- Ну уж нет! - возмутилась Эльза и даже руками замахала для пущей убедительности. - Теперь моя очередь! - и, не дав Заэлю привести мысли в порядок, направила на него волшебную палочку.
Несколько коротких взмахов, и... и темнота. Абсолютная чернота и пустота, в которой совершенно ничего не происходило.
Сколько она длилась? Можно было только гадать. По ощущениям, прошел как будто час или больше...
Очнулся Заэль очень резко, словно на него ведро ледяной воды вылили. Пришел в себя и заозирался по сторонам, не понимая, отчего все так вокруг хохочут. А судя по всему, смеялись именно над ним, и Заэль напрягся. Особенно сильно он напрягся, увидев самодовольную физиономию Эльзы, которая скрестила руки на груди и ехидно так ухмылялась.
- Думаю, мисс Кларксон, вы сегодня заслужили высший балл, - раздался уважительный голос профессора Гимли. - Сделать Внушение самому Первому Арма, пусть даже находящемуся не в лучшей своей форме, - это, определенно, заслуживает уважения.
Профессор Гимли продолжал что-то говорить, но в ушах Заэля шумело и звенело, все звуки доносились как из плохо настроенного радио. Заэль сглотнул, изо всех сил стараясь не выдавать своих эмоций, руки у него мелко тряслись от бешенства и сами собой складывались в щепоть, чтобы стрельнуть в Эльзу парочкой крепких заклятий.
Ильфорте предусмотрительно перехватил его руку и, подавляя в себе желание рассмеяться в голос, напомнил другу о дыхательной гимнастике для успокоения.
- Какая к черту... дыхательная гимнастика, - рычал Заэль и так сильно сжимал руки в кулаки, что на ладонях наверняка останутся следы от ногтей.
- Обыкновенная, та, которой учат ещё на первом курсе. Давай, вдох, задержка, медленный, выдох, вдох... Ну же!
Заэль послушно задышал в определенном темпе и даже глаза закрыл, чтобы мерзкие усмешки однокурсников вокруг не выбивали из колеи. В этот момент прозвенел звонок, возвещающий об окончании уроков на сегодня, и студенты закопошились с вещами, громко переговариваясь, смеясь и хохоча, с горящими глазами обсуждая прошедший урок, успехи и провалы друг друга. Больше всех усердствовала Эльза, которая так и лучилась самодовольством.
Через пару минут вдохов и выдохов цветные круги перед глазами исчезли, и Заэль наконец-то разжал кулаки. Класс уже почти опустел, только Глэн обсуждал что-то с профессором да Ильфорте терпеливо ждал рядом, давясь беззвучным смехом. Заэль глубоко вздохнул и закинул сумку на плечо.
- Ну и... что я только что вытворял? - нервно спросил он, теряясь в догадках. Правда прислушавшись к себе, он распознал странное гудение в ногах. И откуда бы ему взяться?
- Ой, дружище, чего ты только не делал, - посмеиваясь сказал Ильфорте. - И на коленях с извинениями поползал, и стихи романтичные почитал, и балетные па исполнил...
- Понятно тогда, почему у меня ноги отваливаются, - проворчал Заэль, жалея, что не может провалиться под землю. - А ты, я смотрю, славно повеселился, да?
- И не только я, весь класс получил удовольствие по полной программе. Да ладно тебе! - хлопнул он Заэля по спине. - Это очень интересный опыт.
- Интересный опыт? - голос Заэля был тихим и сладким, но так и источал яд. - В самом деле?
- Ну конечно. Подумай, кто бы ещё мог сделать тебе Внушение? Честно говоря, я сильно сомневаюсь даже в силах Рилэя на этот счет. Пусть он и знает твои слабые места, но в твою голову ему ещё ни разу залезть не удавалось. Сегодня ты получил уникальный опыт и теперь знаешь, каково это, когда...
- Дерьмовый опыт! - рыкнул Заэль и изо всех сил ударил кулаком по ближайшей колонне. На колонне осталась небольшая вмятина, и Заэль с перекошенными от гнева лицом заскрежетал зубами. - Ты видишь? Видишь это?
- Да, я уже оценил твой вандализм. Но зачем?..
- Она должна была треснуть и рассыпаться! - вибрирующим голосом произнес Заэль. - Треснуть, понимаешь? А на ней только хилая вмятина, как будто я не Первый, а какой-то замшелый Инквизитор! Я теряю силы, понимаешь? С тех пор, как эта дрянь появилась в моей жизни в качестве Стража, я теряю силы с каждым днём! Дерьмо, а не Страж, эта ваша драгоценная Эльза! Нас уравновешивает, ты понимаешь это? Понимаешь, что я сдаю позиции, и ситуация на прошедшем уроке - яркое тому доказательство? Совсем скоро я опущусь до магического уровня Ароны, а потом начну катиться дальше по наклонной! Ты понимаешь, к чему это нас всех приведет? Понимаешь? Конечно, понимаешь, наверно потому и стоишь тут с таким довольным видом, ждёшь, когда моя сила упадет ниже твоей, чтобы занять мое место, так ведь!?
- Довольно, - ледяной голос Ильфорте охладил моментально.
Заэль тяжело дышал, как после интенсивного бега на короткую дистанцию. Он медленно опустился на пол и прислонился к злополучной колонне, пряча лицо в руках.
- Как же я устал, - уже более спокойным голосом произнес он. - Устал от постоянного напряжения и бесконечных оглядок по сторонам. Каждый норовит занять мое место в магической цепочке, и никому нет дела до того, что творится у меня в душе. Лишь бы я помалкивал о бушующем во мне урагане и точно выполнял все приказы.
Ильфорте присел на корточки рядом и задумчиво склонил голову на бок.
- Я давно не мечу на твое место, да будет тебе известно. Просто знаю, что это не мой путь. Тебе от этого станет хоть немного полегче?
Заэль хмыкнул и уставился на Ильфорте. Долго молчал, буравя его колючим взглядом, но потом все же решился спросить:
- Я вообще буду когда-нибудь счастлив? Ты ведь все про всех знаешь и можешь дать мне ответ.
- Ну, допустим, не всё...
- Кончай увиливать. Я не прошу тебя рассказывать мне подробности, но хоть смутное обещание счастья в далёком будущем ты мне можешь пообещать, или мои дела совсем плохи? Скажи!
Ильфорте грустно улыбался одной из своих восхитительных улыбочек, предназначенных для того, чтобы уйти от ответа на любой вопрос.
- Дела твои совсем плохи. Но когда-нибудь ты будешь счастлив, - усмехнулся он. - Понимаешь, счастье для каждого свое. А самое поразительное, что мы выбираем его сами, всегда есть несколько вариантов развития событий, которые так или иначе приводят нас к счастью. Какому именно? Ну... Тебе решать, дружище, - с этими словами Ильфорте потянул Заэля наверх, поднимая его на ноги. - Пожалуй, ты заслужил отдых на сегодня. Давай отправимся в Армариллис и бездарно проведем там пару-тройку часов, слоняясь по Академии и доставая всех фортеминов своим фирменным занудством?
Заэль одобрительно хмыкнул и вихрем взлетел вверх по мраморной лестнице, окрылённый перспективой смотаться из Эллистора.
- Пару-тройку дней, не меньше!
- Хээээй!
- Ильфорте, ну в самом деле, до начала каникул осталось совсем немного, - Заэль умоляюще уставился на друга. - Давай свалим уже сейчас, а?
Ильфорте напряжённо улыбнулся и покачал головой.
- Только на вечер, не дольше. Для твоей перезагрузки.
- Для моей перезагрузки нужно провести там не меньше двух недель! - огрызнулся Заэль. - Тогда я смотаюсь туда на все зимние каникулы, все равно в замке больше никого не будет.
- Исключено, - отрезал Ильфорте. - Сегодняшний год ничем не отличается от предыдущих...
- В самом деле? - нервно рассмеялся Заэль.
- Ты прекрасно понимаешь, о чем я, - холодно отозвался Ильфорте, но мгновением спустя уже тепло улыбнулся. - На самом деле нам с тобой будет чем заняться на каникулах, я уверен.
- Что, Рилэй наконец-то подкинул какую-нибудь нерешаемую задачку? - с надеждой вопросил Заэль, уже замирая от предвкушения, но тут же поник, когда Ильфорте покачал головой.
- Нет. Или да? Не знаю... По правде говоря, меня просто что-то дёрнуло за язык сказать это, - добавил он, уже сам не очень понимая, почему высказался именно такими словами.
- Значит, все будет именно так, как ты говоришь, - вздохнул Заэль, качая головой. - Когда мироздание начинает ваять будущее твоими устами - пиши пропало!
Ильфорте усмехнулся, но промолчал. А что ещё тут можно было добавить?
Глава 5. Грани настроения.
Конец года подкрался незаметно, а вместе с ним неумолимо приблизилась и новогодняя ночь.
Время бенгальских свеч. Время загадывать желания. Время звона бокалов и застолья в кругу семьи, близких людей. Где бы только их взять...
Заэль задумчиво крутил в руке полупустой бокал с шампанским.
За все годы обучения в школе это был первый Новый Год, когда никто из студентов не остался на зимние каникулы в школе. Ильфорте тоже умчался по своим делам, поэтому Заэль сидел в гордом одиночестве в пустом и холодном особняке. А, ещё и пыльном, потому что эти стены уже забыли, когда здесь кто-то в последний раз наводил порядок.
Погода по-зимнему радовала, и Заэль с удовольствием наблюдал, как крупные хлопья снега бесшумно застилают задний двор белым покрывалом. Зрелище это умиротворяло и одновременно навевало грустные воспоминания о тех днях, когда Заэль был изгоем в Армариллисе. Тогда он тоже встречал новогоднюю ночь в полном одиночестве, поглядывая из окна спальни на то, как радуются жизни фортемины, как за окном сверкают фейерверки, и жизнь бьёт ключом. Позже ситуация изменилась, и фортемины приняли неожиданную "выскочку" после парочки эффектных побед, но привкус одиночества тех дней навсегда останется в памяти.
Кошачья дверка скрипнула, и в гостиную проскользнули две кошки: черная, как смоль, кошка, и пушистый белоснежный кот, который тут же уверенно запрыгнул на диван.
- Я думал, ты будешь встречать Новый Год с Сиринити.
- Как видишь, мы решили составить тебе компанию, - произнес Ильфорте, на месте которого секунду назад сидел ангорский кот.
- Весьма тронут.
- Тухлый ты какой-то. Где твое новогоднее настроение?
- О, я едва справляюсь с праздничной эйфорией. Незаметно?
Ильфорте хохотнул.
- Аж глаза слепит от твоего восторга.
- Стараюсь. Весь год тренировался.
- Хорош придуриваться. Отчего тебе так тошно?
- А есть повод чему-то радоваться?
- Повод всегда есть, а если нет, то его можно придумать, было бы желание, - улыбнулся Ильфорте, почесывая за ухом прильнувшую Сиринити. - Одно то, сколько жизней ты спас в этом году, уже заслуживает повода для гордости и счастья за другие спасённые семьи.
- Кто бы мою жизнь спас...
- А что, ей угрожает опасность?
- Ха-ха, - вяло отозвался Заэль, наколдовывая второй бокал с шампанским. - Мне угрожает вероятность сдохнуть от тоски и бессмысленности бытия.
- А по-моему, именно сейчас твоя жизнь и начинает обретать смысл.
Заэль неопределенно пожал плечами, не горя желанием развивать эту тему.
- Ты бы хоть на улицу вышел, там столько народу интересного бродит.
- Холодно там...
- И что с того? Морозец бодрит, а запах зимы на улице совершенно великолепный, так его люблю!
- Разве можно любить холод?
- Нужно! Холод учит ценить тепло.
Заэль хмыкнул и покачал головой.
- Удивительный ты. Каким-то образом умудряешься видеть хорошее даже там, где его нет.
- Потому я и Второй Арма, - подмигнул Ильфорте.
- Второй ты потому, что лишь на десять единиц уступаешь мне по силе.
- Оно, конечно, так... Но градация Арма заключается не только в уровне магии.
Заэль вопросительно выгнул бровь.
- Столько лет пробыл в Академии и впервые об этом слышу.
- Я сам увлекся этой информацией только после твоего появления в Академии. Обнаружил массу интересных вещей. Ты наверняка обращал внимание на то, что каждому номеру Арма присущ тот или иной характер, линия поведения и жизненные приоритеты, не так ли?
- Хочешь сказать, что это предопределено?
- Вроде того. Дело в том, что для мироздания необходимо соблюдение баланса света и тьмы, для этого несколько лучших фортеминов, именуемых Арма, имеют свои особенности и Дары, которых нет больше ни у одного из фортеминов. Десятый Арма, например, умеет замораживать время. И сколько себя помню, да и если проследить всю историю Академии, Десятый всегда был замкнутым и вдумчивым, эдакий оплот спокойствия. Девятый - на редкость отличный лекарь. Всегда чуткий, умеет слушать и готов придти на помощь по первому зову. Восьмой - непревзойденный мастер маскировки. Это глаза и уши Армариллиса, всегда работает в паре с Седьмым.
- Да, и правда, всегда с Седьмым, сколько бы раз они не менялись... Не придавал этому значения. А почему именно с ним?
- Потому что Седьмой - это живая вода. Скользкий тип, никогда не даёт твердого ответа, растворяется в любой среде, а потому часто действует разведчиком в стане врага и в разведку уходит с мастером маскировки - Восьмым. Далее - Шестой. Он подчиняет себе воздух и ветер. Шустрый малый, Стража пока своего не имеет и не раскрыл все свои способности. Пятый - лёд и мороз, ледяное спокойствие, руководствуется разумом, действия его четко выверены и безупречны. В противоположность ему - Четвертый. Он, как огонь, вспыльчивый, действующий по зову сердца. Третий в Армариллисе всегда занимался устранением последствий. Кто бы он ни был, но это всегда - педант, точен, никогда даже на секунду никуда не опаздает. Ещё у него есть Дар быть в нужном месте в нужную минуту, чему я порой откровенно завидую. Ну а Второй всегда видит будущее, и нынче эта ноша лежит на моих плечах. Много бед я вижу впереди тут и там, вижу их неотвратимость. Хорошего тоже много вижу, но плохое всегда на поверхности, а потому первым бросается в глаза. Чтобы суметь справляться с этим потоком информации, дано мне видеть во всем хорошие стороны и уметь извлекать пользу из любой ситуации.
- А Первый?
- А Первого до тебя не было. Точнее, был когда-то, много лет назад. Так давно, что письменных свидетельств о нем не сохранилось. Первым мог бы стать я и заложить основы на будущее. Но, - Ильфорте горько усмехнулся. - Ты жестоко разрушил мои планы. Я, конечно, предвидел, что тот день станет для меня роковым, но подробностей узреть не смог.
- Ну не таким уж и роковым, - пробубнил Заэль, насупившись.
- Ну а как ещё назвать день, когда все мои многолетние старания полетели демону в воронку? Вдобавок ко всему, именно из-за тебя я в итоге остался без Стража.
- Столько лет прошло, а ты все угомониться не можешь, - встряла Сиринити, недовольно помахивая хвостом. - Рано или поздно это случилось бы, так или иначе. Твой Страж был дочерью Наставника, и напали на нее именно из-за этого, намеренно. Ты прекрасно об этом знаешь, так что уйми эмоции.
- Прости, дорогая, - виновато вздохнул Ильфорте, потрепав кошку за ухом. - Ты как всегда права, а я просто сорвался. Не дело сейчас ворошить прошлое, но порой мне очень сильно не хватает моего Стража.
- И ты вновь начинаешь искать виноватого? - мурлыкнула Сиринити.
- Да... Именно так, - улыбнулся Ильфорте.
- Хотел бы я знать, что такое хороший Страж...
- Он же у тебя есть!
- Издеваешься? - Заэль аж подавился конфетой и закашлялся.
- Эльза может быть первоклассным Стражем. Ее нужно только обучить.
- А пока ее обучат, меня расчленят и зароют где-нибудь на другом конце Вселенной.
- К чему такие страсти?
- Сил у меня меньше стало. Ты же знаешь, что в Паре сила уравновешивается. И пока у Эльзы потенциал не раскрыт, мой уровень понизился. Немного, некритично - для кого угодно, но только не для меня. Я чувствую себя гораздо более уязвимым для серьезных атак.
- Но пока таковые вроде и не планируются, а Эльза быстро все освоит и стремительно поползет вверх.
- А что, если...
- А если что, - жёстким тоном оборвал Ильфорте. - Помимо нас хватает других фортеминов, вот пусть и напрягаются всем составом. Наша задача сейчас - пробыть в школе до конца года и проследить за тем, чтобы искомая нами угроза не объявилась, а если она объявится - убрать ее немедленно.
- Обезвредить, - поправил Заэль. - Найти и обезвредить.
- Называй, как хочешь, сути это не меняет.
- Единственное, что я хочу, так это найти Офелию, - вздохнул Заэль.