Каждый выполнял порученное ему задание без суеты и лишней спешки, где-то даже слышался смех и непринужденные разговоры. Между тем слово взял «пернатый» привлекая к себе наше внимание.
— Распределиться по стене, проверить контур и стабильность защиты.
«Очень интересно, а меня, зачем притащили?» не успела подумать я, как мужчина скупо бросил.
— Будешь на подхвате до прибытия твоего подразделения.
«Отлично, я элитный водонос», тяжело вздохнула я, но спорить, разумно, не стала.
Тем временем, отряд магов устремился к лестницам, ведущим на стену, я же поплелась следом то и дело тяжело, вздыхая и соображая, как мне отсюда слинять, не привлекая внимания.
— Ерундой страдаем, — тем временем пробурчал мой новоявленный лопоухий дружок, — эту защиту невозможно вскрыть, лучше бы нас отправили удерживать границу. Хотя, не думаю, что этим тварям удастся осуществить прорыв. Как только обновят эчари, все войдет в привычное русло. Даже, если кто прорвется — передохнут, — легкомысленно пожал он плечами, идя передо мной и говоря чуть повернувшись ко мне лицом. — Помнишь, недавно заварушка на границе была? — поинтересовался он скорее для приличия, нежели и впрямь рассчитывал на отрицательный ответ.
Я утвердительно кивнула, а он продолжил.
— Тогда тоже часть из них прорвалась, и что? Защиту восстановили и привет, — махнул он рукой.
Полагаю, «привет» в данном случае означал то, что все умерли. Я помнила тот день, вот только не видела ни одного трупа ритаров.
— Я видел, как они сгорели. Можешь на слово поверить, зрелище не для слабонервных, — сам того не зная, ответил он на мой невысказанный вопрос.
Нервно сглотнув ком в горле, я могла только представить через какую боль прошли те несчастные, что оказались в той мышеловке.
На некоторое время юноша впереди меня замолчал, я также не спешила заговорить, ступая по каменным ступеням и смотря себе под ноги.
Когда я была маленькой, Айрин часто рассказывала мне сказку «О мере благоденствия». Мол, у богов в нашем мире есть некая чаша благоденствия и будь то один человек или целая страна, у каждого своя чаша и мера. И как только этот самый божественный пантеон решает, что лично для тебя хорошего хватит — они переворачивают эту чашу, а в жизни человека наступает черная полоса, а в стране голод, война или эпидемия. Но, после того, как чаша опрокинута спустя время ее начинают наполнять вновь. Айрин вообще любила странные сказки, она называла их поучительными. Лично я тогда думала, что боги криворукие, раз не могут удержать волшебную чашу, не расплескав все содержимое. Полагаю, Айрин надеялась, что я извлеку из этой истории нечто более полезное, но, к сожалению, этого до сих пор не произошло. То, что в жизни случается всякая хрень, я знала с самого детства. Чаша моих родителей напоминала рюмку для крепкого алкоголя, так что у нас всего было по чуть — чуть и часто. Происходящее сейчас, почему-то напомнило мне о той сказке, быть может, и правда чаша Империи Алании вот-вот будет переполнена? Как бы там ни было, я мечтала лишь о том, чтобы никто не умер, пока это будет происходить. К сожалению, я была еще большей любительницей сказок, чем Айрин. Только в моих сказках смысла не было вообще.
— Держись меня, — тем временем посоветовал паренек, — все равно, никому ничего кроме воды и какой-нибудь ерунды не понадобится, а мне хоть не так скучно будет.
— Лады, — легко пожала я плечами, совершенно не желая прислуживать этим товарищам. Уж, лучше навешаю лопоухому лапшу на уши и подумаю, что делать дальше.
Остальное время мы поднимались по лестнице молча. Стены крепости, что окружали резиденцию Дриэлл, оказались достаточно высокими, потому подъем был неприятным для моих коротких ножек. Я вообще терпеть не могла карабкаться, куда бы то ни было, и эта страсть аланитов к высоким зданиям и лестницам была очередным камнем преткновения, почему я не слишком часто наведывалась в города. Всюду были эти треклятые лестницы. Да, местность в Алании была холмистой, но мало того, что к холмам они умудрялись прикручивать эти самые лестницы, так на холм ставили многоэтажный дом, к входу в который вела лестница, а потом еще с десяток лестниц, чтобы залезть куда надо!
— Да, и не говори, — вздохнул мой приятель, — тоже терпеть не могу, — вздохнул он.
«Ну, Айд, опять», — вздохнула я, решив сконцентрироваться на собственных губах и дыхании через нос. Два раза подряд — это уже перебор.
Стоило нам оказаться на верху крепостной стены, как горячий ветер ударил в лицо, обжигая своим прикосновением кожу. Точно моя Элио протянув через проклятые земли руку, погладила меня по лицу и телу. Странным образом это приободрило меня, дало почувствовать эту невидимую поддержку дома. Пустыню можно сравнить с женщиной, которая знает себе цену и умеет выбирать. Она не похожа на манящее море, уютный летний луг или поражающий огнями город. Она скупа на комплименты. Таких женщин боятся слабые, стараются обходить стороной неуверенные в себе, называют неприступными трусы, но если такая женщина полюбит тебя, а ты ее, то эта любовь будет с тобой всегда. Она не простит тебе слабость, но ты не позволишь себе быть слабым в ее объятьях. Ты станешь сильнее, и эта сила будет с тобой, куда бы ты ни пошел.
«Правильно», подумала я, «я триста лет хожу по пустыни, прошло то время, когда меня было чему испугать».
— Почему ты так уверен, что эту защиту никто не сможет сломать? — спросила я, когда мы с моим приятелем отошли на достаточное расстояние от других магов и двигались к одному ему известному пункту назначения.
— Ну, — пожал он плечами, — во-первых, Господин Дриэлл придумал новое ответвление в магии. Пока это только его разработки, но в Магическом вестнике было несколько статей, где он рассказывал о своих инновационных разработках по использованию энергии. Скоро такие контуры, — показал он на странного вида металлический предмет, точно вплавленный в камень и чем-то напоминающий по форме трилистник, — будут в каждом значимом объекте нашей страны. Защита невероятной сложности и при этом требует гораздо меньше энергии, чем любые имеющиеся аналоги. Правда, источник энергии он пока не раскрывает, но что бы это ни было — это потрясающе, — сказал он, в восхищении посмотрев куда-то вверх.
Используя свои скудные способности к магии, я последовала его примеру и стала рассматривать энергетическую структуру защиты, которая делала неприступной резиденцию Дриэлл. Сперва, я не могла понять, что такого необычного в этом плетении нежно-голубых нитей, пока до меня наконец не дошло… Понимание того, что нас накрывает и сохраняет от любых угроз, огненной волной прошлось по телу, скручивая мой пустой желудок в узел. Меня едва не вывернуло у всех на глазах, но, пожалуй, единственное, что меня все еще спасало от подобного это шок. Я смотрела на стандартную защитную сеть, которую обычно использовали маги, сквозь которую были пропущены самые настоящие жизненные протоки живого организма. Растянуты и пропущены! Я могла ошибиться в чем угодно, но не в том, что видела, знала, лечила, исправляла не одну тысячу лет! Я знаю, что это такое, Айд бы их побрал! И оно до сих пор живо! Эта часть организма, его энергетическая составляющая изъята и продолжает существовать отдельно.
— Чокнутый ублюдок, — одними губами пробормотала я.
Обычный маг не смог бы понять, что это такое. Но, для меня, это было равносильно тому, как если бы они обмотали кишками эту крепость! Это было равносильно каннибализму…
— Круто, да? — спросил паренек, а я не могла найти в себе сил, чтобы перестать смотреть на то, что опоясывало крепость и идеальной полусферой закрывало ее.
Энергия искрилась в лучах солнца, переливалась и напоминала тончайшую паутинку, вот только эта прекрасная сеть была чьей-то продолжающей существовать жизнью.
И, все же, я не сдержалась. Меня вырвало желчью и продолжало скручивать, пока молодой аланит хлопал меня по спине и говорил, что так бывает, когда с непривычки смотришь на мощные чары.
— Ну, что ты? Совсем недавно крылья сформировались, да? — сочувствующе похлопывал меня по спине паренек. — Ну-ну, давай, дыши.
Хотелось скинуть его руки со своей спины. Хотелось вдарить чем-нибудь по защите, которая укрывает это гнездо, чтобы она осыпалась пеплом и тленом чужой жертвы, обнажая то, что вынуждена защищать. Хотелось, чтобы у меня и впрямь были крылья, я могла бы взмахнуть ими и улететь как можно дальше отсюда, чтобы каждый взмах моего крыла дарил забвение моему разуму.
Но, конечно же, ничего из выше перечисленного я сделать не могла. Первое раскрыло бы меня, второе поставило под удар этих людей…аланитов. Они могли бы пострадать и…
— Слабак, — кое-как пробормотала я.
— Да, брось, какой же ты слабак, — усмехнулся маг. — Знал бы ты, как меня выворачивало после первой практики! Я то, в отличие от тебя, решил хорошенько подкрепиться с утречка, и это оказалось роковой ошибкой, — продолжал свою подбадривающую речь парень.
Кое-как я смогла начать дышать глубоко и размеренно, запретив себе любые мысли по поводу того, чем тут занимается эта тварь. Я просто ходила за своим новоявленным приятелем, следила за тем, как он осматривает эти металлические трилистники, вплавленные в крепостную стену и все отчетливее понимала: Киран был прав. Да, это шло вразрез с моими суждениями о мире, но я видела то, как из часов, дней, десятилетий складываются эпохи и я понимала, что недостаточно просто спасти шесть женщин или расколоть инфо-кристаллы. Этого не хватит, чтобы остановить это существо. Иногда…чаша должна быть просто перевернута. И понимание этого убивало меня. Все эти люди, аланиты, оборотни, ритары, что так или иначе придут сюда, все они заплатят своими жизнями за то, что так бездумно начали мы.
Я резко встала на ноги, устав делать вид, сидя на корточках, как мне интересно наблюдать за проверкой контуров, и посмотрела на горизонт. Где-то совсем еще далеко уже зарождалась буря. Горизонт стремительно темнел. Совсем скоро ее око доберется и до этого места.
— Слушай, а правда, что и Ариен тут? — почти шепотом поинтересовалась я.
— А? — отвлекся маг. — Ну, да, как это ты пропустил прибытие Императора и Главы тайной службы? — добродушно усмехнулся паренек.
— А, — махнула я рукой, — сам в шоке. Думал, хоть в живую посмотрю, а меня в наряд, прикинь?
— Да, тоска, — сочувствующе покивал мой собеседник. — А, я вот видел, — похвалился он, — правда, издалека. Кстати, вон тот дом, — указал он в сторону пятиэтажного здания из белого камня и мощенного красной черепицей, что находилось всего в трех кварталах от нас. Не так и близко, учитывая крепостной двор, но и не сказать, что уж очень далеко, — сейчас он и занимает.
— Серьезно? — восхищенно вздохнула я.
— Угу, — кивнул он, возвращаясь к своему занятию.
Я же еще некоторое время смотрела с возвышения на дом, мысленно прикидывая, какое расстояние между мертвецкой и указанным особняком? По всему выходило, что порядочно. Но зато под горочку. Может в тележку всех загрузить и скатить?
— Нет, — раздосадовано покачала я головой, представив, каким будет грохот колес о брусчатку.
Не то, чтобы я всерьез вознамерилась осуществить нечто подобное. Просто в моем воображении, Рэйн все еще был благороднее большинства знакомых мне аланитов. Ну, что уж греха таить, я просто фантазировала, что если бы он узнал, что именно тут происходит, то, конечно же, решил бы помочь. Хотя, что-то мне подсказывало, что не такой уж он дурачок, чтобы не знать…
— Что?
— Мой отряд пришел, — жалостливо посмотрев сверху вниз на нового знакомого, сказала я. Как раз в этот момент к крепостной стене подходил отряд в обмундировании, которое было очень похоже на мое.
— Жаль, — кивнул он, — встретимся еще, — махнул он рукой. — Я Илайджа, если что, — открыто улыбнулся паренек, а я уже было хотела привычно пропустить это имя мимо ушей, как он добавил, — Илайджа Тор.
— Фертимон, — машинально буркнула я, с интересом всматриваясь в черты лица нового знакомого. Сделать это было чрезвычайно сложно, учитывая шлем, но породистый нос и такие же пронзительно-голубые глаза, все же давали повод поразмыслить над тем, что это не просто совпадение. Тоже мне Империя, деревня настоящая!
— Приятно было встретиться с тобой, Фертимон, — улыбнулся парень.
— Взаимно, — кивнула я и, махнув на прощание рукой, побрела к ближайшему спуску с крепостной стены.
Уже перед тем, как ступить на первую ступень, ведущую вниз, я вновь обернулась, смотря на то как вдумчиво водит руками над очередным трилистником юноша. Он был гораздо моложе тех, кто был с ним в отряде. Совсем еще ребенок по меркам аланитов, даже младше придурковатого братца Рэйна. Должно быть, их прислали сюда в усиление защиты резиденции. Или Рэйн все же сжалился над главным целителем и решил убрать мальчика немного подальше от границы? Сомневаюсь, конечно, что это так.
— Я надеюсь, твой отец дождется тебя, — искренне прошептала я, желая, чтобы эти слова подхватил горячий ветер Элио и унес туда, где все еще существуют боги, что так давно устали от этого мира. Может быть, простое пожелание для кого-то одного не так тяжело выполнить?
— Или у кого-то проснется совесть, наконец, и он решит немного поработать? — заворчала я, обращаясь уже к собственному отцу и решительно уходя с крепостной стены.
* * *
Рэйн вышел из дома, который был выделен под нужды его и его людей за час до проведения ритуала. Все это время он получал не самые утешительные вести с границы. Сейчас туда стягивались все доступные им силы, разумеется, не так, чтобы оставить всю Империю совершенно беззащитной, но у границы вчера вечером слились две армии Восточного и Южного фронта. Из донесений становилось совершенно ясно, что до вечера граница не устоит. Если они все еще хотят обойтись малыми жертвами, то стоило ускориться.
— К чему вся эта театральность? — раздраженно обратился он к Ферту, что как всегда тенью следовал за своим господином. — Последние эчари были доставлены несколько часов назад, так к чему все это? Мы лишь укорачиваем время для собственных людей.
— Есть подозрения, что что-то произошло в научном центре, — осторожно начал мужчина, а Рэйн резко посмотрел на своего помощника и взгляд этот говорил лишь одно: «Почему я узнаю об этом только сейчас?».
— Я только получил донесения…
— Ближе к делу, — коротко бросил Рэйн, не желая тратить время на объяснения.
— Все тщательно скрывается, точной информации раздобыть не удалось, но замечена повышенная активность на прилегающей к центру территории. Ведутся поиски. Из того, что удалось узнать, некто пробрался туда этой ночью. Что именно он сделал неизвестно, но этого было достаточно, чтобы объявить красный цвет для всех подразделений внутренней охраны и стражи.
— Хочешь сказать, ритуал может быть сорван? — очень тихо поинтересовался мужчина, убедившись, что обычный полог тишины, которым он привычно укрывал все свои бесед, исправно защищает их двоих от посторонних людей.
— Да, — кивнул Ферт. — Из донесений у меня сейчас лишь слухи о том, что все шесть женщин, которых готовили для церемонии, пропали. Но, подтвердить эту информацию пока не удалось. Кто-то разнес весь этаж, вывел женщин и каким-то образом, умудрился пройти мимо одной из лучших охранных систем.
— Чтобы спасти шесть женщин? — изогнув бровь, поинтересовался Рэйн и невольно усмехнулся.
Ферт, казалось, не заметил этого и скупо продолжил:
— Нет, не только, повреждены все храны с информацией и изысканиями.
— Не украдены? — вновь, сквозь легкую улыбку, поинтересовался он.
— По слухам — уничтожены…
— Ну, кто бы сомневался, — тихо заметил Рэйн.
Оставшуюся часть пути до Исследовательского Центра Дома Дриэлл Рэйн шел молча. Казалось, странное умиротворение поселилось на самом дне его глаз. Это выражение во взгляде заставляло Ферта нервничать куда сильнее обычного. Последнее время он так старался, чтобы за ним не было больше ошибок. Каждый раз прежде чем заговорить с Главой он подбирал слова, порой слишком разволновавшись он мог ляпнуть то, что вовсе не имел в виду. Но сейчас, он был уверен в каждом произнесенным им слове, тогда почему ему так не нравится реакция Главы на его донесение? Что такого он сказал?