— Здесь аккуратнее, — проговорил Кайл поудобнее перехватывая мою руку и направляя к самой воде. — Сейчас пройдем вдоль него до тех пор, пока не выйдем к полю.
— Откуда ты это знаешь? — полюбопытствовала я. — Разве ты здесь не в первый раз?
— Скажем так, я хорошо учился в школе, — уклончиво ответил слуга. — Такие, как мы с Чарльзом не имеем достаточно средств, чтобы нанимать преподавателей на дом.
— Можно подумать, что на уроках учат настолько точно запоминать расположение абсолютно всех водоемов в нашем государстве, — кивнула на узкий неглубокий ручей.
— Там много чему учат, — как мне показалось, хмуро ответил лакей.
Признаться, мне было очень волнительно держаться с ним за руки и осознавать, что сама позволяю вести себя неизвестно куда ночью. Если учесть, что мы принадлежим к разным слоям общества, и нам не по десять лет, то мой поступок в глазах других наверняка выглядел бы очень недостойно. Интересно, что сам Кайл думает обо мне? Считает ли образованной благородной леди и своей временной госпожой или же успел причислить в ряды ветреных легкодоступных девиц? Что он на самом деле от меня хочет? Никогда бы не поверила, что такой тип, как он, не пожелал бы воспользоваться расположением высокородной дамы в своих интересах. Тем более, что в данный момент мы представляем образец классической супружеской пары, которые тайком от родных идут миловаться на сеновал.
Я шла наперекор общему мнению, скорее всего потому, что не считала свой поступок чем-то таким уж очень страшным. Если моя авантюра не повлечет за собой никаких последствий, то почему я должна противиться зову сердца и продолжать прятаться за юбку нянюшки, трепеща от страха, что дружеские отношения с королевским слугой априори неприемлемы для благородной леди? Вообще я считаю, что степень благородства нельзя определять с помощью происхождения и денежного состояния, нажитого тем или иным родом. Благородство — это более глубокое душевное качество человека, характеризующее его, как милосердного, отзывчивого, надежного, законопослушно и верного своему слову существа.
Стану ли я менее благородной, если проведу это время с Кайлом? Который под ночной прогулкой наверняка не имеет ввиду ничего непристойного? А если и имеет, то я глубоко сомневаюсь в том, что он способен совершить насилие…
— Нам еще долго идти? — спросила, чувствуя, как сердце пропустило удар после последней сформировавшейся в моем мозгу мысли. — Уже поздно, и наше отсутствие уже могли заметить.
— Не беспокойтесь, леди Виар, — спокойно откликнулся рыжеволосый лакей. — Мы уже почти пришли. Вот, смотрите.
Мой спутник отодвинул внезапно выросшие перед нами ветви кустарника в сторону, и указал на полноводную реку, на другом берегу которой раскинулся большой хорошо освещенный город. Я машинально расцепила наши руки и прошла немного вперед, чтобы насладиться открывшимися взору красотами. Летний ветерок приятно ласкал кожу, и разгоряченная после долгой интенсивной ходьбы я получала огромное удовольствие от того, что больше не чувствую ночной прохлады, как совсем недавно в лесу, на месте нашей стоянки.
Черная рябь воды, серебрившаяся кое-где в свете луны, притягивала и манила. Чувство свободы опьяняло и застилало разум, заставляя забыть обо всем на свете. Я потеряла счет времени.
— Хотите перебраться на ту сторону? — напомнил о своем присутствии Кайл.
Я обернулась и, честно признаться, слегка опешила, увидев зависшего в воздухе мужчину, невозмутимо протягивающего мне руку и непрозрачно намекающего на то, что не прочь организовать для нас двоих самое что ни на есть настоящее свидание. Я отступила от него на шаг и тут же почувствовала, как воздушные потоки начинают холодить ноги, намереваясь в следующее мгновение поднять в воздух…
— Я боюсь высоты, — тут же нашлась я в попытке избежать более близкого контакта с лакеем. — Думаю, я еще не готова к подобным прогулкам.
— Миледи, вы мне не доверяете? — карие глаза завораживающе блеснули в темноте. — Вы боитесь меня?
— Вовсе нет… — так не хотелось его обидеть, но я решительно не знала, что ответить.
— Тогда летим, — мои ноги таки оторвались от земли, и мне стоило огромных усилий не завизжать от вмиг переполнивших меня эмоций.
Я почувствовала себя невесомым перышком, парящим по воздуху, и в то же время до дрожи в коленях перепугалась, потому что чувствовала, как медленно, но верно переступаю грань дозволенного.
— Пожалуйста, не нужно этого, — пытаясь принять наиболее представительный вид, снова попросила мужчину. — Я не хочу на ту сторону.
— Как скажете, — после секундной заминки проговорил Кайл.
— Простите меня, пожалуйста, — внутренне радуясь, что меня все же услышали, промолвила в ответ. — Я не хотела обидеть вас.
Слуга промолчал. Возможно, оно и к лучшему. Если он думал, что нашел легкомысленную наивную барышню, которая с радостью согласится с ним «полетать», то он глубоко ошибается. Сначала ни к чему не обязывающие и даже вынужденные объятия, потом дружеский поцелуй в щеку, быстро перерастающий в жаркий и страстный в губы, а потом… Нет, определенно, с этим прохвостом больше никуда не пойду. Уж слишком от непонятен и скрытен. К тому же, мы с ним чужие люди и просто физически не можем быть вместе. Зачем забивать свою голову ненужными надеждами и мечтами, если нам с ним не суждено быть вместе? В конце концов, поиграется, попользуется и сбежит… А мне и роду потом позор на всю жизнь.
Пока я размышляла насчет всего происходящего, мои ноги вновь коснулись земли. Рука непроизвольно потянулась к тому месту, где подаренный Кайлом кулон соприкасался с кожей. Сразу как-то стало неуютно и захотелось снять его.
— Оставьте себе, — рыжеволосый слуга вмиг оказался передо мной и заглянул в глаза. — Я хочу, чтобы он был у вас. Это подарок.
— Как скажете, — смущенно пробормотала, отводя взгляд.
— Нам пора возвращаться, — неожиданно сменил тему лакей. — Пойдемте.
На этот раз он не стал брать меня за руку, а просто указал в направлении леса. Если честно, идти вновь по темноте в самую глушь не хотелось. Но что делать, если ты находишься в компании довольно-таки странного воздушника, истинные помыслы которого для тебя до сих пор остаются загадкой? Вновь предложить полетать или попросить взять меня на руки? Нет уж. Потерплю немного, но честь свою сохраню. Прогулка — это, конечно, хорошо, но во всем надо знать меру. И Кайл, судя по всему, понял меня в этом плане, потому что больше не предпринимал попыток зазвать на ту сторону реки.
Усталость пришла уже ближе к концу нашего пути. Ноги начали заплетаться, веки слипались, умные мысли одна за одной покидали мою светлую голову. Однако все это не дало мне расслабиться настолько, чтобы не отметить про себя идеально выверенную осанку шедшего впереди лакея. Мужчина, будто хищник, неслышно ступал по тропе, и это не укрылось от моего взора. Что это? Такой новый метод соблазнения молоденьких барышень или нечто большее и пока находящееся для меня под строжайшим секретом?
Под его ногами колыхалась трава, и разлетались в стороны прошлогодние сухие листья. Обычный придворный мальчишка вдруг вырос стал казаться мне человеком из высшего общества.
— Не может быть… — не удержалась от тихого комментария я.
— Что? — маг Воздуха остановился и обернулся.
В его рыжие волосы очень красиво вплелось серебро лунной ночи, которая непозволительно близко свела двух совершенно разных представителей населения нашего королевства. Слуга смотрел на меня гордо и даже величественно, я же — робко, с некой толикой страха.
— Ничего. Наверное, мне просто показалось, — взяв себя в руки, проговорила в ответ. — Расскажите немного о себе. Вы где-то учились? Вы слишком выделяетесь среди остальных слуг.
— Уверяю вас, у меня все происходило как у всех, — быстро открестился мужчина, что только разожгло во мне лучину сомнения. — Моя жизнь не представляет собой ничего интересного. Идемте.
Я не могла не заметить, как Кайл напрягся, и потому сделала соответствующий вывод: либо ему неприятна данная тема, либо ему есть, что скрывать. Как интересно, однако…
— Хорошо, — легко согласилась с его завуалированной просьбой не спрашивать больше о личном. — Скажите мне тогда вот что: вы когда-нибудь видели принца, к которому нас везут? Мне страсть, как интересно узнать, какой он на самом деле.
— В смысле? — мужчина остановился, как вкопанный, и устремил на меня тяжелый взгляд карих глаз. — Вы хотите, чтобы я рассказал вам об Аранэле?
— Именно! — активно закивала в знак согласия. — Как выглядит? Каков характер?..
— Весьма прескверный, — отмахнулся лакей и продолжил свое движение к уже виднеющейся вдалеке поляне.
И снова вопрос «Почему?», и снова два варианта ответа: ревнует или в очередной раз что-то скрывает? Значит, как уводить меня подальше от нянюшки — это нормально, а как… Да он ничем не отличается от других мужчин, которым только плотский голод утолить нужно… Альфонс недоделанный, вот он кто!
Пазл сам сложился в голове, и я отчетливо поняла, чего совсем недавно буквально чудом смогла избежать. Вот, гад какой! Ну, все… Захотел повеселиться, держись.
Пока он не видел, сорвала с шеи подаренный им же кулон и отбросила в сторону. Сама же прибавила шаг и, очень быстро обогнав лакея, устремилась в наш с нянюшкой шатер. Туда он точно не рискнет сунуться. А потом… Посмотрим, как буду действовать. Сейчас я слишком устала, чтобы размышлять о подобных вещах.
Кайл проводил Жаклин удивленным взглядом. Девушка явно что-то почувствовала и потому поспешила избавиться от его общества. Доказательством ее мотивов к отступлению стал деревянный портрет молодой леди, которым он надеялся добиться расположения с ее стороны. Где-то просчитался и дал повод усомниться в своих словах и поступках.
Воздушный поток подхватил самодельную вещицу и доставил своему хозяину. Который в задумчивости стоял и смотрел в ту сторону, где только что скрылась хрупкая фигурка отвергшей его девушки. Впервые в жизни, кстати сказать. Неужели ее остановил его временный статус слуги? Невозможно. Мужчина тысячу раз приходил к женщинам в своих самых разнообразных образах и каждый раз получал согласие и доступ к телу. Что же тогда смогла разглядеть младшая из рода Виар, к чему остальные до сих пор оставались слепы?
Мужчина стряхнул с себя наваждение и направился к палатке, в которой уже давно спали Чарльз и Ригарт. Поигрывая деревяшкой на порванном шнурке и раздумывая над тем, как же еще проверить Жаклин, принц очень быстро добрался до своего ночлега. В дурном расположении духа сон никак не шел, а потому он вновь вышел на улицу и сел на бревно возле пепелища. Обычно маг в такие минуты призывал силу и улетал на поиски очередной прелестницы, которая бы с радостью утешила его. Однако этой ночью все было по-другому. Спавшая в одном из шатров девушка занимала все его мысли и вместе с тем не давала предаться такому привычному и нужному наслаждению в купе с разрядкой, которую он ощутил бы впоследствии.
Ноги сами понесли проверить, как ощущает себя предмет его дум и сомнений. Стоит ли продолжать и дальше испытывать ее? А, может, пока обождать и понаблюдать со стороны? В любом случае, Кайл прекрасно понимал, что и так уже сильно напугал ее своими бредовыми предложениями «полетать» вместе. Идиот.
Она не спала. Рыжеволосому магу было достаточно и одного взгляда сквозь тонкую щель, чтобы определить — его будущая жена (если, конечно, за время поездки ничего больше не изменится) мучается от бессонницы. И, судя по тому, что леди постоянно пыталась зажать руками уши, не давал ей заснуть разносящийся по всему шатру храп собственной няни. И самое паршивое, что помочь ей принц никак не мог. Он догадывался, что на утро Лина будет разбита и подавлена из-за того, что не выспится. Собственно потому она и хотела немного посидеть в тишине. А он…
Я все ворочалась с боку на бок, когда в импровизированную дверь нашего с няней крова кто-то начал усиленно скрестись. Резко поднялась и тихонько подкралась к образовавшейся щели, попутно призывая магию Воды.
— Это я, — прошептали с улицы голосом Кайла. — Можете не открывать. Дайте сюда руку.
— Зачем? — инстинктивно отпрянула на шаг назад.
— Уже не зачем, — лакей сам просунул свою конечность в шатер. — Вот возьмите. А то, небось, так до утра и не заснете.
На мужской ладони обнаружились магически усиленные, и потому полностью подавляющие звук извне, беруши. Откуда они у него взялись?!
— Кайл? Откуда?
— Берите же! Некогда объяснять…
— Спасибо, — от всего сердца поблагодарила его и быстро забрала артефакт из его руки. — Завтра утром обязательно отдам.
— Забирайте насовсем, — милостиво разрешил воздушник. — Вижу, вы без них совсем не справитесь.
Этот непонятный для меня мужчина не стал ничего требовать взамен и тут же покинул шатер, бросив на прощание только:
— Спокойной ночи.
— Спокойной…
Откликнулась и счастливо улыбнулась, потому что ощутила небывалое облегчение при мысли, что смогу наконец-то нормально выспаться. И мне уже будет совсем неважно, няня ли рядом храпит или еще кто. А вообще, было безумно приятно, что воздушник оказался отзывчивым и наблюдательным в отношении меня. Это говорило о том, что я его все-таки чем-то зацепила.
Глава 5. Говорят мы бяки-буки…
Я спала крепко и потому чудом не опоздала к завтраку. Анель (по словам самой женщины) честно пыталась разбудить меня, но все без толку. Благодаря волшебным берушам, я не слышала, как она взывала к моей совести, что, честно признаться, мне очень понравилось. Прикасаться ко к моей мирно сопящей персоне она не решалась, слова же просто не доходили до моего слуха. Интересно, как она отреагирует, если увидит не принадлежащий мне артефакт?
Открыла глаза, когда в шатре уже никого не было. Села на лежанке и потянулась. Вытащила из ушей беруши и надежно спрятала их в складках своего платья. Эх, как жаль, что их нельзя будет использовать, когда мы все сядем в карету. Так хотелось хотя бы на время перестать слышать сплетни сестер и нотации няни.
Как и накануне, наша трапеза проходила в соседнем шатре. При моем появлении Анель внимательно принялась разглядывать мое спокойное почти счастливое лицо. Сестры тоже насторожились. Уж кто-кто, а они прекрасно знали, каково спать в одном помещении с няней.
— Странная ты сегодня, Лина, — заметила после минутного молчания сидевшая на лежанке с булочкой в руках Ириа. — Мне кажется, этой ночью с тобой что-то произошло…
— Да, — лучисто улыбнулась. — Я наконец-то выспалась.
— И это-то странно, — явно подозревая меня в чем-то, поддержала старшую Франческа.
— Девочки, не говорите глупостей, — покачала головой няня. — Странно не то, что Жаклин выспалась, а то, каким образом. Мне даже показалось, что ее и пушечным выстрелом было не разбудить.
— Ой, правда? — состроила испуганное выражение лица. — Вы, меня будили? Но я ничего не слышала… Странно.
— То-то и оно! — всплеснула руками женщина. — Ах, бедная моя деточка! Что же они с тобой сделали?
— Чего? Кто и что со мной сделал? — обескуражено уточнила у нянюшки. — Вы что-то знаете?
— Только лишь предполагаю, милая, — тяжело вздохнула та. — Я уже вчера заметила, что с тобой происходит что-то не то. Наверняка это дело рук тех разбойников, что чуть не сделали тебя, Лина, своей заложницей.
Ну все… Приехали. Мои странности уже начали списывать на чужеродную магию. Скоро обзовут каким-нибудь демоном и захотят сжечь на костре. Вон, и сестры уже прониклись данным бредом. Смотрят не с подозрением, а с какой-то жалостью, что ли. И глаза у всех троих такие круглые-круглые.
— Право, я не чувствую внутри никакого дискомфорта, — насколько могла, спокойно проговорила в ответ и взяла из сумки яблоко и кусок шарлотки. — Что-то у вас тут жарко. Пойду, позавтракаю на улице.
— Вот! — услышала, когда оказалась по ту сторону шатра. — А я говорила…
Не медля более ни секунды, кинулась к свободному полену рядом с вчерашним пепелищем. И меня не заботил тот факт, что вокруг полно стражи и слуг во главе с Кайлом, который косвенно поспособствовал умозаключению, к которому пришла Анель после суток пристального наблюдения за моей скромной персоной.