Лестова Ксения
Чайка Лидия
ОТБОР ЖЕНЫ В ЭКСТРИМАЛЬНЫХ УСЛОВИЯХ
ПРОЛОГ
В таверне сидели трое. Они тихо переговаривались между собой, надеясь на то, что их никто не услышит.
— Да я сам видел, как она на тебя смотрела! — воскликнул светловолосый молодой человек, бросая в сторону незнакомки, которая занимала столик чуть поодаль, изучающие взгляды. — Еще пальцем так поманила, типа «иди сюда».
— С чего бы ей меня звать? — нахмурился его собеседник и нервно провел пятерней по иссиня-черным волосам. Под личиной никто не мог узнать в нем младшего принца Райтара. От природы же он был обладателем рыжего цвета волос.
— А с чего бы ей так на тебя смотреть? — передразнил его третий сидящий за столом парень. — Иди, тебе говорят. Спросишь, чего это она так на тебя глазками стреляет. А если не пойдешь, то я сам встану и…
— Ладно, — недовольно произнес принц.
Встав из-за стола, он уверенной походкой направился к женщине, которая, заметив движение в свою сторону, вскинула голову, отбрасывая себе за спину огненно-рыжие кудрявые волосы, и подарила молодому человеку ослепительную улыбку. К сожалению, от нее на душе не становилось тепло, наоборот, по спине младшего сына короля Гиара побежали мурашки.
— А я тебя жду, — пропела незнакомка и указала рукой на стул напротив. — Присаживайся, тот, кто скрывает свое лицо под личиной.
— Как ты…
— Не важно, — махнула рукой женщина. — Не задавай вопросов, на которые ты не получишь ответов.
— Присаживайся же, — нетерпеливо воскликнула обладательница рыжей копны волос. — Я тебя не укушу.
Плюхнувшись на стул, принц вытянул длинные ноги, чуть не касаясь подола платья женщины, сложил руки на груди и стал ждать.
— И чему вас только во дворце учат, — покачав головой, гадалка достала из кармана платья колоду карт и разложила ее веером на столешнице замызганного стола. — Достань карту, мальчик.
— Это еще зачем? — с презрением в голосе, спросил тот.
— Судьбу твою посмотрю, все тайны раскрою, да на путь истинный направлю, — миролюбиво произнесла женщина.
Мальчишка (именно так считала гадалка) достал карту и небрежно бросил ее поверх веера колоды.
— Очень любопытно…
— И что ты видишь?
— Кайл, — стала говорить незнакомка, беря в руки брошенную карту, — зачем же ты так с картами.
— Это всего лишь старый картон, — поморщился тот.
Женщина посмотрела на своего собеседника исподлобья и медленно, шипяще заговорила:
— Бутон розы, что изображен на этой таро, своеобразное клеймо богини этого мира, — она повернула карту рубашкой к себе, показывая Кайлу рисунок. — Вот мое тебе слово, — глаза гадалки потемнели, а в зрачках появились язычки пламени. — Придет время, и ты отправишься в далекий путь и привезешь в свое государство ту, что навсегда встанет за твою спину, неся покой и умиротворение.
— Какой еще покой? — поморщился Кайл.
Младший сын короля Гиара был головной болью не только отца, но и всех придворных. И мальчишка не считал себя в чем-либо виноватым. Служанки сами сбегали, как только обнаруживали в своих постелях всякую ползучую гадость.
— Деталь, по которой ты распознаешь свою суженную — это роза, — женщина постучала указательным пальцем по картинке. — Ищи нераскрывшийся бутон на левом плече своей избранницы.
— Что за чушь, — в эти слова Кайл вложил все свое презрение к посмевшей нарушить его планы незнакомке. Ведь он собирался потратить это время за распитием горячительных напитков вместе с друзьями. А потом, чуть пошатываясь, добрался бы до черного хода, который вел прямо в замок, в дальнее крыло. Этот ход был обнаружен им два года назад, когда мальчишка, сбежав из каменной крепости отца на поиски очередных приключений, возвращался в ночи обратно.
— Хорошо, — обладательница рыжих волос довольно улыбнулась, — я усложню задачу. Но узнаешь ты про это не скоро. Смотри, тебя друзья зовут.
Кайл повернул голову в сторону столика, за которым сидели его товарищи, но те, спокойно попивали пиво и о чем-то спорили. Принц бросил взгляд на то место, где еще секунду назад находилась гадалка, но не обнаружил ее там. Только карта, на которой был изображен бутон розы, осталась лежать на столешнице.
Схватив таро, молодой человек встал из-за стола и направился к своим друзьям. Внутри у него все клокотало от раздражения и досады. Как посмела эта женщина отвлечь его от столь важных дел, как отдых с парой приятелей? А ведь скоро надо будет возвращаться обратно в замок. И не дай богиня Эште, король заметил отсутствие младшего сына!
Глава 1. Как же тебе повезло… моей невесте
— Мое терпение закончилось! — воскликнул король Гиар и стукнул ладонью по рабочему столу.
Сейчас в кабинете находились только двое. Собеседник правителя государства Райтар нахмурил рыжие брови и с вызовом смотрел на своего отца.
— Я не совсем понимаю, в чем на сей раз ты меня обвиняешь?
— Тебя застали в постели маркизы Эскот, — зашипел Гиар. — И ты еще будешь делать вид, что ничего такого не случилось?!
— А что-то случилось?
— Аранэль!
Принц поморщился. Он терпеть не мог, когда его называли именно так. Кайл — вот его имя. Но, к сожалению, так его называли только близкие друзья. О которых король знал, однако был не в восторге общения сына с этими «двумя».
— Понять не могу, чего ты кипятишься?
— Меня раздражает твоя невозмутимость, — лицо короля пошло красными пятнами.
— А что, я должен биться головой об стену? — съязвил Кайл.
— Для начала! — зарычал Гиар. — Глядишь, может и мозги бы на место встали!
Принц хотел сказать еще какую-нибудь колкость, но в глазах короля зажегся опасный огонь. Значит, его величество таки дошел до точки кипения.
— Все, с меня довольно! — пожилой мужчина еще раз ударил ладонью по столешнице. — Помнишь ли ты, сын мой, — уже более спокойно проговорил мужчина, — что нагадала тебе шесть лет назад гадалка?
— Нет, — солгал молодой человек.
— Ложь! Все ты помнишь! — снова стал выходить из себя Гиар. — Так вот, слушай мое королевское слово.
— Может, не стоит? — Кайл приподнял одну бровь.
— Стоит, сынок, стоит, — подозрительно миролюбиво сказал король. — Ты отправляешься в поместье Виар и выберешь себе в жены одну из дочерей лорда Густава!
— Что-о-о?! — взвыл раненым зверем принц. — Отец, я еще не готов!
— Не готов он! — король еще раз ударил рукой по столу. — Ты единственный из моих сыновей, кто до сих пор является холостяком.
— И мне это чертовски нравится!
— Так разонравится, — с предвкушением чуть ли не пропел Гиар. — И прихвати с собой гадальную карту. Вдруг она тебе пригодится.
Кайл заскрипел зубами, а по его лицу заходили желваки. Иногда король был просто невыносим.
— У меня будет лишь одно условие, — как бы не хотелось принцу крушить все, что попадется ему под руку, он решил хотя бы внешне оставаться спокойным.
— Какое же? — полюбопытствовал его отец.
— Я поеду не под своим полным именем. Никто не будет знать, кто я. И без использования личины. Мне интересно узнать их реакцию на меня настоящего.
— Народ и так не знает, как ты выглядишь, — махнул рукой король. — Ты даже с маркизой проводил время под личиной.
И это была чистая правда. Много ходило слухов о младшем принце государства Райтар. Кто-то считал, что это карлик, кто-то — что этот молодой человек довольно привлекателен и обладает густыми черными волосами, и вообще, больше походил на жителя южных земель. Но никто и никогда не видел его настоящего. Только близкие удостаивались такой чести. Ну и преданные друзья.
— Тем лучше. Если я буду для… — тут он поморщился, будто съел что-то кислое, — них просто лакеем, слугой, они покажут свои истинные чувства и эмоции.
— Иногда я удивляюсь, — король вдруг решил поменять тему разговора, — как ты мог унаследовать этот дар? Ведь он почти не соприкасается с твоей магией.
— Значит, все же соприкасается, — Кайл передернул плечами.
— Считаешь, что сила воздуха помогает тебе менять лицо так вот просто и сразу?
— Меня вполне устраивает такое объяснение.
Король лишь покачал головой и разрешил своему младшему сыну удалиться. Кайл, разумеется, задерживаться не стал.
Лучик солнца пробился через густую зеленую листву и коснулся моей щеки. Дернув головой, постаралась снова уйти в тень деревьев. Книга попалась настолько интересная, что я не хотела ни на что отвлекаться. Будь то солнечный луч, начавшийся дождь или окрик нашей нянечки…
— Жаклин!
Нет меня и не будет ближайшие пару часов. Пока я не дочитаю книгу. Там всего-то чуть меньше половины осталось.
— Где эта несносная девчонка? — раздался голос няни неподалеку.
А вот это нехорошо, не надо ей меня видеть.
С тяжелым вздохом захлопнула книгу и выглянула из-за своего укрытия, коим являлся широкий ствол дерева. Нянечка прохаживалась неподалеку, заложив пухлые руки за спину, и озиралась по сторонам.
— Скоро карета прибудет от самого короля, а она снова сбежала из дома! Что скажет на это лорд Виар?
Страшно представить, что на это может сказать отец. А как начнет возмущаться матушка! Видимо, придется выходить из-за укрытия и идти в сторону особняка.
Заправив за ухо длинную прядь светлых волосы, стала тихо красться за спиной няни. Лишь бы не увидела, лишь бы не увидела…
— Ага! — воскликнула Анель (так звали няню) и схватила меня под локоть. — Что это? — Из моих рук вырвали книгу. Я цеплялась за нее изо всех сил, но видно мало каши в детстве ела. — «Подвиг для прекрасного принца»? — женщина прочитала название романа на обложке. — Жаклин, что за второсортное чтиво?
Кому второсортное, а кому очень даже ничего. Вон, старшая сестра, Ириа, ими так зачитывается, что по ночам не спит, магические светильники разряжает.
— Эм, — пробормотала я, — простите, нянюшка, я больше не буду.
У меня получилось выдавить из себя покаянные нотки, хотя внутри я никакого раскаяния не испытывала. Досаду если только.
— Быстрее беги собираться, — запричитала женщина. — А то скоро прибудет карета, а ты не собрана!
— Хватит ли одной кареты на большое количество вещей? — спросила я у няни.
— Не думаю, что твои сестры увезут с собой полдома, — не слишком уверенно проговорила Анель.
А вот я была почти уверена в обратном. Чтобы мои старшие сестры и не увезли с собой все платья? Да быть того не может! Они на бал в соседнем поместье собрали с собой целые чемоданы. Что туда положили, одной богине известно.
— Беги же! — вывел меня из воспоминаний голос Анель.
Хотелось забрать у нее книгу, но я не рискнула в открытую показывать свой интерес к «второсортному чтиву». Да и стоит признать, доля здравого смысла в ее словах была. Карета могла прибыть в любую минуту. А я почти ничего так и не собрала.
Гонец от короля Гиара прибыл в наш дом неделю назад и сообщил, что правитель выказал желание выдать своего младшего сына Аранэля Рикайла за одну из наследниц рода Виар. Отец был удивлен такой новостью, но, само собой, возражать не стал. Одна только загвоздка была — три дочери. Какую именно выберет принц? Вот и было решено везти в замок сразу трех. Мои сестрички были так рады, что тут же стали собирать вещи и готовиться к дальней дороге, представляя себе, какие их ждут приключения. Мне же… все это не нравилось. Повезло еще, что нянюшку отправляют вместе с нами.
Вздохнув, я, уже не скрываясь, направилась в сторону фамильного особняка. Приподняла юбку легкого платья, чтобы было удобнее идти через кусты. Решила не тратить время на долгий путь по тропинке, а срезать напрямую. Сзади завздыхала нянюшка, но я проигнорировала ее. Пускай причитает, сколько хочет. Я никогда не была прилежной ученицей и не очень-то любила уроки этикета.
В доме царила суета. Мама промчалась мимо, будто и не заметив меня. Отец сидел в гостиной и отчитывал служанку, которая разлила на дорогой ковер стакан воды.
Проскочила мимо, буквально взлетев на второй этаж.
Глава семейства завозмущался еще громче, и я услышала кусок из его негодующего крика:
— Опять Жаклин стихию использует! Вредная девчонка! Ну, попадись ты мне…
Да-да-да, снова я. А все потому, что нечего ругать девушку за такие глупости! Достаточно просто высушить лужу и все. Что я, собственно, и сделала. Водная стихия послушно откликнулась и пятно с ковра исчезло.
Войдя в свою комнату, подошла к шкафу и, открыв створки, начала разбирать одежду. Надо взять немного, а то все вещи повезут в карете, а мы будем идти на своих двоих до самого замка короля. И к концу путешествия я рискую истоптать свои туфельки. А этого никак нельзя допустить. Ведь там нас будет ждать принц. И что, что про него ходит дурная слава, и кто-то считает его толстым карликом? Это еще доказать нужно. Хотя, если быть честной перед самой собой, замуж за него я не хотела, даже если бы он был самым прекрасным мужчиной государства Райтар. Ведь, как бы это не звучало банально, выбирать спутника жизни надо сердцем.
Я только успела положить в чемодан чистый комплект белья, как за окном послышался звук подъезжающей к дому кареты. Неужели уже приехали?! А я ведь еще даже платье не сменила!
Быстро защелкнув замок на чемодане, стала выискивать в шкафу подходящий наряд. Выбор мой пал на нежно-голубого цвета туалет с довольно скромным вырезом и рукавами три четверти. Несомненным плюсом этого наряда было то, что его можно было надеть абсолютно самостоятельно, потому что пуговички были спереди.
Я уже стояла у зеркала и поправляла прическу, когда в дверь осторожно постучали.
— Войдите, — произнесла я.
На пороге возникла немного запыхавшаяся Анель.
— Леди Жаклин, вы готовы?
— Да, — не совсем уверенно произнесла в ответ.
— Я возьму ваш чемодан, а вы спускайтесь следом. Слуги короля уже ждут вас.
— А сестры? — спросила я, когда мы уже вышли из комнаты.
Мне так не хотелось уезжать, а еще больше не хотелось думать о том, что я больше никогда сюда не вернусь. Именно поэтому (признаюсь, за такие мысли было очень стыдно) я буквально мечтала, чтобы принц выбрал одну из моих старших сестер.
Эх… если бы не эта метка богини Эште, которая красовалась на моем левом плече, мы бы не завладели столь пристальным вниманием короля Гиара.
Я помню тот день, когда в дом моих родителей приехал сам правитель и лично проверил наличие божественной татуировки не только на мне, но и на моих сестрах — Ирие и Франческе. Даже маг осматривал этот странный узор, который напоминал небольшое родимое пятно в форме нераспустившегося бутона розы. Только после того, как было подтверждено, что это не фальшивка и мы действительно родились с таким вот божественным благословением (почему именно им, так и не поняла, просто одна из жриц, которая присутствовала при родах старшей сестры сказала, что это особый знак богини).
Так вот, именно в тот день король и рассказал историю о том, что его сыну когда-то нагадали, что его избранницей станет девушка вот с таким вот отличием на теле. Правда, он не поведал, при каких обстоятельствах младший принц наткнулся на гадалку. И почему в это поверил Гиар, тоже было непонятно. Возможно, карта, что осталась у Аранэля была магической? Тогда в столь необычный рассказ стоило поверить. Ведь такими картами наделяют только сильных прорицательниц. А ими обычно являлись высшие жрицы богини Эште.
Мы спустились на первый этаж, где нас уже ждали родители, старшие сестры и трое незнакомых мне людей. Наверное, это и были слуги короля.
Я сразу обратила внимание на одного из них. Он был обладателем огненно-рыжего цвета волос и… таким цепким взглядом карих глаз скользил по холлу родительского дома, что у меня появилось желание чем-нибудь его огреть. Хотя, подобное поведение считается и не достойным леди.