Да, именно. Вот такая своеобразная компенсация за мою покладистость.
— Ровена полностью занималась управлением дома и помогала мне в работе. И если насчет первого я не сомневаюсь, все же этому обучают всех девушек из благородных родов, то второе… Леди, поймите меня правильно, у Ровены особый склад ума, и она видит все с другой точки зрения, о которой мы порой не задумываемся…
С каждым словом я все сильнее злилась. Ну да, Ровена — идеал, а я так… мимо проходила. Черт тебя возьми, Страйгер! Если бы ты знал мою автобиографию, то прикусил бы язык. У меня в подчинении бывали и мужики. Конечно, не столь крутые, как ты, но я способна на большее, чем чтение любовных романов!
— Испытайте меня, — выпалила я. — Если не получится, не стану настаивать.
— Вы уверены? — прищурился он. — Не хочу ставить вас в неловкое положение.
— Ну что вы так долго? — В кабинет вошел Ларох. — Рид меня достал.
— Милорд сомневается в моих способностях выполнять обязанности Ровены, — ляпнула я, продолжая смотреть на Страйгера.
Сказала и сразу пожалела, осознав, насколько двусмысленно это прозвучало, так что поторопилась добавить:
— Я хотела помочь с бумагами…
Как конкретизировать точнее, я не знала. Понимала, что нахожусь на грани того, чтобы выдать себя, но сдерживаться было почти нереально. У меня есть оправдание! Страйгер меня взбесил. В этот момент я прекрасно понимала, чем руководствовались феминистки, когда отчаянно отстаивали свои права. Промолчим, как извратили саму идею движения потом.
— Миледи, — Страйгер улыбнулся, — с тех пор как по приказу короля вы оказались в моем доме, началась ваша проверка.
Я открыла рот и закрыла, понимая, что мне лучше промолчать.
— Вернемся к столу, миледи. — Лорд предложил мне руку.
Нахмурившись, я развернулась и направилась к выходу. Не прошло и нескольких секунд, как Страйгер преградил мне путь.
— Не стоит игнорировать меня, миледи. Конечно, если у вас нет желания перемещаться по дому у меня на руках. Ваша нога… Она ведь еще болит.
— Вы ошиблись, милорд. Я хорошо себя чувствую. Увы, я слабая девушка, и мне нечего противопоставить вашей… настойчивости. — Склонившись в реверансе, я оперлась о руку мужчины.
— Напоминайте это себе почаще, — посоветовал лорд.
Какой гад! Внутри все кипело от возмущения, и я окончательно растерялась, не зная, как себя вести дальше. Судя по всему, роль несмышленой куклы — это все, на что я могу претендовать.
Несмотря на то что нас не было менее получаса, Рид успел уговорить бутылку вина, опустошить свою тарелку и сейчас, расслабленно откинувшись на спинку кресла, жонглировал черным шаром. Мрачный, бледный… Самый натуральный гот, хотя в рамках этого мира, уверена, у него были более весомые основания так себя вести и одеваться.
Смерив меня равнодушным взглядом, он сжал шар пальцами, и мгла полностью впиталась в кожу. Страйгер помог мне сесть, Ларох плюхнулся в свое кресло и, оторвав ногу какой-то птицы, положил себе на тарелку. Нахмурившись и обернувшись, я заметила, что двери в столовую заперты и слуги ушли.
— Теперь мы можем перейти к обсуждению проблемы? — лениво уточнил он. — Напоминаю, что я не собираюсь торчать здесь весь день.
— Ну да, ты у нас любитель казематов и камер пыток, — буркнул орк.
— У меня весьма комфортабельные покои в крепости, — усмехнулся он. — По крайней мере, я не шатаюсь по лесам, изображая медведя.
— Лучше ночевка под открытым небом, чем самый комфортабельный карцер!
— Все рано или поздно оказываются у меня, — парировал Рид.
— Хватит.
Страйгер даже не повысил голоса, но они оба замолчали, лишь смерили друг друга яростными взглядами.
— Мы будем обсуждать при ней? — уточнил Рид.
— Она выпила настойку. Или ты не отвечаешь за ее качество? — Страйгер приподнял бровь.
— Думай, что она — леди Ровена, — хохотнул орк, наливая себе вина. — Еще один хвост Страйгера, перед которым как ни закрывай двери, все равно просочится.
— Ладно, привыкну и к этой, — поморщился он. — Хорошо, значит, называем все своими именами. Идет. Итак, сегодня мне прислали двоих гостей, заверяя, что они виновники, на которых все указывает, но проверка показала, что они невиновны.
— Даже не хочу думать, как их «проверяли», — поморщился Ларох. — Бездна, у меня даже аппетит пропал.
— Вот поэтому я предпочитаю заниматься делами в кабинете, — заметил Рид.
— А я думал, прямо на пыточном столе приказываешь себе обед накрывать…
— Довольно! — повысил голос Страйгер.
— Надо было вызывать нас по отдельности, — пожал плечами Рид. — Как ты делал всегда. И лучше в Орден, а не домой.
— Мне не нужны лишние уши, несмотря на всю защиту.
— Вроде миледи? — хмыкнул он.
— Простите, я, наверное, пойду, — сказала я, поднимаясь.
Несмотря на интерес, вызванный беседой, слушать о себе в третьем лице оказалось неприятнее, чем я могла подумать. В схватке между любопытством и самолюбием победило последнее, а благоразумие призывало как можно скорее покинуть столовую, чтобы не наговорить лишнего.
— Я думал, вы хотите помочь, — приподнял бровь Страйгер, и я села обратно.
Вот, значит, как. Бойтесь своих желаний, они могут исполниться? Очередная проверка? Поэтому он не останавливает своих друзей, а те просто-напросто ведут себя так, как привыкли? Орк, понятное дело, воин и не сильно знаком с правилами этикета. Второй… Дьявол, одно слово, а по совместительству палач и тюремщик. Что ему до нежных чувств какой-то девушки! Наверное, будь на моем месте настоящая Верайя, она бы уже лишилась чувств, но… Черт! Если я сейчас дам задний ход, то точно ничего не узнаю.
Вновь взглянув на лорда, я увидела в черных глазах вызов. О да! Я прекрасно знала этот взгляд. Слишком часто его видела, где бы я ни работала. Вызов, отчетливо говоривший: попробуй докажи, девочка, что ты можешь приблизиться к моему уровню. Сколько я плакала по ночам, пока не поняла, что необходимо работать в десятки раз лучше, чтобы тебя воспринимали просто на одном уровне с мужчиной. И сейчас в магическом мире мужчина вновь бросал мне вызов. Ситуация осложнялась тем, что в этом мире не скрывали патриархальные взгляды.
— Буду рада, если вы подскажете, как я могу это сделать, — как можно спокойнее парировала я.
— Например, рассказать о мотивах лорда Орина.
— Не понимаю, — нахмурилась я.
— Вашего брата обвинили в убийстве наследника престола, — сообщил Рид. — Он несколько раз добивался аудиенции у правителя, чтобы убедить его отменить приказ о вашей отсылке в дом Страйгера, и последняя встреча после того, как он узнал о несчастном случае на прогулке и его не допустили до вас, прошла на повышенных тонах. Лорд Орин покинул королевский замок в крайней ярости, и в кулуарах ходят слухи, будто он угрожал королю, что тот еще пожалеет о своем решении.
— Что?
Невольно я вскочила. Карел был мне совершенно чужой, но слышать о его причастности к убийству было дико. Те минуты, что я общалась с ним, он производил впечатление разумного законопослушного человека, готового выполнить свой долг, иначе не отправил бы свою сестру под опеку Страйгера. Конечно, он мог взбеситься, когда узнал о том, что я, то есть Верайя, упала с лошади, но это все равно не повод для убийства. Да, он мог попытаться прибить Страйгера, но наследника короля? Полный бред! Нет оснований! И только полный идиот попытается привязать одно к другому. А потом в голову пришла более ужасающая мысль…
— Вы допрашивали моего брата?! Пытали его?! — Кажется, я сейчас на самом деле потеряю сознание.
— Он у меня, — подтвердил Рид. — Жив и здоров. Пока.
Меня затошнило. Схватив бокал с вином, я залпом выпила его, но когда потянулась за бутылкой, чтобы наполнить вновь, Страйгер перехватил мою руку и покачал головой. Черт!
— Этого не может быть! — прошептала я.
— Карел Орин остался недоволен решением короля, так что у него были мотивы для мести, — заметил Ларох.
— Откуда вам это знать?! А вы? Что думаете вы? — Я посмотрела на Страйгера.
— Мы здесь для того, чтобы установить истину, — заметил он. — Сядьте, миледи.
Опустившись, я не удержалась от стона. Черт! Вот так отпуск… В голову сразу полезли самые дикие мысли. Кто на самом деле виноват? Знал ли Бран о том, что должно было произойти, когда посылал меня сюда? Хотя откуда? Он ведь не провидец. Или да…
— Кто еще под подозрением? — выдохнула я.
Рид и Ларох переглянулись, потом одновременно посмотрели на Страйгера, и мне все стало понятно.
— Вы, — выдохнула я. — Вы! Почему? Хотели подставить Карела? Ради чего?
— Я не причастен к убийству.
— У Страйгера алиби, — одновременно с лордом возмущенно воскликнул орк. — И вы это прекрасно знаете, он сидел у вашей постели.
— Не круглые сутки, — парировала я. — Это во-первых, а во-вторых, не обязательно самому марать руки…
— Миледи, будьте столь любезны, помолчите минуту, — с издевкой заявил Рид. — Вы здесь для того, чтобы дать нам зацепку, а мы — ухватиться за нее и доказать, что ваш брат невиновен. В ином случае вас даже не ставили бы в известность до оглашения приговора. Поверьте, какие бы отношения ни были между Страйгером и вашим братом, вина за все лежит на лорде Орине. Поэтому заканчивайте с истерикой и сделайте то, чего так хотели. Помогите нам.
— В чем же виноват мой брат?
— А то вы не знаете? — скривился Аркен.
— Рид, помолчи, — оборвал его Страйгер. — Миледи, вы прекрасно знаете, в чем дело и почему король приказал, чтобы вы находились у меня. Скажу откровенно, я с радостью принял такой способ прекращения вражды и думаю, ваш брат тоже понимает, что это идеальный вариант. Лучше подумайте, кто мог его подставить, ну и меня заодно.
Я заткнулась, принимая логичность слов темного мага, а взглянув на Страйгера, поразилась боли, промелькнувшей в черных глазах. Нет, он не виновен. В это мгновение я это ясно поняла. Я отчетливо видела, что он мне сочувствует и хочет помочь. Рид прав, именно поэтому я сейчас нахожусь здесь… Черт! Бран, у меня к тебе уже такой огромный счет, что, когда дойдет до заветного желания, я попрошу, чтобы ты себя прибил! Мне срочно необходимо найти кристалл и связаться с ним. А для начала надо бы узнать причину, по которой я вообще нахожусь здесь. Отпуск закончился, пора уже наконец об этом вспомнить!
— Мы не были близки с братом настолько, чтобы он посвящал меня в свои тайны, — немного подумав, солгала я. — Так что от меня будет мало помощи.
— Так я и думал, — поморщился Рид.
— Милорд, — обратилась я к Страйгеру, — простите за необоснованные обвинения…
— Не стоит, я все понимаю.
— Не перебивайте меня, — разозлилась я, резко выдохнула и, наплевав на конспирацию, спросила в лоб, ибо ситуация зашла слишком далеко, чтобы спустить ее на тормозах: — Возможно, мой вопрос покажется безумным, но мы можем отправиться в дом моей семьи, чтобы я могла хоть что-то узнать?
— Дом закрыт, — покачал головой лорд.
— Уверена, вы что-нибудь придумаете, — прищурилась я.
— Даже так? — Страйгер посмотрел на меня, будто хотел увидеть насквозь, а я боялась даже думать о том, что он поймет, в чем дело. В свете сложившейся ситуации мне было экстренно необходимо побывать в доме Верайи и найти кристалл связи, выданный Браном.
— Что мне делать? — уточнил орк.
— Ищи следы. Все бумаги у меня есть, и я собираюсь их изучить в ближайшие дни. Король дал мне неделю, памятуя о былых достижениях, — с горечью усмехнулся Страйгер. — Время траура. Потом виновный будет наказан, и наше дело — успеть найти настоящего убийцу.
— Только нас мало, — буркнул Рид. — Кстати, где этот крылатый щеголь? Его помощь не повредила бы.
— Я ждал его сегодня, но, видимо, он появится чуть позже.
Значит, я не ошиблась, когда обратила внимание на приборы. Должен был быть еще один гость. Но это сейчас не важно! Мне срочно нужно вернуться домой к Верайе и выяснить, что же происходит!
Когда друзья Страйгера ушли и мы остались вдвоем, вновь повисла напряженная тишина.
— Милорд, я и правда думаю, что найду ответы дома.
— Это логично, — пожал он плечами. — Спасибо, что желаете помочь вашему брату.
— Не только ему, — тихо сказала я. — Что-то мне подсказывает, вы оба невиновны.
— Вы верите мне?
— Разве у меня есть основания считать иначе?
— Я ценю это, миледи, — помолчав, заметил Страйгер. — Согласен с вами, мы не будем откладывать визит в ваш дом, и я очень надеюсь, что вы правы, мы найдем там ответы на некоторые вопросы.
Я смотрела на Страйгера и думала, что он каждый день открывается для меня с новой стороны. Лорд вызывал странные чувства. Да, я отметила его привлекательность и некоторую тягу к нему, но дело было не в этом. Черт! Я уважала этого мужчину. За его вежливость, отстраненность, даже холодность, бесконечное «миледи», заботливость и умение держать себя в руках. Он очертил границы и не переступал их, хотя я прекрасно видела, он желает совсем иного. Я не знала Карела, но была уверена в порядочности Страйгера, даже несмотря на его довольно низкое мнение о моих умственных способностях, тем более что я усиленно культивировала образ дуры все это время. И я верила, что он и в самом деле хочет вытащить из передряги моего «брата», хотя, учитывая, что Страйгер может быть сам признан виновным, логичнее было бы утопить Карела, чтобы обелить себя. Но он этого не делал. И за это я уважала его еще сильнее.
ГЛАВА 6
— Вы готовы? — уточнил Страйгер, и я кивнула. — Вам придется обнять меня.
Голос напряженный, как и взгляд, отчего я сначала немного опешила, а присмотревшись, осознала: в глубине черных глаз таится ожидание, словно он уверен, будто я откажусь, но одновременно надеется на мою смелость. Что ж, не буду заставлять его ждать.
Подошла к нему, на пару секунд замешкалась, а затем обняла его за талию и прижалась к груди. Страйгер глубоко вздохнул, и в следующее мгновение я увидела радужное сияние открывающегося портала. И как мне ни хотелось увидеть, как все происходит, страх перед магией малодушно вполз в сердце, и я зажмурилась. Почти сразу почувствовав, как лорд обнял меня, я расслабилась и подняла голову, глядя на него.
— Не надо бояться, — улыбнулся он, в то время как нас затягивало в радужный вихрь.
— Я не боюсь, — эхом откликнулась я.
Самое интересное, что в это мгновение я поняла, что и в самом деле так думаю. Прошло меньше двух недель, и я вот так просто вновь доверяюсь мужчине, словно жизнь ничему не учит. Но сравнивать Кира и Страйгера — все равно что поставить рядом шавку и породистого пса.
— Мы на месте, — услышала я голос лорда и заставила себя отвести от него взгляд.
Удивительно, но я настолько заблудилась в своих эмоциях, что совершенно не заметила момент перехода. Просто раз — и мы уже стоим в гостиной дома Верайи. Отпускать Страйгера не хотелось. От его тела шли необходимые мне тепло, сила, ощущение защиты. Казалось, убери я руки, и окажусь в пустоте. И что самое любопытное, он тоже не спешил отстраняться, скорее наоборот, в какой-то момент я почувствовала, как хватка на талии стала крепче, а сильные пальцы скользнули вверх по спине, погладив ее. И вновь контакт взглядов и ощущение, что меня затягивает в водоворот, из которого нет возможности выбраться, а я с радостью отдаюсь на волю течения, тянусь к губам, которые выглядят такими твердыми, но я уверена, если их коснуться, они окажутся мягкими и будут нежными. И Страйгер делает то же самое, наклоняясь, и между нашими губами остается так мало места, что я чувствую теплое дыхание с неожиданным ароматом мяты.
Сердце забилось слишком быстро, чтобы это осталось незамеченным нами обоими, дыхание перехватило, а губы приоткрылись. Да, я отчетливо знала, что Страйгер желает меня поцеловать, сама этого хотела и ждала.
— Миледи, — сквозь туман в голове донесся женский голос.