Но Дейн лишь чуть приподнял бровь, хмыкнул. Без сомнений, сразу понял, о чем речь.
- А что не так? Это у нас семейное, в конце концов, - покрутил пальцами бокал вина, вдумчиво рассматривая содержимое, словно видел там ответ. – Отец играет в великие тайны главного страдальца. Мама в важную даму, от которой хоть что-то да зависит. Ну а ты… - поднял глаза на Эриона. – Тебе самому не кажется, что ты слишком много на себя берешь? Мне вот очень даже так кажется. И чисто из братской любви я, так и быть, попросту взял часть твоих забот на себя. Только и всего.
- Мои заботы – исключительно мое дело. А вот твоя ложь наводит на определенные выводы, - холодно парировал Эрион. – Что ты задумал?
Дейн страдальчески закатил глаза.
- Слушай, я в эти ваши великие судьбоносные и тому подобные хитросплетения даже близко лезть не собираюсь. Но все же не стоит держать меня за идиота, который вообще не понимает, что творится. Я тоже, знаешь ли, вполне в состоянии выяснять и делать правильные выводы. Но если тебя это утешит, мои выводы остаются исключительно при мне. Хотя даже хорошо, что ты сам начал этот разговор, - он залпом допил вино, оставил бокал на стол. – Решим это раз и навсегда.
- Решим что? – Эрион выжидающе смотрел на брата. Тот не сказал ничего такого конкретного, так что вполне мог попросту блефовать.
Дейн вздохнул, словно бы с безграничным терпением выдал:
- Ладно, объясняю. Значит так, я тут чисто из любопытства выяснил, что тот сбой портала был…вот как бы помягче сказать…не особо-то и случайный. И совершенно неслучайно тебя перемещало в разные земли Дагринара. То, что ты при этом едва не погиб, другой вопрос. Полагаю, банальная погрешность в твоих расчетах, которые тоже порой могут быть не совсем идеальные. И, знаешь, какая любопытная деталь, - он демонстративно изумился. – Оказывается, у хаотичного портала был вполне конкретный ориентир. И ты этого ориентира очень даже в итоге достиг. Да, уже на грани жизни и смерти, но, я так понимаю, цель того стоила. Мне продолжать? Или давай уже сразу к выводам, что зря время терять.
- И какие же у тебя выводы? – Эрион оставался совершенно невозмутимым, пусть слова брата и были неожиданными. Это уж точно недопустимый просчет: все это время не воспринимать Дейна всерьез и не допускать возможности, что он догадается о том, чего больше ни одна живая душа не знает.
- Вот за это я тебя и люблю! – хмыкнул Дейн, даже зааплодировал. – Скала непробиваемая! Вокруг тебя весь мир будет рушится, а ты лишь скептически бровь изогнешь! Хотя, что-то в последнее время эта твоя невозмутимость стала почему-то сдавать… Но да ладно, речь не об этом.
Резко посерьезнев, он тихо произнес:
- Эрион, я знаю, зачем тебе Амелина. Прекрасно знаю, что благородное намерение удачно выдать ее замуж, это далеко не главная твоя цель. Знаю, но молчу об этом и, естественно, буду дальше молчать. Я не мешаю тебе. Но и ты, будь добр, не мешать мне.
- А тебе самому она зачем? – Эрион не сводил с брата тяжелого взгляда.
- Вот только не надо меня подозревать сейчас во всем подряд, - недовольно поморщился Дейн. – Если ты у нас любитель всех этих сложных интриг, то не стоит от всех подряд подобного ждать. Амелина мне нравится, понятно? Банально нравится. Я хоть как должен жениться в этом сезоне. Всех собравшихся во дворце девиц на выданье я либо уже знаю, либо уже на днях познакомился. И знаешь, что? Амелина – единственная, с кем мне не скучно. Она не глупа, остроумна, у нас во многом совпадают взгляды. Да она сама по себе мне интересна! Я уже не говорю о том, насколько она красива. Я выбрал ее для себя. Вот и не мешай мне.
- И чем же это я тебе вдруг мешаю? – усмехнулся Эрион.
- Эрион, ну вот не надо, а… - Дейн снова мучительно закатил глаза. – Ты что думаешь, я совсем дурень безголовый? И не вижу, как ты на Амелину смотришь? Да и то чудо, что ты до сих пор не закинул ее наплечо и к себе не утащил! У тебя вон целый цветник претенденток, сколько-то любовниц, я уж не говорю о том, что чуть ли не каждая вторая девушка в королевстве готова на твоей шее повиснуть. Но Амелина моя, понятно. Так что на нее даже не рассчитывай. Жениться на ней ты все равно не вправе, а для развлечений у тебя и так с лихвой хватает.
- Что вообще за бред? – Эрион едва сдержал рвущееся раздражение. – Естественно, я бы ее не тронул. Она может мне нравиться, но это не значит, что я бы непременно ее соблазнил.
- Вот! – тут же обличительно перебил Дейн. – Ты и сам признаешь, что онатебе нравится!
- И что? Это никак не влияет на те решения, которые я принимаю. Ты бы мог и раньше высказать эти свои опасения, а не врать мне направо и налево. Если у вас с Амелиной все взаимно, то в чем проблема? Она будет участницей отбора, пока мне это необходимо. А потом, пожалуйста, объявляйте о своих симпатиях, ждите появления храма и проходите свадебную церемонию. Но давай уж больше без этого вранья.
- Ладно, может, в чем-то я и был не прав, - Дейн поднял руки в знак капитуляции, улыбнулся. – Но и ты давай уж тоже долго ее на отборе не держи. Хотя, ну да, долго и не получится, только до магических испытаний… Ну так что, Эрион, мир? – протянул брату руку.
- Мир, - Эрион ее пожал.
Вот только доверия к Дейну больше не было. Брат тайно разведывал его планы, лгал… Эрион давно привык к тому, что даже малейшее сомнение в человеке для наследного принца может в итоге обернуться большой ошибкой. И теперь стало еще на одного человека меньше в числе тех, кому можно доверять…
Да и если Дейн смог выяснить, зачем именно понадобилась Амелина, то где гарантия, что это не может разузнать кто-то другой? Высшие силы, как же все усложнялось…
Глава восьмая
Амелина
Дейн настолько милый, что это даже кажется странным… Ну или просто моя паранойя опять взялась за свое. Я ведь всегда считала, что аристократы, а уж тем более представители королевского рода, высокомерные снобы. Но принц общался со мной как с равной, и хотелось верить, что все же без злого умысла. В отличии от его брата.
Эрион объявился, как раз когда мы с Дейном из парка возвращались. Наследный принц как всегда был невозмутим, и ему, похоже, было все равно, что среди претенденток всякие пакости творятся. Хотя наивно, видимо, с моей стороны было ждать что-то вроде «Леди Амелина, вы в порядке? Обещаю, я не допущу, чтобы подобное повторилось». Мда, размечталась.
А на нашем этаже уже вовсю суетились дуэньи. Сновали из комнаты в комнату, обеспокоенно напоминая, что конкурс совсем скоро начнется. Едва завидев меня, госпожа Арда тут же подошла:
- Леди Амелина, наконец-то вас нашла. Поспешите в свою комнату, времени на сборы немного. Новое платье вам уже должны были принести. О, и кстати! – спохватилась она. – Можете не беспокоиться, Вилема Прадиалс покинула дворец вместе с родителями и больше здесь не появится. Сами понимаете, порча гардероба – не столь тяжкое преступление для более сурового наказания, но запрет на посещение дворца и вдобавок пятно на репутации – этого с лихвой хватит.
- То есть она просто уехала и все? – задумчиво уточнила я. Ну не давали покоя сомнения…
- Да, уехала. И как раньше не заметили, что она настолько неуравновешенная? – дуэнья покачала головой. – Даже вот во время отъезда все пыталась окружающих уверять, что она не виновата, что словно не в себе была. Все твердила, будто это ее некая сила заставила! Лорд и леди Прадиалс тоже с жаром утверждали, что их дочь – просто безобиднейшее создание. Но это понятно, родители всегда оправдывать будут. Так, ладно, не стоит терять зря время, ступайте в свою комнату.
В моей спальне на фигурной вешалке и вправду красовалось новое платье. Пороскошнее этого, но все же до вечернего и уж тем более бального не дотягивало. Как раз и Минна появилась, принесла мне обед. А заодно все сплетни.
- Ох, госпожа, я от личных служанок остальных претенденток слышала, что все леди к конкурсу готовились заранее, еще до отбора. Видимо, знали, что такое задание точно будет. И каждая из них в чем-то, но совершенна. Кто-то изумительно поет, кто-то виртуозно играет на каком-нибудь музыкальном инструменте… Но вы ведь тоже готовились, правда? – она смотрела на меня с такой надеждой, будто от моего ответа зависела судьба человечества. Возможно, у личных служанок было вроде своего рода соревнования: чья госпожа будет лучшей.
- Не особо. Но я и не боюсь проиграть.
А точнее, очень даже не прочь. Раз уж я все равно в полном праве остаться на сезоне. Мне Дейн сегодня это раз десять словно бы невзначай повторил.
Для художественного конкурса в парке отвели уютный уголок: для зрителей уже были расставлены удобные кресла, несколько музыкантов терпеливо ждали в стороне, чтобы аккомпанировать желающим петь. По-прежнему царила чудесная погода, и витающий от цветочных клуб аромат кружил голову.
Зрителей набралось множество. Всем, конечно, кресел не хватило, но кто-то устроился и на фигурных скамьях, кто-то так и остался стоять. Для претенденток тоже были отведены места чуть в стороне. Там мы и ждали, пока появятся главные действующие лица.
Как говорила дуэнья, королева сама выбрала, кто вместе с ней будет судить конкурс. Пусть последнее слово оставалось за Эрионом, но, видимо, его матушка не сомневалась, что он с ее мнением согласится. Кроме королевской семьи присутствовал и магистр Лагрин, и еще несколько архимагов, судя по мантиям. Хоть всех и объявляли, но у меня уже царила каша в голове от обилия имен, родов и титулов.
Сам Эрион появился последним. Хоть бы изобразил заинтересованность! Но нет, принц традиционно являл образец равнодушия. Вот он вообще человек? Эмоции у него есть? Вряд ли. Хотя нет, злость его я видела. Значит, все же он не совсем безнадежен.
Кроме меня, рисовать собрались еще пять девушек. Если остальные выступали по очереди, то у нас было время до конца конкурса. Нас рассадили на небольшом расстоянии друг от друга. То ли, чтобы не мешались. То ли, чтобы не подглядывали. Я отказалась от мольберта и красок, так что мне просто вручили небольшой холст на твердой подложке. А угольные мелки я принесла с собой.
Конкурс начался.
Первой выступала милейшего вида блондинка с трудно выговариваемым именем. Она взялась играть на арфе и, вот честно, я так заслушалась переливами мелодии, что чуть не забыла о собственном занятии.
Так, что именно рисовать? Исподтишка взглянула на остальных: у них процесс уже шел вовсю. Такими темпами я могу вообще не успеть до конца конкурса! Но вместо холста взгляд скользнул дальше, остановился на принце. Эрион вроде бы и слушал музыку, но выражение лица у него было настолько отсутствующее… Вот о чем, интересно, он сейчас думает? Планирует какие-нибудь козни или ему банально смертельно скучно?
Я взяла заостренный мелок. Легко, будто играючи, он заскользил по холсту, оставляя след. Штрих за штрихом… Я так увлеклась, что даже не обратила внимания, кто именно выступал дальше, хотя пела девушка просто чудесно.
Но я сейчас словно была не здесь. Будто все мысли и эмоции невидимой нитью вились с острия мелка. Я рисовала, не задумываясь. Рисовала то, что хотела увидеть в реальной жизни. Все же, какая у него чудесная улыбка… Она отражается в его серых глазах задорными легкими смешинками… Правильные черты лица… Чуть спутанные темные волосы – как тогда, когда он только очнулся после спасения… Эрион смотрел на меня с холста.
Последний штрих, и радость творения вмиг сменилась осознанием. Вот просто как ушат ледяной воды! Зачем я нарисовала именно его? Словно какая-то влюбленная дурочка, право слово! Нет, это уж точно нельзя показывать. Но я не смогла себя заставить полностью заштриховать холст, чтобы скрыть рисунок. Просто отсоединила его. Хотела сначала аккуратно сложить, но на эмоциях просто скомкала. Вот только не изображенное хотелось скомкать, а собственные непрошенные эмоции в адрес принца. Но я постаралась успокоиться, тихо попросила у караулящей неподалеку дуэньи новый холст. Времени оставалось все меньше…
Выступала как раз Ниенна. Она играла на фортепьяно эмоционально, с чувством, музыка гремела и казалась чуть ли не сошедшей с небес. Вот правильно бабушка всегда говорила, что не бывает абсолютно плохих людей. И пожалуйста: и в Ниенне нашлось хоть что-то хорошее.
Я снова начала рисовать. Но на этот раз вполне осознанно, без эмоций. Просто под такую впечатляющую музыку этот образ напрашивался сам собой.
Угольно-черные деревья древнего леса вышли жутковатыми, пронизывающие их лучи закатного солнца это только подчеркивали. И на их фоне легчайшими штрихами идущий лев казался едва осязаемым. Я старалась передать его неизмеримое величие, исходящее мерцание, но все было недостаточным. Может, куда более талантливый художник и смог бы изобразить этот образ в должной мере, но у меня получилось лишь слабое подобие.
Но все равно я в это время словно отрешилась от мира. Уже даже не слышала музыку и голоса. Я рисовала и пыталась понять, прочувствовать, почему же этот образ настолько притягивает. Слишком невозможный для реальности, но при этом слишком реальный для простого сна…
Все выступления завершились. И как это я так потеряла счет времени? Теперь авторитетным судьям оставалось лишь изучить творения художниц, а уже после выносить общий вердикт. Мой рисунок тоже поместили на отдельный мольберт, и нужно было стоять рядом. Как это все ужасно неловко… Но я старалась не показать вида. В конце концов, мне и не надо здесь бороться за победу, я буду только рада покинуть отбор и заняться поисками фиктивного жениха.
Я едва сдержала смешок. Оказывается, остальные тоже рисовали портрет принца! Кошмар какой, я чуть не оказалась такой же. Но у них Эрион был изображен куда лучше. Таким как в жизни: совершенно никаких эмоций. Он и сейчас, переходя от одного своего портрета к другому, не особо реагировал. Зато королева Анния одобрительно улыбалась, король Гетард что-нибудь говорил в знак похвалы, архимаги даже обсуждали, мол, как похож. Дейн даже умудрился пошутить на тему «лучше, чем в жизни».
Наконец, они добрались и до меня. У королевы было такое выражение лица, словно ей пытаются подсунуть ведро гнилых яблок. Она даже останавливаться не стала, прошла мимо. Эрион просто мне кивнул, не задерживаясь. Зато Дейн восхитился по поводу оригинальности и неизбитости. Но куда больше меня волновало, что король на миг даже в лице изменился.
- Скажите, леди Амелина, - магистр Лагрин подошел ближе, словно чисто из вежливости полюбопытствовал, - что именно вас вдохновило на такой рисунок? Игра воображения, я полагаю?
- Так а разве это похоже на реальность? – в свою очередь осторожно задала наводящий вопрос я.
- Кто знает… - Лагрин сдержанно улыбнулся.
Наконец-то меня миновали, я даже вздохнула с облегчением. Ну все, сейчас объявят, что я выбываю, и можно вовсю переходить к куда более важным делам.
Но мое имя не прозвучало… Честно, я ушам своим не поверила, как так-то? Довольно сухо королева собственной персоной назвала имена двух девушек, которые вроде как сфальшивили во время пения. Но тут же добавила, что было решено не обращать внимания на такие мелочи. Получается, по итогам конкурса не выбыл никто.
Только когда сразу после госпожа Элисса собрала нас в общей гостиной, ее первыми словами было:
- Рано радуетесь, - и дальше пояснила: - Повезло, что для самого принца Эриона художественные таланты не имеют большого значения, потому он и принял такое решение. А вот изначально королева Анния планировала исключить девятерых из вас! Есть повод задуматься, не так ли? И не спешите расслабляться, это еще не все на сегодня. После ужина у нас будет еще одно собрание, которое почтит вниманием сам принц Эрион. С какой целью? Не знаю даже я. Но, полагаю, причина уж точно не пустяковая. И тот факт, что никто из вас не покинул отбор сегодня, еще не значит, что этого не случится завтра.