– Вот зачем вам девушки нужны… – съязвила я, стараясь не трястись и не стучать позорно зубами. – Так бы сразу и сказали… А то «ученицы», «шпионки»… А просто дать мне эту волшебную шубу нельзя?
– Нельзя, – жестко сказал он. – Она пропитана магией огня, чтобы противостоять естественному холоду моего тела. Если простой человек наденет ее – сварится заживо.
Я с опаской потрогала жесткий, медвежий мех.
– Вроде не жжется…
– Конечно. Пока она на мне. У тебя мало времени, кстати, – флегматично заметил Освальд, мягко выводя узоры по моей руке.
– Д-до чего? – я не знала, чего мне хотелось больше – спрятать эту руку или утопить в его большой, прохладной ладони. А тело, похоже, уже решило за меня – погнав вверх к локтю целую армию мурашек.