− Это приказ? – осведомился алхимик. Он сидел на компьютерном стуле, время от времени раскручивая его наподобие вентилятора. – Если да, говори сразу, чтобы я его мог проигнорировать. Как и все последующие в таком тоне.
− Вежливых просьб не будет, темный. По отношению к тебе – только приказы.
Лихорадочно роясь в рюкзаке, я краем уха услышала смех алхимика.
− А выполнять их ты заставишь меня своей железкой?
− Выполнять заставит Арка. Вот этим.
Мне пришлось отвлечься от рюкзака, и я увидела, что рыцарь закатал рукав. Чуть повыше знака Арки у него на запястье был еще один, похожий на посох или скипетр.
− Поводырь Дружины, − скривился Веслав и не добавил по этому поводу ни слова, но зато наорал на меня за то, что копаюсь.
Всю дорогу до Исаакиевского собора (спасибо хоть, Канцелярия на сей раз машину выделила) алхимик выглядел взбешенным настолько, что с ним никто не заговаривал. Сведения о том, что такое Поводырь Дружины, мне дал Йехар. Разгадка оказалась простой: у призывников должен быть кто-то вроде старосты, чье слово является решающим. Вот Арка и выбирает каждый раз, кто ей там понравится. Почетная должность, но наверняка хлопотная, и я была рада, что повесили ее не на меня. И еще более рада была, что она не досталась, например, Эдмусу. Или Бо. Или Веславу…
Оцепление, начальники Отделов Канцелярии, собор и Арка находились на положенных им местах. Разве что мешки под глазами Игнатского набухли больше.
− В добрый путь, − промямлил он, когда мы проходили мимо него. Задержал меня за рукав и добавил: − Командировку мы тебе оформили…
В другой мир. Бессрочную. Интересно, командировочные-то хоть выдадут?
Макаренко не говорила ничего, но осматривала нас поодиночке с таким выражением лица, что стало ясно: ставит она не на Дружину, а на тот перекос равновесия, который ее угробит.
Говоря честно, я бы на это сама поставила.
Зося-Зоя-Зина из-за плеча начальницы боязливо помахала мне.
В зал мы вошли безо всякого сопровождения, и Арка, как было сказано, выглядела все так же. В животе у меня заворочалось нехорошее желание никуда не ходить, а сесть сейчас на эти плиты и расплакаться. И, когда я увидела, как засветились символы по верху Арки, и поняла, что вот сейчас и будет переход, после которого я наверняка не пройду назад – возникло еще более страшное ощущение. Будто сердце стало с булавочную головку и никак не желает разжиматься.
В соборе повеяло прохладным воздухом, и дуновение шло от Арки.
− Пора, − сказал Йехар. – Держитесь за мной, я…
Веслав серьезно кивнул, издевательски помахал ему рукой и шагнул первым. За ним с возгласом:
− А все уже началось, да? – Бо. Эдмус развел руками – мол, что поделаешь – и нырнул следом.
Йехар тяжело вздохнул. Покачал головой. И вдруг подошел ко мне и протянул руку.
− Пойдем вместе, − твердо заявил он, и я была точно уверена: он знает, что мне страшно. Хотя я же старалась этого не показывать…
Руку он разжал только когда мы сделали шаг внутрь.
И на нас тут же свалились темнота и тишина.
Наверное, с полминуты я понимала, что темнота эта неполная: она разбавлена светом звезд и луны, но и только. И тишина была неполной тоже: она нарушалась перешептыванием листьев, шорохом травы и криками каких-то птиц: мы стояли на опушке то ли рощи, то ли дубравы. Спереди высилось что-то вроде холма, но в этом уверенности не было. Недалеко от нас расположился кряжистый дуб.
Было прохладно, в высшей степени занимательно, а самое главное – ни малейшей видимости человеческого жилья. В довершение всего Арка за нашими спинами вдруг исчезла.
Йехар вытащил клинок. Тот пылал ясным, спокойным пламенем и освещал настороженные лица остальных.
− Путь свой мы начинаем во тьме, − невесело отметил Поводырь Дружины. – Но где же противник?
− Подойдет через годик-два, постой, может, дождешься, − отрезал Веслав. – Вот прямо на тебя из кустов и понесутся рати, ага. Ты хоть знаешь, светлые или темные они будут? Может, вообще один стихийник…
− Как Повелитель Тени? – даже при свете клинка было видно, как сошлись брови рыцаря.
− Мифами балуешься? Ну, как этот, только реальный и живет себе в здешней Америке, а нас, может, в Италии выкинуло. Так что…
К чести Йехара: он собрался, на подколки алхимика не стал тратить внимание и умудрился отдать свой первый приказ:
− Расположимся здесь до утра. На заре же первым делом узнаем, в какую местность нас забросило, кто здесь живет, и не происходило ли тут чего неладного в последнее время. Далее будем действовать, как полагается призванным, – и мы надеемся, что даже демон будет сражаться…
− А, да-да, всеми крыльями, − тут же залебезил Эдмус. – Вот как только в бой – всех врагов перекусаю, даю вам честное слово спирита, вы же не знаете, что нашим словам верить никогда нельзя, нет? Я буду сражаться как… как моон, нет, не спрашивайте, что это такое…
− Помолчи, а? – заикнулась было я, но где уж мне, скромной.
− И я точно буду драться храбрее Бо, потому что она-то уже дезертировала, и когда только успела?
Все разом обернулись. Йехар поднял клинок, что-то пробормотал, лезвие запылало ярче, и тут все увидели, что Бо в наших списках и впрямь уже не значится.
И ведь правда – когда успела? Только что стояла рядом со мной…
Поверхностный осмотр местности и робкие окрики результата не дали.
− Она отскочила в кустики, и ее там сожрали! – предположил спирит с загоревшимися глазами. Йехар тяжелым подзатыльником приказал не кощунствовать, но шут только отстранился и продолжил развивать мысль:
− Слышите, там рычат? Идет дележ белокурых прядей: по волоску, по волоску…
− Это было последнее слово, − шикнул Веслав. – Сейчас я тебя…
Он осекся и прислушался. Затем озадаченно повернулся к ближайшим кустам.
− Кажется, правда рычат…
В эту самую секунду кусты расступились. Или разлетелись. В общем, от них немного чего и осталось, а на поляну вымахнула величественная белая кошачья туша. Эдмус при ее виде незамедлительно вписался в небеса, с воплем: «А я говорил, что вру редко?!» А я прижалась к стволу ближайшего дуба так, будто надеялась на что-то большее, чем объятия.
То, что я сначала приняла за тигрицу, оказалось пантерой, но таких размеров, которых я не только в зоопарке не наблюдала, а о которых даже не читала. Да к тому же это создание было абсолютно, неестественно белого цвета, разве что пасть и глаза отличались красненьким.
Было от чего мандражировать, ибо в обычной жизни на меня пантеры-мутанты-альбиносы как-то не сваливались.
Ах, да, я забыла сказать: она была очень агрессивной. Поэтому на ее разглядывание и на испуг у нас оказалось не больше десяти секунд, которые прошли в странных и по большей мере не очень связных диалогах. Потом огромная кошка двинулась на нас.
− Бегите! – героически скомандовал Йехар, вздымая меч. Он мгновенно отпрыгнул в сторону и нанес удар, который должен был как минимум отделить голову пантеры от туловища – и ничего не случилось, объятый пламенем клинок словно отскочил.
Думать было некогда, я выбросила вперед ладонь с простейшим призывом холода, оставалось надеяться, что без ритуала Знакомства чары сработают. Сработали процентов на десять: пантера повертела башкой, замедлилась, дала возможность нам отскочить, но ледяной статуей, как это должно было быть, не замерла.
И тут все подумали об одном и том же, и это просто замечательно выразил Веслав одним словом:
− Валим!
Он первым влез на тот самый дуб, который я обнимала, причем проделал это с обезьяньей ловкостью и не снимая своей одежины. Йехар подбросил меня и вскочил следом, попутно удачно засадив пантере каблуком в нос. Дикая кошка взвыла, подпрыгнула, но на дерево за нами не полезла: с такой массой тела ей это было трудненько.
Начался хаос. Вообще-то он начался уже давно, но мы только сейчас его заметили. Эдмус, который так и летал где-то над нами, являлся его главным инициатором.
− Гляньте на нее! – визжал он с воздуха. – Гляньте, брюхо какое, уж половинка Бо там точно поместилась, спорим, она и весь ее ум съела, и гляньте – она тоже блондинка, может, и мыслит похоже…
− Заткнись! – дружно следовало с дерева. Дальше хаос продолжала я:
− Она сейчас за нами влезет! Во-во, примеривается!
− На ушах взлетит, разве что! – это орал Веслав. – Или хвостом как пропеллером покрутит…
− Ведун! Где твое мастерство, отрави ее …
− Не вижу тут ведунов! И вообще, сам иди, шарахни ее промеж глаз своим мечом, яды, кстати, тоже требуют контакта…
− От нее отскакивает магия, Ольга, вы ведь можете это подтвер…
− Мамой клянусь, ага… − во мне не вовремя пробудилось что-то сродни иронии. Ситуация была уж больно замечательная: явились в мир, в некотором вроде, спасители – и вуаля, через три минуты уже сидим на дереве и галдим, как вороны утром.
− Так отрави ее!
− Не могу. Иначе нас станет только четверо.
− Что?! − Йехар чуть не свалился с дерева. – Это ты к чему?
− Это он к тому, − заговорила я, вглядываясь изо всех сил, − что эта тварь, конечно, могла и сожрать нашу блондинку, но вряд ли потом стала бы надевать ее рюкзачок.
И правда, на спине пантеры как ни в чем не бывало мотался рюкзачок Бо, который мы в запале сначала не заметили.
− Оборотень?! – и Йехар явственно собрался спрыгнуть с дерева и повторить попытку с мечом. Мне пришлось намертво вцепиться ему в ногу.
− Правильно! – воодушевленно кричал Эдмус. – Круши ее, бей ее! Потом мне голову снеси, еще есть алхимик – и миссия превратится в романтический поход на двоих…
− Затк…
Но тут к нашему нестройному хору и рыку взбешенной пантеры, которая бросалась на дерево, добавился еще чей-то сиплый и сердитый голос:
− Праздник Дионусия еще не скоро! Убирайтесь прочь, пьяные сатиры!
Мы примолкли, пантера почему-то тоже. Эдмус в небесах обиделся и заявил, что меньше чем на «демона» он не согласен. Потом, расценив голос как женский, я осторожно спросила в лиственную темноту:
− А… простите, кто говорит?
− И они еще издеваются! – зашлись где-то совсем рядом с нами. – Дриада дерева, которое вы оскорбили своими козлиными ногами! Да обратится на вас гнев Громовержца! И пусть его стрелы поразят вас в самые неожиданные места!
Она продолжала обрушивать на наши ноги и на другие части тела самые изысканные проклятия, но наши умы на диво слажено начали работать в одном направлении.
− Какой красивый язык! – для начала умилился Эдмус с неба. – Хорошо, что мы его понимаем, такому можно научиться…
Красивый язык… Мы, машинально выискивая удобные места на скользких ветках, тем временем объединяли в сознании слова «дриада», «сатиры», и «Громовержец». Вывод первой сделала я:
− Эллада в расцвете мифологии.
Веслав прибавил что-то, нецензурное настолько, что дриада не заикалась до самого утра.
Глава 4. Триаморфы и гарпии
Ночевать пришлось на дереве. Ясно было, что Бо нас не узнает и готова сожрать при первой возможности, так что оставалось ждать. Дриада голоса не подавала, я засыпала прямо на ветках; чтобы не заснуть, начала вспоминать все, что помню про Грецию эпохи богов. То есть, что из того, что я помню, можно перенести на данный мир.
Поскольку мир этот молодой, он переполнен стихийной магией, и она скапливается в огромных количествах в так называемых богах. С Богом истинным у них ничего общего, по сути они просто Повелители Стихий: каждый руководит своей, но только в пределах определенной территории. Зато уж здесь они могут казнить и миловать, и возможности их почти неограничены.
Стихий масса. Богов тоже, в придачу еще героев навалом. Здесь как стихия может даже война выступать, а у нас последний маг с медиумом войны во Вторую Мировую перевелся. То есть, сообща завалили, конечно. О таких стихиях, как вода, воздух, земля, свет – и говорить нечего, возле них целая иерархия царит. Главный, стало быть, − Громовержец-Зевс, плюс его многочисленная семейка, все друг другу родня, разве что Афродита, которая по любви, – эта родилась из пены.
А в нашем-то мире, если стихийник – не адепт одной из первооснов, то про него статьи научные пишут (как о Виталике с со стихией звездного света) или легенды с пророчествами сочиняют (как о Повелителе Тени, о котором знает даже Йехар).
Но если нам придется сшибиться с этими Повелителями, которые к тому же обладают здесь потенциальным бессмертием, хотя бы с одним из них, – лучше бы нам…
− Ах, заче-ем я на свет появи-ился, ах, заче-ем меня мать родила-а-а… − поразил меня вдруг Эдмус. – Что? Это из твоего ящика. Кстати, Йехар его хотел разрубить надвое за развратные картинки.
Светало. Шут примостился прямо надо мной, но сна у него было ни в одном глазу, и слушал он, к несчастью, внимательнее всех. Потому что не проходило и минуты, чтобы он не вставлял какой-нибудь реплики.
− Самый омерзительный балаган, который я только видел, − Йехар отчаянно зевал. – И эти крики про убийство какого-то Кенни…
− Это был мультик «Южный парк», только и всего. Глядите, а пантера куда-то подевалась.
Все дружно свесились с веток. В стволе послышалось бурчанье дриады. Пантеры не было. Логично было бы предположить, что это засада, но, если зверюга действительно обладала интеллектом нашей блондинки, сомневаюсь, что она смогла бы дойти до такой оригинальной мысли. В любом случае, спускаться и пробовать все на себе не хотел никто, даже спирит, который мог взлететь в любой момент. Он отпирался и орал так отчаянно, что в конце концов Йехар спрыгнул с дуба сам, ловко высвободил клинок, огляделся и…
− Ничего. Спускайтесь. Если это оборотень, время преображения уже прошло.
Мы недоверчиво выполнили совет – о, чудо, никого не сожрали. Вполне такая обычная поляна, птички, кустики, цветочки, и, если бы в одном месте растительность не выглядела так, будто по ней на средней скорости проехался трактор, – можно было бы даже поверить, что странная зверюга нам привиделась во сне.
− Теперь нужно найти Бо и осмотреться, − продолжил рыцарь невозмутимо. Клинок он, правда, прятать не спешил.
− Как интересно, − тут же завелся шут. – А может, давай наоборот, а может, давай еще и позавтракаем, а зачем ты хочешь ее найти – точно не чтобы своей любимой половинкой создать из нее пару штук, ну, половинок то есть…
Его не слушали. Поскольку найти Бо в данный момент было делом проблематичным, все были заняты второй частью плана. Сиречь, осматривались.
Нас плотным кольцом окружали деревья. Никаких признаков жилья поблизости и правда не было, на западе виднелись пики гор, да где-то в отдалении шумело море. Единственным пятном в этом лесистом пейзаже был пологий скалистый холм невдалеке, местами поросший травкой и мхом. Лес, казалось, боялся подступать к нему и возле него расходился в разные стороны, образуя широкую поляну – единственный выход из круга, куда мы попали, вернее, прошли.
− А если позвать ее с этой штуки, может, она отзовется? – вопросил шут.
По моему скромному мнению, мы до полного офигевания могли звать Бо, но в ответ получили бы только эхо. Так гласила моя мудрая интуиция, которой я тут же попыталась честно надавать по голове перед тем, как направиться к холму. Я уже почти дошла, но тут меня догнал Йехар и крепко схватил за руку повыше локтя.
− Стой. Там опасно.
Я посмотрела на заросший мхом холм, и на одно мгновение мне показалось, что он шевельнулся. Наверное, мутилось в глазах, но все равно подниматься на него расхотелось. Эдмус потрогал крылья, оттолкнулся и резко взмыл вверх. И не прошло минуты, как он нас окликнул.
− Это кто там ночью говорил, что нет жилья? Вот же оно, только странное какое-то.
Когда мы подошли, шут с самодовольным выражением на физиономии продемонстрировал нам что-то вроде каменного склепа без окон, очень крепкого на вид, но с неожиданной кованой дверью. Дверь была распахнута настежь и бросалась в глаза переплетением незнакомых узоров, а само строение выглядело настолько сурово, что вывод напрашивался сам собой: