— Вам не нравится? — услышала я.
— Что вы! Это же новинки.
— Вижу, вы не читаете…
— Просто не могу решить, с какой начать, — оскалилась я. — Как мне может не понравиться столь щедрый подарок? Я и ожидать не могла…
— Я рад.
Какая лаконичность. Ну ладно, сделаю мужику приятное, приобщусь к местной любовной прозе. Вдруг узнаю что любопытное…
Спустя два часа я ненавидела Страйгера, хотела его прибить, ведь стоило мне отвлечься, как он сразу же интересовался, что случилось, и да… я выяснила самое главное. Не важно, в каком мире ты находишься, магический он или нет, пещеры страсти и нефритовые жезлы можно найти в каждом…
Заберите меня отсюда, я больше не могу! Или убейте. Я на все согласна, лишь бы не читать этот бред! А потом я поняла, что вовсе не обязательно себя мучить. Правда, додумалась до этого лишь после обеда. Последние часы после его окончания и до ужина я провела, прикрыв лицо книжкой, периодически перелистывая страницы и отчаянно делая вид, что крайне увлечена романом о непростой любви Мариэллы и Педро. Он ее бил, а она его все равно прощала и любила. Я сломалась, когда героиня пошла готовить садисту завтрак и стирать рубашку.
Что могу сказать. После сегодняшнего дня у меня появился бесценный опыт актерской игры. Я смогла провести Страйгера, который выступал в роли Станиславского, и да, он таки поверил, что ничего интереснее я в жизни не читала и не видела, а на самом деле я чутко прислушивалась к разговорам по кристаллу-скайпу и узнавала о лорде новое для себя. С одной стороны, хорошо, что до конной прогулки у меня была возможность изучить книги из его библиотеки, и я получила часть информации, но с другой… Теперь у меня появилась шикарная возможность стать шпионкой и при этом не попасться. И даже не придется изображать, что я медленно читаю. Запаса заказанных Страйгером книг хватит на пару месяцев. Щедрый какой! Заботливый! Сильный…
Когда за окном стало темно, лорд потянулся в кресле и взглянул на меня. Я отложила книгу на столик, хотя хотелось отбросить ее, как ядовитую змею, ведь невольно взгляд выхватывал то одну, то другую строчку.
— Время ужина, — объявил лорд.
Итак, на сегодня я свободна, и у меня есть вечер, чтобы структурировать узнанное. А завтра… Продолжу.
— …Все сведения должны быть у меня сегодня, а лучше сейчас, — отрезал Страйгер и отключил местный скайп.
Чуть опустив книгу, я проследила, как он откинулся на спинку кресла и устало потер виски. В какой-то момент мне стало жаль его. Утром я появилась в кабинете с неизменной улыбкой и твердым намерением потроллить лорда. Вариантов для издевательств было множество: от различных «невинных» вопросов по содержанию любовных романов до их пересказа с придыханием. Я была уверена, столь тяжелая артиллерия сведет Страйгера с ума, заставит выбраться из собственной зоны комфорта и сподвигнет на какие-нибудь действия. Но все оказалось иначе.
В том, что сегодняшний день кардинально отличается от остальных, я поняла сразу, как только вошла в библиотеку. В отличие от предыдущих моих появлений, он едва заметил мое присутствие, лишь кивнул в ответ на приветствие и вернулся к работе. Примерно через минуту стало понятно: у Страйгера проблемы. Первым желанием было встать и уйти, чтобы не мешать, но я осталась… Во-первых — любопытство, а во-вторых — я не могла отвести от лорда взгляда, в первый раз увидев его действительно в работе. И надо сказать, что о таком руководителе может мечтать каждый подчиненный, конечно, если он пришел на работу именно работать, а не пить чай или сплетничать. Страйгер ставил конкретные задачи, давал время на их выполнение, и все это настолько четко, понятно и спокойно, что я едва удержалась от вздоха.
Если я правильно поняла по разговорам, в столице произошло покушение на жизнь какого-то крутого аристократа, и теперь искали преступника.
В общем, я действительно сидела тихо, словно мышка, и, начиная с утра, слышала речь лорда чаще, чем за полторы недели моего пребывания у него дома. Из разговоров стало ясно, что Страйгер выполнял обязанности «главного мозга», и он только что сейчас дал всем «пинка», чтобы ему предоставили всю информацию по делу, хотя сделал это так, что я готова была влюбиться. Но одного я не могла понять, почему он решил проделать все это дома?! Не проще ли разобраться на месте? И как бы мне ни хотелось думать, что причина во мне, я очень сомневалась, что такой мужчина, как Страйгер, ставит личные интересы выше профессиональных.
Лорд опять набрал очередной номер, а когда заговорил, я поежилась. Совершенно ледяной непроницаемый тон. Услышь я, что ко мне так обратились, наверное, пошла бы и утопилась. Вновь спрятав лицо за очередным романом, я затихла.
— Это такая форма издевательства? — громко провозгласил мужской голос от двери, и я невольно съехала в кресле. — Что у тебя за дела такие, что ты не можешь приехать сам, и почему потребовал не только оригиналы, но и копии?
— Не ори, — спокойно сказал Страйгер. — Там много еще?
— Половину гостиной завалили, но все впихнем в кабинет, не бойся. — Мужчина рассмеялся.
В какой-то момент мне показалось, что мимо меня прошел слон. По крайней мере, я не только услышала, но и почувствовала, как от его шагов задрожал пол. Быстро взглянув на лицо лорда, на котором появилась слабая, но все же улыбка, я повернула голову и забыла, как надо дышать. Страйгер был высоким, крепким и очень сильным мужчиной, но мимо меня прошел самый настоящий гигант, причем еще и не человек!
Весь в черной коже и обвешанный оружием, ростом больше двух метров, вес… вот понятия не имею, но явно под два центнера, но поразило меня другое. Зеленоватый оттенок кожи, суровые черты лица, чернильные волосы и… клыки! Увидев последние, мне показалось, что я попала в варкрафт, хотя этот мужчина был посимпатичнее. Орк? Они что, реально существуют? Мама… И этот великан держал на плече огромный ящик. Я даже боюсь представить, сколько он весит. Видимо, орк меня не увидел, что немудрено, кресло было огромным, цвет платья сливался с обивкой, а я даже не дышала.
— А где моя любимая крошка? — громогласно объявил гигант, поставив ящик на стол, отчего тот жалобно заскрипел. — Она тебе не помогает? Странно.
— Уехала в гости. — Улыбка пропала с лица Страйгера. — Не знаю, в чем дело, но она последние дни злая, будто химера.
— Опять воспитанием решил заняться? — вновь рассмеялся великан.
— Не до этого было, — буркнул Страйгер.
Возможно, мне показалось, но в этот момент он посмотрел на меня. И да, мне стало стыдно.
— Что, заложница оказалась проблемной? — На этот раз орк не смеялся, а говорил серьезно.
— Не думаю, что стоит обсуждать ее, — усмехнулся Страйгер. — Ларох, познакомься с леди Верайей Орин.
— Что?
Орк медленно обернулся и, кажется, смутился…
— Миледи. — Он склонился в поклоне. — Приношу свои извинения.
— Они приняты, милорд.
— Милорд? Я? — Мужчина вновь рассмеялся. — Страйгер, а ты говорил, что никто и никогда не примет меня за аристократа. С тебя ящик вина! Проспорил.
— Значит, отдам, — улыбнулся он.
Поймав себя на том, что сама невольно улыбалась, следя за их разговором, я отложила книжку на столик. Они вели себя так, будто хорошие друзья, настолько простым было их общение, хотя явно принадлежали к разным слоям общества. Как же много я не знаю о том, в чьем доме живу.
— Так куда все грузить? — уточнил Ларох.
— Вдоль стены. Пошли, вместе занесем.
Страйгер вышел из-за стола и направился к выходу, даже не взглянув на меня, и от этого стало грустно. Посмотрев на кучу любовных романов, я вздохнула. Лорд оценил мою внешность, в этом сомнений не было, но, положа руку на сердце, я не могла не признать, что он просто видел во мне лишь картинку, за сохранность которой временно отвечал, но не принимал всерьез. Вот к Ровене он относился иначе, а если верить словам Лароха, она и вовсе помогала ему с бумагами. Черт! Вот конкретно сейчас мне очень не понравилось такое положение дел.
В этот момент в кабинет вернулись Ларох и Страйгер, оба нагруженные очередными ящиками, осторожно поставили их вдоль стены и опять ушли, о чем-то негромко переговариваясь. Проводив их взглядом, я поняла, что начинаю злиться. Для Страйгера я пустое место? В таком случае его ждет сюрприз.
ГЛАВА 5
Увы, сначала сюрприз ждал меня, и я не могла назвать его приятным. Следом за Ларохом появился еще один гость. Причем в самый неподходящий момент, когда мы обедали в столовой.
Сначала я почувствовала его приближение. Солнечные лучи, только что тепло заглядывающие в помещение через высокие стрельчатые окна, будто погасли, а внутрь медленно заползла сама тьма. Ее жадные щупальца появились из темных углов, прогнали свет и затянули комнату мглой до такой степени, что мне показалось, будто в одну секунду наступила ночь. Вот только эта ночь не освещалась мерцающими звездами и яркой луной, заставляя мечтательно смотреть на небо. Эта ночь была той, которой пугают детей, и даже когда ты становишься взрослой, то опасаешься возвращаться домой после заката, постоянно оглядываешься и прибавляешь шаг, потому что чувствуешь, что позади тебя кто-то или что-то есть…
— Ненавижу, когда он так делает, — буркнул орк, зло бросая вилку на стол.
А я… пристально смотрела на вход. Точнее, на очертания мужской фигуры, приближающейся к нам. Черт! Этот мужик и в самом деле внушал страх. Ростом примерно со Страйгера, похожий на него телосложением. Со стороны их можно было принять за братьев, если бы не длинные черные волосы второго, развевающиеся словно от ветра, как и длинный темный плащ. И только когда он приблизился настолько, что стало возможным отчетливо рассмотреть черты бледного лица, я поняла, что ветра в комнате не было. Мгла, которая погасила день, исходила от самого мужчины, укутывала его плечи плащом и развевала волосы. И в этот момент я ощутила, что никогда еще мне не было так страшно. Мужчина походил на безумного маньяка или… дьявола во плоти.
— Рид, уйми тьму, — спокойно заметил Страйгер, и столовая в одну секунду озарилась белым светом, от которого тьма недовольно зашипела и как будто втянулась в мужской плащ.
Растерянно взглянув на лорда, я впервые увидела, как он пользуется магией, если не считать портала. И это зрелище завораживало. Светящийся шар размером с кулак, но его величины хватило, чтобы разогнать ночь. Искры всех оттенков от белого до алого взлетали в воздух подобно яростным пчелам, жалили мрак, заставляя его прятаться. На лице Страйгера появилось нечто новое, до сих пор не виденное мною. Складывалось впечатление, что та сила, которая бушевала внутри, выглянула на мгновение, опьянила, свела с ума и снова спряталась, когда он резко сжал кулак, погасив светящийся шар. Искры, которые успели отлететь, вспыхнули и тоже погасли, попадав маленькими комочками пепла.
— Леди Верайя Орин, моя гостья, — равнодушно представил меня Страйгер. — Лорд Рид Аркен.
— Миледи.
Дьявол склонил голову, и я не могла не отметить, что сейчас, когда тьма послушно спряталась в его теле, мужчина — привлекателен. Даже не так, он был породистым и явно аристократического происхождения.
— Страйгер, Ларох. — Кивнув и им, Рид сел за стол и быстро осмотрелся. — Мы ждем кого-то еще?
Да, меня этот вопрос тоже волновал, когда мы пришли в столовую. Стол был сервирован на пятерых.
— Да, — коротко ответил хозяин дома.
— Где Ровена? — поинтересовался Рид.
— У нее отпуск, — рассмеялся Ларох под мрачным взглядом Страйгера.
— Жаль.
Черт! В этот момент я практически возненавидела брюнетку. Чтобы уже второй мужчина сокрушался по поводу отсутствия девушки, в то время как меня воспринимали как красивую картинку… Обидно. Очень. К тому же я знала, что мое умственное развитие явно не ниже ее. И да, стало понятно, что все они были друзьями. Настоящими друзьями, а не полезными знакомыми, как это часто бывало в моей жизни, где друзья подразделялись для работы или спортзала, походов в ресторан или решения проблем. Увы, я в круг Страйгера не входила.
Потупившись, я попыталась отогнать от себя мысль, что мне хотелось бы жить там, где друг это друг вне зависимости от ситуации. Да и любовь… Уверена, каждый из друзей Страйгера способен на любовь и за свою женщину порвет, не думая. Схватив вилку, я усиленно начала гонять по тарелке овощи, чтобы скрыть нервозность. В глубине души одновременно проснулись две стороны моей личности. Маленькая доверчивая девочка все еще мечтала о большой и чистой любви, а циничная взрослая женщина горько качала головой, напоминая о реальности.
Осознав, что в помещении повисла тишина, я замерла и осторожно подняла голову. На меня все смотрели, и эти взгляды… В них не было доверия, любви или уважения. Впрочем, а за что меня было любить или уважать, не говоря про первое. Я — чужая. В этот миг я реально едва не расплакалась.
— То, что ты просил. — Рид поставил на стол флакон из темного стекла. — Займешься этим сейчас, надеюсь?
— Я не могу рисковать, — скривился Страйгер, поднимаясь, забирая сосуд и подавая мне руку. — Миледи, пройдемте со мной.
Растерянно взглянув на лорда, я зачем-то посмотрела на Рида, пытаясь понять, что за гадость он принес и как это относится ко мне, но в отличие от Страйгера его взгляд ничего не выражал.
Когда я поднялась, оба мужчины встали, как и предписывал этикет, видимо, во всех мирах, но пока мы шли к выходу, никто не проронил ни слова.
Страйгер завел меня в кабинет, посадил в кресло и отошел на пару шагов.
— Что-то случилось? — нервно уточнила я.
— Я против вмешательства в разум кого бы то ни было, но ситуация такова, что в ближайшие дни в этом доме прозвучит многое из того, что не должно покинуть этих стен, — напряженно сказал он.
— Зачем вы мне это говорите? — В душе шевельнулся страх.
— Если бы вы были магом, то обычная клятва стихией меня бы устроила, но… — Страйгер замолчал.
Больше объяснений не требовалось. Лорд в очередной раз показал, что не доверяет мне, и, в принципе, правильно делает. Меня больше удивляло, что он не сильно скрывал свою жизнь до этого. Где и когда я прокололась? Хотя… может, стоит принять за правду его объяснение, что просто с этого дня ставки выше?
— Я должна выпить зелье? — вырвалось у меня, а когда лорд кивнул, уточнила: — Как оно действует?
— Через месяц, если не принять нейтрализатор, вы забудете все, что видели и слышали, начиная с момента, как его выпьете. Также вы ничего никому не сможете рассказать. Можете называть это мерами предосторожности.
Я промолчала, думая о том, что все еще не окончательно решено, раз Страйгер откровенно говорит о «лазейке» с нейтрализатором. Хотя кто его мне даст? Пропавший Бран, чтоб ему пусто было?! С другой стороны, выбора у меня не было, а упорствовать — значит вызвать новые подозрения. К тому же, учитывая, что лорд жизнью отвечает за меня перед королем, точно не стоит опасаться, что меня отравят. Да и сама не знаю почему, но верила, что Страйгер не причинит мне вреда.
— Вы не доверяете мне, — как можно спокойнее заметила я, поднимаясь, а он не подумал отрицать сказанное. — Понимаю и принимаю. Скажу лишь одно. Я даже благодарна вам, что вы ставите меня в известность о своих действиях, не пытаясь провернуть все за моей спиной. Я не хочу забывать ничего из того, что узнала. Думаю, это очевидно. Давайте зелье, милорд. — Страйгер молча протянул мне сосуд, открутив крышку, я понюхала его и слабо улыбнулась. — Пахнет приятно. Надеюсь, что и на вкус не хуже. Ваше здоровье, милорд.
Нервно выдохнув, я опрокинула бутылочку, стараясь проглотить содержимое в один глоток. На вкус настой был перечным, терпким и острым. А еще тягучим настолько, что я еще долго чувствовала его вкус.
— Спасибо, — глухо сказал он, протягивая мне руку. — Вы хотите вернуться к гостям или пройдете к себе в спальню?
— Можно вопрос? — Лорд кивнул, а я набралась решимости и выпалила: — Пока нет леди Ровены, я могу как-нибудь… помочь вам?