— Что Вы хотите сказать? — недоумевал директор.
— Вы хорошо знакомы с древними поверьями Красного Литейщика?
— Нет. Я не местный.
— А Вы почитайте на досуге, почитайте. Очень интересные суеверия. Там даже есть история про образование первого поседения литейщиков основанного у рудника Нави.
Яров пожал хлипкую директорскую ручонку и твердым шагом поспешил к выходу, обернулся со словами:
— Много что-то вас стало, не местных…
Уже выходя из здания, полковник решил, что надо бы заехать в мэрию, без роты гвардейцев в этом деле не обойтись.
* * *
Июнь 07… года.
Бивой во главе десятка ратников, старшина Горяй с конниками и выделенный в помощь каганом шаман и отряд степняков во главе с прошедшим не одну рубку одноглазым Назаром, двигались через степь к кочевью, где недавно было замечено странное существо.
Шаман, безостановочно певший какую-то заунывную песню, внезапно замолчал, остановив коня. Назар поднял руку, приказывая степнякам остановиться. Увидев, что кочевники встали, Бивой и старшина так же скомандовали отрядам прекратить движение.
— В чём дело? — спросил Горяй.
— Железный змей, — произнёс шаман, указывая на землю впереди себя.
Все посмотрели на неглубокую полосу в сухой почве с идущими на одинаковом расстоянии ровными, поперечными полосами-вмятинами, искромсавшими степные растения. Она шла вдоль их пути от горизонта до горизонта. Командиры отрядов спешились, присели, стали разглядывать странный след.
— Смотрите, — сказал Назар, приподнимая разрубленную травинку. — Если это чешуя змея так поработала, то стрелой его не возьмёшь.
— А палицей? — спросил старшина лесян.
— Палицей кого хочешь угробить можно, — трогая след, ответил Бивой. — Попробуй сначала подберись на расстояние удара. Не похоже на змея.
— Почему? — удивился Назар.
— Змей так ровно не ползает.
— Так это чудища Нави, — сказал Горяй. — Откуда тебе знать, как они не ползают?
— Чтобы это не было, оно двигалось в сторону кочевья, — Назар встал, посмотрел туда, куда уходил след. — Надо торопиться.
Через два часа галопа, объединённое воинство приблизилось к дымящемуся кочевью. Всадники окружили его со всех сторон, стали медленно сжимать кольцо, но кроме пары десятков трупов без конечностей никого не обнаружили.
— Змей был здесь совсем недавно, — пробубнил шаман. — Он забрал руки и ноги. Был не один.
Шаман ткнул рукой в сторону большого количества ямок идеально ровной конической формы покрывавшей пепелище и сказал:
— Паук. Было видение не наступившего мира. Мира жутких железных чудовищ, ненастоящих людей и тысяч вариантов смерти. Змей, паук и многорукий оттуда. Они прошли через воздушные врата.
— Многорукий? — старшина схватился за рукоять меча. — Я ему их поубавлю. Где врата?
— Найдём всех, найдём врата, — совсем тихо сказал шаман.
— Бросьте вы, — усмехнулся Бивой. — У нас ведуны и не такого после грибов расскажут.
С этими словами он подошёл к шаману, взял висевший у того на поясе кисет, извлёк из него вяленый мухомор только шаману известной разновидности.
— Не знаю, как насчёт многорукого, но дырки, скорее всего, от опор тяжёлых носилок, а след змея очень похож на след колеса тарана.
— Одного? — усмехнулся Назар. — Это как же его катили?
— Под мухоморами, — улыбнулся старшина.
Похоронив погибших, отряд отправился по следу железного змея.
* * *
С холма поросшего липами хорошо просматривался раскинувшийся на сотни километров древний лес. Бразд набрал полный короб лыка, собирался было возвращаться домой, когда заметил на севере столб густого чёрного дыма поднимавшегося над кронами деревьев.
«Что так может чадить?» — подумал он, решив отправиться полюбопытствовать.
Чем ближе он подходил, тем страшнее становилось. Сначала пропали вездесущие мелкие животные, потом замолкли птицы, стало не видно насекомых. Но Бразд продолжал идти, любопытство безжалостно подгоняло вперёд. Он добрался до свежих земляных вывалов. Кто-то усиленно копал лесной грунт и вываливал ненужные кубометры почвы подальше в лес. Бразд услышал периодически повторяющийся железный лязг, вынудивший его нырнуть в высокие заросли папоротника.
Переместившись ползком примерно метров на сто, Бразд наткнулся на край огромной ямы. Осторожно выглянув из папоротника, он краем глаза посмотрел вниз и вздрогнул. Страшный железный паук рыл землю стальными лапами. Примерно половина из тридцати шести суставов на них были костяными. Чудовище насыпало землю в большое железное ведро, которое поднимал вверх стоящий на другом краю ямы высокий четырёхрукий человек, также состоящий из железа и костяных суставов. Он просеивал грунт через деревянное сито, на котором оставались камни и куски железной руды. Руду человек забрасывал в стоящую рядом чадящую плавильную печь.
Сзади хрустнули ветки, Бразд обернулся. Прямо на него ехала странная одноколёсная повозка с двумя руками, стальными трубами по бокам ящика-корпуса и непонятной продолговатой конструкцией напоминавшей голову с множеством красных глазок.
Бразд вскочил, собравшись бежать. Из руки повозки выскочил противно жужжащий круглый диск с сотней острых зубьев и в мгновение ока развалил голову собирателя.
«Железным демонам» не нужны свидетели организации литейного производства для изготовления себе подобных. Да и надобность в слабых человеческих суставах и воровстве металла скоро отпадёт, ведь теперь можно на месте выплавлять новые шарниры взамен изношенных. Осталось совсем немного времени и программа по выживанию подойдёт к своему логическому концу. Роботы с глючным ПО, тоже не прочь плодиться, размножаться и завоёвывать.
* * *
Сентябрь 20… года.
— Как-то так, — закончил доклад полковник Яров.
Валювач протёр глаза, будто стараясь сбросить наваждение.
— Я много чего слышал, — сказал он, — но такое. Вы в своём уме? Может Вам в отпуск сходить, полежать на солнышке?
— Как найдём оборудование, обязательно схожу. А пока прошу выделить мне роту гвардейцев.
— Если это правда, буду ходатайствовать о представлении Вас к награде и очередному воинскому званию. А если нет, поедете «лес валить».
— Воля Ваша, — спокойно отреагировал Яров. — Так, как на счёт гвардейцев?
— В первый и последний раз.
Яров стоял у одной из двух платформ включённых на передачу. Позади него застыли вооружённые до зубов гвардейцы.
— Сынки, — произнёс он, ставя ногу на платформу. — Кто не хочет идти, может остаться.
Нехорошее предчувствие кольнуло душу Ярова, но всё же полковник поставил вторую ногу на металл и исчез. Гвардейцы отшатнулись назад. Минуту мешкали, потом стали поочерёдно вставать на платформу и отправляться вслед за Яровым.
* * *
Июль 07… года.
Объединённый отряд расположился на опушке леса. Бесплодные поиски порядком поднадоели как лошадям, так и людям. След железного змея, потерянный месяц назад, только добавил вопросов к и без того непонятной ситуации.
Двое конных лесян вернулись с разведки в лагерь. Они спешились, прошли в шатёр, где на коврах обедал старшина Горяй, Бивой и Назар.
— Что нового? — спросил Горяй.
— В трёх часах езды село, — начал один из них. — Месяц назад там пропал мужик, отправившийся за лыком.
— Мало ли их пропадает, — усмехнулся Бивой, отпив из братины кумыс.
— Говорят, — продолжил воин, — он направился в сторону логова Нави, что за Собачьим лугом.
— Логово? — заинтересовался Назар.
— Оно на севере. По слухам, оттуда постоянно поднимается чёрный дым.
— А не в этом ли направлении шёл след, до того, как мы его потеряли? — Назар встал с ковра.
Бивой отставил братину, вытер рот рукавом.
— В этом, — сказал он. — Может, проверим в последний раз? Если ничего не найдём — по домам.
— Согласен, — ответил старшина.
Назар утвердительно кивнул, добавив:
— Поутру седлаем коней.
* * *
Марево портала вздрогнуло в очередной раз, когда через него прошёл человек. Полковник Яров и рота гвардейцев пришли в себя в большом обугленным пожаром бревенчатом сарае. Повсюду лежали вздувшиеся трупы домашнего скота, а у развалившихся ворот обезображенное человеческое тело, распиленное вдоль пояса, видимо хозяин постройки.
У всех, без исключения, телепортировавшихся жутко болела голова, она буквально раскалывалась на части. Двое гвардейцев корчились в куче холодного пепла, у них из носа сильно шла, а точнее хлестала, кровь.
Яров попытался отдать команду, но наружу вырвалось только бессвязное мычание. Похоже, экстремальное перемещение влияло не только на микросхемы роботов.
Услышав этот звук, гвардейцы тупо уставились на своего командира. Кто-то протяжно засмеялся, роняя слюну из раскрытого рта. Превозмогая головную боль, полковник посмотрел на некогда грозное подразделение. Сейчас его окружали если не зомби, то натуральные дебилы. Их мозг не выдержал воздействия нового транспортного средства отправившего их на фантастическое расстояние. А может ещё хуже, разум не подлежит подобной телепортации или отстал где-то по дороге. Попытка найти пропавших роботов обернулась самой большой ошибкой в жизни Ярова.
— Сссроиззя! — еле ворочая непослушным языком, наконец, выдал полковник, капнув на мундир потёкшим из ноздрей кровавым желе.
Гвардейцы протяжно захохотали, будто находились в рапиде. Стоявший ближе всех к полковнику навёл на него гранатомёт с зарядом, рассчитанным на тяжёлый танк.
— Бух, — смеясь, произнёс он и выстрелил.
Остатки сарая и части тел гвардейцев разлетелись по округе от нескольких килограмм сдетонировавшей взрывчатки, которую нёс с собой сапёр. Испугавшись грохота, в воздух взмыла стая гнездившегося неподалёку воронья.
* * *
Воины объединенного отряда остановились, услышав раскат грома, посмотрели на безоблачное небо.
— Гром? — спросил спутников Назар.
— Какой-то странный гром, — ответил Бивой.
— Воздушные врата закрылись, — предположил Горяй.
Шаман указал на поднимавшееся, далеко на юге вороньё.
— Закрыть врата можно только оттуда, откуда их открыли, — добавил он.
— Сначала разделаемся с чудовищами Нави! — крикнул Бивой, пришпоривая коня.
Первыми с места сорвались княжьи люди, потом к ним присоединились остальные. Отряд галопом летел на север в логово демонов.
Воины залегли в высоком папоротнике, наблюдая за действиями железных чудовищ.
— В открытую пойдём, всех потеряем, — сказал Назар, наблюдая, как четырёхрукий разливает расплавленный метал по формам.
— Дождёмся ночи, — подал голос Горяй, — вырежем во сне.
— Точно, — поддержал Бивой. — Снимем часовых и всё.
— Они никогда не спят, — вдруг сказал Шаман, доставая из кисета мухомор, и блаженно кладя его в рот.
Он с удовольствием пожевал вяленную отраву, проглотив добавил:
— Демоны хорошо слышат, видят в темноте, могучи, как медведи, но по преданиям старины не могут перейти реку. Боятся воды и всего, что с ней связано.
С этими словам он перевернулся на спину. Из его рта стал выходить пар, становившийся с каждой секундой гуще. Неожиданно лес наполнился непроглядным туманом заглушающим звуки. Он был настолько плотным, что не позволял видеть дальше острия копья.
Воины неслышно поднялись, тихо двинулись в сторону чудовищ. Один из степняков вплотную подобрался к одноколёсной повозке. Он поостерёгся броситься на демона с мечом. Практически бесшумно натянул тетиву штурмового лука и пустил стрелу.
Гулкий удар в бронированную голову заставил робота обернуться. Рядом с железным колесом лежала увесистая стрела со сломанным наконечником. Робот просканировал туманную местность в разных диапазонах. Наконец в инфракрасном он заметил, что кто-то выглядывает из-за дерева. Робот осторожно объехал его. Прячущийся человек натягивал лук с очередной стрелой, но выстрелить не успел, диск циркулярной пилы смахнул ему голову, но в последний момент стрелок успел издать душераздирающий вопльРобот.
— Алмаз, — произнёс Назар, услышав знакомый голос исполненный болью. — Алмаза убили…
Он обнажил кривой меч и двинулся в сторону крика, за ним пошли степняки с копьями.
Одноколёсный робот заметил приближающихся к нему людей, он передал сигнал тревоги остальным машинам и двинулся на противника.
Первое копьё ударило в нагрудную пластину, оставив на ней глубокую царапину. Второё разбило один из красных глазок, третье расщепило человеческий сустав левой руки, на которой находился набор необходимых для саморемонта инструментов, в результате рука беспомощно повисла на пучке проводов.
В этот момент из тумана выскочил одноглазый человек, замахнувшийся на робота кривым мечом. Машина открыла шквальный огонь из прикреплённых к яшику-корпусу пулемётов. Робот развернулся вокруг своей оси, кося свинцом окружавших его степняков, потом, пробуксовав на месте, рванул вперёд на оставшихся людей.
Проезжая мимо трёхсотлетнего дуба робот внезапно вздрогнул и остановился. Продолговатая голова отлетела далеко назад от удара кованной палицы. Потный от напряжения старшина лесян стоял за деревом, опустив оружие. Убедившись, что демон не подаёт признаков жизни, подошёл к нему сзади и ещё раз добавил палицей по корпусу. Машина, задымившись, упала на влажную от тумана траву.
Хотя грохот автоматического оружия и напугал воинов, они превозмогли ужасное воздействие «голоса чудовищ». Каждый из них боялся показаться трусом в глазах товарищей.
Прибывший по сигналу тревоги паук, первый попал под тяжёлые стрелы, выпушенные из штурмовых луков. Две лапы с костяными суставами отвалились из-за попавших в них срезней. Паук попытался обойти врагов, но, невесть откуда появившиеся всадники с мечами смахнули ещё три конечности.
Паук опустился на землю, верхняя часть корпуса раскрылась, словно цветок лотоса. Внутри щёлкнуло реле, в воздух взмыли двенадцать неуправляемых ракет. Они поднялись над туманом и макушками деревьев, сделали короткий разворот, резко пойдя вниз. Лес стал пылающим адом. Фарш, в который превратились всадники вместе с лошадьми, облепил деревья и кустарники, кровь перекрасила листву в красный цвет.
Паук перезарядил обойму, готовясь к новому залпу. В это мгновение, кованная палица опустилась на ракетные боеголовки с чувствительными взрывателями. Горяя с пауком разметало на атомы.
Бивой и последний уцелевший ратник лежали меж двух дымящихся воронок, в одной из которых отошёл в лучший мир шаман. Своё спасение они приписывали только древним богам, а не элементарной удаче. В ушах звенело, руки тряслись, ноги не слушались, тем не менее, они были полны решимости уничтожить чудовищ.
Четырёхрукого нигде не было видно. Бивой тихо двигался, прикрываясь круглым деревянным щитом выставив перед собой меч. Чуть в стоне крался ратник с двумя секирами в руках. Впереди что-то звякнуло, воины застыли. Ратник обошёл место звука с фланга и крикнул:
— Сюда Бивой! Сюда!
Бивой побежал на крик. Ратник стоял над изуродованной четырёхрукой машиной. Паучьи ракеты серьёзно потрепали робота, сейчас он представлял кучу шевелящегося металлолома. Машина пыталась тащить разорванный корпус на двух уцелевших руках. Ратник взмахнул секирой, отрубив руку с человеческим суставом. Умирающий робот прекратил попытки отступления, он уставился на людей ярко-зелёными глазами.
— Не надо, — вдруг произнесло чудовище вполне человеческим голосом, донёсшимся из прорезей на железной голове.
— Это почему же не надо? — спросил ратник, замахиваясь секирой.
Глаза чудовища резко стали красными, послышался возрастающий зуммер. Какой-то внутренний инстинкт или предчувствие, заставили Бивоя прыгнуть в ближайшую воронку. Ратник только успел проводить его удивлённым взглядом, когда взрыв мини реактора выжег в вековом лесу огромную проплешину.