— Спасибо, — пробормотал Гэльд.
— Он думал, что ты бросишься ему на шею, Хель, — хмыкнул Саент.
— Хель?! — воскликнул Гэльд, не веря своим ушам. Девушка поморщилась, как от сильной горечи:
— Ох, Саент, длинный язык доведет тебя до Пустоши...
Саент покраснел, оглянулся:
— Так ведь нет никого...
— Ну конечно, — вздохнула она, — барона ты уже считаешь своим.
— А у барона теперь два пути: либо с нами, либо в канаву, — Саент погладил рукоять кинжала.
Рука Гэльда невольно вновь потянулась к мечу. Хель заметила его движение.
— Не стоит, Гэльд Эрнарский, — с отчужденной усмешкой сказала она. — Саент быстрее. Придется вам идти с нами.
Гэльд вздохнул почти облегченно:
— Хорошо. Главное, что я узнал, кто вы.
— Вы действительно слишком много узнали, — проговорила Хель с сожалением. — Ну что ж, Саент, пойдем.
И они пошли — впереди Хель, за ней Гэльд, следом Саент. У Гэльда вертелись на языке кое-какие вопросы, но те двое шли молча, и он решил не заговаривать первым.
Они шли по кварталу стеклодувов. Улочка становилась все уже и наконец уперлась в невысокий зеленый дом с галереями, обвитыми алыми вьюнцами. Перед дверью покачивалось на цепях овальное медное зеркало. У зеркала сидел взлохмаченный мальчишка в синей рубахе и подкидывал на ладони деревянную чашку с монетами.
— Здравствуй, Лин, — Хель потрепала мальчишку по космам, бросила в чашку монетку. — Что мастер?
— Ожидает, — весело сказал мальчишка и тут увидел Гэльда. — Э, а это что такое? Наш?
— Теперь наш, — коротко ответила Хель и обернулась к Гэльду:
— Проходите.
Дверь затворилась за ними. Гэльд очутился в кромешной тьме и остановился, не зная, куда идти дальше. Хель и Саент стояли за его спиной. Потом наверху замигал огонек, приближаясь к ним, и по лестнице спустился со свечой высокий худой человек в длинном фартуке.
— Рад видеть, — сказал он, подойдя. — Идите за мной. Все давно собрались и ждут вас.
«Кто это все? Кого ждут? — подумал Гэльд. — Заговор — в Ландейле, в квартале стеклодувов? Смешно».
Они прошли под лестницей и спустились в большую комнату без окон, с низким потолком, похожую на трапезную. Два масляных светильника скупо освещали ее и людей, сидевших вокруг стола. Увидев Хель, они встали.
— Наконец-то, — сказал плечистый рыжебородый воин. — Мы уже тревожились.
— Напрасно, — ответила Хель. Оглянулась на Гэльда:
— Это Гэльд, барон Эрнарский.
Кто-то присвистнул. Все смотрели на Гэльда, и ему стало неуютно.
— Он с нами? — недоверчиво спросил темноволосый юноша.
— Теперь с нами, Клэр, — ответила Хель почти так же, как недавно мальчишке.
— Барона нам только не хватало! — поморщился невысокий узкоглазый крепыш, по выговору южанин. — И без того с лесу по ветке.
Гэльд стиснул зубы, чтобы не сказать что-нибудь оскорбительное. Он понимал, что надо сдерживаться. Хотя бы ради Хели. А она стремительно повернулась к южанину:
— Не веришь баронам, Данель?
— Не верю, — буркнул тот.
— А мне? — и, не дожидаясь ответа, продолжила: — Я за него ручаюсь.
Наступило молчание. Потом кто-то из угла сказал:
— А, пусть сидит. Жалко, что ли?
Гэльд сел у стены — подальше от светильников. Оттуда лучше было видно Хель и всех остальных, а сам он оставался в тени. Собралось человек десять, не считая вновь пришедших, и были они все разные — действительно, с лесу по ветке. Торговцы, мастеровые, воины. А один был в кольчуге с гербом Тинтажеля и в черной маске.
— Начинайте, мастер Райс, — сказала Хель, и человек в фартуке, встречавший их, неспешно заговорил:
— Новость на чужой взгляд небольшая, но тяжелая. Из Рисанты пришел вестник. В степях объявилась конная нежить.
— Не может быть! — воскликнул Данель. — Век их там не бывало!
— Десять лет назад их и на Севере не было, — заметил его сосед, ремесленник с широким, изъеденным медной пылью лицом. — А что, вести верные?
— Вернее некуда, Тиль, — сурово ответил мастер. — Два селения выбили.
— Расползается нечисть.
— Разве в этом дело? — громко спросила Хель. — На Юге они впервые, на Севере уже привычны, скоро и дальше пойдут. А было у них — одна Пустошь да Замок-за-Рекой. Останавливать их пора.
— Пополнять отряды Стрелков? — спросил Тиль. Остальные мрачно покосились на него. Мастер пробормотал:
— Не к утру будь помянуты.
— Я отрядов не пополню, Тиль, — спокойно сказала Хель, — ты знаешь. А найти у них слабое место — надо. Не может быть, чтобы они были неуязвимы!
— Пойти да спросить, — хмыкнул Данель.
— Не спрашивать надо! — крикнул вдруг Клэр. — Драться!
— Вот именно, — кивнула девушка.
— Да ведь мы же о них ничего не знаем!
— Узнаем. Для того и собрались. Книга у вас, мастер?
Мастер встал, обошел сидящих и из ниши над головой Гэльда вынул книгу, завернутую в полотно. Он нес ее бережно и осторожно, без стука положил на стол под свечу. Развернул полотно, расправил плотные шуршащие листы, проведя по ним ладонью.
— Вот, — проговорил он изменившимся голосом.
— Прочтите вы, мастер, — попросила Хель мягко.
Мастер сел, отодвинул свечу, чтобы воск не накапал на страницы, и, низко склонясь над книгой, глуховатым голосом начал читать:
«Покончено было с Замятней, и люди, отерев кровавый пот, мечтали о мире. Но, видно, дух войны не упился еще кровью. И пришли из-за Кены, из проклятых людьми и небом развалин Замка-за-Рекой безликие воины. И прежде чем успели узнать их и ужаснуться, навье воинство захватило Пустошь, бывшую издревле полем битв — видно, мертвая кровь манит нежить. А потом о них услышали все...
Стрелки приходили на рассвете, когда у милосердного солнца не было еще сил рассеять их и испепелить. От топота их коней дрожала земля. Капюшоны плащей их скрывали пустоту, но стрелы — били без промаха. Одно спасение было — бежать, но кони нагоняли бежавших... Так погибли первые. А те, кто спасся, на рассвете следующего дня снова увидели навьих всадников, но теперь у них были лица. И радостно бросились люди к отцам своим, сынам и братьям, и тогда безжалостные стрелы поразили их на бегу, и нежить обрела новые лица, и ужасные вести потрясли Двуречье. И все новые селения погибали под стрелами нежити. Лица детей и жен не нужны были нави, и они, теряя плоть и речь, бродили призраками в опустевших домах, взывая обликом своим к состраданию... И все больше на нашей земле призрачных селений, которых сторонятся люди, и все громче звучат на наших дорогах копыта конной нежити...»
Голос мастера сорвался, он умолк. Хель, стоявшая за спиной мастера, осторожно коснулась его плеча и продолжила звенящим голосом:
«...Нежить отбирает у мужчин лица их, но не души. И стрелы ее разят правого и виноватого, ибо безликость — печать, отметившая Врага, и по ней можно было бы узнать навье воинство, а они не желают быть узнанными и жаждут власти. И стоны возносятся к небу, но что им наши стоны. И несется по земле конная нежить, навье воинство, прозванное Стрелками, и нет им предела, и отпора нет, и не берет их оружье, и не спасают от них ненависть и доброта...»
— Вот и все, — сказала она, поднимая голову. — Дальше он не успел написать.
Мастер закрыл книгу, тяжело поднялся.
— Это хроника Рубийского Ухрона Светлой Матери, — проговорил он, сдерживая горечь. — Писал ее брат мой, хроникарь Лирайс. Все, что от ухрона осталось... подорожный принес. Нежить выбила всех...
Гэльд шевельнулся в своем углу. Сдавленный голос мастера царапнул по сердцу. В комнате стояло тяжелое молчание. Прервала его Хель:
— Кто у очага, дайте уголек.
Она склонилась над столом, и все придвинулись ближе. И Гэльд, не выдержав, встал.
— Вот Кена, — Хель уверенно чертила, — вот Замок-за-Рекой, здесь Стрелки появились два года назад. Вот Пустошь. Они захватили ее почти сразу, после Замятни. Через месяц о них пошли слухи в Тинтажеле, и тогда же они выбили первое селение.
— И обрели лица, — сквозь зубы добавил Тиль.
— Потом в обход Болота они двинулись на Север. Через три месяца первые жертвы в Цитадели. Потом они почему-то свернули и пошли вдоль Сабрины на Юг.
— Брали в кольцо, — неожиданно для себя вставил Гэльд. Все резко обернулись к нему, но ничего не сказали.
— Правильно, — согласилась Хель. — У Синналя навьи свернули на восток, зацепили краем земли Ландейла и замкнули кольцо в Листвянке. С тех пор они из этого кольца не выходили.
— Это все нам давно известно, — бросил Данель.
— Иногда полезно взглянуть сызнова, — ответила Хель. — У меня два вопроса. Первый: почему они не выходят за пределы кольца?
— Сейчас вышли, — кашлянув, сказал мастер.
— Им понадобился год, чтобы замкнуть кольцо. Еще год — чтобы за него выйти. Значит, их силы не безграничны, — Хель выпрямилась, оглядела всех. — И второе: почему их нет в землях Эрнара? Гэльд, их хоть раз видели там?
Гэльд не сразу понял, что она обращается к нему. Хель смотрела выжидающе.
— Ни разу, — ответил он наконец, — У Корда, у Резны были, а у нас — Предок сохранил.
— Место, что ли, заколдованное? — рассмеялся носатый быстроглазый подмастерье, стоявший рядом с Клэром.
— Тем лучше, Вербен, — заключила Хель, — пригодится.
У Гэльда голова шла кругом: заговор, беседа о Стрелках, о которых и в стенах замка помянуть боялись, а главное — такое уверенное обращение Хели... Можно подумать, что ей все заранее известно. Даже не спросила, согласен ли он...
Он спохватился, что разговор перешел уже на другое. Снова все сидели и говорили об обычаях Стрелков, причем говорили спокойно и со смешком, как о неприятных, но хорошо знакомых и обычных людях. Лысоватый толстяк в красной куртке удивлялся, почему Стрелки приходят под утро, ведь нечисть испокон веков по ночам шлялась. Клэр робко предположил, что им на свету лучше целиться. Все засмеялись, но Хель вдруг сказала:
— А что, это мысль. Значит, еще одна слабость. Дальше.
— Откуда они вообще взялись? — спросил рыжебородый Лонк.
— Известно, откуда, — со злостью выдохнул Данель. — От злобы баронской. Недаром после Замятни...
— Бабьи сказки, — оборвал его Тиль.
— Пусть сказки, — вмешался давешний толстяк, — а все же бароны нежити этой сродни, нутром чую...
— Береги свое нутро, Базен, оно у тебя чуткое, — прозвучал вдруг глухой тяжелый голос человека в маске.
— А что, Добош? — быстро обернулась к нему Хель.
— А то, что я своими глазами в Тинтажеле двух Стрелков видел.
— Так они же в крепости не заходят!
— Зашли. И не тронули никого. На Консульском дворе торчали. А из нижних казематов, — он помедлил, — подземный ход к Пустоши роют.
— Снюхались, — мрачно сказал Данель.
— Давно пора, — отозвался Саент. — Я все дивился, как это наши славные бароны такую возможность упускают.
— Нечисть к нечисти, — бросил Тиль. Гэльд подумал, что надо бы оборвать их, но ведь они, леший их побери, правы! Припомнить кое-кого из знакомых и родичей, даже того самого Консула — Предка продадут, лишь бы дали пограбить и нажиться. А этот, в маске, видимо, прислужник из Тинтажеля. Добош? Такого имени он не слышал... Впрочем, оно наверняка подменное... Гэльд с любопытством вглядывался в него.
— А барон слушает и на ус мотает... — заметил вдруг Данель.
Гэльд даже вздрогнул от неожиданности.
— Пусть слушает, — усмехнулся мастер, — разговор полезный.
По губам Хели скользнула улыбка, она посмотрела на Гэльда, но ничего не сказала.
— Леший с ними с баронами! — воскликнул Клэр. — Лучше о призрачных селениях подумайте.
— А чего думать? — повернулся к нему Лонк. — Заклятое место. Обходить надо.
— Вот именно, обходить! — Клэр даже подскочил от возбуждения. — Стрелки туда не возвращаются, наемники не суются. Только там и прятаться.
— А призраков ты не боишься, сынок? — добродушно спросил Саент.
Клэр вспыхнул до ушей, но все-таки ответил:
— Не боюсь!
— Все верно, — сказала Хель, — можно там прятаться. Но зачем? Мы здесь для другого собрались. Как вообще людей от Стрелков избавить?
— Несбыточно это, — вздохнул Базен.
— Несбыточно, пока не возьмешься.
— Мы, что ли, возьмемся?
— Кто-то же должен...
Наступило молчание. И в этом молчании Холь сказала, отчеканивая слова:
— Надо научиться их бить. А для этого надо дать им бой. И он будет. На Пустоши.
И вдруг, заглушая ее голос, совсем близко загремел, нарастая, стук копыт. Все вскочили. Грохот, казалось, заполнил комнату и еще долго звучал, отдаляясь. Побледнев, они смотрели друг на друга.
— Конная стража! — воскликнул вдруг мастер. — Тьфу ты, доболтались!
Все рассмеялись с облегчением.
— Напугали они нас, — сквозь смех проговорила Хель.
И только сейчас Гэльд почувствовал страх. Не за себя — за нее. А если бы это и впрямь были Стрелки? Или воины Консула — ведь он до сих пор ищет Хель из Торкилсена. Девочка... ей бы танцевать, наряжаться, мужа себе искать на турнирах, а она вызывает на бой Стрелков.
— Я не расслышал последних слов, Хель, — сказал Тиль, — ты что-то говорила о Пустоши?
— Да, — кивнула Хель, — мы должны дать там бой.
— На верную смерть? — вскинулся Базен.
— Боишься?
— Зазря погибать не хочется.
— Зазря — это сейчас гибнут, — жестко возразила она. — Без сопротивления. С ними же еще никто драться не пытался! Не выйдет у нас — пойдут другие.
— Найдутся ли другие-то? — горько усмехнулся мастер.
— Найдутся.
— А почему именно на Пустоши? — подал голос Добош.
— С Пустоши все началось. Они нас в кольцо замкнули, а мы поверх — свое кольцо. Только вначале проверим их в открытом бою.
— Верная смерть, — упрямо повторил Базен.
— Да что ты все к смерти готовишься! — воскликнула Хель с досадой. — Пойдет небольшой отряд, наметим пути отступления...
— В призрачные селения, — подхватил Клэр.
— От неугомонный, — проворчал Саент.
— Можно и в Эрнар отступить, — сказал Гэльд. — Недалеко ведь.
На него посмотрели озадаченно.
— И примешь? — от души удивился Саент.
— Почему бы не принять, — пожал плечами Гэльд.
Он вдруг почувствовал себя задетым. Торговцы и простолюдины сговариваются идти на смерть, а он будет стоять в стороне? Он поймал одобрительный взгляд Хели и обрадовался.
— Кто еще хочет сказать? — спросила Хель.
— Я думаю, не меньше ста человек нужно, — сощурился Лонк. — И небольшая засада перед Тинтажелем, чтобы упредить, если пойдут на подмогу.
— Вызнаю, где подземный ход, — отозвался Добош, — там и поставим.
Данель еще сомневался, откуда взять людей, но ему объяснили, что если каждый из них соберет по десятку, то этого будет достаточно. И сами поведут их, кроме мастера Райса и Клэра. Мастер — доверенный человек в Ландейле, такие после боя будут нужны, а Клэр — чересчур молод.
— Сама ты больно стара! — возмутился Клэр.
— Останешься посыльным, — успокоила его Хель. — Без тебя не обойдемся.
— Тебе бы тоже не следовало идти, Хель, — сказал мастер, и остальные дружно закивали.
— Наоборот, — упрямо отрезала она.
Все помолчали, потом Тиль негромко спросил:
— Так, стало быть, решено?
— Решено и сговорено, — Хель положила на стол ладонь, и на нее одна за другой легли их ладони — широкие, тяжелые, мужские. Последним положил свою ладонь Гэльд.
— Ну что ж, — произнесла Хель обычным голосом, — расходимся. Встретимся через месяц, где — договоримся особо.
— А ты, Хель, пойдешь одна? — нахмурился Данель.
— Что я ей, не муж, что ли? — мрачно пробасил Саент, и все рассмеялись. — Я ее не брошу.
— Саент и Мэй, — улыбнулась Хель, — надежнее не придумаешь. Ну, до встречи.
Люди тихо расходились. Наконец в комнате остались только Хель, Саент и Гэльд. Хель взглянула искоса на Гэльда и сказала Саенту:
— Сходи возьми у мастера еды на дорогу.
— А этот?
— Са-ент...