ГЛАВА 14
Попытки вести дневник. Соль. Единственная страница.
«*невнятные черточки и закорючки, то ли рисует, то ли пытается начать писать*…я видела, как этот жалкий аристократишка, а если по-простому, то Принц-идиот, каждый вечер что-то с умилением строчит в красивой тетрадке. В кои-то веки он выглядел…ничего. Купила себе красивую тетрадку. Мне кажется, на мне тоже должно сработать. Айрин сказала, что умные люди ведут дневник, чтобы сохранить умные мысли. Вывод один — для этого они должны быть…
Вывод второй — ничего кроме того, что я сперла котлету Зориса сегодня на обеде, мне в голову не приходит.
Вывод третий — дневники ведут идиоты, которые не в состоянии вынести груз собственных преступлений.
Вывод четвертый, основополагающий, Киран — идиот, что и требовалось подтвердить.
Вывод пятый, чтобы не забыть — мне надо аккуратно выдрать лист и вернуть деньги за тетрадь».
P.S. То, что Киран идиот стоит выделить красным и показать Айрин. У меня есть аргументы!
Рэйн ступил на порог главного здания, которое занимал сам Элтрайс Эль Дриэлл за полчаса до назначенного времени. Его приветствовал немолодой слуга-человек и пригласил следовать за ним. Мужчина шел впереди, но держался с боку и за весь путь так и не разогнул спины. Еще вчера, Элтрайс сказал, что ритуал он намерен проводить во дворе собственного дома. Что для этого у него уже все подготовлено и если Рэйн не изменил своего желания присутствовать, то ему стоит не опаздывать.
Идти не пришлось долго, всего лишь пересечь несколько коридоров и пройти через открытую галерею, усаженную цветами, чтобы оказаться у входа в просторный двор. Ферту и другим аланитам из личной охраны Ариен, пришлось остаться на этой самой галерее. Когда Рейн ступил на затопленный солнечным светом внутренний двор особняка, который более всего напоминал сад, он заметил предметы силы, расставленные в особом порядке в самом центре двора, шесть алтарей рядом, более всего напоминающих каменные столы, Императора и Элтрайса, которых на настоящий момент скрывал полог тишины. О, чем говорили под пологом, понять было невозможно, пока юный Император не заметил присутствие Рейна, и взмахом руки не разрешил ему присутствовать при разговоре.
— Позволь, мне повторить то, что было сказано тобой для Рейнхарда, — не скрывая злости в голосе, заговорил Император, — ему будет интересно послушать!
На самом деле особенно интересно не было. Все это он уже знал от Ферта.
— Ты столько времени потратил на то, чтобы рассказать всей империи, какая невероятная защита стоит на твоей резиденции, и что в итоге?! — не сдержавшись, перешел на крик юный правитель.
— У меня действительно нет объяснений, — тихо заговорил мужчина, но для Рейна не осталось незамеченным, какая едва сдерживаемая ярость скрывается за ними. — Но, кем бы ни был вор, он не мог покинуть моей резиденции. Я готов поручиться за это.
— А твои люди до сих пор не могут его найти?! Ты знаешь, что единственная причина, по которой твоя голова все еще при тебе — это ситуация, в которой мы все оказались из-за твоей беспечности. Просто найди других женщин для ритуала и дело с концом, — отмахнулся Артей.
— Так просто не получится, — покачал головой придворный маг. — Их специально готовили для проведения ритуала на протяжении последней декады. Нам понадобится минимум десять дней, чтобы подготовить других.
— У меня нет слов, — зло поджимая губы, вновь заговорил император, — неужели так сложно было предвидеть, что может понадобиться запасной вариант. И, что теперь? Ждать десять дней?! Пока эти рептилии будут разорять мою страну?! Так? Так, спрашиваю я тебя?! — срываясь закричал Император, и быстрым шагом подойдя к своему придворному магу со всей силы отвесил ему звонкую пощечину.
Рэйн наблюдал за происходящим и понимал, что такого унижения Элтрайс не простит. Как и то, что Император набрался храбрости, чтобы сотворить нечто подобное лишь потому, что Рэйн был тут. А, значит, может быть, один из них все же упростит ему задачу, и уничтожит другого? Неплохо бы. Только не сейчас.
— Пока люди Дома Дриэлл, — холодно заговорил Рейн, и оба мужчины повернули к нему горящие гневом взгляды, — ведут поиски наша задача не пустить армию ритаров дальше восточных границ. Стоит перебросить туда все доступные силы и обезопасить эчари. Ближайшая декада будет не из приятных, если конечно, мы не обновим цикл, как делали это наши предки.
— Нет! — рявкнул Император. — Я не отдам ни капли силы. Ни один из великих Домов Империи не окажется под угрозой из-за, — мужчина вновь поджал губы и посмотрел на Элтрайса, у которого из уголка разбитой губы уже показалась тяжелая алая капля крови, — исправь это! Если до заката солнца жертвы не будут обнаружены, то сам займешь их место!
Рэйн лишь внутренне закатил глаза. Интересно, а кто будет проводить ритуал в таком случае, хотелось ему спросить.
— Да, мой Император, — склонился Дриэлл, а Рейн с интересом смотрел на то, с какой силой сжимаются кулаки придворного мага, когда его голова склоняется перед правителем.
«Интересно, когда?» подумал мужчина, надеясь, что не раньше восстановления границ.
Император резко повернулся спиной к Элтрайсу, обращаясь уже к Рейну и всем своим видом показывая свое недовольство магу.
— Сегодня же хочу видеть главнокомандующего западным фронтом! — сказал мужчина. — Пусть начинают стягивать войска к восточной границе.
— Если мы стянем к восточной границе еще и западный фронт, это обнажит нас на других участках…
— А я не спрашиваю, что ты думаешь! Я не желаю гадать, удастся ли армии верховного омена прорвать наши границы! Я хочу, чтобы это он переживал, что никого из его армии в живых не осталось, стоя в центре арены Семи Богов и отстаивая свое право быть моим рабом!
Рейна всегда раздражали те, кто не умел владеть собой. К сожалению, император был одним из тех, кто прожил непозволительно долго в их мире, где подобное проявление своих эмоций было равнозначно проявлению слабости. Тот, кто не умел владеть собой, не мог играть в игру под названием «власть».
Он лишь слегка кивнул, выражая свое согласие. В этот самый момент, во внутренний двор резиденции Дома Дриэлл, вошел запыхавшийся мужчина в форме боевого мага, одного из тех, кого призвали для укрепления резиденции на время проведения ритуала. Мужчина был остановлен у самого входа личной охраной императора и сейчас молчаливо дожидался позволения пройти дальше.
— Кто? — раздраженно рявкнул Артей.
— Второй дивизион восточного формирования войск, маг высшей ступени, капитан Элиас Майо, — на одном дыхании произнес мужчина и тут же сложил руки на груди приветствуя императора. — С донесением с границы, — как можно скорее выпалил он, точно боясь, что его не станут слушать и выпроводят вон.
Император лишь слегка взмахнул рукой, давая распоряжение своим людям пропустить. Мужчина торопливо прошел через залитый солнцем двор, невольно щурясь от яркого света, и протянул императору небольшой сверток, на котором стояло магическое клеймо, позволявшее вскрыть его лишь троим из присутствующих тут аланитам.
— Что еще, — поджимая губы и пытаясь не то улыбнуться, не то оскалиться, говорил себе под нос Артей, — принесет нам этот воистину прекрасный день?
Одним движением взломав печать, он раскрыл сверток. Некоторое время мужчина был молчалив. Будто держал в руках не шифровку, а настоящее письмо. После судорожно вздохнул, отшвырнув донесение в сторону, вновь попытался улыбнуться, но вместо этого гримаса вышла кривой и странной.
— Граница пала, — глухо сказал он, начиная дышать часто и прерывисто, точно безуспешно пытаясь побороть приступ паники. — Я немедленно покидаю это место! Здесь мы точно в западне! Это не идеальная защита — это мышеловка!
Рейн смотрел на творимое безобразие в полнейшем недоумении. Неужели это его император?! Нет, он знал насколько он инфантилен, но похоже его представление и реальность все же отличались куда сильнее, чем можно было представить.
— Оставь нас, — обратился он мужчине, что доставил депешу, и незаметно кивнул Ферту, что ждал его за пределами внутреннего двора. Следовало позаботиться о том, чтобы маг не болтал лишнего, о том, каким увидел императора сейчас. Только лишних кривотолков ему не хватало.
Стоило магу покинуть полог тишины, что сейчас накрывал внутренний двор, как Рейн обратился уже к начавшему задыхаться и метаться по поляне императору. Обычно в критических ситуациях рядом с Артеем чаще всего находился Элтрайс, но сейчас маг занял позицию невмешательства, не желая лишний раз привлекать к себе внимание, он просто молчаливо наблюдал за разворачивающейся сценой.
— Вы не покинете эту резиденцию в ближайшие несколько дней, — твердо и тихо, сказал Рейн.
— Это еще почему?! — вызверился мужчина, все больше и больше напоминая Рейну своим поведением неуравновешенного подростка.
— Потому, что мы держим ситуацию под контролем. Потому, что вы сильный правитель, который уверен в своей армии, — спокойно говорил Рэйн, прямо смотря в глаза императору.
«Потому, что убить тебя во дворце сложнее, чем тут», хотелось ему добавить, но вместо этого он лишь взял юношу за предплечье и слегка улыбнулся, давая ему почувствовать, что он поддерживает его и ни за что не предаст.
Граница пала, а значит, войны не избежать. У них есть десять дней, чтобы устоять и все исправить.
* * *
Я уже почти дошла до Научного центра, осталось лишь забраться в гору, когда почувствовала, что мне на встречу несется целая толпа. Хотела было прыгнуть в кусты, но как раз в этот момент из-за поворота на меня вылетел целый взвод в такой же форме, как у меня.
— Быстро в строй, — рявкнул командир, и не сбавляя шага пронесся мимо меня.
— Да, что б вас, — выругалась я, занимая место в самом конце. — Ну, это ж надо?! — буркнула себе под нос, понимая, что второй раз за день, бегу по одному и тому же маршруту.
— Где тебя носило? — прошептал впереди бегущий аланит.
Мудро решив, что во второй раз знакомиться по одному сценарию — это уже дурной тон, просто сказала:
— Баб искал.
— И?
— Не нашел.
— Граница пала, — шепнули мне, — часть осталась прочесывать окружающую местность, а мы идем в усиление.
— Почему мы? — устало вздохнула я.
Впереди бегущий паренек лишь пожал плечами и больше заговорить не пытался, за что я была ему безмерно благодарна. Я, конечно, девушка спортивная. Хожу много, иногда бегаю, но Айд бы их побрал, не на жаре и не с железным ведром на голове! Мне было так жарко, в боку кололо, а голову точно в печку засунули. Пот лил ручьем. Хотелось лечь прямо на дороге, а еще лучше с головой нырнуть в поросячье корыто, что я заприметила по пути. Интересно, а яйца можно на моем котелке пожарить? Лично у меня, создавалось именно такое ощущение. Скорее бы уже дождь пошел.
На фоне всех моих мучений, даже известие о том, что граница пала отошло куда-то на второй план.
— Да, по фиг мне! Попить бы! — бурчала я себе под нос, понимая, что не ела и не пила уже почти два дня.
Да, я регулирую организм, но всему есть предел!
На мою почти беззвучную мольбу, впереди бегущий паренек протянул крошечную фляжку.
— Твоя где?
— Забыл, — выдохнула я, с радостью принимая подношение и без зазрения совести опустошая емкость.
Путь в обратную сторону оставил меня совершенно без сил. К тому времени, как нас построили во дворе крепости, единственной моей мыслью было, как притвориться собакой и уползти в ближайшую нору. Конечно, идея была так себе, но мысль о том, что рано или поздно от меня отвяжутся, успокаивала. Тем временем, пернатый предводитель данной группировки, вещал что-то о том, что нам следует распределиться на протяжении всей стены в дозоры и не сводить взгляда с горизонта.
Я знала, что обычно караульные меняются каждые пять часов. Надеялась, что мне удастся где-то потеряться в пересменку, но то, что придется еще пять часов провести на ногах — убивало. Хотя я совершенно не понимала, зачем нужен такой усиленный дозор, если только они не опасаются, что ритары умеют оборачиваться в муравьев и проползать сквозь трещины в камнях, чтобы отвоевывать то, что они считают нужным? Тем не менее, аланитов у крепостной стены значительно прибавилось за то время, пока я совершала свою утреннюю пробежку. Ветер усиливался, все еще горячий, он яростно проникал сквозь тонкую ткань моей туники, больно царапая кожу крошечными песчинками. Но все же это было лучше, чем густой, тяжелый жаркий и влажный воздух, что недвижимо стоял всего час назад. Небосвод затягивало тучными фиолетово-синими облаками. На горизонте то и дело вспыхивали ярко-желтые прожилки молний, а спустя несколько секунд до нас доходили глухие раскаты грома.
Только сейчас я поняла истинную природу предстоящей бури. Где-то совсем рядом творилась мощная магия, которая вошла в конфликт с силой подобной себе. При обычной грозе не бывает таких ярко окрашенных облаков и молний. Да, и сезон уже прошел. Но вот теперь, отдача от творимого колдовства вот-вот должна была обрушиться на наши головы.
— Началось, — прошептала я, и вместе с этими словами, пришел леденящий душу страх, который я поклялась себе задвинуть куда подальше. Неотвратимость происходящего накатывала на меня с каждым порывом ветра, в то время как ноги несли меня на крепостную стену, следом за мужчинами, чей долг оставить свою жизнь во благо и процветание Империи.
Я бежала наверх и меня с головой захлестывали картины давно минувших лет, последней масштабной магической войны нашего мира. То, что делали заклятия и магия с телами живых и миром вокруг невозможно представить, если ты этого не видел. Какие зверства были показаны нам на той войне, как уродовали они себе подобных сжигая кожу и плоть или запечатывая пламя внутри тела; продлевая агонию на долгие дни, используя заговоренное оружие и корежа мир вокруг.
Я решительно тряхнула головой, отгоняя прочь непрошеные картины прошлого.
Оказавшись на самом верху, я продолжала бежать следом за отрядом, с которым пришла, не в силах отвести взгляд от приближающейся бури. Первые капли дождя настигли нас, когда впереди бегущий мужчина вдруг неожиданно остановился. Тяжелые, грузные, они упали на мои щеки и покатились вниз, даря понимание неизбежности происходящего и странное облегчение. Странное чувство, что ничего уже не изменить и все, что мне остается это принять действительность такой, какая она есть.
— Мы остаемся тут, — сказал аланит, что стоял передо мной и словно по команде повернулся на девяносто градусов и замер. Все, что мне оставалось это последовать его примеру.
«Да, мы остаемся тут», подумала я, замерев в ожидании.
Совсем скоро редкие капли превратились в непроглядную пелену из дождя, небо разрывали молнии, а гром сотрясал землю вокруг с такой силой, что я невольно теряла слух.
* * *
Кирану не нужен был портал, чтобы оказаться у резиденции Дома Дриэлл. Один удар сердца и манящая тень, вот и все, что ему было необходимо, чтобы просто соскользнуть из одной точки пространства в другую. Сейчас, стоя под проливным дождем, он смотрел на оплот мысли своего врага в ожидании, пока часть армии верховного омэна ритаров сумеет выстроить портал для перемещения. Лететь было опасно и долго, да и потом, каждая секунда была на счету. Почему до сих пор не обновлен цикл эчари? Чего они ждут? Хотя Киран не был бы собой, если бы просто поддался слепой ненависти и привел столько ритаров на верную гибель. Они не зря столько готовились, и у них будет время, даже если цикл обновят прямо сейчас. Он не собирался заимствовать разработки Элтрайса по части жертвоприношений, но и не просто так провел столько лет в империи. Теперь у них была, пусть и кратковременная, но защита от воздействия артефактов.
Но именно сейчас, сокрытый ото всех за пеленой дождя, он не желал думать о том, что будет дальше. Он смотрел на свою цель и испытывал то самое чувство, точно он наконец-то пришел. Его цель, должно быть, именно поэтому так не терпится оказаться внутри и наконец…