Умиротворенный взгляд. Рука, покоящаяся на круглом животе. Кира закусила губу: «Сколько времени я гнала подобные мысли прочь? Не подпускала близко, отговариваясь, что когда-нибудь это случится? — на мгновение стало страшно: — А ведь я столько раз уже могла погибнуть, так и не узнав, что такое любить мужчину! Сартогская стрела. Несчастный случай на охоте. Стая… — припомнились и остальное. Тин Хорвейг уже дважды вырвавший ее из лап смерти. Подумалось и об опасном будущем Защитницы: — Бандиты, ассасины, Излом…»
Голова слегка закружилась то ли от нарисованных воображением жутких картин, то ли от приблизившегося вплотную мужчины, один вид которого будил внутри что-то первобытное, заставляющее думать о продолжении рода.
«Защитникам нельзя жениться, но дед же сказал, меня это не касается… Киалана, о чем я думаю?!»
Грейл тихонько взял ее за плечи, вопросительно заглянув в лицо, и у Киры перехватило дыхание. Если бы мысли были взмыленной сартогской лошадью, то в этот момент та явно споткнулась и сломала ногу. Щеки загорелась, как на воре пресловутая шапка: «У меня же вечно на лице все написано!»
Но если тин Аллария и обладал способностью читать по лицам, то ничем себя не выдал.
— Госпожа Киррана, вам снова нехорошо? Принести воды?
— Спасибо, не нужно, — охотница не хотела, чтобы Грейл ушел. — Да и тин Хорвейг велел наверху не появляться, — Кира нервно крутила перстень.
— Госпожа Киррана…
— Кира. Зовите меня так хотя бы наедине. Пожалуйста. Я не привыкла зваться госпожой.
Предложение не противоречило заведенному при дворе этикету, но все же, чтобы его озвучить пришлось набраться храбрости.
— Тогда и вы зовите меня просто Р… Грейл.
Почувствовав, как рухнула еще одна стена, Кира улыбнулась с облегчением и сжала перстень, перекочевавший с пальца в ладошку.
Новый знакомый не шелохнулся. Не попытался наброситься. Только посерьезнел, будто решаясь перед тем, как задать вопрос:
— Кира, тебе не показалась странной просьба Защитника Паситы?
Охотница задумалась. Такая мысль мелькнула, но сначала было не до того, а потом разговор с Княгиней отвлек.
— Пожалуй…
«А ведь и правда! На тин Хорвейга совсем непохоже. После лиардары он Грейла был готов убить. А потом вот так просто взял и отправил нас сюда вдвоем, да еще и присмотреть за мной просил…»
Не успела охотница озвучить сомнения, как со стороны входа донесся приглушенный крик.
* * *
Слизняк тин Аллария помогал Кирране спускаться по ступеням, бережно поддерживая своими грязными ручищами за талию. Пасита, рвано выдохнув, проводил их ревнивым взглядом и повернулся, преграждая путь Затолану.
— Ты в своем уме?! — прошипел советник сквозь зубы. Он даже покраснел, а все его подбородки дрожали от злости. — Можешь хоть раз сделать как велено?!
Пасита на миг сузил глаза. Не столько от ярости, сколько оттого, что лицо дяди словно исказилось, размазавшись в единое пятно.
«Опять началось?» — с тревогой подумал он, а вслух задал вопрос, стараясь говорить ровно:
— Мне стоило затеять драку с тин Алларией? Или, может, устроить скандал со сценой ревности?
Убедившись, что Затолан не собирается ломиться вслед за Кирой в сад, Защитник намеренно зашагал прочь, вынуждая тучного дядюшку поспевать следом.
— Это было бы кстати! Твоей репутации все равно уже мало что повредит. Никто бы даже не удивился подобной выходке. Зато уж точно выдался бы шанс сделать, что я просил.
Пасита ничего не ответил. Для него голос дяди превратился в сплошное «бу-бу-бу», а зал и пестрые гости двинулись по кругу. Затошнило. Защитник поспешил к столу, чем еще больше разгневал дядюшку.
— Посмотри на себя, ты превратился в пьяницу! Позоришь наш род!
Пасита не смог разглядеть, есть ли на столе вода. Просто беспорядочно зашарил руками, опрокидывая кубки. Несколько слетели на пол, разбившись вдребезги, зазвенело серебро. На них уже открыто оборачивались, а дядя продолжал выговаривать.
Защитник оперся на край стола. Замер, крепко зажмурившись. Сосредоточился на потоках, судорожно пытаясь понять, куда так стремительно расходуется сила.
«Отравили?! Это из-за меня девчонке стало плохо! Кира, сама того не понимая, поделилась силой, пока мы танцевали и потом, когда разговаривали. Вот почему ее потоки наполовину опустели, а я и не понял… А теперь сила пытается меня вытащить… Плохи дела! Неужели снова Слезы Киаланы?! Но как? Когда?»
Предположение было не хуже и не лучше других:
— Тин Таллан! Где она? — вышло натужно и хрипло.
— Ты можешь хоть на миг о бабах забыть? У тебя елда заместо головы!
Затолан выругался, брызжа слюной, и отступил в сторону от нерадивого племянничка.
— Не… — Пасита не смог договорить, потому что его накрыло волной силы.
Одновременно стало легче. Даже почти совсем хорошо. Прояснилось в голове, вернулось нормальное зрение. Больше не мутило. Защитник выпрямился, чувствуя, как невидимый аркан тянет, влечет, заставляет спешить, чтобы оказаться рядом первым. Еще никогда это ощущение не было настолько сильным. Сильнее даже чем когда-то в Орешках. Он едва мог противостоять.
— Кир-р-ра!
Он повернулся, обводя взглядом зал и инстинктивно принюхиваясь. Его глаза ярко светились голубым.
«Дядю тоже зацепило», — определил он.
Похоже, на месте советника удержал лишь ничтожный потенциал. Сила Затолана была мала, а потоки напоминали тонкую паутину. Вряд ли он, вообще, чувствовал это в полной мере, потому сейчас просто удивленно озирался по сторонам, вместо того, чтобы бежать ко входу в зимний сад. Туда, где пятеро Защитников, затеяли серьезную драку, пытаясь наперегонки прорваться к девчонке тин Даррен. Самозабвенно швыряя друг друга, они сорвали тяжелые бархатные портьеры с окна, разбили пару драгоценных ваз и распугали гостей, которые дружным стадом ломанулись в противоположный конец зала. К чести мужчин, те помогали барышням, с опаской поглядывая назад. Оно и понятно, а ну как кто силу использует, тут никакая бравада не поможет.
Сквозь толпу бегущих гостей пробивался встревоженный Князь. Он выкрикивал распоряжения охране и явно собирался приструнить орденцев. Один из Защитников тем временем раскидал остальных, и пока те поднимались, устремился по ступеням к добыче.
«Не знаю, зачем девчонка сняла кольцо, но нельзя допустить, чтобы эти остолопы до нее добрались!» — тин Хорвейг, ярко представив, как рвется неудобное для драки белое платье, мгновенно вошел в боевой транс, чего ему давно не приходилось делать.
Зрение обрело небывалую остроту, происходящее приятно замедлилось, звуки стали четче, а тренированное ухо вычленяло особо подозрительные.
Тут взгляд Защитника за что-то зацепился.
«Слуга!»
Мужчина в ливрее менял свечи на столе в большом многоярусном канделябре. Несмотря на гвалт крики и панику среди гостей, он спокойно продолжал заниматься своим делом, изредка бросая взгляды на Затолана.
«И второй!»
Еще один шел с противоположной стороны с нагруженным посудой подносом. И его тоже будто не волновала всеобщая суматоха.
«Трусливые отродья обычно бегут первыми, стоит начаться заварушке, а эти и в ус не дуют!»
С носа советника упала капля пота, и Затолан поднес к лицу платок, который беспрестанно комкал в руках. Пасита повернулся вовремя, чтобы увидеть, как слуга, менявший свечи, опрокинул канделябр. Другой с грохотом уронил поднос. В мгновение ока Защитник оказался подле Князя, одной рукой убирая того в сторону, вторая вскинулась, имитируя прямой удар с раскрывшейся в последний момент ладонью. Заревела мощная струя огня. «Дыхание ракшаса» сделало свое дело. Убийца, не успев ничего предпринять, превратился в головешку. А тин Хорвейг уже разворачивался, походя волоча на себе далеко не маленького Богомила. Тот еле поспевал перебирать ногами, вынужденный двигаться вперед спиной.
Второй убийца застыл ледяным столпом. Посреди бального зала появилась эдакая статуя «Ассасин в атаке» руки мастера тин Хорвейга.
Один лахир, пробив черный камзол, вошел чуть ниже и левее ключицы, второй воткнулся рядом, но чуть ближе к сердцу. Удивившись, что почти ничего не чувствует, Пасита обвел помутневшим взглядом зал. Действие силы девчонки тин Даррен уже прекратилось, и синий огонь в его зрачках погас. Защитники поднимались с пола недоуменно осматриваясь. На их лицах медленно проявлялось осознание. Над ухом, отдавая приказы, орал Богомил. Что-то кричали гости, слышался женский плач. Справа полыхали два стола, занималась скатерть на третьем. Напротив, застыл в растерянности советник Затолан. Криво усмехнувшись дядюшке, Пасита вышел из транса, на который просто не осталось силы.
«Все…» — подумал Защитник, коротким словом попрощавшись с жизнью и с несбывшейся мечтой, прежде чем завалиться на Князя.
* * *
Хепт-тан столько почувствовал, когда на него обрушилась сила Защитницы. Даже в голове на миг помутилось и перехватило дыхание. Сдуру едва не назвал настоящее имя, но запутался: «Какое из них таковым считать?»
Случайность, или провидение, но от необдуманных поступков, ему все же удалось уберечься. Сила предусмотрительно затаилась, будто хищник в шаге от добычи. Вместо того чтобы немедленно разорвать на Кире платье, потворствуя затмевающему все желанию, он сумел поддержать беседу и ничем себя не выдал.
Тем временем наверху явно что-то произошло, и Райхо словно холодной водой окатило. Мгновенно отрезвев и собравшись, он даже пропустил момент, когда действие силы Защитницы спало. Лишь позже, помогая подняться Кирране по лестнице, ассасин заметил, что перстень снова на ней.
«Вот о чем просил советник Паситу! — догадался он. — Но тогда, почему ублюдок этого не сделал?»
Ассасин боялся, что план врагов удался. Боялся, что поддавшись чувствам, забыл о главном и не справился с заданием. Против воли одолело раздражение.
«Киррана, ну зачем ты это сделала?!» — молчаливо вопрошал он обнаженные плечи и спину, когда маленькая Защитница, вырвав руку из его ладони, подхватила юбки и припустила быстрей.
— Кира, там может быть опасно! — запоздало предупредил он, подавив пустую злость.
«Сам виноват! Зачем послушал тин Хорвейга?»
В бальном зале царил хаос. Начался пожар. Гости кричали, пытаясь прорваться к дверям. Богомил, к счастью, был жив и здоров. к тому же очень-очень сердит. Князь отрывисто раздавал приказы людям из личной охраны, веля никого не выпускать из дворца. У его ног лежало тело. Поодаль изображало ледяную статую еще одно.
«А вот и наемник», — опытный глаз указал на характерную кучку пепла около горящего стола.
Больше поблизости мертвецов не наблюдалось, и Райхо, испытав некоторое облегчение, направился к Князю.
— Тин Хорвейг?! — ассасин будто заново обрел способность удивляться, увидев, кто третий пострадавший.
* * *
Кира, не обращая ни на кого внимания, бросилась к Пасите. Несколько хмурых и изрядно помятых Защитников, неприкаянно топтавшихся неподалеку, проводили ее взглядами, в которых не было ничего доброго.
«Они знают! Знают, и считают ее виноватой! — для Райхо это неожиданно стало откровением: — А ведь и я хорош! Как только полегчало — разозлился. А ей-то каково?»
Хепт-тан был посвящен в тайну Любомиры и мигом сделал выводы: «Девчонка, в которой сила едва теплилась, и та была крайне привлекательной для орденцев. Потенциал Киры огромен и продолжает расти. Парни не просто питают интерес, они забывают обо всем, и точно мотыльки на огонь стремятся к цели. К сожалению, когда наваждение спадает, Защитники все прекрасно помнят и осознают, из-за кого потеряли голову. Эти явно подрались, забыв о своей задаче. Теперь считают, что Киррана их унизила. Но… Все-таки зачем же она сняла перстень?»
«Господин, тин Аллария, вы Защитник?» — в голове отчетливо прозвучали слова, и Хепт-тана осенило:
— Она хотела меня проверить!
Кира бежала по лестнице, а в груди ядовитой змеей ворочалось дурное предчувствие.
«Пасита, что ты же ты задумал?»
Не было сомнений, что бы ни произошло в бальном зале, тин Хорвейг к этому приложил руку: «Недаром зубами скрипел, но меня спровадил!»
Охотница, грешным делом, даже заподозрила Защитника в своем болезненном состоянии и дурном самочувствии, но не смогла найти подходящего объяснения, как именно он это устроил.
Представшая глазам картина разительно отличалась от той, которую Кира запомнила, покидая зал. Вместо атмосферы праздника, чинного веселья и ярких красок, творился кавардак. Под ногами хрустели черепки, драгоценная посуда валялась, где придется. И это, не считая дыма и полыхающих столов. В зале было полным-полно княжеских охранителей в такой же, как у Микора, форме. Но охотница забыла обо всем, когда взгляд приковали ботинки. Те, самые, которые еще недавно так уверенно отмеряли шаги. Она не сразу решилась посмотреть на владельца. Внутри что-то болезненно сжалось, породив тугой ком у самого горла.
Князь тем временем закончил раздавать приказы и склонился над тин Хорвейгом, проверяя, дышит ли тот.
— Барышня, сюда нельзя! — кто-то схватили за талию останавливая. Не давая приблизиться.
— Пустите!
— Кира, тебе лучше уйти, — знакомый голос заставил отвести взгляд от лежащего на полу Паситы, — другой охранитель потянул в сторону, пытаясь отправить вслед за остальными гостями.
— Микор, убери руки. Немедленно!
Немедленно не вышло, и бывший друг мгновенно оказался на полу, проскользив по гладкому паркету с десяток шагов. Даже платье не помешало выполнить отработанный прием. Вторая попытка ее остановить тоже не удалась. Охранитель так и остался лежать ничком, когда Кира, взметнув подол, развернулась к Богомилу. Его охранители едва успели, вынуть мечи из ножен.
— Он жив? — голос дрогнул, когда охотница уставилась на торчащие из груди Защитника метательные ножи. — Пожалуйста! — перевела полный мольбы взгляд на Князя.
Тот кивнул и сделал знак убрать оружие. Охотница бросилась к Пасите. тин Хорвейг хоть и слабо, но все же дышал. От облегчения из глаз выкатились две слезинки, пробороздив на щеках влажные дорожки.
«Я виновата! Я!»
Внезапно картинка стала расплываться, и это не из-за набежавших слез, дело было в чем-то другом. Но теперь Кира знала, куда смотреть: «Сила! Она снова уходит!»
Под испачканной кровью ладонью чуть четче стукнуло сердце, подтверждая догадку.
— Бери! Бери сколько надо! Хоть всю! Не нужна она мне! — зашептала, усаживаясь на пол рядом, но передумала. Зашарила руками по камзолу Защитника. Принялась расстегивать, впопыхах срывая серебряные пуговицы. Еще два бутылька обнаружились в карманах штанов, где Кира отважилась посмотреть только в самую последнюю очередь. Вырвав зубами пробки, залпом опустошила оба и, тяжело дыша, пристроилась рядом, гладя Защитника по русым волосам.
— Госпожа Киррана, — кто-то окликнул.
— Привезите Нааррона тин Даррена! Срочно! — рявкнула через плечо.
— Госпожа Киррана, — охотница вдруг поняла, что перебила самого Князя. Тот присел рядом на корточки, положив ей на плечо руку. — Лекари на подходе, не стоит без них ничего предпринимать. Вам нужно отдохнуть, прийти в себя. Я прикажу приготовить покои.
— Поймите, мне нельзя его оставлять. Дело в силе… Привезите как можно скорее Нааррона — моего брата, иначе Пасита умрет!
Князь кивнул, поднимаясь, и обратился к советнику, который только что вошел в сопровождении двух хмурых Защитников:
— Затолан, отправь весточку в Орден, пусть немедленно пришлют Нааррона тин Даррена.
Старший тин Хорвейг сделал знак одному из своих людей.
Подоспели лекари. Все трое — орденские Хранители.
— Госпожа, вам лучше уй…
— Нет. Я останусь здесь.
Усатый мужчина едва ли старше Паситы, пожав плечами, одним движением разрезал рубаху на Защитнике.
— Сомлеете, сами виноваты, — равнодушно буркнул он, принимаясь за работу.
Кира ничего не ответила. Крови она отродясь не боялась, а сомлеть было немудрено, только вот немного по иной причине.