И, вот, он снова на грани. Стоит лишь неловко оступиться и возврата уже не будет. Как бы для него не сложился этот вечер, определенным было одно — его же собратья ему этого не простят. Вероятнее всего, даже если удастся в ближайшие дни откинуть ритаров, удержать границы и восстановить защиту эчари, это ничего не изменит в его судьбе. Они убьют его, как только все будет кончено, если не раньше. Слишком много ошибок, которые могли стоить могущества его расе: он потерял жертвы, приготовленные для эчари; его абсолютная защита разрушена; он поставил под угрозу жизнь императора. Все рушилось, точно карточный домик. Подобное не прощают. Пришло время, когда играть нужно на опережение. Он чувствовал это очень хорошо. Точно загнанный зверь, он чуял собственный конец и готов был действовать решительно.
Мужчина быстро прошел мимо двух стражников, что сейчас стояли у входа в его гостиную, а войдя внутрь невольно замер.
Посреди гостиной, оформленной в лучших традициях империи, на мягком стуле, обитом голубым ис’шерским шелком, сидел маленький человек со смуглой кожей и с длинными темными волосами, что сейчас падали ему на лицо. Судя по позе, в которой он сидел, его руки были связаны за спиной, а сам он находился без сознания. В самом углу комнаты, там куда не падал свет, связанные по рукам и ногам магически усиленными веревками, на коленях стояли еще трое пленных ритаров. Огромные существа в своей второй ипостаси, выглядели нелепо, удерживаемые лишь тонкими веревками. Тончайшие путы удерживали так, что любая попытка к сопротивлению, приводила к глубоким ранам на коже и невыносимой боли. Стражники, которым было дано задание привести беглеца, а вместе с ним прихватить и троих пленных, распределились по периметру комнаты и лишь их командир нерешительно выступил вперед и, склонившись в поклоне, попытался начать свой доклад:
— Господин…
— Чшш, — как-то по-особенному ласково, остановил его Дриэлл, неслышно ступая по мягкому ковру, точно крадущийся зверь.
Все его внимание было приковано к человеку перед ним. Его взгляд вдруг стал таким нежным, ласковым, точно перед ним был некто горячо любимый, с кем он и не чаял надежды встретиться вновь. Он осторожно опустился на колени, прямо перед стулом, на котором был тот, кто, по всей видимости, был виновен в том, что его жизнь перевернулась сегодня. Он осторожно приподнял подбородок женщины, отведя с лица тяжелые локоны волос, и улыбнулся. Каждый его жест и взгляд, казался преисполненным нежностью и любовью. Подушечки его пальцев едва ощутимо заскользили по лицу девушки. Она вся была в грязи, одежда мокрая, на коже запеклась чужая кровь. Но он смотрел так, словно никого прекраснее не встречал в своей жизни! Улыбка на его лице стала шире, и он приблизился к лицу девушки, точно еще немного и он поцелует ее.
— Не стоит шуметь, когда мой гость отдыхает, — почти шепотом сказал он, обращаясь к своим людям. — Разве она не прекрасна? Только посмотри на нее, Нимар, — столь же ласковый и восторженный взгляд теперь был обращен к командиру.
Сказать, что оказаться под таким взглядом своего господина было жутко, это не сказать ничего. Но Нимар кое-как собрался, и приложив колоссальные усилия над собой, судорожно кивнул.
— Она совершенна, — вновь посмотрев на девушку, сказал он.
Опешивший от такой реакции командир, нервно бросил взгляд на одного из своих подчиненных, что стоял в углу комнаты, прямо перед ним. Похоже, у его подчиненного и вовсе был шок от увиденного, поскольку мужчина просто таращился перед собой и никак не реагировал на происходящее.
Элтрайс вновь улыбнулся, и если бы Нимар не знал своего господина, то мог бы подумать, что тот и впрямь влюбился с первого взгляда. Но реакции мужчины и его поведение больше всего напоминали то, что он просто сошел с ума. Словно в подтверждение последней версии, губы Дриэлла вдруг исказила злая усмешка, а рука, что до этого так нежно гладила лицо девушки, в неожиданном резком ударе обрушилась на него, точно плеть, опрокидывая стул вместе с пленницей на нем.
— Не стоило бросать меня тогда, — холодно бросил он.
Девушка шумно вздохнула, скорее всего из-за шока и боли.
— Айд, я уж думала, ты в натуре свихнулся на старости лет, — сипло сказала она усмехнувшись.
Любой из аланитов в доме Дриэлл знал, что в таких случаях стоило бы прикусить язык. Но, эта девчонка, похоже, была не слишком умна или же у нее напрочь отсутствовало чувство самосохранение. Потому как следующий удар его господина последовал незамедлительно. Он с силой ударил женщину ногой в живот, отчего стул вновь развернуло, а девушка сильно закашлялась, отхаркивая кровь.
— Поднимите ее! — рявкнул Дриэлл.
Командир тут же исполнил приказ, не желая оказаться на месте девушки. То, что после двух таких страшных по своей силе ударов, эта девочка, а судя по внешности, она и впрямь была совсем еще девчонкой, все еще в сознании, невольно насторожило Нимара. Что с ней не так? Не плачет, не кричит и, такое ощущение, что его господин лишь надоедливая муха, что изволит ей докучать.
Стоило поставить стул, как девушка откинула голову назад, чтобы стряхнуть волосы с лица, и насмешливо улыбнулась. Из уголка ее губ текла кровь, на щеке красовался совсем свежий кровоподтек, и, судя по всему, эта сторона ее лица вот-то затянет гематома, а она улыбалась наравне с их безумным господином.
— Двуликий, три столетия прошло, а ты стал лишь скучнее, — хмыкнула она. — Что не так с тобой, малыш? — прищурилась она, а командир стражи едва мог поверить своим глазам, когда кровоподтек на ее щеке взял и исчез.
— Просто, — широко улыбнулся Элтрайс Эль Дриэлл, вновь склоняясь над ней, — я был безумно рад тебя видеть. Поверь, то, что ты вернулась — это лучшее, что могло произойти со мной! То, что ты жива — это чудо, ниспосланное Богами. И, — он вновь склонился к ней, — не стоит показывать мне свои фокусы — на мне бесполезно, — улыбнулся он. — Я тебя на части разорву, если только попробуешь, поняла? — не меняя интонации в голосе, сказал он.
— Пошли кого-нибудь в Центр за петлей Двуликого, — бросил он капитану отряда.
— За чем? — впервые слыша это название, на свой страх и риск решил уточнить Нимар.
— Там знают, — почти прорычал Элтрайс.
Нимар лишь дал знак своему подчиненному и тот, не дожидаясь повторного приказа, умчался за дверь.
— Теперь я понимаю, — вновь заговорил Дриэлл, — что все, что произошло в моем Доме за сегодня, мог и впрямь учинить один человек.
Девушка ничего не ответила на его слова. Она смотрела на него снизу вверх, а на самом дне ее глаз плескалась ни чем не прикрытая насмешка.
— Но, это ничего, — чересчур ласково продолжил мужчина, — ведь теперь у меня есть ты.
Командир смотрел на происходящее, совершенно не понимая, что происходит. Эти двое улыбались, точно они были безмерно счастливы видеть друг друга. Но стоило присмотреться, чтобы разглядеть на самом дне их глаз притаившееся безумие у одного и дикий, неприкрытый страх у другой.
— Проверь, — точно нехотя отведя взгляд от своей пленницы, Элтрайс обратился к Нимару, — все ли готово во дворе? Ритуал пройдет, как и планировалась сегодня. Конечно, жаль, что мне придется израсходовать тебя на эчари, — вновь посмотрел он на девушку, нежно оглаживая ее подбородок, — но я всегда умел расставлять приоритеты. И, — взглянул он на мужчину, что уже с трудом понимал, что происходит, — сообщи Императору, что я жду его здесь и у меня есть прекрасные новости для него.
Нимар понимал, что последует далее. Он был готов к этому, как и к тому, что сейчас именно от них зависит устоит ли их Дом в этой войне. Как и Элтрайс, вот только сейчас он совершенно точно знал, что его шансы на успех резко увеличились и пришло время действовать быстро. После разрушения защитного контура Император более не станет задерживаться здесь. Он вот-вот покинет его Дом, а вместе с тем станет гораздо дальше от Дриэлла, чем он мог ему это позволить. Но теперь, когда в его руках был не бесполезный первородный, а самый что ни на есть настоящий и полноценный…
— И, не забудь предупредить Тиса, что я жду его, — добавил Элтрайс, пытаясь не заходить слишком далеко в своих фантазиях. Он должен быть собранным сейчас.
* * *
Можно попытаться обмануть других, но обмануть себя никому неподвластно. Я пришла в себя, стоило этому аланиту оказаться на пороге комнаты, куда меня притащили его люди. Я опять попыталась дотянуться до него собственным даром, но у меня вновь ничего не вышло. Он был ничем, пустотой. Теперь я понимала, почему не могла ощутить его суть и воздействовать на него. Он был таким же, как и я в какой-то степени. Его энергетическая структура выгорела три столетия назад, он нашел способ заменить ее, изымая чужую и пользуясь ей. Так же, как и в мое тело была вложена частица силы Двуликого Бога. Что он сделал с собой еще — я не знала, да и не хотела знать, по большому счету. Все, что я ощущала сейчас это страх. Я боялась, что раз это существо научилось использовать энергию людей таким страшным и бесчеловечным способом, то что он сможет сделать со мной? Во что превратит он меня, если у него появится такая возможность?
Как можно дольше я старалась делать вид, что нахожусь без сознания, контролируя свое сердцебиение и дыхание. Но после первого удара, что ожег мою кожу, делать это стало невозможно.
Я смотрела на мужчину, что три столетия назад стал олицетворением ужаса для меня, и не знала, как противостоять ему. Да, мне по силам справиться с его стражниками, пока тот, кого послали за петлей, не вернулся. Но я не в силах справиться с ним. Не сейчас, когда мои руки связаны, и мы заперты в одной комнате.
Я устало прикрыла глаза, пытаясь немного отстраниться от ситуации, в которой оказалась, и попытаться собраться с мыслями. В комнате осталось четыре стражника и сам Элтрайс. На то, чтобы нейтрализовать стражников, у меня уйдет не больше десяти секунд, но как быть с тем, до кого моя сила не в состоянии дотянуться? За эти десять секунд я могу вновь получить по голове и оказаться без сознания. Как по мне, это было гораздо хуже, чем просто наблюдать за развитием событий.
— Ты знаешь, — неожиданно решил высказаться аланит, чье имя даже мысленно не хотелось называть, — я часто думал, чтобы изменилось в тот день, если бы я не потерял тебя? Удалось бы мне закончить начатое? Возможно, сейчас такое понятие как «выживание» и вовсе было бы мне незнакомо, как считаешь? Меня всегда забавляло, как можно было иметь такой дар, как у вас и влачить такое жалкое существование? Хотя, прости, — покачал он головой, — не правильно выразился — скорее у меня вызывало это тошноту. Ты знаешь, к чему всегда стремились лучшие умы, и неважно к какой расе они принадлежали? — наклонился Трайс, заглянув мне в глаза. — Бессмертие, — прошептал он, изогнув губы в отвратительно слащавой улыбке.
Признаться честно, я могла бы оставаться спокойной не пытайся этот придурок при каждом удобном случае приблизиться к моему лицу. Это безумно раздражало. Мало того, что мне смотреть на него было тошно, так вот еще столь близкое его расположение, буквально провоцировало меня. Будь я помоложе, то еще была бы в состоянии себя контролировать в таких случаях. Но с возрастом мой характер совершенно испоганился, и стерпеть подобное соседство я уже не могла физически. Так что то, что мой лоб устремился к его переносице, лично я склонна считать чисто рефлекторным поступком, а не показателем моего умственного развития.
— У тебя совершенно дилетантское мнение на этот счет, — неприлично хихикнула я, когда Элтрайс Эль Дриэлл схватившись за свой нос, пытался остановить носовое кровотечение.
— Чокнутая сука, — гнусаво просипел он, убирая руку от лица.
— Между прочим, я поправила тебе позвоночник, — осклабилась я, получая в благодарность очередную оплеуху, от которой у меня в ушах зазвенело. И, кажется, я и впрямь, получила небольшую контузию на правую сторону.
— Боги не могли создать существ более жалких, чем вы и наделить их столь щедро, что любой здравомыслящий муж усомнился бы в их разумности, — брезгливо покачал он головой, все еще утирая кровь, рукавом своей тоги.
Он вновь надумал наклониться к моему лицу, чтобы прошептать очередную гениальную мысль, что бродила в его изуродованной безумием голове. Но тут уж в бой пошла моя гримаса из разряда «королевская болонка настороже». Главное было, как следует выпучить глаза и поджать губы, чтобы ему хватило здравомыслия не делать этого.
— Я тебя предупреждаю, у меня зубы растут за три дня, но я согласна потерпеть, если на кону будет твой нос. Перестань уже наклоняться ко мне!
— Решила подерзить? — холодно поинтересовался он. — Помнится, раньше ты противилась страху не так игриво, — усмехнулся он.
Мне кажется, что триста лет назад, у меня не было сил даже на то, чтобы возразить. Неожиданно вспомнилось то состояние безысходности, обреченности и усталости. Какими же истощенными мы были тогда. Из нас точно выпили всякую волю к жизни, все цвета этого мира поделились лишь на оттенки черного и серого. Это он сделал нас такими. Но, тогда у меня был Киран. Я держалась за него и моя сила не покинула меня. Я осталась. Сейчас…у меня снова был он и … Кит. Ребенок, любовь к которому согревает те уголки моего сердца, о которых, кажется, я успела забыть.
Почему по моим щекам побежали слезы, я, признаться откровенно, и сама не поняла, но та тварь, что стояла сейчас передо мной довольно усмехнулась.
— Да, ты помнишь, не так ли?
— Ты думаешь, что ты особенный, да? — тихо спросила я. — Правда, считаешь, что мне некого помнить кроме тебя? О таких как ты забывают очень быстро, точно вас и не было вовсе. Поверь мне на слово, однажды забудут и тебя.
Он хотел что-то сказать мне в ответ, но в этот самый момент в дверь постучали, и на пороге возник низкорослый мужчина-аланит в темно-серой тоге.
— Господин, вы звали меня? — глубоко поклонившись, поинтересовался он.
— Тис, только посмотри, что у меня есть, — довольно осклабился Дриэлл, вставая сбоку от меня.
Невзрачного вида мужчина выпрямился и непонимающе посмотрел сперва на меня, а уже затем на своего хозяина, словно спрашивая, что все это значит.
— Не понимаешь? Просто представь, что если бы силу, которую можно получить, совершив десятки жертвоприношений, можно было бы изъять всего у одного существа? Вот, именно такое существо ты сейчас видишь перед собой. Жаль, у меня нет времени выяснить, что приключилось с приготовленными к случаю сосудами, но, думается мне, тут, — небрежно кивнул он в мою сторону, — кое-что останется и для меня. Подготовь все во дворе, начнем минут через десять, я думаю, — улыбнулся Дриэлл, отпуская своего слугу.
Как только дверь за Тисом затворилась, спустя всего через несколько секунд она вновь притворилась. На этот раз вошедший мужчина даже не потрудился постучать. Этого аланита я узнала сразу. Не могла не узнать, ведь, как ни крути, но лицо такой личности, как Император Алании почему-то хорошо отпечатывается в памяти.
Мужчина буквально излучал нервозность. Он казался ни на шутку разгневанным и одновременно встревоженным. Но, так или иначе, не признать в нем Императора было невозможно. Чего стоил один его венец, выкованный так искусно, словно и впрямь существуют золотые ветви и листья, из которых возможно сделать нечто подобное.
— У тебя хватило наглости послать за мной? — оскалился мужчина, даже не пытаясь изобразить вежливость.
Следом за ним в гостиную вошло еще четверо охранников, молчаливой тенью следовавших за своим Императором.
— Что ты вытворяешь?!
Казалось, юный император не проявил никакого интереса ко мне, что, считай, сидела в самом центре комнаты. Все его внимание и гнев были направлены именно к Дриэллу.
Все произошло быстро. Элтрайс даже не потрудился разыграть представление для своей жертвы. Не было ни приветствия, ни извинений, ни попыток все объяснить, дабы насладиться моментом триумфа. Его стражники действовали быстро и слаженно. Короткие замахи мечами и Император остался совершенно один. Четверо его охранников, словно упали без сил внезапно устав. Четыре смерти ударили меня так, как не смог это сделать Дриэлл. Я молча сидела на стуле, который он так любезно выделил мне, и боролась с отдачей, которая пришла ко мне с гибелью этих аланитов. Я знала, понимала, что все это не просто так, и раз я вижу все происходящее, значит, совсем скоро не станет и меня. Он был уверен в этом.