Одним плавным движением, он преодолел расстояние, что разделяло его и Императора, и только сейчас я заметила в руке Элтрайса небольшой изогнутый нож с зазубринами на лезвии. Откуда он взял это исконное оружие ритаров, мне оставалось лишь догадываться.
— Как ты…
Договорить Император так и не успел. Один замах и, казалось бы, легкое касание, чтобы из его горла хлынула кровь.
«Пять» эта единственная связная мысль, что вспыхнула в моем сознании, в то время как я начала задыхаться.
— Сделайте, как надо, — кивнул он куда-то мне за спину, бросая нож, которым всего секунду назад убил Императора, на пол. — Все должно выглядеть, как спланированное нападение.
Ни тени эмоции. Ни сожаления, ни гнева, ничего. Лишь отстраненное удовлетворение от происходящего. Вот, пожалуй, все, что я могла разглядеть на его лице.
— Пойдем, милая, нам тут не место, — обратился он ко мне, поднимая меня на руки.
Словно во сне, я не пыталась сопротивляться. Все произошедшее было столь сюрреалистичным, что я не могла даже пошевелиться, лишь машинально обернулась, чтобы увидеть, как четверо стражников обрывают еще три жизни плененных ритаров.
«Шесть, семь, восемь», почему-то продолжала считать я, смотря на то, как расползается алая кровь на дорогом ковре, на котором осталось восемь бездыханных тел.
Мы уже успели пройти длинный безлюдный коридор, прежде, чем пространство вокруг разрезал испуганный женский крик и мужские возгласы, призывающие к возмездию и сообщающей всем и каждому, о произошедшем нападении.
Мимо нас проносились спешившие в гостиную воины и слуги, пространство вокруг вдруг стало напоминать встревоженный улей.
Вокруг все кричали, всхлипывали или раздавали команды. Каждый из актеров этого театра абсурда, точно исполнял положенную ему роль, разыгрывая представление для своего хозяина.
— Некоторые думают, что игры за власть очень сложные, — неожиданно заговорил Трайс, продолжая удерживать меня на руках, точно я была главной ценностью всей его жизни, — но это не сложнее, чем любая другая игра. Ты любишь играть, м?
Этот его последний вопрос, точно скинул оцепенение с моего разума, в котором он прибывал от всего увиденного.
«О, игры я любила всегда», неожиданно мне вдруг стало смешно, и я невольно усмехнулась. Вот, только, что с моим раскладом на этот раз?
* * *
Киран привычно скользил по извилистым коридорам тени, и мир вокруг, казался глухим и безмолвным. Странно спокойным и в то же самое время умиротворенным. Когда он впервые провалился в тень, то это безумно напугало его. Ему показалось, что его заживо похоронили под толстыми слоями чего-то эфемерного, но в то же время вполне ощутимого и реального. Имея предрасположенность к магии и довольно развитый дар к магическому искусству, он изучал теорию «о слоях», что была весьма популярна у ученых магов Эйлирии. Но, то что когда-то рассматривалось лишь как вероятность, стало реальностью для него, стоило его дару измениться. Почему так произошло? И, почему, будучи целителем, не умел ничего подобного, он не знал. Возможно, стоило более глубинно изучить этот вопрос вернувшись в библиотеку родного дворца. Сейчас он знал, что если бы тогда, ему не было бы настолько все равно, что с ним происходит и он сделал бы это, то возможно сейчас, все сложилось бы совершенно иначе.
Но, к чему сожаления? Что случилось, то случилось. Они все пришли к тому, что имеют. Та боль и тот гнев, что однажды изменил его жизнь… он не может больше позволить себе тонуть в водах той апатии, что однажды захлестнула его.
Выйти из тени все равно, что пройти сквозь упругую, но податливую стену. Мир вокруг всегда оглушает. Оживают звуки и краски, приходят в движения те, кто окружает его в реальности, обретают форму и плотность объекты вокруг. Он вынырнул в самом сердце сражения. Именно тут, перед тем как уйти в тень, он ощущал Соль. Все происходящее сейчас напоминало собой безумие. Яростная схватка в небе, не менее ожесточенная на земле. Повсюду кровь, боль и смерть… Именно чужая смерть, захлестнула его, он ощутил ее каждой клеточкой своего тела, словно пропуская через себя. Невольно бросил взгляд на землю и увидел, как мучается в предсмертной агонии совсем еще юный аланит. Киран опустился на колени рядом с мужчиной и осторожно положил ладонь на его лоб. Он забрал его боль, и последний вздох стал избавлением, принося с собой вечный покой.
Ему никогда не нравилось, кем он стал теперь, но пройти мимо чужой агонии не мог. Он забирал эту боль, пропуская ее через себя, и дарил забвение. Тяжело прикрыв глаза, он вновь поднялся на ноги и попытался осмотреться вокруг.
Соль тут не было. Он почувствовал это сразу. И одна только мысль о том, что за то время, пока он пытался найти ее с ней могло что-то случиться, заставляло его сердце гулко стучать от волнения. Киран прикрыл глаза, сосредотачиваясь на собственных ощущениях, ловя ту самую призрачную нить, что так давно связывала их, как единое целое. И стоило ему вновь почувствовать ее, как он тут же уцепился за это ощущение, понимая, что уже ни за что не отступит.
Он почувствовал, как у него со спины кто-то сделал замах и уже был готов ударить его, но вместо того, чтобы уклониться, он резко обернулся, встречаясь взглядом с одним из аланитов, что вот-вот собирался вонзить в него меч.
Мужчина неожиданно замер, так и не завершив удар. Перед его мысленным взором встала картина, как он старый, что для аланита вообще роскошь, лежит в постели, прощаясь с детьми и женой. Он понимал, что то, что он видит всего лишь видение. Мимолетное и, возможно, навеянное чужой магией, но несомненно реальное. Он видел свой последний вздох. Ощущал, как сжимаются в последний раз легкие, а перед взглядом все растворяется и исчезает. Чтобы в следующий миг оказаться стоявшим лицом к лицу с высоким человеческим мужчиной с кроваво-красными волосами и бездонными черными глазами.
— Еще рано, — холодно сказал Киран, — не меняй то, что предначертано и не заставляй меня делать это.
Аланит лишь нервно сглотнул, так и не найдя в себе силы ответить, а мужчина тут же исчез, растворяясь прямо в воздухе.
* * *
Рейн находился в выделенных ему покоях резиденции Дома Дриэлл, когда в его дверь с силой постучали и тут же вошли. Вошедшие не были его людьми, но он знал того, что шел впереди группы стражников. Нимар казался ни на шутку встревоженным, он бросил обеспокоенный взгляд на Рейнхарда Эль Ариен, чье спокойствие всегда заставляло мужчину чувствовать некоторую нервозность. От своего господина он всегда знал, чего ожидать, но вот Ариен оставался для него совершенно нечитаемым в плане реакций аланитом.
— Господин, — стараясь говорить встревожено, произнес Нимар, прекрасно осознавая, что его жизнь зависит от того, насколько хорошо он справится сейчас. — Резиденция Дриэлл подверглась нападению, — невольно взглянув на Главу Дома Ариен, сказал мужчина.
Рейн смотрел с вежливым интересом, но понять, что он на самом деле сейчас думает, мужчина так и не смог.
— Диверсионной группе удалось проникнуть сюда и…Император стал жертвой нападения, — выпалил Нимар, понимая, как глупо выглядит он со стороны.
— Неужели, — мягко сказал Ариен и, казалось, что известие его ничуть не удивило. — Как себя чувствует Император? — поинтересовался он, но в вопросе его совершенно не чувствовалось интереса к ответу.
— Он мертв, — коротко сказал Нимар, и затаил дыхание, словно пытаясь понять реакцию Главы Тайной Службы, но тут же продолжил, — нападавшие уничтожены, но мы все равно не успели…
— Где твой господин, Нимар? — холодно спросил Рейн.
— Он просил вас присоединиться к нему во дворе, самое главное сейчас — это восстановить границы нашей Империи и у господина есть решение для всех нас.
— Что ж, — кивнул Рейн, подходя ближе к капитану личной охраны Дома Дриэлл, — я с удовольствием выслушаю его.
* * *
Пока мой враг нес меня на руках по длинному тускло освещенному коридору, перед моим мысленным взором возникали картины давно минувшего прошлого. Я помнила похожий коридор, по которому меня нес на руках палач. Помнила, как, несмотря на все пережитое, я отчаянно цеплялась за мир вокруг. Тогда я еще не знала, что моих друзей больше нет. Я не знала, что осталась совершенно одна. Я все еще надеялась, что в моих силах что-то изменить.
И, казалось бы, с тех пор прошло ни одно столетие, и, вроде бы, я должна была бы повзрослеть, если такое вообще возможно, ну, или хотя бы поумнеть с тех пор. Но, судя по тому, что я все еще думаю, что в силах что-то изменить, то за прошедшие годы не произошло ни первого, ни второго, к сожалению.
Этот аланит прямым текстом сказал мне, что собирается принести меня в жертву, но совершенно непостижимым образом, я чувствую себя так, словно точно знаю, что со мной все будет хорошо. Будто, я и впрямь была в безопасности, как тогда, когда у меня была моя семья, был Киран. Словно, сквозь расстояние, сотканное из времени и пространства, ко мне протянулась невидимая нить, что дарила странную уверенность и спокойствие.
— Интересно, ты глупа или самоуверенна? — неожиданно заговорил Дриэлл.
Отвлекшись на его слова, я посмотрела на этого мужчину. Вопреки всем доводам разума, мне было искренне жаль его. Я всегда считала, что нет хуже кары, чем потерять себя и раствориться в омуте безумия или идеи, которые искорежат то, что делает тебя… человеком.
— Или тебе настолько опостылела собственная жизнь? Скажи, разве может надоесть вечная жизнь?
— Ты понятия не имеешь, — сказала я, имея ввиду вовсе не то, насколько мне надоела моя жизнь. Я любила ее, как бы плохо, горько, тяжело и одиноко мне не было, но я любила каждый прожитый день. Но этот аланит, не имел ни малейшего понятия о том, что я думаю. Вот, что я хотела сказать. Но объяснять ему это я не собиралась.
Тем временем мы вышли на широкий внутренний двор. Сюда не падали капли дождя, словно над ним стоял какой-то особенный отражающий экран. Потому, видеть то, как наверху буйствует стихия, было довольно странно. Здесь же было достаточно светло, из-за принесенных слугами магических светильников, и тепло. В самом центре двора было расположено шесть каменных столов, рядом с которыми находились невысокие каменные тумбы. По центру каждой такой тумбы стояли ни чем не примечательные, на первый взгляд, урны из серого камня. Но, я знала, что это было.
— Эчари, — выдохнула я.
— Удивительно, неправда ли? — восхищенно произнес Киран, рассматривая ничем не примечательную урну из серого камня.
Храм Лурес, богини благоденствия и семейного очага, особенно почитаемый в землях аланитов и ритаров, числился под номером один в списке «обязательного посещения» в их путешествии на восток. Впервые так далеко от дома. Вдвоем! И, на взгляд Соль, путешествие могло быть поистине невероятным, если бы Киран не оказался маньяком по части посещений культурных достопримечательностей.
— Удивительно то, что тебе это может нравиться, — усмехнулась Соль, обнимая мужчину со спины. — Уродство какое-то, — пробормотала она, уперевшись подбородком о спину мужчины.
— Ты не понимаешь, — не скрывая улыбки, сказал Киран, перетягивая ее со своей спины так, чтобы сам мог обнять ее и показать стоявшую перед ним урну. — Их всего шесть и согласно легенде…
— О, боже, — закатила глаза Соль, — ну и чей это ночной горшок, согласно легенде? — фыркнула она.
— Как ты можешь, — цокнул он. — Это прах.
— Еще лучше.
— Прах самой Лурес, — восхищенно сказал мужчина. — Согласно легенде, когда-то давно шесть верховных богов ступили воплоти на эти земли и прожили здесь одну жизнь, уча людей, аланитов, оборотней и ритаров, как им следует жить и кого почитать. Когда же их земной срок подошел к концу, то они оставили прах от своих тел, как залог мира и благоденствия этих земель. С тех самых пор, каждому храму в шести разных концах страны досталось по такой вот урне.
Соль лишь усмехнулась, невольно покачав головой.
— Не могу поверить, и это я еще слыву любителем детских сказок. Ты, правда, веришь в это? — посмотрела она на Кирана.
— Не знаю, — пожал он плечами, — звучит красиво.
— Шесть подозрительных личностей завещали свои трупы кучке фанатиков? Ты хочешь сказать, это красиво? — нахмурилась она. — В морге при университете нечто подобное происходит каждый день.
— Ну, не в таком прочтении точно, — усмехнулся он.
— Интересно, что там внутри? — девушка сноровисто подхватила урну с постамента, на котором она стояла под магическим куполом, и столь же ловко откупорила крышку, заглядывая внутрь.
Жаль, вот, хорошенько разглядеть содержимое, ей так и не удалось. Под гневные окрики служителя храма, молодой паре пришлось спешно покинуть святилище, а в тот же день, и город.
Неожиданно всплывшее воспоминание, заставило глубоко вздохнуть и усмирить разошедшееся сердцебиение. Киран тогда знатно на меня обиделся, назвав вандалом, но у меня и в мыслях не было осквернять чью-то святыню. Мне просто было интересно, что внутри.
— Я чувствую, ты наконец-то поняла всю серьезность ситуации, — отпуская меня, сказал мужчина. — И это, правильно, — подтолкнул он меня в сторону стоявших столов.
В этот самый момент к нам устремился один из людей, кто, должно быть, отвечал за подготовку проведения ритуала. В руках он держал самую ненавистную для меня вещь — петлю Двуликого. Ничем не примечательный на вид кусок веревки, что полностью блокировал мой дар, превращая ту, кем я привыкла быть, в обыкновенного человека. И, как бы я порой не мечтала стать обычной, но я никогда не была такой. Я привыкла чувствовать этот мир сквозь призму собственного дара. Лишиться его, пусть и на время, было страшнее всего.
— Наконец-то, — довольно сказал Элтрайс, принимая из рук своего помощника то, что предназначалось мне. — Прости, но у меня и без того много дел, чтобы неустанно присматривать за тобой, — сказал он, надевая на меня петлю.
Мир вокруг тут же стал иным. Будто исчезло что-то важное, какая-то часть, без которой я не могла ни слышать, ни видеть, ни осязать в полную силу. Но, было и нечто приятное в том, что появилась петля — путы на моих руках тут же исчезли, оставляя кровавые борозды на коже, которые не спешили исчезать.
Не скрывая облегчения, я потерла онемевшую кожу на руках.
— И? — поинтересовалась я. — Как ты собираешься это провернуть? Может быть, ты рассчитываешь, что я добровольно соглашусь отдать собственную силу, как та женщина в больнице?
Элтрайс усмехнулся, но все же соизволил ответить.
— Так, во дворце тогда была ты, — утвердительно сказал он. — Честно сказать, я догадывался, особенно после того, как твой дружок попытался убить меня. До сих пор не могу понять, что же ему помешало? — обращаясь, будто к самому себе, пробормотал он. — Но, должен признать, что твой вопрос задан по существу. И, не стоило влезать в наши с Ани дела, — как бы, между прочим, добавил он, упоминая ту, что я привыкла называть Терезой. — Мне не нужно твое согласие, чтобы извлечь твою силу и сделать энергетический выброс. Эчари сами впитают эту энергию и ее окажется более, чем достаточно. Видишь, — широко развел он руки в стороны, — я даже не спрашиваю, куда ты дела сосуды, что я приготовил для этого случая или где все мои исследования? Я разберусь с этим сразу после того, как решу свои первостепенные проблемы. Например, я могу стать героем, который спас Империю? Неплохо, да?
— Я бы сказала, что это несколько примитивно, — пожала я плечами, подходя к одному из столов. — Как ты собираешься меня убить, могу я поинтересоваться? Ты же не думаешь, что эта штука делает меня смертной, — указала я на веревку на своей шее. — Стоит тебе ее снять, как я оживу, — пожала я плечами, усаживаясь на один из столов.
— Не думаю, что это так…
— Это так, — не дав ему договорить, уверенно заявила я.
Честно сказать, я не имела ни малейшего понятия, что со мной будет, если меня по-настоящему убить, когда на мне эта петля. Но врала я гораздо дольше и лучше, чем этот невменяемый паршивец.
— Ты уж просто поверь мне.
— Ты, забываешь, кто изобрел эту вещь, так что не стоит меня недооценивать, я прекрасно знаю, как она…