— Жаклин, дочка, — стал говорить отец, — ты опаздываешь.
— Простите, батюшка, — я покаянно склонила голову.
— Лорд Виар, я надеюсь теперь уже все в сборе? Путь предстоит долгий. И нам нужно как можно раньше добраться до постоялого двора, — сказал один из прибывших. Этот мужчина на вид был чуть старше рыжеволосого. Прямой нос, тонкие губы, пшеничного цвета волосы и голубые глаза. Довольно симпатичный. Такие всегда нравились самой старшей сестре — Ирие.
— Да, думаю, вы можете отправляться, — радостно проговорил отец и потер руки.
Желание никуда не уезжать усилилось. Зато по лицам моих сестер было видно, что они в нетерпении ожидают, когда же мы уже распрощаемся с отчим домом и отправимся в увлекательный путь.
— Ну что ж, дочки, — глава семейства строго посмотрел на каждую из нас, — берегите себя и… не разочаруйте меня.
Боится, что ни одна из нас не приглянется младшему сыну короля? Ох, богиня Эште, пускай это буду я!
Трое мужчин, что прибыли за нами, подняли с пола чемоданы, в которых лежали наши вещи и направились на выход. Стоит отметить, что у меня был всего один, а вот у старшеньких… Только у Ирии было собрано пять тяжелых чемоданов.
Когда слуги Гиара вернулись в дом, тот, кто в первый раз заговорил с отцом, недовольно произнес:
— Леди, прошу вас, оставьте эти вещи здесь. По прибытии в замок вас обеспечат всем необходимым. И при желании вы сможете послать за своим имуществом слуг.
— Но там собрано все самое ценное! — печально воскликнула Ириа и стала обмахиваться веером, который до этого держала в руке и нервно постукивала им по юбке платья.
— Ириа, — шикнул на нее папа, — уймись и веди себя прилично. Анель, — он обратился к нашей няне, — внимательно следи за ними. И спуску не давай!
— Да, господин, — женщина присела в реверансе и опустила взгляд долу.
— Будьте осторожны, девочки, — тихо произнесла мама.
Мы попрощались с родными, и вышли из дома. Солнце снова заиграло на моем лице, и я прищурилась. Но это не особо помогло, так что пришлось отгородиться от жаркого светила ладонью.
Именно из-за этого я не заметила лежащий на дорожке камень и, наступив на него, полетела спиной на землю.
— Осторожнее! — воскликнули сзади, удерживая меня от падения за плечи.
Отпрянув, посмотрела на того, кто не позволил мне так позорно распластаться на узкой дорожке, и почувствовала, как щеки заливает румянец.
— С-спасибо, — поблагодарила я рыжеволосого лакея и, отвернувшись, быстрым шагом направилась к карете, спиной чувствуя пристальный взгляд. А тем временем слуга короля усмехнулся и последовал за мной.
Из-за того, что я прикрыла глаза ладонью, не заметила, кто прошел вперед, а кто все еще находился сзади меня. Поэтому я была раздосадована тем, что помог мне незнакомый мужчина, а не одна из сестер. Перед ними позориться не так страшно.
Стоит отметить, что на рыжеволосом незнакомце была надета темно-синяя ливрея, брюки черного цвета и высокие сапоги. Я это к чему… второй незнакомец, что не проронил еще ни слова, был одет так же.
И вообще, было немного странно, что нам так и не представили сопровождающих нас в замок короля мужчин. Хотя, кто мы такие, чтобы перед нами раскланиваться? Род пусть и знатный, но не очень богатый. На балах мы появлялись не так чтобы часто, у себя гостей принимали еще реже.
— Лина, давай быстрее, — недовольно воскликнула из кареты Ириа.
— Она как всегда, — со вздохом вторила ей средняя.
Няня ждала меня возле дверцы.
— Жаклин, — Анель покачала головой, — будь внимательнее.
Промолчала, потому что даже говорить связно сейчас не могла. Было очень стыдно за свою невнимательность и неуклюжесть.
Подошла к карете, приподняла рукой юбку платья, чтобы ступить на подножку, как мне предложили затянутую в черную перчатку руку. Посмотрела на мужчину и поняла, что краснею еще больше. Ну, почему это произошло именно со мной!
— Будьте осторожнее, леди, — произнес обладатель рыжих волос и стал ожидать, когда я приму его помощь.
Мешкала я всего секунду, но это не укрылось от цепкого взгляда карих глаз. Вложила свою ладонь в протянутую мне руку и легко взобралась по подножке внутрь кареты.
— Твои щеки пылают, — произнесла Ириа, продолжая обмахиваться веером. И как у нее еще рука не отвалилась?
— Тебе кажется, — буркнула я, отворачиваясь к окну. К сожалению, мой веер лежал в чемодане, который закрепили прочными веревками к верху кареты. Чемоданы сестер были прикреплены сзади… мне же, как всегда, не повезло. Так вот… никогда еще я так не жалела о том, что под рукой не было этого важного для каждой девушки аксессуара. Скрыла бы за ним свое порозовевшее лицо и не смотрели бы сейчас на меня с таким видом, будто съесть хотят.
— Понравился, да? — Франческа подалась вперед, показывая мне свое декольте. А вот это она зря, в такое время подобные наряды не особо приветствуются.
— Девочки, — проговорила Анель, присаживаясь на обитую бархатом скамеечку по правую руку от меня. — Прекратите говорить глупости. Что подумают о вас наши спутники?
— Эти спутники даже не представились, — фыркнула я.
— Простите великодушно, — мимо окна кареты проходил рыжеволосый лакей. — Позволите ли вы представиться вам сейчас?
Я думала, что краснеть дальше просто некуда. Ошибалась.
Я видела, что глаза молодого человека смеются. Он просто издевался надо мной! Но в открытую возмутиться не могла. Хорошо… хочет поиграть? Будет ему игра.
— Прощаю и позволяю, — я кивнула и с превосходством посмотрела на него.
— Жаклин, — шикнула на меня Анель.
Эх… простите нянюшка, но учителя плохо со мной поработали.
— Младшего советника короля, который возглавил нашу процессию, зовут — Ригарт Лорс, вы видели его леди, он разговаривал с вашим отцом.
Мне нравилась его непринужденная болтовня и на моих губах сама собой заиграла улыбка. Так мне нравилось больше, без всех этих «милостивая госпожа, позвольте вам рассказать» или «позвольте вымолвить при вас хоть слово». От подобных речей мне обычно всегда становилось дурно.
— А как зовут вас? — я решила осмелеть.
— Жаклин!
— Лина!
Это восклицание было произнесено хором и, разумеется, принадлежало моим сестрам и няне.
— Меня зовут Кайл Тенар, — лакей подошел ближе и, прищурившись от яркого солнца, продолжил: — Если вам что-то понадобится, дайте об этом знать.
— Буду иметь в виду, — я кивнула, принимая его слова к сведению. — А остальные сопровождающие?
— Второго лакея зовут Чарльз Рой, к нему тоже можете обращаться за помощью.
— А где стражники? — во мне разыгралось любопытство.
— Они ожидают нас за поворотом, — Кайл кивнул в сторону уходящей вдаль дороги. — Проезд здесь узкий и Ригарт приказал им остаться там.
Хорошая новость — значит, о нашей безопасности решили позаботиться.
— А кто еще нас сопровождает? — задала очередной вопрос.
— Кучер, — последовал ответ.
— Ну, да, как я могла про него забыть, — моя улыбка стала еще шире.
— Так, хватит, — у Анель закончилось терпение. — Молодой человек, отойдите, пожалуйста. Нам пора двигаться в путь.
— Прошу простить меня, — лакей поклонился и скрылся из виду.
Странно, но я испытала разочарование. Разговаривать с Кайлом мне было легко и интересно. С сестрами я так поговорить не могла.
— Понравился все-таки, — довольно проворковала Ириа.
— Это было сразу заметно, — как всегда поддержала старшую сестру Франческа.
Вот всегда они так. Еще с самого детства. Сколько себя помню, сестры были не разлей вода. Ириа руководила, Франческа покорно ее слушалась. Чуть ли не в рот заглядывала.
Карета тронулась с места, и мы покатились в сторону поворота, за которым должны были стоять стражники.
— Девочки, прекратите, — сурово проговорила Анель и, прикрыв глаза, откинулась на спинку скамьи. — У меня болит голова, говорите потише.
Сестрички переглянулись между собой. Пододвинулись поближе друг к другу и стали переговариваться уже намного тише. Я даже не пыталась напрячь слух, чтобы хоть что-то расслышать. Не было никакого желания в который раз выслушивать о себе всякие нелепости.
— Доложить обстановку, — через какое-то время раздался голос Ригарта.
— Все спокойно! — ответили ему хрипловатым голосом.
— Занять позиции.
Дальше началась какая-то суета. Мимо окна пронеслись пара всадников, которые в итоге встали в хвосте.
— Кайл, — снова послышался немного раздраженный голос советника короля, — забери у Нирока своего коня и хватит доставать кучера вопросами.
А я и не слышала, чтобы лакей разговаривал с кучером. Тоже шушукались, как мои сестры? А вообще, какая мне разница.
Время шло медленно, и я уже стала в нетерпении ждать, когда же мы остановимся. Хотелось хоть пару минут просто постоять на ногах, размять ноющую спину и подставить лицо жаркому солнцу.
Сбоку от меня завозились, и в следующую секунду карету огласил громкий храп. Я закатила глаза, а Ириа с Франческой прикрыли уши. Если Анель умудрилась заснуть, то самое время убегать отсюда куда подальше.
Помнится мне, когда я была еще довольно маленькой, она пару раз засыпала в детской, когда я играла там с сестрами. Уже тогда поняла, что засыпать нашей няне нельзя ни в коем случае. По крайней мере, если мы рядом. Потому что через какое-то время начинала болеть голова.
— Франческа, милая, — жалобно пробормотала Ириа, — ты не захватила беруши?
— Они остались в чемодане, в особняке, — обреченно ответила ей средненькая.
— Лина? — на меня жалобно посмотрели.
— Не брала, — развела руками.
— Хр-р-р-р…
— Это невыносимо, — простонала Ириа и стала более интенсивно махать веером.
Франческа отсела от нее подальше, чтобы та, не дай богиня Эште, не задела ее.
— Поскорее бы добраться до ближайшего постоялого двора, — со вздохом, промолвила средняя сестрица.
Им-то еще ладно… А вот я рядом с няней сижу, и ее храп всяко на мои уши сильнее действует.
— Кайл! — раздался грозный рык Ригарта. — Вернись на свое место!
— Советник, а вы не…
— Я не! — перебил рыжего лакея светловолосый мужчина.
Приблизившись к окну, постаралась разглядеть восседающего на коне Кайла, но бесполезно. Единственное, что мне было видно, это высокие густые деревья, неровная дорога, трава, кое-где делящая территорию с полевыми цветами да небо с ярким солнцем. Никого из сопровождающих мне отсюда разглядеть было невозможно.
— Когда же мы уже доедем до постоялого двора? — опять запричитала Франческа. — Когда же уже…
— Мне плохо, — лицо старшей резко позеленело. — Жаклин, попроси, чтобы остановили карету.
Девушка прикрыла глаза и стала глубоко дышать. Неужели ее укачало? Впрочем, это было не удивительно, ведь сестры ехали, находясь спиной к кучеру.
— Остановите карету! — воскликнула я, опасаясь за состояние Ирии. — Остановите!
Наше транспортное средство резко дернулось, раздалось громкое «пр-р-р» кучера, и моя старшая сестрица, открыв дверцу, стала ждать, когда ей помогут спуститься на дорогу. Я бы на ее месте не стала терять времени даром и сама соскочила с подножки.
Кайл оказался рядом в мгновение ока и помог несчастной выбраться наружу. Ирия кивнула лакею и помчалась в сторону деревьев.
— В чем дело? — Анель, видимо почувствовав, что карета более не движется, перестала храпеть, и открыла глаза. — Нас грабят?!
— Нет, нянюшка, — я стала успокаивать ее, — просто Ирие стало плохо.
— Ох, что же вы мне не сказали раньше! — воскликнула Анель и, охая, последовала примеру старшенькой, а именно, пошла изучать лес.
Мы с Франческой переглянулись.
— Думаю, — сказала я, — стоит немного размять ноги.
Сестра кивнула, соглашаясь с моим предложением тоже выбраться из душной коробки.
Так как Кайл стоял поблизости, он и помог нам выбраться из кареты.
Франческа, как и Ириа, не стала утруждать себя благодарностью за помощь и с высоко поднятой головой последовала за медленно идущей впереди няней.
— Спасибо, — я улыбнулась молодому человеку и, спустившись с подножки, стала оглядываться по сторонам. И куда бы мне пойти? Может, удастся найти куст малины или наткнуться на землянику? А то еще неизвестно, сколько времени нам придется трястись в карете. Завтрак был уже довольно давно, и мне не хотелось бы краснеть еще и за урчащий желудок.
— Не за что, леди, — поклонившись, сказал лакей и отошел в сторону.
Почему-то мне снова захотелось с ним поговорить. Только вот о чем, понятия не имела. Помявшись немного, все же решила, что не буду докучать мужчине ненужными вопросами, и направилась в сторону леса.
— Не заходите далеко, — предупредил меня Кайл.
Только после его слов заметила, что стражники тоже рассредоточились вдоль дороги и внимательно наблюдают за Франческой и выходящей из-за одного из деревьев слегка пошатывающейся Ирией.
— Я не заблужусь, — заверила Кайла.
Идти по довольно высокой траве было не очень удобно, поэтому я приподняла юбку платья и, внимательно смотря под ноги, вошла под кроны деревьев, скрываясь от солнца.
Девушка скрылась из виду, и Кайл бросил недовольный взгляд на ошивающегося поблизости Ригарта. Невесты с няней ушли достаточно далеко, чтобы услышать их разговор.
— И как это понимать? — принц передернул плечами.
— Вы можете выдать себя, — советник оставался невозмутим.
— Я столько лет скрывался под личиной, и никто до сих пор не знает меня настоящего… Ты думаешь, что сейчас я могу допустить ошибку? — приподняв одну бровь в изумлении, спросил Аранэль.
— Я лишь беспокоюсь за вас, — Ригарт бросил быстрый взгляд в сторону Анель, которая вела под руку бледную Ирию.
— Не стоит, — поморщился принц. — Мне уже не десять.
Советник короля Гиара не стал спорить. Сейчас были не совсем подходящие для этого место и время.
Пока все внимание Ригарта переключилось на юную леди и ее няню, Кайл незаметно зашел за карету и последовал за скрывшейся в лесу младшей дочерью лорда Виара. Рукой дал понять стражникам, чтобы те не мешали ему.
Он старался ступать бесшумно и чуть в отдалении, чтобы Жаклин не заметила его присутствия. Скрывшись за высокими кустами, Кайл осторожно раздвинул ветви и стал наблюдать, как одна из его невест обдирает куст малины и отправляет в рот одну ягоду за другой. Слишком медленно, чтобы не вызвать в мужчине смешанные чувства удивления и интереса.
Малина обнаружилась не так далеко от дороги. Обрадовавшись, я подошла к кусту, и стала осторожно, чтобы не запачкать платье и руки, открывать по одной ягодке. Как жаль, что у меня не было с собой даже небольшой корзинки, чтобы собрать немного для сестер и няни.
Я настолько ушла в свои мысли, что хруст ветки, раздавшийся слева от меня, напугал. Дернувшись, отпрянула от куста и посмотрела в ту сторону.
— Кто там? — спросила, сама не понимая, зачем это делаю. Это ведь могли оказаться просто птица или какой-нибудь грызун. А я напридумывала себе всяких страстей.
Решила более не задерживаться в лесу и выйти на дорогу. Буду надеяться, что скоро мы уже доедем до города. Не так часто нам доводилось там бывать, поэтому, если честно, я не могла сказать точно, через сколько мы туда прибудем. Обычно наша семья посещала балы, которые устраивали соседи.
Кайла у кареты не оказалось — вместо него забраться в карету мне помог второй лакей. Кажется, его звали Чарльз.
— Ты где была? — недовольно спросила Ириа, когда я снова заняла свое место на мягком сидении.
— Решила прогуляться, — спокойным голосом ответила я и отвернулась от сестер, вновь смотря в окно. Отодвинула занавеску голубого цвета и заметила, как рыжеволосый лакей стоит в стороне и, держа своего коня за поводья, гладит того по лбу. Конь фыркал, прищуривал огромные черные глаза и не даже думал возмущаться.
— Все на позиции! — раздался громогласный голос советника короля.
— Ну, когда же мы уже приедем, — в который раз произнесла Франческа.
— Дорогая, успокойся. Еще примерно час, и мы будем в городе, — обрадовала ее нянечка.