— Кхм… — выдавила из себя.
Я смотрела в карие глаза и не могла и слова вымолвить. Ладони вспотели, колени стали подрагивать, и, кажется, к щекам прилил румянец. И, само собой, подобное не укрылось от его цепкого взгляда.
— Пора возвращаться, леди, — все так же спокойно, как и до этого сказал он. — Сегодня вам снова придется ночевать в лесу. И нам необходимо вовремя добраться до места, где планировалось разбить лагерь.
Застонала. Опять спать на лежанке. Надеюсь, хотя бы речка поблизости будет, чтобы я смогла привести себя в порядок перед тем, как отойти ко сну.
— Не расстраивайтесь, — слуга еле заметно улыбнулся. Слегка, мимолетно, но от этого мое сердце забилось быстрее. Да что со мной такое?! — Это временные неудобства.
— Я понимаю, — постаралась говорить невозмутимо. Все же до этого небольшого путешествия мне ночевать в лесу не приходилось. — Просто немного непривычны подобные условия. — Зачем скрывать очевидное?
Кайл ничего более не сказал, просто молча вывел из леса и проводил до кареты. Помог забраться внутрь и откланялся.
А на меня сразу же осуждающе посмотрели три пары глаз.
— Что? — спросила, нутром чувствуя, что накликала на себя большие проблемы.
— Жаклин, твое поведение недопустимо, — возмутилась Анель. — Ты снова ушла одна в лес.
— Я понимаю, — потупила взгляд, так как осознавала, что спорить сейчас бесполезно. Лучше все смиренно принять. Точнее, сделать вид, что я раскаялась и готова выслушать все нотации, вот-вот обещающие на меня пролиться.
— Это лакей, Лина, — Ириа поморщилась. — Он ниже тебя по положению в обществе. Его не стоит подпускать к себе так близко.
— Да, сестрица, — согласилась и скосила взгляд в окно. Кайл как раз прохаживался неподалеку. Он почувствовал, что я смотрю на него, обернулся и вопросительно изогнул бровь. Я же не смогла сдержать улыбку. Ну, лакей, ну, ниже по социальной лестнице, но…
— Вы с ним не пара, ты невеста принца Аранэля Рикайла, — со стальными нотками в голосе продолжала вещать нянюшка. — Не забывай об этом. Что сказал бы твой отец, если бы узнал, как неподобающе ты себя ведешь. Это недостойно леди — общаться с прислугой.
— Ей можно только приказывать, — влезла со своим «весомым» словом Франческа.
— Ты права, дорогая, — похвалила ее няня. — Прислуга на то и прислуга, чтобы исполнять все прихоти господ.
Кажется, подобный разговор у нас уже был. Они действительно думают, что я их послушаю и начну вести себя как… как бесчувственная ледышка? Вобла сушеная? Да ни за что!
Кайл подмигнул мне.
— Лина! — Ириа всплеснула руками. — Ты нас совсем не слышишь!
— Я вас услышала, и даже больше — поняла, — я смиренно посмотрела на старшенькую. — И поверь, сделала определенные выводы.
— Вот и хорошо, — удовлетворенно проговорила Анель, закрывая глаза.
Все равно не перестану общаться с рыжеволосым слугой. И пусть говорят, что хотят. Сейчас они уверенны в том, что я покорюсь и стану вести себя подобающим, по их мнению, образом. Ну что ж… это их заблуждение, а не мое.
Плечо, где находилась отметка богини Эште, неприятно зачесалось. Однако виду, что испытываю дискомфорт, не подала. Вообще не собиралась говорить кому-либо, что бутон розы каким-то непонятным для меня образом стал распускаться. Хотя, признаюсь, хотелось спросить у сестер, все ли в порядке со своеобразным родимым пятном у них.
Перед тем, как отправиться дальше, нам вручили свертки с едой. Очень вовремя, потому что завтракали мы довольно давно. Плюс потрясение от почти удавшегося похищения давало о себе знать. Только одно не давало мне покоя — кто и зачем пытался нас похитить?
Крепко сжимая поводья, Кайл ловко управлял лошадьми. Чарльз сидел рядом и изредка кидал на принца хмурые взгляды. Ему хотелось задать много вопросов. Однако, мужчине приходилось молчать. Единственное, что он сейчас мог, это лицезреть и мысленно пытаться разгадать сына правителя Райтар.
Аранэль же пытался понять, зачем маркизу понадобилось похищать его невест и их няню. Куда планировалось их доставить? Считка информации с ауры кучера не дала почти никаких результатов, его разум был защищен. Письмо отцу он написал, когда девушки изъявили желание пройтись по лесу и немного размять ноги. Только Ириа стояла, как вкопанная, и глотала ртом воздух. По ее зеленоватому лицу было видно, что дорога дается ей ой как тяжело.
В ходе размышлений о причинах похищения Кайла осенила догадка. Карета, управляемая предателем, устремлялась в сторону небольшого городка Аронг. Жители этого места очень тесно сотрудничали с феями. И кучер ехал именно туда. Значит… девушек вполне могли продать или вообще просто так отдать этим существам. А они всегда рады новым сестрам. И пусть те не очень хотят к ним присоединиться. Троих наследниц рода Виар могли одурманить и все.
Видимо, обманутого супруга очень огорчила неудача с покушением, раз он решил выкрасть невест. Кайл бы много времени потратил на то, чтобы разыскать своих невест. И, скорее всего, не нашел бы их. И тогда начались бы проблемы с одним из знатных родов королевства.
— О чем задумался, друг? — на его плечо легла рука Чарльза.
Рыжеволосый мужчина посмотрел на мага Земли недовольным взглядом и промолчал. Сейчас он был не в том настроении, чтобы чесать языком.
— Вижу, ты не в духе.
И снова ни слова в ответ.
— Хр-р-р-р, — громкий храп вызвал звон в ушах.
Беруши… где мои беруши? Ну, где я могла их потерять? Это же просто невыносимо!
— По крайней мере, — уже привычно обмахиваясь веером, пролепетала Ириа, — она не разговаривает.
— Зато как храпит! — взвыла Франческа. — И ведь не просыпается.
— И это странно, — нахмурилась я и в который раз потрясла женщину за плечо. Никакой реакции. — Это очень крепкий сон.
— Я вот никак понять не могу, — вздохнула старшая, — как она может столько спать? Это же уму непостижимо.
— Растущий организм требует больше сна? — попыталась пошутить я.
— И куда она растет? — спросила средняя.
— Вширь, — буркнула в ответ.
Уже вечерело, когда Ригарт приказал лакеям остановить карету. Как раз вовремя… Ноги снова начинали ныть.
Дверца распахнулась, и Кайл стал помогать нам выбраться наружу. Я ожидаемо была последней. Протянула руку молодому человеку и вложила свою ладонь в его. Жаль, нет возможности почувствовать тепло его кожи. Лакеям полагалось носить перчатки. И как ему в них не жарко?
— Осторожнее, леди, — тихо произнес он.
Поблагодарив лакея, собиралась уже снова скрыться за ближайшими деревьями, но Анель изъявила желание пройтись вместе со мной. Ириа и Франческа тоже не горели желанием оставаться в окружении стражников и навязались следом. Печально, а мне так хотелось побыть хоть немного одной. Их присутствия мне и в карете было вполне достаточно.
— Смотрите, малина! — воскликнула средняя сестра и первой направилась в сторону большого куста со спелыми ягодами.
Ну, вот… почему, когда я гуляла одна, мне вообще ничего на глаза не попалось?
— Милая, осторожнее, не испачкай платье, — всплеснула руками нянюшка.
Пока сестры и Анель обдирали куст малины, я стояла в стороне и думала, в какую бы сторону пойти, чтобы и далеко не заходить, и одной остаться.
— И не думай даже, — не оборачиваясь, строго произнесла няня. — Лучше иди сюда.
Пришлось присоединиться к поеданию малины. Только вот аппетита у меня особого не было… И съела я всего пару спелых ягод. Зато они оказались крупными, сочными и, самое главное — не червивыми.
Сев в карету, оправила складки на юбке, одновременно с этим проверяя состояние подола. А то из-за блуждания по кустам и высокой траве я могла порвать легкую ткань.
В следующий раз мы остановились, когда на лес опускались сумерки. Свернули с широкой дороги и медленно покатили по еле заметной колее.
Как ни странно, усталости я не чувствовала. Поэтому была готова всю ночь слушать громкий храп нянюшки. Но в глубине души, само собой, надеялась на то, что сегодня буду ночевать не с ней. Но… увы. Грозный взгляд Ирии, умоляющий — Франчески, мои бесполезные намеки, что я спала в одной комнате с Анель в прошлый раз. Не говорить же мне при пожилой женщине, что с ней заснуть невозможно? А от ее откровенных разговоров во сне, щеки алеют и по спине мурашки табунами бегают от смущения.
Пока наше сопровождение организовывало место для ночлега, мы стояли чуть в стороне и внимательно следили за сим процессом. Анель недовольно вздыхала, сетуя на то, что они очень долго копаются. А сестры ее в этом поддерживали.
— Леди, все готово, — поклонившись, произнес подошедший к нам Чарльз. — Можете занимать центральные шатры. Вещи мы принесем вам чуть позже.
— Благодарим, — раздраженно процедила нянюшка и с гордо поднятой головой, первой направилась к одному из шатров.
Ужинали мы все вместе спустя примерно час. Сидели на лежанках и молча поглощали разогретые на костре мясо и овощи.
— Няня, а вы не знаете, здесь поблизости есть речка или озеро? — полюбопытствовала я, первой покончив с ужином.
— Я спросила об этом у господина Ригарта, — тщательно пожевав тушеную морковь, стала рассказывать Анель. — Он сказал, что по карте, примерно в километре отсюда есть небольшая речушка.
— Целый километр? — возмутилась старшенькая. — И идти туда по темному лесу?
— Других вариантов все равно нет, — хмыкнула я. — Да и опасно отходить куда-либо без стражи.
— Этого еще не хватало, — поморщилась Франческа.
Но, так как было необходимо хотя бы умыться и смыть с себя пот, пришлось собираться на речку. Для сопровождения нам выделили четырех стражников, которые, судя по выражению их лиц, не очень были этому рады. Ну да, причитаний и возмущений моих сестриц им и в дороге вполне хватало, чтобы выслушивать их еще и дополнительно. Но, приказы старшего по званию, коим являлся Ригарт, не обсуждались. Да и нам необходима была защита. Вдруг и здесь разбойники неподалеку ходят?
Дойдя до речки, приказали охраняющим нас мужчинам отойти в сторону. Не дай богиня, чтобы они видели, как мы купаться будем.
Вода оказалась теплой и прозрачной. Ноги, касаясь дна, чувствовали под собой каждую острую ракушку или склизкую веточку. Я старалась не обращать на это внимание, а побыстрее ополоснуться, выйти на берег и надеть на себя чистую одежду, которую услужливо держала в руках Анель. Пару раз даже пришлось нырнуть, чтобы промыть волосы.
Вернувшись обратно в палатку, мы с няней стали укладываться спать. А если быть точнее, я просто делала вид, что собираюсь уйти на боковую. После того, как по шатру разнесся храп нянюшки, села на лежанке и стала одеваться. Какой смысл лежать под одеялом всю ночь, если у меня нет возможности выспаться? Пойду хоть немного в одиночестве посижу у догорающего костра. А потом вернусь обратно. Все лучше, чем находиться здесь, в непосредственной близости от источника шума.
Голосов снаружи слышно не было, из чего я сделала вывод, что все ушли спать. Если только стражники по периметру лагеря стоят. Но они не должны были помешать моему уединению. Да и не было ничего такого в том, что я просто погрею руки у костра. Ночи в лесу всегда прохладнее, чем в городе. Да и пепелище находилось довольно близко к нашему шатру.
Встав со своего спального места, натянула на ноги туфельки и прошмыгнула мимо Анель, к выходу. Отодвинула полог и вышла.
Костер еще горел, оставляя на земле неровные тени. Язычки пламени тянулись к звездному небу и трепетали от каждого порыва ветра. Кайла я заметила не сразу. Он сидел с противоположной от костра стороны, на поваленном стволе дерева и что-то пил из фляги. Мне бы незаметно уйти, но ноги сами ускорили шаг, сокращая между нами расстояние. Если об этом узнает няня, мне несдобровать.
Кайл поднял на меня усталый взгляд и отсалютовал флягой.
— Простите меня, леди, но ноги меня сейчас плохо держат, — сказал он и снова отпил из фляги.
— Ничего, — я стояла неподалеку от него и не решалась присесть на ствол дерева.
Нервно заправила за ухо выбившуюся еще немного влажную прядь волос.
— Почему вы еще не спите? — спросил мужчина.
— Не спится, — я бросила взгляд в сторону шатра, откуда доносился храп няни. — Захотелось выйти и подышать свежим воздухом.
— Прошу простить мне мое любопытство, — в глазах лакея зажегся какой-то хитрый огонек, — но чем таким пахнет в шатре, что там воздух менее свеж, чем здесь?
— Ну… — я задумалась. И как выкрутиться из этой ситуации? — Я потеряла ваши беруши, и теперь по ночам не могу спать.
Да, я таки решила признаться в том, что посеяла его подарок.
— Вы потеряли, а я их нашел, — Кайл достал из кармана брюк две небольшие затычки для ушей и протянул их мне. — После того, как вы ушли спать, проверил состояние кареты и обнаружил их под вашим сидением.
Я приняла из его рук беруши и сжала их в ладони. Не хватало еще раз потерять!
— Спасибо, — вздохнув с облегчением, промолвила я.
— Не за что, — фыркнул слуга и снова отпил из фляги. — Присаживайтесь же, а то мне становится неловко из-за того, что я сижу, а вы стоите.
Помявшись еще немного, все же опустилась на поваленное дерево, правда на небольшом расстоянии от молодого человека. Все же я находилась сейчас с ним наедине, и поэтому подобное поведение с моей стороны было бы возмутительно. Однако желание побыть с ним рядом пересилило.
— Кайл, — я посмотрела лакею прямо в глаза, в которых отражались язычки пламени, — расскажите мне о себе.
— Леди интересно узнать о жизни простого слуги? — рыжая бровь слегка изогнулась.
— А разве это странно? — вопросом на вопрос ответила я. — Или вы не хотите говорить?
— Не о чем рассказывать, — Кайл передернул плечами. — Родился, вырос, поступил на службу к королю. Вроде все.
— А семья? Как вы жили? — мне действительно было это интересно.
— Нормально жили, — отмахнулся слуга. — Как многие в королевстве. Отец и мать работали, а я и еще два брата, закончив академию, поступили на службу. Вроде все.
Я смогла заставить себя отвернуться от лакея. Моим вниманием завладел костер, от которого исходило тепло.
— Пойду я, пожалуй, — пробормотала и уже собиралась встать, как Кайл схватив меня за запястье и не позволил сделать этого.
— Извините, леди, — он почти сразу же отдернул руку. — Не уходите.
Осталась сидеть, где сидела.
— Хорошо, еще немного побуду, — я опять стала вглядываться в огонь.
— Хотите, я расскажу вам одну историю? — после пары минут молчания, глухо спросил Кайл.
— Хочу, — посмотрела на него и кивнула. — А она интересная?
— Это уже вам судить, — хмыкнул слуга и, в который раз, приложился губами к фляге. — Слушайте…
Встав на ноги, он протянул руки к пляшущим от ветра язычкам пламени и, создав воздушный поток, заставил огонь двигаться, как было нужно ему.
— Однажды, один глупец решил, что вправе играть другими людьми. Баловню судьбы казалось, что ему за это ничего не будет. Можно делать все, что взбредет в голову, — его голос стал тихим. — Захотел подшутить над проходящей мимо старой женщиной, бросив ей под ноги дохлую мышь, и сделал это. Вздумал поспорить на деньги, что поцелует знатную гордячку, и это снова сошло ему с рук. Пока однажды богине Эште не надоело, и она не решила проучить наглеца…
Я слушала его затаив дыхание, безотрывно следя за рисующим картины тех событий пламенем. Заставила себя опустить взгляд на землю, и увидела тени, которые принимали фигуры людей. Они плясали вокруг костра, будто управляемые кукловодом марионетки. Только ниточек, за которые он дергал, не было видно.
— Она решила проучить мальчишку и подослала к нему гадалку, — голос Кайла обволакивал и даже в какой-то степени убаюкивал меня. — Ее жертва сидела в таверне и попивала пиво с друзьями, когда его поманила к себе красивая рыжеволосая женщина. Он не хотел идти, однако пошел. И перед ним веером разложили колоду гадальных карт… — сказав это, мужчина замолчал, и резко махнув рукой, заставил пламя подняться еще выше, над самой своей головой. Раздались громкий треск и шипение.
— А дальше, — я рискнула заговорить, — что случилось потом?
— Она предсказала ему события, которые должны были стать для него судьбоносными, — поморщившись, сказал Кайл. — Только вот тогда он проигнорировал ее слова и продолжил жить так же, как жил до этого.