— Леди? — ко мне подошел Ригарт. — С вами все в порядке?
— В полном, — откликнулась и в последний момент сменила траекторию своего движения. — Не стоит беспокоиться.
И только я скрылась за кустарником, как поляну огласил боевой клич:
— Всем стоять! Это захват!!! — оглушительной сиреной взревел незнакомый мужской голос. — На землю, и мы, быть может, вас не тронем.
— Сейчас! — откликнулся кто-то из «наших». — Вы у нас еще попляшете!
— Стрелы!
— Мушкеты!
— Сабли!
— Арбалеты!
Я замерла, боясь шелохнуться, и все прислушивалась к раздающимся с поляны звукам. Пирог и яблоко были окончательно мною забыты и потеряны в высокой траве. Я стояла и жадно ловила каждое слово, команду, отданную тем или иным невидимым для меня участником боя.
Рыжеволосый принц сразу понял, что это пришли за ним. Данное нападение им не было спланировано для очередной проверки сестер Виар. Кто-то разнюхал, как он выглядит на самом деле и, пользуясь случаем, решил во что бы то ни стало поквитаться с ним. Хорошо хоть принца по имени не кличут — после перед барышнями не придется выкручиваться.
Кайл осмотрелся в поисках ушедшей в сторону ручья Жаклин. Девушке повезло — пара мгновений промедления, и наемники предприняли бы попытку схватить ее в плен. Мужчина встал в боевую стойку и выхватил револьвер из-за пояса. Быстро пересчитал по головам нападающих, чтобы впоследствии знать, сколько человек может на него напасть.
— Готовься к смерти, мальчишка, — рыкнул главарь разбойничьей шайки, которую, по-видимому, нанял какой-то богатый лорд, прознавший про его похождения и вычисливший пока неизвестным принцу путем.
В сторону шатров с оставшимися в лагере представительницами рода Виар никто пока не делал никаких выпадов. Это красноречиво говорило о том, что нужен им был кто-то другой. Слуга Кайл, а точнее младший принц государства Райтар и вместе с тем искусный покоритель женских сердец, «осчастлививший» своим обществом уже очень много высокородных и не очень дам.
Один из незваных гостей выпустил стрелу из лука.
— А-а-а! — рыкнул от боли Ригарт и повалился на землю.
Острие вонзилось мужчине в плечо. Чарльз тут же прикрыл своего товарища. Выстрел, другой, и драка переходит на новый уровень. Мужчины все с новым ожесточением кидались друг на друга. Под натиском мастерства и быстроты королевской стражи разбойники вскоре стали проигрывать. Магия и оружие слились воедино… Последним прямо в пепелище повалился главарь шайки.
— Кто вас послал за мной? — склонившись над корчившимся в предсмертных судорогах человеком, тихо прошипел Кайл. — Отвечай!
И, как следует, пнул того в живот. Жертва взвыла раненым зверем, потом захрипела и забилась подобно оказавшейся на берегу рыбине. Глаза на выкате, изо рта пошла пена. Чувство гадливости охватило все нутро принца, и потому мужчина отвернулся, не желая видеть, как умирает то, что всего каких-то двадцать минут назад являлось полным жизненных сил человеком.
Едва дождавшись окончания боя, покинула свое убежище и устремилась на помощь к истекающему кровью Рикарду. Одновременно со мной из шатра высыпали мои домочадцы.
— Жаклин, не лезь! — вскинулась няня, когда увидела, что я уже склоняюсь над раненым. — Я сама все сделаю. Девочки, вы тоже отойдите.
Мы послушно выполнили ее просьбу. К нам также подошли Чарльз и Кайл, которые, судя по всему, посчитали своим долгом загородить нас от развернувшейся на поляне чудовищной картины: везде валялись трупы убитых разбойников, трава от крови окрасилась в багряный цвет, наши провожатые — бледные и тоже заметно потрепанные.
— Прежде, чем подходить к нам, могли бы пойти к ручью и умыться, — неожиданно завела старую шарманку Ириа. — Посмотрите только на себя… Да на кого вы похожи!
— На мужественных, сильных и ловких героев, которые спасли вам жизни, — непринужденно откликнулся маг Земли.
Оба мужчины повернулись к нам и демонстративно сложили на груди руки. Я машинально потянулась к ушам, и это не укрылось от воздушника, который, впрочем, постарался сделать вид, что ни о чем не знает и даже не догадывается. Будто не он мне преподнес в подарок беруши, использовать которые мне так хотелось в данный момент.
Выслушивать причитания сестрицы не хотелось, поэтому я благоразумно решила отойти в сторону и переключить свое внимание на что-нибудь другое. Возмущенная тирада сестры обещала затянуться надолго. Вон, Чарльз уже глаза к небу поднял и покусывает в нетерпении нижнюю губу. Явно хочет сказать пару ласковых, но не может. Потому что он ниже по социальному статусу. А Ириа этим пользуется и распыляется все больше. И чем дольше она вещала, тем выше поднимались брови Кайла.
Вскоре к возмущениям Ирии присоединилась и Франческа. Та, как и всегда, во всем поддерживала сестру. Стоит ли говорить, что во взглядах Чарльза и Кайла читалась затаенная злость вперемешку с раздражением? Да это было видно невооруженным глазом.
Я все продолжала стоять, Анель руководила стражниками, раздавая команды и те, как ни странно, ее слушались. Вскоре рана Ригарта была обработана и перевязана. Тела поверженных разбойников оттащили с наших глаз почти сразу же те, кто не пострадал в ходе боя. Так что повода падать в обморок у меня особого не было. Особенно о том, чтобы лечь неподалеку от места, где был убит кто-то из напавших на нас мужчин.
— Это невыносимо! — в который раз запричитала Ириа, обмахиваясь веером. Я его точно когда-нибудь сломаю. — Мы каждый день подвергаемся опасности! Я буду жаловаться королю. И если принц Аранэль выберет меня, я первым делом вышвырну вас из замка!
Это она зря. Лакеи ни в чем не были виноваты. Кто же мог знать, что на нас нападут? Да и не пострадали мы. Больше всех досталось Ригарту.
— Леди Ириа, успокойтесь, — немного устало проговорил младший советник короля, поднимаясь на ноги. Анель любезно предложила ему свою помощь, но он отказался. — Обещаем вам, что подобное больше не повторится. Впредь мы будем тщательнее выбирать места для стоянок.
— Я больше не намерена ночевать в лесу! — Франческа топнула ножкой и с вызовом посмотрела на Ригарта. — Я — невеста принца Аранэля, и требую к себе большего почтения! По мне всю ночь ползали насекомые!
Вот даже как. А меня почему-то подобное не беспокоило. Возможно, из-за того, что средненькая преувеличивает?
Поняв, что стоять в стороне дольше бесполезно, подошла к нянюшке и тихо проговорила:
— Это может затянуться на целые сутки.
— Ты права, дорогая, — вздохнув, ответила мне женщина. — Но ты сама прекрасно знаешь, что если Ирие что-то взбрело в голову, то лучше не мешать и стоять в стороне.
И это была чистая правда. В такие моменты переубедить сестру было невозможно.
— Леди, — наконец не выдержал Кайл, — прошу прощения, но мы теряем время. Необходимо как можно скорее сворачивать лагерь и двигаться в путь. А иначе, еще раз извиняюсь, вам волей-неволей все же придется снова ночевать в лесу.
Ириа замолчала и недовольно посмотрела на посмевшего перебить ее слугу.
— Как вы смеете…
— Леди, он прав, — перебил ее Ригарт. Судя по всему, у советника короля сдали нервы. — Нам пора собираться.
Сестра поджала губы и все же замолчала. Но по ее лицу было видно, что она просто так это не оставит. Как же, ее, невесту младшего принца короля государства Райтар посмели перебить.
— Ириа, Франческа, проверьте свои чемоданы, — произнесла Анель, укором смотря на девушек. — Жаклин, пойдем, нам тоже пора паковать вещи.
Паковать вещи? Да я собственный чемодан и не открывала. Беруши только надо постоянно держать в кармане платья. Вот какая вещь должна находиться со мной постоянно. По крайней мере, весь путь до замка короля. А там мне больше не придется ночевать с нянюшкой. Хотя бы какое-то время. Возможно, правитель смилостивится и позволит нам перенестись порталом. Нет, ничего против кареты я не имела, но если и обратный путь будет такой же опасный, приеду домой я с парой десятков седых волосков. И нервным тиком. Как я могла про него забыть?
— Милая, — как только мы оказались в шатре, стала говорить Анель, — у тебя все в порядке?
— Да, — я насторожилась, — а зачем вы спрашиваете?
— Просто у тебя немного потерянный взгляд.
У меня потерянный взгляд? Что она имеет в виду?
— Я не совсем понимаю… — потупив этот самый взгляд, промолвила я.
— Если ты сомневаешься в том, что принц выберет тебя…
— Ничего в этом страшного нет, — перебила женщину. — Я не рвусь в супруги к Аранэлю. Если бы не приказ короля, я бы и не поехала.
— Но почему?
— Я его совершенно не знаю, — я пожала плечами. Затем подошла к своему чемодану и проверила замки. Все было надежно закрыто. — Будь моя воля, я бы вообще осталась дома. Кто мог подумать, что на нас будут постоянно нападать? Нет, принц определенно не стоит таких жертв.
— Каких еще жертв? — нянюшка прошла к своей лежанке и начала проверять содержимое своей сумки.
— Моих нервных клеток, — буркнула я.
Кайл тихо подошел к шатру, за которым скрылись Жаклин с нянюшкой. При помощи магии он усилил их голоса и смог расслышать почти весь разговор. Что-то неприятно кольнуло молодого человека в груди. Захотелось плюнуть на всю эту игру и отослать этих девиц обратно в особняк рода Виар.
Карта, которая все это время находилась в потайном кармане темно-синего цвета ливреи, нагрелась. Принц вынул ее, расстегнув пару пуговиц, и повертел в руках. Бутон начинал постепенно раскрываться.
— Что за чертовщина, — тихо пробормотал Аранэль и убрал карту обратно. Он подумает об этом после. Сейчас ему надо было уходить от шатра. И как бы ему не хотелось сейчас скинуть маску лакея, все-таки сдержался.
Он был зол. Девушки смогли вывести его из себя. Сначала Ириа с Франческой, ноя о своей несчастной доле. Теперь их младшая…
Только оказавшись в дальней части лагеря, он смог спокойно выдохнуть и кое-как подавить бушующие в нем чувства.
— Возьмите себя в руки, принц, — раздался голос Ригарта за спиной.
— Ты как всегда подкрадываешься незаметно, — Кайл бросил на него быстрый взгляд через плечо.
— Такая уж у меня работа, — хмыкнул мужчина. — Для всех я сейчас всего лишь младший советник. Да и вы, лакей. Вам не надоело еще играть?
— Надоело, — Кайл не стал скрывать очевидного, — но я доведу дело до конца.
— И каков будет ваш выбор?
— Его пока нет, — ответил молодой человек. — Я все больше склоняюсь к тому, чтобы отослать их по прибытии обратно.
— Всех троих? — советник выгнул одну бровь.
— Да.
Примерно через полтора часа мы выехали.
Ириа как и всегда обмахивалась веером, Франческа тяжело вздыхала, нянюшка похрапывала, а я смотрела в окно в надежде увидеть в там рыжеволосого лакея. Почему? Понятия не имела. Просто… он мне нравился. Как бы банально это не звучало. В общении, не смотря ни на что, он был приятным, внешне — тоже не дурен собой, и голос у него был… обволакивающий, глубокий.
Мотнула головой, отгоняя ненужные мысли. Нашла о чем думать! О лакее, который еще недавно предлагал мне «прогуляться» по противоположному берегу реки. Да и… я все же невеста принца. Да уж, батюшка пришел бы в ярость, если бы узнал, что я симпатизирую какому-то лакею. Но ведь это не любовь? Просто симпатия.
— Как душно, — заныла Франческа. — Сколько мы уже в пути?
— Всего пару дней, — ответила я.
— А кажется, что прошла целая неделя! — средняя продолжила свои стенания. — Я больше не могу. Мне надоело постоянно сидеть в этой тесной карете!
— Ну, прогуляйся пешком, — буркнула я и в который раз посмотрела в окно.
— Лина, какая же ты все-таки невоспитанная! — Ириа не могла не вставить свое весомое слово. — Сестра страдает, а тебе все равно.
— И что я должна сделать, чтобы облегчить ее мучения? — полюбопытствовала я.
— Ну, создай хотя бы небольшую тучу. Это беспощадное солнце плохо влияет на нашу нежную кожу.
— Не собираюсь тратить на эту ерунду свои силы.
Старшая недовольно поджала губы. Ну да, магия Земли ей сейчас ничем помочь не могла. А я не изъявила желания потратить часть своего резерва на бессмысленное колдовство.
— Хр-р-р-р, — няня стала храпеть еще громче.
Потянулась рукой к карману, где лежали беруши, но передумала их надевать. Сестры точно увидят и могут отнять. Они-то свои не нашли.
— Когда мы прибудем в город? — Франческа выжидательно посмотрела на меня. Как будто я больше всех знаю.
— С чего ты взяла, что мне это известно?
— Ну, ты ведь водишь дружбу с этим рыжим лакеем, — Ириа кивнула в сторону окна. — Значит, он мог тебе рассказать.
— Мы не друзья, — я покачала головой. Разве можно называть нас так? Разумеется, нет. Я почти ничего не знаю о нем, он — обо мне. Так какая между нами дружба?
— Но он тебе нравится, — прищурилась старшая. — Это видно по твоему взгляду… Особенно когда ты его видишь. И в окно ты постоянно смотришь. Его выискиваешь.
Хотела возмутиться столь смелому заверению, однако смолчала. Потому что сестра была права. И смысла упираться я не видела. Мы слишком хорошо друг друга знаем.
— Будь осторожнее, сестрица, — шепотом сказала Франческа. — Он не тот, в кого стоит влюбляться. Ты — невеста принца. И он может выбрать тебя. И что тогда?
— Я и не собиралась в него влюбляться, — так же тихо произнесла в ответ. — А принц… надеюсь, что меня участь его супруги обойдет стороной.
— А если он все же красив? — прищурилась Ириа. — Что тогда?
— Не в красоте дело. И не в положении в обществе.
— Вроде любовные романы читаю я, а мечтаешь о чистой любви у нас ты, — фыркнула Ириа.
Не стала ничего на это отвечать. Пускай думают, что хотят. Я не обязана была оправдываться.
Карету неожиданно подбросило вверх, и я чуть было не упала на сидящих напротив сестер. Они в отличие от меня вовремя успели ухватиться за ручки, которые были приделаны с обеих сторон кареты. Во избежание падений во время подобных ситуаций.
— Хр-р-р-р, что такое?! — Анель распахнула глаза. Как она не упала, загадка века.
— Карета, кажется, на кочку наехала, — взволнованно предположила Франческа.
— На кочку? — удивилась нянюшка. — На прямой дороге?
— Ну, допустим, дорога не совсем ровная, — пролепетала немного зеленая старшенькая.
Хотела было согласиться с сестрой, но карету снова подбросило вверх. Теперь уже гораздо сильнее.
— В чем дело?! — грозно вопросила Анель в надежде, что ее хоть кто-нибудь услышит.
— Простите, леди, — приглушенный голос кучера мы все же смогли расслышать четко, — дорога на этом участке пути очень неровная.
И уже в третий раз наше транспортное средство подскочило на очередном ухабе.
Я крепко держалась за ручку, приделанную с моей стороны, и готовилась к очередному скачку.
— Господин Ригарт! — голос няни зазвенел в ушах. — Немедленно остановите карету!
Вскоре фигура младшего советника короля уже была хорошо видна через окно. Он склонил голову и проговорил:
— Простите леди, но останавливаться сейчас нет смысла.
— Я требую!
Посмотрела на старшенькую и отметила про себя, что еще пара кочек, и остановиться таки придется.
— Потерпите, еще немного осталось, — покаянно проговорил мужчина и скрылся из виду, ускакав вперед. — Кайл! — в голосе Ригарта послышалась злость. И чем слуга умудрился ему не угодить?
Карету снова подбросило.
Я еще какое-то время держалась за спасительную ручку, однако нового скачка не последовало. Неужели закончились все кочки? Или… нет-нет, это глупо. Догадка, что в подобном был виноват слуга-воздушник была настолько абсурдной, что я отмела ее тут же. Но червячок сомнения во мне все же поселился.
— Неужели все? — Ириа была крайне удивлена тому, что нас перестало трясти и подбрасывать.
Хотелось высунуть голову и проверить, такая уж ли была неровной дорога, но по правилам приличия так делать не следовало. Поступи именно так, точно навлекла бы на себя гнев нянюшки.