Рассказывала жена старосты, мы так и не запомнили, как ее звали. Когда-то она была полной и симпатичной, сейчас стала тощей и страшненькой, и теперь муж поглядывал на нее печально, прикидывал, сколько лет придется опять откармливать.
− Это было давно, для нас давно. Пять лет, не меньше. В деревню явилась женщина с ребенком на руках, и, хотя наш прорицатель просил, чтобы мы не оказывали ей гостеприимства, отказать мы не могли. И навлекли на себя гнев богов, ибо это была Ата, богиня обмана, давным-давно низвергнутая с божественной обители на землю за свои козни. Явились гарпии…
− Постойте… то есть, вы пять лет вот так перебиваетесь?
− Меньше, − староста печально рассматривал в медный поднос обвисшую кожу на щеках, − сначала их было меньше. Две или три. И прилетали они лишь в безлунные ночи. Они истребляли посевы, сколько могли, хватали скот и никого не выпускали из деревни. Наши луки их не брали. Видно, вещие Мойры сплели наши с вами нити воедино. К счастью, потому что вы стали нашими освободителями. О чем это я… с годами гарпии размножились и поселились в деревне. Истребили скот, птицу, почти все плоды. И месть богов стала еще более ужасной.
− Пять лет за то, что вы оказали гостеприимство?! – Йехар вскочил на ноги, заходил по просторной комнате. То и дело он натыкался на немудреную мебель. – Кто ваши боги? Неужто они настолько кровожадны?
Офельт искренне возразил, что нет, не кровожадны, а очень даже милосердны. Чем уже в который раз убил нас наповал, ведь это говорил человек, который по милости этих самых богов час назад умирал с голода!
− Наша кара должна была длиться всего год.
Как видно, год с гарпиями в одной деревне ему казался не таким уж ужасным. Веслав ядовито фыркнул со своего места. Ставлю свой компьютер – вспомнил детей, которым пришлось раздавать эликсиры.
− Это вам оракул сказал?
− Прорицатель.
− И больше не говорил ничего?
− Нет. Он умер к исходу первого года. Был уже стариком и не перенес голода…
Ну, можно сказать, ему и повезло. Иначе его как пить дать растерзали бы за такие пророчества. Году этак к третьему-четвертому.
− Как видно, боги забыли о нашем селении, − продолжал тем временем староста. Он говорил спокойно и рассудительно, небось, научился фатализму за пять голодных лет. – Мы приносили им жертвы, но они не откликнулись. Все эти годы…
− Забыли? – переспросила Виола резко. – Разве бог может что-то забывать?
− Единый и всемогущий – нет, − ответил Йехар. Он перестал расхаживать по комнате и присел на лежак, хотя полагалось возлечь. – А их боги – мнится мне, да…
И вот тут наконец прозвучал главный вопрос – когда староста и его жена услышали неосторожное «их боги»:
− Кто вы? И куда держите путь?
Стоит ли говорить, что тут настало более чем красноречивое молчание. Мне показалось, что я слышу скрип мозгов Йехара и остальных: что сказать, соврать или не соврать, как отмазаться. В конце концов, сошлись на том, что мы чужеземцы, приплыли на корабле, нет, не из Фракии, и нет, не из Айгюптоса, и товаров у нас нет, еды тоже, а пришли мы предложить свои услуги в качестве воинов.
Разумеется, нам тут же предложили остаться. С оплатой сначала оливками, финиками и вином (почему-то вино – единственное, на что гарпии реагировали через раз, может, хозяин поэтому богов назвал милосердными?), а после того, как деревня пойдет к процветанию – так даже и серебром. Правда, предложение было скорее продиктовано вежливостью. Несмотря на изможденный свой вид, они наверняка догадались, что мы не простые наемники. Но провести в селении день нас все равно приглашали очень настоятельно.
− Нам нужно идти дальше, − мягко, но твердо отклонил Йехар. Мы с Виолой промолчали, а Веслав заявил тут же:
− Не вопрос. Остаемся.
− По какому праву… − начал Йехар, привставая с места, но тут с улицы раздался топоток, а в комнату влетел худой смуглый мальчишка с вытаращенными глазами.
− Господин… радуйтесь… ты… − он отдавал поклоны всем по очереди, но обращался только к Веславу. – Господин колдун, там несчастье с кузнецом Тидеем. Он… ну…
И он описал руками большую дугу вокруг своего живота.
− Зеленый и орет? – поинтересовался алхимик. Мальчик закивал и сообщил, что кузнец орет не один, а в компании: всего семь заболевших на деревню.
− Всем же говорил: не есть, − проворчал алхимик, вскакивая. – Как знал, а! Всем все ясно?
Йехар неохотно подтвердил, что да, ясно, и дал команду располагаться на привал. Виола прищурила глаза.
− А ты неплохо их понимаешь.
− А то, − с достоинством отозвался алхимик, − двоюродный прадед – практически чистокровный грек. Ну, если не считать турецкой примеси.
У всех, кто не был силен в генеалогии (то есть, вообще в данном случае у всех), после такого заявления не нашлось, чего сказать. А я, когда алхимик был в дверях, все же не утерпела:
− У тебя хоть противоядие есть от этой дряни?
− От «Завтрака туриста»? – удивился Веслав. – Это ж не яд, какие антидоты? Как от обычного обжорства…
− «Ниагарой», значит, − озвучила я свою худшую догадку.
Едва ли в ближайшие сутки воздух в деревне посвежеет.
Глава 5. Черные пегасы и черные юноши
Вот так и получилось, что следующим днем мы продолжали двигаться на восток, в какую-то Микею. Туда нас отправил староста селения, потому что это просто был ближайший город, и там мы могли скорее что-нибудь узнать. Кроме советов, нам на дорожку было дано достаточное количество оливок, фиников, чеснока и даже немного желтых кукурузных лепешек. Правда, Веслав еще по пути пошастал где-то между деревьями и набрал грибов с подозрительным цветом и запахом. Все были твердо уверены, что грибы если не ядовитые – то галлюциногенные точно, но на всякий случай захватили и их с собой. Да, забыла сказать: нам еще давали как минимум двенадцать бурдюков с вином (это если амфор не считать), но мы отказались. И без того утром долго соображали, на каком мы свете. Но надо же было отметить освобождение деревни.
У спирита заряд алкогольной дури не прошел и после полудня, а может, собственной было в избытке: летал себе в небесах, время от времени ловил кого-нибудь на лету и ел, да еще распевал песни собственного сочинения про непобедимую Серую Дружину и бой с гарпиями. К большому нашему горю, слух у спирита отсутствовал полностью (едва услышав такое, с нашего пути в панике убралась парочка дриад и одна удивленная наяда). Виола раз тридцать предлагала его совершенно бесплатно подстрелить, мы соглашались, но она не могла как следует прицелиться из-за трясущихся рук. Похмелье спасло шуту жизнь.
− Пока все не слишком ясно, − мрачно заметила я, когда живописные виды немного прискучили.
− Лелею надежды, что все прояснится со временем, − отозвался Йехар, который шагал впереди и сохранял завидную твердость походки. – Хотя все, что я знаю об Арке Равновесия, достаточно скудно, мне кажется, во времени она нас не ограничивает.
− Нет? – встрепенулась я. – Так сколько же может длиться миссия Дружины? Сколько длились другие миссии?
− От двух дней до трехсот лет, − ответил Веслав, немного подумав.
Спирит, услышав такие новости, незамедлительно свалился чуть ли не нам на головы. Значит, он все-таки прислушивался.
− Триста? – переспросил он недоверчиво. – Ох, клянусь моими бубен… гм, несмотря на то, что колпак остался в другом мире... да у нас и числами-то такими не считают!
− Откуда знаешь? – лаконично поинтересовалась Виола. Я пошевелила губами и обрисовала ответ даже раньше Веслава:
− Читал.
− Какие занятные в вашем мире библиотеки! – восхитился Эдмус. – А вот у нас не попадается ничего интереснее тактики войн и разведения пищевых пиявок. Бывало, читаешь описания, слюнки глотаешь, а тут…
− То есть, мы тут можем застрять навечно?!
Не знаю, почему я это спросила. Вроде как, ответ был ясен и без того: еще как можем. Более того – застрянем. В лучшем случае, а в худшем…
Худший незамедлительно обрисовал Веслав:
− Сдается мне, лучше было бы сказать «до смерти». Как-то мне кажется, что она не за горами.
− Настроения, достойные темного мага! – фыркнул Йехар. – Мы пока живы, пока идем вперед, сыты, наслаждаемся видами…
− …нас чуть не сожрали гарпии, а идем мы незнамо куда, − ехидно добавила Виола. – И, кстати, не хотелось бы мне в этом мире задерживаться: что-то многовато тут всякой дряни. И гарпии, опять же, и прожорливые жители, и дриады, или как их там… что еще?
− Крылатые кони… − шепотом ответила я.
− Во-во. И эти.
Виола замолчала сама собой, проследив мой взгляд. И не удержалась от тихого «ого».
Зрелище было волшебным.
Справа от нас, за кустами долина начинала понижаться, образуя чашу. На дне ее пасся табун крылатых коней.
Штук пятьдесят, не меньше. И они не были белыми. То есть, белые среди них тоже встречались, эти были особенно эффектными, но я заметила и пегих, и гнедых, и каурых, были даже серебристые в яблоки. Все – необычайно грациозные, переступающие с места на место, время от времени взлетающие в воздух – представляли собой картину, которую с трудом можно было изобразить разве что в песне: уж очень воздушными были лошадки. Особенно умилительно смотрелись жеребята с короткими крылышками: они отрывались от стада, отталкивались копытами, взлетали на метр-два – и тут же приземлялись снова, иногда на спину кому-нибудь из взрослых. Все сопровождалось громким фырканьем, потешным игогоканьем, но ссор в табуне не было заметно.
− Ух ты, − восхитился спирит. – Ха, дальние родичи. Я бы даже сказал… интересно, никто из моих предков в этот мир не забредал? По-моему, определенное сходство в крыльях, ну и…
− Еще смех похож, − отрезала я.
− Это пегасы, − со счастливой улыбкой поведал Йехар то, что мы и так поняли. – Верные и чуткие, они носятся по небу на крыльях и дарят вдохновение менестрелям и художникам. Но не каждый заслуживает прикосновения крыла этих созданий.
− С некоторых хватает и удара копытом – тут же отозвался Эдмус. – А то еще некоторые наши сочинители говорят, что на них «с небес упало» − и мне как-то кажется по их книгам, что это на них не перья валятся.
Я припомнила две-три книжки, которые читала последними, и мысленно согласилась.
Пегасы тем временем зашевелились. В табуне наметилось тревожное движение: крылатые кони шевелили ушами, поворачивали морды туда-сюда, и все больше глаз обращалось к нам.
− А как вы думаете, масть влияет на то, что они навевают? – полюбопытствовала я.
− Весьма возможно, − отозвался Йехар торжественно. – Я не стал бы исключать, что белые вдохновляют людей на наиболее благочестивые книжки, рыжие – на военные песни, восхваления и поэмы…
Табун внезапно отхлынул в разные стороны, и из его центра выступило создание, которое язык не поворачивался назвать пегасом. Угольно-черный, ободранный конь с кожистыми, в отличие от своих собратьев, крыльями и выпученными желтыми глазами, которые вращались, как у хамелеона – в любую сторону.
− А это, стало быть, пегас Стивена Кинга? – нервно хмыкнул Веслав.
− Снилось такое Кингу, а как же… − буркнула я, отступая на два шага назад. Не внушал мне доверия этот жеребец, ох, не внушал…
Жеребец тем временем заржал, явив на наше обозрение клыки, при виде которых любой волк скоропостижно свалился бы на месте с инфарктом миокарда. Они были желтые и ненормальной длины, и вообще неясно, как они помещались во рту?!
− Не знаю, кто такой этот Кинг, но, если маг – я бы его сразу вызвал на поединок, − прошептал Йехар, который, в отличие от меня, пятиться не стал. – Как вы думаете, у него есть враждебные наме…
В ответ на недозаданный вопрос понятливый жеребец распахнул пасть во всю ширину (почти 180 градусов), и неожиданная молния расщепила дерево в десяти метрах от нас.
Верещание спирита почти заглушило вопрос Веслава:
− А у них тут… нет неисправных энергоблоков?
Второй разряд ударил уже в пяти метрах. Условно мутированный конь неспешной рысцой направился к нам.
В первый раз с момента своего сбора Равновесная Дружина начала действовать как единое целое. А именно: все дружно развернулись на каблуках и ломанулись в направлении «подальше от гибрида конячки и трансформаторной будки».
Эдмус, как каблуков не имеющий, взлетел в секунду и тут же поднялся на приличную высоту. Заодно обогнал нас и, оказавшись в относительной безопасности, начал подбадривать:
− Давайте-давайте, не ленитесь! Оля, отстаешь! Догонит ведь, давай-давай… Йехар, а ты можешь молнии отвести?
− Наша стихия – огонь! – заорал странник на бегу, чудом не сбиваясь с дыхания. – Огонь, а не…
Сзади опять ударила молния. Похоже, эта тварь обладала просто неисчерпаемым запасом. Прямо как Император в «Звездных войнах», тьфу, и о чем я только думаю?
− Могу… попробовать… водный щит…
− Только попробуй! – задохнулся Веслав. – По воде он тебя только быстрее поджарит.
− А ты не…
− Врассыпную! – завопил сверху Эдмус. Мы послушно бросились кто куда, а несколько сверкающих разрядов подпалили траву как раз там, где мы бежали.
− А я что?! – заорал алхимик, опять оказавшись рядом со мной. – Нужно быть хоть насколько-то близко… а он… на тридцать метров… шо-шокер фигов…
Улучив момент, я бросила взгляд через плечо. Зря – от увиденного у меня подогнулись колени. Черный пегас давно преодолел подъем и теперь перешел в галоп, скача с раскрытой пастью и развевающимся языком (какая ж это лошадь?!). Из пасти доносилось угрожающее ржание, больше смахивающее на злобный скрежет, и время от времени вылетали разряды молний. Один ударился прямо у меня под ногами.
− Оля! Замерла? – услышала я голос Виолы и, спохватившись, бросилась за всеми.
Йехар вел нас к близкому лесу. Больше укрыться было негде, и мы как будто даже почти успевали, спасибо расстоянию, которое нас с самого начала разделяло с электрическим монстром.
Но мы были бы не мы, кабы не налетели на какую-нибудь заминку.
Заминкой стал незнакомый парень в темных одеждах, который застыл на опушке леса и с довольно-таки обалделым видом пялился на нас. Было отчего обалдеть, скажу я вам: несутся на вас четыре странно одетые личности с дикими глазами, поверху с визгом выписывает пируэты с виду невменяемое демоноподобное создание, а сзади галопом ломит черный клыкастый жеребец и пуляется молниями, как Гроза из «Людей Х».
Наверное, парень не был знаком с комиксами и не представлял, что такое очутиться в зоне поражения злобного коника. Во всяком случае, когда Виола пронеслась мимо него с воплем: «Бегите к лесу!» − он не отреагировал.
− Спасайтесь! – добавил ясности Йехар, пробегая следом за Виолой.
− Валите! – прибавила я и последовала за нашим предводителем.
− Чё встал как пень? Подключай ноги! – это уже Веслав, замыкающий. Эдмус не сказал ничего, он всецело был поглощен своим верещанием.
Но и это не возымело действия. Невольно создавалось впечатление, что нам встретился кто-то из братских прибалтийских народов, но думать об этом было недосуг. Йехар, почти добежав до леса, обернулся и заметил, что личность в черном так и торчит посреди опушки, с интересом созерцая подбегавший кошмар электрика. А заметив такое – поступил в точном соответствии со всеми рыцарскими постулатами: вернулся и попытался спасти заблудшую душу путем оттаскивания оной в сторону. Сие сопровождалось воплями:
− Осторожнее! Спасайтесь!
Виола, оценив обстановку, вернулась тоже, на ходу готовя арбалет, чтобы в случае надобности (а она уже подбегала, дико вращая ненормальными желтыми глазами) прикрывать и Йехара, и спасаемого. Я встала рядом с ней, мысленно призывая стихию, готовясь воплотить собой плакат по ОБЖ «Поражение электрическими разрядами»…
И как только мы все это сделали – он остановился.
Он – это, конечно, кошмарный пегас, а остановился он странно: уперся всеми четырьмя ногами в землю и затормозил, только травяной сок из-под копыт брызнул. После чего конь осмотрел нашу застывшую композицию, помотал головой и осторожно фыркнул.