И потянулись долгие минуты возмущенных возгласов, ахов и охов. Ахи и охи, само собой, принадлежали Анель.
Стоит отметить, что магия у моей старшей сестры была не совсем стабильна. Поэтому-то она и не смогла использовать ее сразу же. У Франчески способностей не было, а у меня… были, конечно, но слабые. Вот какой толк от моего дождя? А сгусток энергии, который я запустила в бандита, никак ему не навредил.
— Знаете что, господин Лорс, — пыхтя от злости, продолжала распинать мужчину Ириа, — как только я стану женой принца, вы лишитесь своего места!
С левой стороны от меня послышался тихий зевок. Повернула голову и увидела Кайла, который подпирал плечом дверцу кареты. Хм… а вот его я во время короткого боя не увидела. Или просто не заметила, полностью переключив свое внимание на противника?
Внимательнее вгляделась в лицо Кайла и заметила, что еще недавно из его носа текла кровь. Значит и ему тоже досталось. Вон, один из стражников тоже за эту часть лица держится.
Не торопясь возобновлять движение, еще какое-то время мы провели на поляне. Стражники обрабатывали себе и товарищам полученные травмы, советник распинал Кайла и Чарльза за то, что те показали себя не лучшим образом. По его словам, молодые люди должны были грудью закрывать нас от разбойников. С этим я могла поспорить, но благоразумно решила промолчать.
— Жаклин, в карету! — скомандовала мне няня.
И снова я забиралась последней. И на этот раз мне никто не помогал. Ведь Ригарт продолжал брызгать слюной, ругая лакеев. А стражники почему-то лишний раз к нам не подходили.
— Страшно представить, что ждет нас дальше, — буркнула Ириа, когда я присела на свое место.
— Да, я не переживу еще одного нападения, — в который раз поддержала старшую Франческа.
Я же не стала развивать тему. Зачем? Пускай продолжают обсуждать, какой их ждет опасный путь. Они хотели приключений? Они их получили. А я бы лучше дома осталась. Там, во-первых, безопасней, а во-вторых, кухня всегда поблизости.
Желудок недовольно заурчал, подтверждая мои мысли. Хотелось есть…
— Хр-р-р, — в который раз шумно захрапела няня.
— Франческа, — мученически проговорила Ириа, — когда мы прибудем в город, необходимо снова проверить свои вещи. Я больше не выдержу без затычек для ушей.
Кстати… Надо будет сделать так, чтобы на этот раз мне не пришлось ночевать с нянюшкой. Если все путешествие мы будем спать в одной комнате, я же до замка не доеду. Точнее, к принцу привезут двух очаровательных невест и один хладный труп с огромными синяками под глазами и не прекращающимся нервным тиком. И все равно, что я буду трупом, нервный тик будет сопровождать меня весь остаток пути.
— Хр-р-р-р-р, — продолжала мучить нас няня.
— Терпения, сестры, — я постаралась подбодрить девушек. — Могло быть и хуже.
— Куда уж хуже? — Франческа передернул плечами. — Это просто невыносимо!
— Ты права, хуже быть не может, — согласилась с ней Ириа.
— Что ты медлишь… — храп сменился тихим обволакивающим голосом. — Ну же…
— Эм… это что? — старшая указала сложенным веером на Анель.
— Она еще и во сне разговаривает? — удивленно воскликнула средняя сестра.
— Раньше такого не было, — покачала я головой. — С чем это может быть связано?
— С положением ее тела? — предположила Ириа.
— Кусай меня, — опять заговорила женщина и медленно облизала губы. — Поцелуй… Не стесняйся…
— Интересно, а кого она там пытается соблазнить? — нахмурилась я. Никогда бы не подумала, что буду присутствовать при подобном…
— Ар-р-р-р… — это снова Анель. — Я расцарапаю тебе спинку…
— Может, ей привиделся покойный супруг? — Франческа покосилась на Ирию.
— Бедный господин Доминик, — покачала я головой. — Понятно теперь, при каких обстоятельствах у него остановилось сердце.
— А ты прямо все знаешь, — съязвила Ириа.
— Предполагаю, — нашлась я. — Мне же не десять лет. А твои романы, сестрица, по всему дому были разбросаны.
— Ложь! — возмутилась старшенькая. — Я их искусно прятала!
— Подойди ко мне. Поцелуй сюда… и вот сюда тоже… О-о-о-о-о!
Мои щеки опалил румянец. Сестры тоже стали заливаться краской стыда. Какая неприятная ситуация. Как будто за чьей-то личной жизнью подглядываем.
— Леди, все в порядке? — к карете на коне подъехал Кайл. Заглянул в окно и нахмурил темно-рыжего цвета брови.
— Да, не стоит беспокоиться, — быстро проговорила я. Лишь бы он не услышал, лишь бы не услышал, лишь бы…
— Р-р-р-р, мой нежный звер-р-р-рь…
Жар с щек побежал дальше, окрашивая в красный еще и шею. Сестры отвернулись от окна и сделали вид, что внимательно изучают дверцу.
— Кхем, — выдавил из себя лакей. — Позвольте…
— М-м-м-м, я вся горю-ю-ю…
Может, стоит ее растормошить?
— Позвольте полюбопытствовать, — молодой человек перестал бросать настороженные взгляды на няню и полностью переключил свое внимание на меня, — часто она так… во сне разговаривает?
— В первый раз, — тут я ни словом не соврала. — Никогда до этого момента она себя так не вела. Я ее сейчас разбужу и…
— О, не стоит, — Кайл немного отъехал от кареты. — Я никому не расскажу, даю слово.
— Лакей? И дает слово? — Ириа с подозрением посмотрела на слугу. — Неужели в вас течет благородная кровь?
— Даже если не течет, — покачал головой Кайл, — я свое обещание не нарушу.
— Какое благородство, — зло произнесла старшенькая. — А теперь, будьте так любезны, оставьте нас.
Я с укором посмотрела на сестру. Зачем она так? Лакей же ничего такого не сделал. Даже наоборот, пообещал не рассказывать о происходящем в карете своеобразном непотребстве.
Но слова были сказаны, и Кайл скрылся из виду. Печально, я бы хотела поговорить с ним подольше.
— Надо ее разбудить, пока еще кто-нибудь не услышал, — сказала я и, дотронувшись до плеча няни, осторожно потрясла женщину.
— Хр-р-р-р, — снова захрапела Анель.
— Нянюшка, — тихо позвала, надеясь таким образом ее разбудить.
— Хр-р-р-р…
— Пожар! — воскликнула Франческа, и няня, распахнув глаза, подскочила на месте.
— Где пожар? — спросила Анель и замотала головой, пытаясь увидеть этот самый «пожар».
— А-а-а, — протянула средняя сестра, — показалось.
— Показалось? Франческа, милая, но нельзя же так пугать! — проговорив это, няня погрозила ей пальцем.
— Простите, няня, — покаянно промолвила сестра. Раскаяния в голосе, само собой, слышно не было.
Остаток пути до города прошел спокойно. На нас никто больше не нападал, нянюшка не храпела, Ириа чувствовала себя хорошо. Только пару раз делали остановки, чтобы размять немного ноги и привести себя в порядок.
В город мы въехали уже ближе к вечеру, но не так поздно, как вчера.
Таверна, в которой нас разместили, была гораздо чище и светлее предыдущей. Сестры снова хотели разместить меня с Анель. Но я заупрямилась, а сказать в открытую, почему они не хотят с ней ночевать, девушки не смогли, и потому пришлось Ирие смириться со своей незавидной участью и заселяться с няней.
Только после того, как оказалась в комнате вместе с Франческой, смогла выдохнуть спокойно. Ну, хоть сегодня посплю нормально. А то устала уже скрывать за ладонью зевки, которые мучили меня остаток дороги.
— Как тебе не стыдно, Лина, — укоризненно покачала головой средненькая. — Могла бы и потерпеть недельку храп няни.
— А вы что же, не можете? — я прищурилась.
— Я очень чутко сплю, а Ирие надо больше времени на отдых…
— Ирие надо тратить меньше времени на ночное чтение, — отрезала я и, повернувшись спиной к сестре, стала разбирать свои вещи, ища комплект чистого белья.
— Скоро придет Анель, — как ни в чем не бывало, продолжила говорить сестра, — узнать все ли у нас в порядке. Чур, я моюсь первой.
— Это меня мало волнует, — отмахнулась в свою очередь я, доставая из недр чемодана нужный комплект.
— Как знаешь.
Спать ложилась поздно. Пока смогла помыться, пока нам принесли ужин… Да и в кровати еще какое-то время крутилась.
Воспоминания о произошедшем на дороге нападении живо предстало перед моим внутренним взором, вызывая бегущие по спине мурашки. Только сейчас, лежа в теплой кровати, я четко осознала, какая нам грозила опасность. Пока мы были в пути, все казалось не так страшно. Зато сейчас…
Надо гнать эти мысли из своей головы! А иначе я снова не высплюсь.
Потянувшись, Кайл удобнее устроился на свежем сене и прикрыл глаза. Чарльз лежал на противоположной стороне сеновала и недовольно сопел. Наконец, принц не выдержал.
— Что?! — рыкнул он, открывая глаза и смотря на мужчину.
— Вы по-прежнему думаете о том, чтобы использовать артефакт и перенестись сразу в замок?
— С чего ты так решил? — Кайл нахмурил рыжие брови.
— Вы явно о чем-то размышляете. А других предположений у меня нет, — Чарльз пожал плечами.
Маг Воздуха потянулся и устремил свой взгляд в потолок. Там были видны тонкие просветы, которые дарила далекая луна.
— Это говорит о том, что ты плохо меня знаешь.
— Вас никто не знает, даже собственный отец, — осмелел «лакей».
— И в этом мое преимущество.
Кайл снова закрыл глаза и стал погружаться в беспокойный сон. Ему нужно было время, чтобы восстановить силы. Скоро наступит новый день, и ему надо быть готовым ко всему.
А утром нас «обрадовали», что третью ночь своего путешествия мы проведем на свежем воздухе. Мол, мост через реку Руи проломлен и потому придется сделать небольшой крюк, чтобы перебраться на ту сторону. Для кареты брод не подходит, а другой мост находится существенно в стороне — там, где по дороге до следующего города очень и очень далеко.
— Мы и сами-то могли бы пройти напрямую, — развел руками Чарльз. — Однако то на конях, а тут целая карета.
— Хотите сказать, мы являемся для вас обузой? — тут же вспылила Ириа.
— Ни в коем случае! — тут же замахал руками мужчина. — Вы являетесь для нас очень ценным эм…
— Грузом?! — правильно расценила его слова сестра. — Ну-ну. Хороши слуги, для которых господа являются тяжким бременем.
— Да что вы такое говорите! — праведно возмутился маг Земли. — Я совсем не то имел ввиду!
Чтобы не слышать их дальнейших препирательств, отошла в сторонку. Благо мы уже успели выйти на улицу и теперь находились на внутреннем дворе приютившей нас накануне таверны. Я стояла и наблюдала, как подавальщица пытается перепрыгнуть через довольно больших размеров лужу, чтобы добраться до входа в покосившуюся сараюшку.
Не спрашивая ни у кого разрешения, решила помочь девушке. Сосредоточилась на разлитой в небольшом углублении в земле жидкости, начала медленно переносить влагу под ближайшее дерево. Вода засеребрилась от вмешательства моей магии.
— Жаклин! — возмущенно воскликнула нянюшка за моей спиной. — Ну, что ты опять делаешь?
Так как уже завершила свое колдовство, позволила себе резко обернуться и виновато взглянуть на Анель. Женщина выглядела донельзя недовольной и раздосадованной моим вольным поведением.
— Сестра, — проговорила Ириа. — То, что ты сделала, недостойно настоящей благородной леди.
Хотелось еще сказать, что если бы с утра не имела честь наблюдать, как наши сопровождающие завтракают, обязательно бы для них умыкнула со стола несколько пирожков. Но смолчала. Вот подобное поведение действительно было дикостью в наших кругах.
— Раз ты у нас неправильная леди, значит, тебе нужен неправильный принц, — неожиданно для всех выдала Франческа.
Со стороны конюшни послышался чей-то неистовый кашель. Верно, служащий при таверне конюх простудился. У меня же на миг появилось желание хорошенько придушить сестру. Как ей вообще в голову пришло сказать такое при всех? И кто после этого невоспитанная, а?!
— М-да, печально, — поддакнула ей наша старшенькая. — И, правда, зачем ты с нами во дворец едешь?
— А вот этот вопрос задавайте не мне, а нашему батюшке, — сделав невозмутимый вид, пожала плечами.
— Жаклин! — всплеснула руками няня. — Веди себя прилично на людях!
Вместо ответа демонстративно прошла к карете и, без чьей бы то ни было помощи, забралась в салон. Так я хотела показать, что не намерена больше продолжать затеянный спор, и хочу как можно скорее двинуться в путь.
— Все по местам! — услышала приказ Ригарда.
Пока мои домашние не успели присоединиться ко мне, прикрыла глаза и постаралась принять положение уставшей от всех забот молодой леди. Так, по крайней мере, я могла избежать доброй половины проникновенной речи, которую была способна озвучить наша с сестрами нянюшка. И да, оправдываться перед Франческой и Ирией я была не намерена. Просто не видела особого смысла распинаться перед теми, кому неведомо чувство сострадания по отношению к низшим по уровню жизни людям. Интересно, а будь наши провожатые принцами соседних королевств, они бы также себя вели? Сомневаюсь…
— Жаклин, просыпайся, — проворковала мне на ухо старшенькая. — Пока ты поднималась по ступенькам, тот рыжий слуга на тебя так смотрел…
— Да ну тебя! — мигом распахнув глаза, возмутилась я. — Скажешь тоже…
Щеки предательски опалил румянец, однако на мое счастье сей досадный момент сестры и няня не заметили. Уж очень мало света попадало в карету через ее маленькие окна. А я как раз сидела в тени, так что за сохранение своих эмоций в тайне я могла быть спокойна.
— Девушки! — встряла со своими нравоучениями Анель. — Сколько можно повторять, что такие, как этот мальчишка, вам не пара и даже не ровня!
— Я полностью с вами согласна, няня, — тут же начала подлизываться к женщине Франческа. — Даже и не думала смотреть в его сторону, уж поверьте. Мы все-таки едем к принцу…
— А я вообще ни на кого с роду не смотрела, — пробормотала себе под нос, снова закрывая глаза. — Мне неинтересны мужчины. Искренне не понимаю, зачем папа распорядился и насчет меня тоже.
— Чтобы ты не стала старой девой, глупая, — вмешалась Ириа.
Но я уже ни на кого не реагировала. Каждый раз одно и то же. Однако, признаться, девочки не так уж и сильно доставали меня. В особые моменты мы помогали друг другу и защищали от тех, кто хотел обидеть. К примеру, вчера, когда на нас напали разбойники. Франческа даже попыталась руководить приставленной к нам стражей, а старшенькая и вовсе призвала на помощь магию Земли. Конечно, в моей голове уже зрел план спасения, но забота сестер искренне меня тронула. Так было всегда. Внешне на людях мы можем ссориться и подшучивать друг над другом, но в решающий момент сплачиваемся и стоим до конца.
Судя по звукам на улице, мы еще какое-то время стояли, ожидая, пока повар из таверны завернет нам поесть на обед, ужин и завтрак следующего дня. Как-никак в лесу магазинов нет, а следовательно, питаться почти что сутки нам будет просто-напросто нечем.
Ближе к полудню пошел мелкий дождь. Все небо заволокло серыми тучами. Сестры клевали носом, и, честно признаться, я была готова к ним присоединиться. Бедные стражники… Они наверняка скоро промокнут до нитки. И если бы на горизонте хотя бы издали мелькало солнце, быть может, мне имел бы смысл попробовать разогнать капающую с облаков влагу. Но просвета не наблюдалось, и я была вынуждена бездействовать.
В свое время, пару раз в детстве к нам приезжала моя двоюродная тетка по маминой линии. Добрейший души человек… Не помню имени, зато, как сейчас вижу перед мысленным взором ее светящийся нежностью взгляд. У меня отложилось в памяти, что эта леди являлась довольно уважаемой и почитаемой в обществе даже несмотря на частое пренебрежение этикетом. Она была воспитана, скромна и сдержанна, но позволяла себе вольно общаться с прислугой, устраивать прогулки верхом на лошади и подолгу возиться с ребятней (то есть с нами) вместо того, чтобы взвалить их общество на няню. Наверное, она произвела на меня неизгладимое впечатление своим визитом. Однако поняла я это только недавно, когда начала случайно разбирать семейные портреты, изображенные умелым художником на таких маленьких холстах, что при желании их можно было бы поместить в карман юбки женского платья. Почему-то именно с той женщины хотелось брать пример. Я никогда не спрашивала, почему тетя больше не навещала нас и даже не задумывалась об этом. Как ни странно, но мне подсознательно (еще с детства) хотелось сохранить вокруг ее персоны ореол некой таинственности и загадочности.