— Иди сюда-а-а, — довольно оскалился мужик, обнажая кривые зубы. — Поиграем.
Я вцепилась руками в раму окна. Просто так не дамся!
Внезапно левое плечо обожгло болью. Я вскрикнула и разжала пальцы. Но упала не в объятия стоящего внизу насильника, а на свою кровать. Из глаз хлынули слезы. Что происходит? Почему метку богини стало так сильно жечь? Приспустила край рукава и вгляделась в бутон розы, который совсем немного раскрылся. Что это значит?
Ладно, подумаю об этом как-нибудь потом. Сейчас меня больше волнует маньяк с кривыми зубами.
Поднявшись на ноги, осторожно, стараясь остаться незаметной, выглянула в окно, но никого не увидела. Неужели обошлось?
Определенно, сегодня ночью я спать не буду. Мало того, что няня храпит и во сне разговаривает, так еще этот маг Воздуха куда-то исчез. Вдруг, в таверну зашел?
От этой мысли мне снова стало страшно.
Грудь обожгло, и Кайл выругался. Его догадка оказалась верна. Карта ясно давала понять, что выбор уже сделан. Именно поэтому роза начала распускаться. А оказавшись в критической ситуации, магия четко указала на то, что навредить девушке принц не может. Хотя до этого, когда Аранэль играл роль разбойника, вполне спокойно мог утащить ее в лес. Ему было мерзко от того, что он напугал Лину, но по-другому проверить свою догадку не мог. А теперь… К чувству гадливости, что он испытывал по отношению к себе, прибавилось еще и чувство вины. Он не желал ей зла. Магия сама втолкнула ее в комнату.
Так же он хотел посмотреть, как девушка себя поведет в ситуации, когда опасность грозит не ей, а абсолютно незнакомому человеку. Девчонка, что была нанята для роли пострадавшей, получив деньги, уже должна была быть далеко. Она охотно согласилась сыграть жертву насильника.
Также Кайл понимал, что рано или поздно Жаклин узнает о его игре. И что будет тогда? Как поведет себя девушка? Вполне может получиться так, что возненавидит его.
Ничего, у него еще больше недели есть на то, чтобы не оттолкнуть ее от себя, а наоборот, привязать. И тут была еще одна проблема — сейчас он всего лишь лакей.
«Черт, как же сложно!» — Аранэль скрылся за углом таверны и привалился спиной к стене. Запрокинул голову, ударяясь затылком о деревянную поверхность, и посмотрел на звездное небо. — «Заигрался».
Он хотел проверить девушку еще раз? Проверил. И теперь понятия не имел, что делать с осознанием того, что она и, правда, такая… сострадательная до зубовного скрежета. Так же Кайл понимал, что напугал ее. Все эти проверки зашли слишком далеко.
Принц достал из потайного кармана ливреи карту и всмотрелся в изображенную на ней розу. Она распустилась еще больше. В ночном полумраке цветок слегка светился золотистым светом.
— Доигрался, мальчишка, — раздался женский голос, который он уже слышал однажды.
Повернув голову в сторону гадалки, Кайл нахмурился.
— Какая неожиданная встреча, — раздраженно произнес он, сверля фигуру рыжеволосой особы хмурым взглядом. — Чем обязан?
— Дорогой мой, ты многим мне обязан, — промурлыкала та, подходя ближе. — И не стыдно тебе девочку обижать?
Принц молчал. Потому что совесть уже начинала пожирать его изнутри.
— Я не думал, что все зайдет так далеко, — процедил молодой человек.
— Знаю, — кивнула гадалка, вставая напротив него. — Ты хотел ее напугать. Проверить, как поведет себя леди в подобной ситуации. И как? Проверил?
— Проверил.
— И стоило это того? — женщина покачала рыжеволосой головой.
— Теперь уже сомневаюсь, — пришлось признать Аранэлю.
— Она ведь тебе этого не простит, — фыркнула его собеседница.
«Не простит», — мысленно подтвердил Кайл.
Гадалка последний раз посмотрела на принца, улыбнулась каким-то своим мыслям и буквально растворилась в воздухе.
Гадальная карта была снова убрана в карман, и лже-слуга двинулся в сторону конюшни.
Глава 6. Пьяный разговор — для души простор и немалый плюс к харизме…
Остаток ночи провела без сна. Что было очевидно. Все ждала, что дверь в комнату распахнется, и на пороге возникнет широкоплечая фигура маньяка. Ну, и храп нянюшки внес свою лепту. Так что рассвета я ждала с нетерпением.
— Жаклин, детка, ты не спишь? — первое, что спросила Анель, когда увидела меня сидящей на своей кровати.
— Не сплю, — устало произнесла в ответ я.
— И ты одета… — по мне заскользили непонимающим взглядом.
— Одета, — не было смысла спорить.
— Что случилось? — на меня посмотрели выжидательно.
И она действительно думает, что я ей обо всем расскажу? Да она просто-напросто не поверит ни единому моему слову!
— Я встала чуть раньше вас, — пришлось соврать. — Только-только оделась.
— У тебя синяки под глазами, — няня села в кровати и спустила на пол босые ноги. — Ты плохо спала?
— Сложно заснуть на новом месте, — нашлась я. Ну, не говорить же ей, что я не могу заснуть из-за ее храпа. И одного кривозубого маньяка…
Продолжать расспросы, слава богине Эште, женщина не стала.
Примерно через час я уже завтракала, отпивая из большой чашки восстанавливающий силы настой. Сестры сидели напротив и поглощали пышную еще теплую выпечку, запивая ее простым чаем. Нянюшка суетилась рядом, проверяя содержимое чемоданов. Все боялась, что мы чего-нибудь забудем. Даже перетащила их багаж к нам в комнату, чтобы просмотреть все и сразу.
— Как спалось? — обеспокоено спросила у меня Ириа, когда закончила с завтраком.
— Замечательно, — буркнула я и отпила еще немного настоя. По идее, через пару часов синяки под глазами должны были пропасть, а цвет лица стать более здоровым.
— А по тебе не скажешь, — заметила Франческа.
Конечно, не скажешь, потому что я всю ночь не спала. Только вам об этом знать не стоит. А то всю дорогу якобы будут мне сочувствовать. Ах, какая я бедная, невыспавшаяся. Еще и попытаются причину ночного бодрствования разузнать, при няне. А ведь не расскажешь.
— Вы позавтракали? — Анель перестала проверять чемоданы и переключила все свое внимание на нас.
— Да, — ответила за всех Ириа и первая поднялась из-за стола.
— Тогда я сейчас соберу посуду, отнесу ее на кухню, и можно будет спускаться вниз.
Настой стал действовать примерно через десять минут. Я почувствовала прилив бодрости, и настроение начало стремительно подниматься. Подумаешь, не спала ночь, ничего, может, в следующий раз повезет, и с Анель будет ночевать одна из старших сестер.
Чемоданы оставили в комнате. Их позже к карете отнесут лакеи. Хотела завернуть в салфетку пару пирожков и отнести их потом Кайлу с Чарльзом, но няня наградила меня таким укоризненным взглядом, что я не рискнула этого сделать.
Мы стояли у дороги и ждали, когда подадут уже запряженную карету.
Так как поднялись довольно рано, солнце еще не успело прогреть землю и было довольно прохладно. Я находилась ближе всех к Анель и то и дело смотрела по сторонам, опасаясь увидеть ночного маньяка. Но мне повезло. Мужчина с кривыми зубами так и не появился в поле моего зрения.
Карета подъехала, и вскоре мы были уже готовы отправиться дальше. Лакеи как раз прикрепляли чемоданы, когда кони громко заржали и пустились вскачь, унося нас в неизвестном направлении. Кучер гнал с такой скоростью, что я боялась, что колеса не выдержат.
— Остановитесь немедленно! — закричала нянюшка, но ее не услышали.
— Что все это значит? — взвизгнула Франческа.
Я же вопросительно посмотрела на Ирию, которая сосредоточенно вглядывалась в окно и тихо нашептывала какие-то слова. Мы все вцепились в ручки и старались не упасть. В случае с няней это было сложно.
Карета накренилась, и Анель завалилась на меня. Земля затряслась, и я увидела в окно, как из земли вырываются длинные толстые лианы и опутывают транспортное средство со всех сторон. Нас основательно тряхнуло. Огненные искры стали ударять в них, и те очень быстро осыпались пеплом.
Ириа обреченно посмотрела на меня.
— Что же нам делать? — спросила она тихо.
Я не знала. Чем может помочь водная стихия? Тем более, я не была сильным магом и знала всего пару боевых заклинаний.
— Мы скоро пересечем окраину города, — сказала Франческа.
— Единственное, что я сейчас могу, это создать дождь, — откликнулась я. — Но от него не будет никакого толку.
Город остался позади, а нас все более стремительно увозили в лес.
— Ваша очередная проверка? — с толикой сомнения в голосе, спросил у принца Чарльз.
— Нет, — рыкнули в ответ.
— Стража не поспеет за нами.
— Нас двое, а этот выродок один.
Больше они не разговаривали. Воздушные потоки быстро несли их к карете. Кто бы мог подумать, что кучер окажется предателем! Столько лет он служил при дворе, а тут такое. А ведь этот человек прошел ни одну проверку.
— Как вы думаете, кто стоит за всем этим?
— У меня есть несколько кандидатов на казнь.
Они, наконец, нагнали похитителя, и Кайл направил поток воздуха, который нес их, к крыше транспортного средства. Как только ноги коснулись твердой поверхности, мужчины начали действовать. Еще одним потоком ветра, Кайл сбросил кучера на землю, а сам, ловко спрыгнув с крыши кареты, занял его место. Схватил поводья и стал постепенно снижать скорость.
Чарльз же опутал предателя лианами. Но те, почти сразу же вспыхнули. Кучер не был магом, а это означало, что у него находился специальный артефакт.
— Кайл! — выкрикнул маг Земли.
Кони остановились, принц соскочил на землю и направился в сторону пятящегося от него мужчину.
— Пощадите, — взвыл он, понимая, какой его ждет конец.
В отдалении послышался топот копыт. Стражники должны были появиться с минуты на минуту.
— Кто заказчик? — зашипел на предателя Аранэль.
— Я не могу сказать, — замотал тот головой. — Не могу…
Пока Кайл пытался вытрясти из обреченного на смерть мерзавца правду, Чарльз открыл дверцу кареты и справился о самочувствии девушек и сопровождающей их няни.
— Мы в порядке, — ответила за всех Анель. — Что произошло?
— Кучер оказался предателем, — последовал ответ. — Оставайтесь на месте. Вам не следует выходить.
Никто спорить не стал.
Чарльз, убедившись, что его поняли правильно, направился к принцу. А тот, склонившись над замершим от страха предателем, использовал магию, сдавливая воздушным обручем тому голову.
— Так ты его быстро убьешь, — лакей внимательно следил за действиями воздушника.
— Зато быстро узнаю правду, — отрезал рыжеволосый мужчина.
— А-а-а-а-а-а! — закричал от сдавившей голову боли кучер. — Я расскажу… расскажу…
Глаза Кайла потемнели, в самой глубине зрачков заплясало белое пламя.
— Говор-р-ри… — шепот младшего сына короля Гиара был зловещим.
Он пребывал в таком бешенстве, что был готов собственными руками свернуть шею предателя. Но все же старался подавить сие желание.
— Это маркиз… — захрипел мужчина, который сейчас находился в полной власти принца. — Маркиз Урай, это он нанял меня… и тех разбойников тоже.
Как только он это произнес, из его носа потекла кровь. Громкий хрип, и вот предатель уже катается по земле, цепляясь за траву. Умирающий пытался сделать вздох, но ничего не получалось.
Кайлу было известно имя маркиза. Именно с его молодой женой мужчина проводил жаркие ночи, лаская тело несвободной девушки. Судя по всему, ее муж узнал о неверности супруги и решил отомстить. И это было ожидаемо. Рано или поздно подобное должно было всплыть наружу. Да и Аранэль не так чтобы сильно скрывался. И как итог — на него объявили охоту нанятые ревнивцем головорезы.
Так же младшему принцу необходимо было поставить в известность отца. Чтобы как можно быстрее поймать маркиза и заключить под стражу. Покушение на члена королевской семьи всегда каралось смертной казнью. И король точно не станет делать исключения для столь скользкого типа, как Урай.
— Сдох, — произнес Кайл, когда тело кучера перестало метаться по земле. — Уберите.
— Тише, — к лже-лакеям подошел Ригарт, — вы можете выдать себя.
— Не услышат, — мотнул головой принц. — Как она? — спросил он у Чарльза.
— Все в порядке, — тут же ответил тот.
Избавившись от тела, стражники проверили состояние лошадей и кареты. Как только они убедились, что можно продолжить путь, Кайл занял место на козлах и направил транспортное средство в нужную сторону. Им необходимо было проехать весь город и выехать с противоположной стороны. А там… девушкам снова придется ночевать в лесу.
— Это ужасно, — тяжело дыша, прощебетала Франческа.
— С такими темпами я доеду до замка короля абсолютно седой, — возмутилась Ириа.
— Кто бы мог подумать, мы снова подверглись смертельной опасности, — возмутилась нянюшка.
Я в который раз смолчала. До сих пор руки подрагивали, и зуб на зуб не попадал. Что ни день, то какие-нибудь неприятности.
— Лина, ты как? — старшая заметила, что я до сих пор не до конца отошла от потрясения.
— Нормально, — выдавила из себя. — Но от успокоительного чая бы не отказалась.
— Когда остановимся на отдых, спросим у сопровождения, — няня похлопала меня по руке.
Вопрос только в том, когда мы остановимся. Пару часов так точно пройдет.
Но ни через пару часов, ни через четыре мы так и не остановились. Ириа довольно часто смотрела на свои магические часы, поэтому я точно знала, сколько конкретно времени прошло. Тоже периодически на них поглядывала.
— Надо спросить, когда остановка, — вздохнула Анель. — У меня уже ноги затекли.
— А у меня спина болит, — Франческа схватилась за поясницу.
— А я еле сдерживаюсь, чтобы снова не спрятаться в ближайших кустах, — глубоко дыша, промолвила Ириа.
— Остановите карету! — выкрикнула я, в который раз замечая, как у старшенькой начинает зеленеть лицо.
И вот я снова прячусь под тенью деревьев, ожидая, когда же, наконец, Ириа придет в себя настолько, чтобы продолжить путь. У сопровождения успокоительного естественно не оказалось. Кустов малины видно не было, так что я просто гуляла, вдыхая свежий наполненный ароматами воздух.
Неожиданно за спиной раздался шорох и, резко обернувшись, я увидела Кайла. Он стоял в небольшом отдалении и не отводил серьезного взгляда карих глаз.
— Вы преследуете меня? — шутливо спросила у мужчины.
— Нет, — тот покачал головой, — моя задача оберегать вас.
— Даже у лакея есть такая задача? — я приподняла в удивлении одну бровь.
— Меня не просто так включили в число сопровождающих.
— Ну что ж, тогда составьте мне компанию, — улыбнувшись, произнесла.
— Вы когда-нибудь будете обращаться ко мне на «ты»? — со вздохом просил Кайл.
— Мне сложно, — передернула плечами.
— Я заметил, — лакей поравнялся со мной и дальше мы пошли уже вместе.
С ним было уютно и комфортно, и я все чаще ловила себя на мысли, что мне нравится с ним разговаривать, смотреть на него, чувствовать неповторимый запах. Странные ощущения. До этого дня так остро я на лакея не реагировала. Да что уж там, я вообще никогда еще не испытывала подобных эмоций и желаний. Это одновременно и пугало, и притягивало.
— Еще чуть больше недели, и мы доберемся до замка, — сказал объект моих мысленных терзаний.
— А почему король не использовал артефакт переноса? — полюбопытствовала я.
— Понятия не имею, — Кайл бросил на меня быстрый взгляд. — В любом случае, этому должно быть хоть какое-нибудь логичное объяснение.
— Хочет испытать нас? — предположила я.
Молодой человек сбился с шага и отбросил мыском сапога помешавшую ему ветку в сторону.
— С чего вы это взяли? — его голос был ровным и спокойным.
— Да ни с чего. Просто странно это все. А вдруг по прибытии стражники доложат принцу, как каждая из нас себя вел в дороге, чтобы на основании этого он потом сделал свой выбор?
— А может, — лакей остановился и посмотрел мне прямо в глаза, — он уже определился?