- Мы говорили о магии. Но уже очень поздно. Полагаю, мне пора.
Вот просто язык у меня не повернулся попросить разрешения! А ведь по этикету хоть как должна была озвучить положенное «Ваше Высочество, позволите ли вы мне идти?».
Но Эрион не стал придираться.
- Доброй ночи, леди Амелина.
Ого, при брате вдруг вспомнил, что просто по имени обращаться ко мне все же не положено?
- Доброй ночи, Ваше Высочество, - я тут же направилась к двери.
- Леди Амелина, я вас провожу, - с улыбкой вызвался Дейн.
- Ты же что-то спросить у меня хотел, - напомнил Эрион. И мне снова почудилось нарастающее раздражение.
- Спросить у тебя я и завтра могу, а вот леди Амелину нужно проводить прямо сейчас, - Дейн взял меня за руку и коснулся губами тыльной стороны ладони. – Леди, вы сегодня просто восхитительны! С каждой новой встречей поражаете меня все больше.
- Благодарю, - приятно было, конечно, слышать, но в то же время чувствовала себя ужасно неловко. Может, всему виной пристальный взгляд Эриона?
- Прошу вас, - Дейн услужливо открыл мне двери гостиной.
Я вышла первой, подавив желание оглянуться. И, честно говоря, сейчас бы предпочла добираться до своей комнаты одна, но как-то невежливо было отказываться. Ведь по сути Дейн своим появлением спас меня от общества Эриона.
По пути Дейн вскользь спросил, о чем мы с Эрионом говорили. Но я повторила, что о магии. Принц больше расспрашивать не стал, интересовался моим планами на завтра и тем, каким именно художественным талантом я намерена всех удивлять.
- Пусть это традиционный конкурс для королевского отбора и, как на мой взгляд, самый неинтересный. Но я уверен, что вы, леди Амелина, завтра непременно всех затмите.
Только чем? Петь я не умела, ни к одному музыкальному инструменту даже близко не подходила… Впрочем, это далеко не главная моя проблема.
У поворота на нужный этаж мы с Дейном пожелали друг другу доброй ночи и разошлись. Ну наконец-то побуду в одиночестве и спокойствии! О стольком ведь нужно подумать! И о подтвердившихся догадках насчет планов Эриона, и об обнаружении точного места тайника, и о том, как осуществлять замысел с фиктивных женихом, и…
Мысль оборвалась. Я замерла на пороге своей комнаты. Что за клочки?..
Да это же моя одежда… Вернее то, что от нее осталось. То тут, то там валялись обрывки ткани. И тех платьев, что я с собой привезла, и тех, что мне успели здесь сшить.
Нашлось и бальное, так старательно мною переделанное. Но о том, что это именно оно, я поняла лишь по характерному запаху подожженной пыльцы гафесса… Да, от моего платья осталась лишь кучка пепла на кровати. Мило украшенная вонзенным в середину кривым кинжалом.
От пробравшего ужаса даже дурно стало. А вдруг устроивший это еще здесь? Прячется в гардеробной, ванной или банально за широкими портьерами? Я тут же попятилась назад в коридор, позвала караулящих у входа на этаж стражников.
Обозрев царящий в моей комнате ужас, один умчался куда-то докладывать. Второй остался со мной. Хоть и предупредил, что лучше ничего не трогать, но я все же осторожно проверила: мой тайный сундучок с зельями нашелся на месте и его явно злоумышленник даже не обнаружил. Но все равно, как же жутко…
Через несколько минут появился начальник караула – суровый усатый мужчина в доспехе, а вместе с ним и госпожа Элисса. Старшая дуэнья, похоже, пока даже спать не ложилась. Но такое впечатление, что и не удивилась произошедшему. Совершенно спокойно заявила:
- Тебе нечего бояться, Амелина. Виновного, а точнее, виновную найдут быстро.
- Вы думаете, это кто-то с отбора? – тихо спросила я.
- Без сомнений. Ты зря недооцениваешь претенденток. Многие из них готовы чуть ли не убить ради желанного замужества. И тут борьба не только за место на престоле, но и, как мне точно известно, хватает и повально влюбленных в Его Высочество. Но, повторяю, тебе нечего опасаться. Здесь явно орудовали, не особо заботясь о сокрытии следов. Виновную вмиг отыщут. Господин Брит?
- Вы можете идти, - кивнул начальник караула. – Магический след тут будет четкий, сразу определим.
- Амелина, пойдем, проведешь эту ночь в других покоях, - госпожа Элисса взяла меня за руку.
- Погодите, можно я захвачу из своей комнаты кое-что? Ну из своих вещей.
- Конечно, - дуэнья не стала препятствовать.
Я тут же достала сундучок. И хотя госпожа Элисса на него вопросительно покосилась, но расспрашивать не стала.
- Пойдем. Тебе нужно успокоиться и выспаться перед завтрашним важным конкурсом.
Так говорит, будто произошедшее в моей комнате – сущий пустяк и вообще в норме вещей! Просто слов нет!
- Вот знаете, о конкурсе я сейчас думаю меньше всего, – не удержалась я.
- И зря, - она и бровью не повела. – Да, случившееся малоприятно, но и ты пойми, что не на увеселительное мероприятие попала. Многие претендентки так и росли с навязчивой мыслью выйти замуж за наследного принца. Многие ради этого готовы идти по головам. Но это не значит, что остальные должны падать духом. Платья тебе новые быстро предоставят, виновница понесет наказание и ее пример будет показательным предупреждением для остальных. Так что еще десять раз подумают, прежде чем как-либо вредить. Но на всякий случай надо еще магические запоры на все комнаты добавить.
Угу, а заранее это сделать, конечно, никто не подумал.
- Скажите, а если проиграть завтра, то я ведь сразу же покину отбор? –я постаралась успокоиться, сменить ход мыслей. – Стану просто участницей сезона свадеб?
- Кто и когда покинет отбор, решает исключительно самолично принц Эрион, - госпожа Элисса покачала головой. – Так что я ответить точно на этот вопрос никак не могу. Многие конкурсы – просто как развлечение. Серьезно воспринимаются лишь магические состязания. Но, думаю, как и любой мужчина, Его Высочество будет выбирать не только из логических соображений, но и ориентируясь на свои симпатии или антипатии.
То есть, пока Эрион не оставит затею с моей магией, с отбора не отпустит? Но с другой стороны, что мешает ему делать то же самое, будь я просто во дворце, но не претенденткой?
Что-то уж слишком много всего на сегодня… Голова уже гудела… А ведь Эриону наверняка доложат о произошедшем. Интересно, как он отреагирует?..
Глава седьмая
Остаток ночи я не сомкнула глаз. Пусть мою временную спальню теперь охраняли, но все равно было очень не по себе. Да и хватало о чем подумать. Все-таки день выдался уж очень насыщенный на события, и предстояло решить, что делать дальше. Постараться вылететь с отбора, чтобы найти фиктивного жениха? Но раз это зависит исключительно от Эриона, но он может держать меня до последнего…
Утром госпожа Элисса обрадовала, что я могу возвращаться к себе, виновница найдена, бояться нечего.
- Девушка с отбора? – уточнила я.
- Да. Вилема Прадиалс.
Как будто мне это что-то сказало…
- А что с ней будет?
- Это уже принц решит, когда вернется. Он уехал еще вчера, так что пока не знает о произошедшем.
Получается, сразу после нашего разговора и уехал? Интересно, куда?
А дуэнья продолжала:
- Виновница уже содержится под стражей. И, как выяснилось, совершенно неуравновешенная особа. А ведь казалась полностью адекватной и здравомыслящей.... Видимо, сорвалась из-за предупреждения о трех выбывающих, ну и тут еще твой ужин с принцем наедине… Потому она и решила тебя так запугать. Но я этот вопрос еще на общем собрании подниму.
- Чтобы еще кого-нибудь спровоцировать? – скептически смотрела на нее я.
- Как раз наоборот. Чтобы те, кто уже планирует возможные пакости соперницам, десять раз подумали и поостереглись. И, кстати, собрание уже скоро. Возвращайся в свою комнату, приводи себя в порядок и не опаздывай. Одно новое платье тебе уж точно принесли. А вообще молодец, - неожиданно похвалила госпожа Элисса, - хорошо держишься, без истерик. Пока.
Вот это «пока» особенно обрадовало.
В моей комнате уже царил полнейший порядок. Взволнованная Минна, видимо, расстаралась. Она и ждала меня вместе с уже остывающим завтраком.
- Госпожа, ужас какой! Какого страху вы натерпелись! Как вы себя чувствуете? Все в порядке?
- Да, все хорошо, - рассеянно ответила я, без аппетита покосившись на завтрак на столе. – Спать только хочется, но скоро на собрание претенденток идти. А потом еще и конкурс сегодня во сколько-то… В общем, день обещает быть насыщенным...
Видимо, новость о произошедшем просочилась заранее – все претендентки в гостиной были настороженные и хмурые. Я словила на себе множество взглядов, но постаралась не обращать внимания. Прошла и села на свое место. Моей соседки пока не было, зато старшая дуэнья не заставила себя ждать. Причем, пришла с двумя почтенными дамами весьма строгого вида, похожих, как сестры.
- Для начала позвольте представить, - начала госпожа Элисса. – Это госпожа Арда и госпожа Лейма. Одни из лучших дуэний, они будут курировать вашу подготовку к сегодняшнему конкурсу. Сам конкурс состоится уже вечером, ввиду отсутствия во дворце Его Высочества.
А если Эрион и к вечеру не вернется? Будем проводить без него или на завтра перенесем?
- Но к вопросу конкурса вернемся потом, а пока поговорим об одном весьма пренеприятном событии, произошедшем вчера поздно вечером, - старшая дуэнья уже традиционно пристально оглядела притихших девушек. – Как вы наверняка уже все знаете, одну из вас пытались запугать. Пусть способом весьма банальным, но суть от этого не меняется. Виновница сейчас под стражей, а для всех остальных это предупреждение на будущее.
Она повысила голос и говорила так, словно хотела вдолбить эти слова в голову каждой:
- Никакие ваши козни в адрес соперниц не останутся безнаказанными. Уясните это и помните каждое мгновение. Или вы соревнуетесь друг с другом честно, или вылетаете с отбора. И, кстати, если вы заметили, четырех из вас уже здесь нет. Троих вычеркнул из списка сам принц еще вчера, а четвертая, - госпожа Элисса кивнула на место рядом со мной, - теперь под стражей.
Погодите… Так виновница – это та странная нервная девушка, что все рядом со мной сидела?.. Но она казалась такой безобидной… Похоже, я совершенно ничего не понимаю в людях.
- С этого дня охрана на вашем этаже будет усилена, на комнаты добавлены магические запоры. Запомните, только честная борьба, никаких попыток навредить. Всем ясно?
Девушки нестройно кивнули.
А дуэнья, как ни в чем ни бывало, уже сменила тему:
- А теперь вернемся к сегодняшнему конкурсу. Каждой из вас, как уже говорилось, предстоит показать какой-либо художественный талант. И кроме самого принца Эриона, оценивать будет весьма почтенное жюри, возглавляемое Ее Величеством королевой Аннией.
О, ну я однозначно тогда первый претендент на вылет.
- О точном времени и месте проведения конкурса вам сообщат дополнительно. Вопросы? - она выждала, но никто ничего не спросил. - Ну раз нет, то подходите по очереди к госпоже Арде или госпоже Лейме, предупредите, как именно собираетесь выступать. Это необходимо, чтобы для вас все подготовили.
Я до последнего не знала, что я-то скажу. Но краем уха уловила, что кто-то из девушек собирается рисовать, и ухватилась за эту идею. Пусть я специально нигде не училась, но вроде бы получалось вполне недурно. По крайней мере, бабушка всегда хвалила и даже уговаривала меня писать портреты на заказ. Да и любимые угольные мелки ведь были со мной, я как раз одним их них на бальном платье новые линии при переделке чертила. Сомневаюсь, конечно, что дотяну до уровня с детства обучаемых аристократок, но это все же лучше, чем ничего.
И все-таки куда уехал Эрион? Уж очень хотелось узнать его реакцию на произошедшее. Если таковая вообще будет. Для него наверняка все это сущие мелочи, не стоящие внимания.
В комнату возвращаться не хотелось. Несмотря на одолевающую сонливость, рой мыслей в голове не умолкал. Вот никогда бы я на ту девушку не подумала… Видимо, совершенно ничего в людях не понимаю… Но остальные претендентки уж точно впечатлились, вряд ли кто кому станет вредить. По крайней мере, в ближайшее время. Да и моя магия оставалась спящей – провокаций можно не бояться. В общем, вроде пока никакой опасности не грозило.
Чтобы немного отвлечься, я решила прогуляться в парке. А точнее, дойти до того арочного прохода и уже в дневном свете взглянуть на странный пустырь. Я, конечно, и раньше не раз слышала про сурептский храм, появляющийся в мире смертных раз в год на несколько дней. Но вот чтобы он при этом еще и незримо перемещался…
Погода стояла чудесная. По дорожкам парка прогуливались в основном одни девушки, но и молодых людей хватало. Некоторые со мной здоровались, желали приятного дня, я, естественно, отвечала взаимностью. Казалось, окружающий мир прямо излучает сегодня благожелательность, и мое напряжение начало понемногу спадать.
Все ведь не так уж и плохо, правда? Да, против меня строят козни и сам принц намерен использовать мою магию. Да, мне необходимо как-то найти себе фиктивного жениха, чтобы попасть в храм и добраться до тайника. Пусть все это непросто, но ведь не невозможно.
Настроение настолько улучшилось, что для полного счастья сейчас не хватало только выспаться, ну и чтобы это новое платье было не таким тесным в лифе. Видимо, портнихи уж очень торопились его доделать к утру, вот так и получилось. Но я старалась не обращать внимания на такие мелочи.
Возле арочного прохода тоже хватало прогуливающихся. Но почему-то никто не поднимался по ступеням, не проходил смотреть, что же там дальше. Но, может, давно посмотрели или попросту неинтересно?
Я не стала выходить на пустырь, остановилась под самой аркой. По ту сторону шел снег… Казалось, граница леса немного сместилась, ну или сам пустырь и вправду передвигался. Но меня даже не так поразила внезапно воцарившаяся там зима, как другое.
В том моем странном сне с лучами закатного солнца, пронизывающими древний лес, похоже, именно этот лес я и видела. И именно из него выходил тот величественный белоснежный лев. Вот что бы это значило? А ведь, без сомнений, во дворце есть библиотека! И наверняка с весьма редкими древними книгами! Как же я раньше не подумала туда заглянуть!
- Не все это видят.
От прозвучавшего позади меня мужского голоса, я вздрогнула, тут же обернулась. В паре шагов от меня стоял пожилой мужчина, абсолютно седой и с таким невозмутимым выражением лица, словно бы никогда никаких эмоций не испытывал. Судя по характерной мантии, передо мной был придворный маг. Кажется, я его на балу видела.
- Не все видят что? – осторожно уточнила я.
- Это место, - он кивнул в сторону пустыря. – Для большинства здесь нет никакого прохода – просто стена.
- Разве такое возможно? – усомнилась я.
- Все «возможно» и «невозможно» определяется степенью божественной искры в нас. Магической силы, - маг сдержанно улыбнулся. – Кому-то дано видеть больше других, а кому-то нет.
Чуть помолчав, словно погрузившись в мысли, он все же продолжил:
- Конечно, когда великий храм воплотится, его увидят все. И достойные, и недостойные. А сейчас он лишь на пути в наш мир. Он всегда в пути… Простите, леди Амелина, я не представился. Магистр Лагрин. Я возглавляю придворных магов.
- Приятно познакомиться, магистр, - я хоть и сразу насторожилась, но постаралась это скрыть. Все-таки я привыкла опасаться других магов, ведь вдруг кто мою силу распознает, и ждет меня тогда магическое опустошение…
- И я очень рад знакомству, - магистр кивнул. – Тем более именно я отвечаю за магические состязания среди претенденток, и лично вы интересуете меня больше всего.
Ну все… Моя паранойя забила нешуточную тревогу.
- И почему же? – я старательно сохраняла видимость спокойствия.
- Вполне логичное любопытство, - магистр снова улыбнулся, и эта сдержанная улыбка была точной копией предыдущей. – Я наблюдаю за всеми участницами отбора, так что знаю, кто и что из себя в магическом плане представляет. А с вашим потенциалом, превосходящим силу любой другой претендентки, заранее ждешь чего-то выдающегося.