— За что? — недоумевала я, глядя на питомца. Кот как кот. Крупный, вредный и шкодливый. — Что же он такого страшного натворил?
Что-то мне подсказывало, что для дракона превратиться в кота — участь хуже смерти. Ты был большим и страшным зверем, которого боялись и уважали все вокруг, а стал милым домашним охранителем дивана. Это же настоящий кошмар!
— Я тебе в академии все расскажу, — устало вздохнул отец, упаковывая когтеточку.
Я еще раз посмотрела на Рафика. Сколько себя помню, этот кот всегда был рядом. Отец кормил его, заботился, но никогда не рассказывал, как этот питомец появился в нашей маленькой семье. Я давно заметила, что этот крупный кот ведет себя слишком разумно и хитро для обычного животного, но списывала это на его породу. Когда я что-то рассказывала ему, он внимательно слушал, будто понимал меня, мог выполнить просьбу и был неприхотлив в уходе.
У нас никогда не было лотков, Рафик всегда ходил на унитаз. Причем лапкой прикрывал дверь туалета, будто стеснялся, что кто-то может его увидеть. Никогда бы не подумала, что он в прошлом был разумным двуногим существом, а уж тем более — драконом. Все это время «дядя» смотрел на меня грустным проникновенным взглядом, будто говорил: «Что, хочешь посмеяться надо мной? Ну смейся!» Но мне не хотелось его унижать. Если отец сказал правду, то Рафика можно вернуть в прежний облик. Вот только как?
Мы с папой собрали все мои вещи, взяли с собой посуду, все принадлежности Рафика и даже мою беговую дорожку. Отец сказал, что в академии может пригодиться все что угодно. Затем он прижал меня к себе, попросил закрыть глаза и… за секунду переместил обратно в комнату в общежитии. Я даже не поняла, что произошло. Ощущение, как будто мы полминуты ехали в лифте, а когда я открыла глаза, то стояла уже в совсем другом помещении.
— Папа, я так много хочу задать тебе вопросов, — сказала ему, качая головой и ставя сумку на пол. — Если Рафик — бывший дракон, должен же быть способ сделать его прежним?
Кот спрыгнул с кучи сумок и вальяжно прошелся по комнате, обводя ее надменным взглядом. Похоже, ему здесь понравилось.
— Конечно, есть такой способ, — вдруг произнес он приятным мужским баритоном.
Я подпрыгнула на месте, и только присутствие отца сдержало меня от того, чтобы не выразить свои чувства чересчур эмоционально. Посмотрев на папу, я заметила, как он закатил глаза и с упреком посмотрел на своего… э-э-э… брата.
— Ты не мог потерпеть? — спросил он. — Я бы ее подготовил.
— Лучше один раз услышать меня, чем твой бесконечный треп, — зевнул Рафик, усаживаясь на мою кровать. — Поверить не могу, что вернулся в родной мир, — протянул он, вздыхая. — Здесь хоть девчонки покрасивее этих земных плоскодонок.
— Рафаэль! — одернул его отец, метнув на кота строгий взгляд. — Держи себя в руках! Не выражайся при Маше!
— Да твоя Маша сама так языком чешет, что у меня уши в трубочку сворачиваются, — равнодушно отмахнулся Рафик. — Может, хоть здесь ума-разума наберется.
Я слушала этот диалог и чувствовала себя героиней дурацкого анекдота. Мой кот общается с моим отцом! Это же просто невообразимо!
— Ты здесь для того, чтобы помочь Маше освоиться, — повысил голос отец. — Учи ее правилам, этикету, который соблюдают драконицы. Следи, чтобы моя дочь не опозорилась.
— И это говорит дракон, от которого отрекся весь клан? — хмыкнул Рафаэль. — Наши имена и так стараются не упоминать, чтобы не расстраивать родителей. Даже если твоя дочь будет ходить голышом по академии, сверкая своими булками, все просто покрутят пальцем у виска и забудут. Мы же семейка малахольных предателей, нам все можно.
Зря я восприняла эти слова как желание посмеяться над прошлым. Тогда я еще не понимала, каковы законы этого общества и насколько сильны здесь предрассудки.
— Ты обязан следить за поведением Маши! — прикрикнул на него отец. Нечасто он злился, но сейчас выглядел крайне недовольным. — Будешь разъяснять ей все, что непонятно, и предостерегать от попадания впросак. Всего месяц. Дальше мы что-нибудь придумаем.
— Ага, придумаем, — буркнул Рафик. — Как сделать так, чтобы глава Черных отстал от своей Шафат? Ты сам-то в это веришь?
— Они не любят друг друга, — справедливо заметил папа.
— Так они толком и не общались. Я вообще удивлен, что Аристарх еще не начал штурм академии. Помяни мое слово, этот хитрый змей не будет сидеть сложа руки. Купит всех и вся, но Машку нашу выкурит.
— Не говори глупостей, — поморщился отец. — Он не станет опускаться до взяточничества. Я отправлюсь в наш клан, объясню ситуацию, попрошу защиты. Ладно, нас они не любят, но Машу должны защитить.
— Да от кого защитить? — воскликнул Рафик, глядя на отца, как на идиота. — От собственного мужа? Она — Шафат, понимаешь ты это?
Папа лишь раздраженно махнул рукой, не в силах спорить с братом. Ну правда, как мой дядя может не понимать, что никакие мы с этим Аристархом не муж и жена? Ладно, я бы поняла, если бы этот Черный дракон проявлял обо мне какую-нибудь заботу, пытался наладить отношения, но он обращался со мной как с вещью. Никакой любви или хотя бы простого уважения я не заметила. Нам не быть вместе.
— Машенька, я скоро вернусь, — обратился ко мне папа, целуя в лоб. — Ты не переживай и ничего не бойся. В академии он до тебя не доберется. Отдохни, разложи вещи, познакомься с соседками. Увидимся.
Папа ушел, а я повернулась к развалившемуся на кровати Рафику.
— Ты знал, что Андрей мне изменяет? — в лоб спросила я.
— Конечно, — без проблем признался он, вылизывая лапу. — Кстати, надо заметить, что в постели с Аней он выкладывался намного лучше, чем с тобой. Я бы даже сказал, что твой женишок халтурил.
Да как он смеет?! Я схватила первую попавшуюся под руку вещь и швырнула в наглого кота. Вещью оказалась моя подушка. Наглец ловко увернулся и запрыгнул на письменный стол.
— Все все знали, — с болью выдохнула я. — И молчали!
— Ну, кончай сопли жевать! Нашла из-за кого переживать! Для драконицы, пусть и полукровки, неприлично водиться с человечишкой. Андрей был тебя недостоин. Сразу было понятно, что вы не пара, но твой отец спешил выдать тебя замуж. Идея изначально глупая, но Михаэль слишком сильно любит тебя, чтобы позволить умереть. Я рад, что ты выжила. Правда.
— Выжила? — фыркнула я. — Это не жизнь, Рафик. Я буду вынуждена прервать свое обучение в консерватории и постоянно скрываться от этого Аристарха. Это мне надо, скажи? Все эти драконы, академии, женихи? Я хочу жить как прежде, на Земле, в привычных условиях. А теперь моя жизнь разрушена. Аристарх никогда не отстанет.
— Твоя жизнь разрушена? — раздраженно рыкнул на меня кот. — Я уже пятнадцать лет вылизываю свой собственный зад! А ты всего лишь нашла свою пару, одного из самых сильных драконов, чтоб его пиявки сожрали! И еще жалуешься! Да, Аристарх не самый приятный человек, но он не подлец. Вам нужно немного пообщаться, и все наладится, Шафат — не пустой звук. И не смей при мне ныть! Вот когда начнешь отрыгивать собственную шерсть, тогда и поговорим.
— Какой же ты циник, — поморщилась я. И как можно было столько лет жить с этим милым, на первый взгляд, котиком и не замечать всего этого надменного и циничного отношения к окружающим? Хотя… Наверное, раньше я просто списывала это на кошачью природу.
— Я реалист, — ответил Рафик. — И не верь словам отца, что все наладится. Вот увидишь, не пройдет и пары дней, и Аристарх вывернет все так, что тебя буквально выкурят из академии. Только полный идиот позволит своей Шафат сбежать.
— Ты так переживаешь за меня, — мрачно произнесла я, с упреком глядя на дядю. — Неужели не терпится избавиться от любимой племянницы? Совсем не желаешь мне счастья?
— Для любой драконицы счастье — это узнать, что она стала Шафат для главы клана Черных. А ты воспитана в ином мире, соответственно и мировосприятие у тебя другое. Так что пока ты находишься в академии, пусть и недолго, учись слышать представителей другой культуры. Тогда ты сможешь понять Аристарха.
— Да пошел он, — бросила я, отвернулась и принялась раскладывать свои многочисленные пожитки.
ГЛАВА 6
Аристарх был вне себя от злости. Его жизнь всегда была предельно ясной и понятной, в ней не было места хаосу и беспорядку. Но ровно в тот момент, когда он призвал эту неказистую девчонку из техногенного мира, все пошло наперекосяк.
Черт его дернул приказать жрецу провести свадебный ритуал! Зачем он это сделал? Хотел отдать дань уважения традициям предков, встретил Шафат — женись? Аристарх сразу принял решение заключить нерушимый родовой брак вместо обычного мирского. Боги, куда он спешил? Надо было притормозить, узнать полукровку поближе, пообщаться с ней. Кто же мог подумать, что ему попалась чокнутая Шафат?
Аристарх вновь вспомнил тот необыкновенный момент, когда его родовая магия вошла в девочку, но не убила ее. Мария приняла ее полностью, без остатка, будто они с ней одно целое. Любого другого человека этот ритуал попросту убил бы. Родовая магия проявилась в виде татуировки на их руках — символом успешно заключенного брака. В тот момент она была не оформлена, ей нужен был толчок.
Никогда он не забудет ту ночь… Волшебную, безусловно. Даже Кризелла не могла подарить ему того наслаждения, которое Черный дракон испытал в свою брачную ночь. Он прикрыл глаза и вновь представил в своих руках юное хрупкое тело. Несмотря на то что Мария была значительно мельче чистокровных дракониц, в постели это только добавило ей очков. Она казалась ему такой нежной, беззащитной, обхватывая его ногами и стонами прося еще. От этих воспоминаний в штанах Аристарха стало тесно. Он помнил, как вонзался в нее снова и снова, вырывая из груди стоны наслаждения, и хотел повторить все это. Было в этой девчонке что-то особенное, что отличало ее от привычных женщин. Раскованность? Возможно. Его Шафат явно не привыкла склонять голову перед мужчинами.
И один факт тревожил его душу, не желая уходить на второй план, — она не была девственницей. Кто-то еще делил с ней ложе, наслаждался этим восхитительным телом и стал ее первым мужчиной. Аристарх чувствовал, что его вновь обокрали. Он должен был сорвать этот цветок, первым погрузиться в рай священного женского лона, но его лишили этой возможности.
Инстинкты требовали наказать того, кто посмел прикоснуться к его Шафат. Она и не скрывала его личность, что удивительно. Любая адекватная драконица стремилась бы скрыть свидетельство порочной связи, а Мария в лицо заявила ему, своему законному мужу, что у нее есть другой «муж»! Аристарх зло хохотнул, поражаясь глупости этой девчонки. Противопоставлять дракону, своей паре, какого-то человечишку? Это высшее проявление идиотизма.
С тех пор как эта полукровка появилась в его дворце, все пошло наперекосяк. Когда слуги сообщили, что она пришла в себя и привела свою внешность в подобающий вид, Аристарх тут же направился к своей Шафат для первого серьезного разговора.
Разговор не задался. Дракон нервно передернул плечами, вспоминая, как эта мелочь в обтягивающих штанах кричала на него и посмела поднять руку. Да что она возомнила о себе? Ее особенности поведения и дурацкую манеру одеваться в мужские штаны он списал на особенности менталитета, с этим придется работать. Только врожденные инстинкты защиты Шафат не позволили ему заломить эти тонкие ручонки, перекинуть девчонку через колено и от души пройтись по аппетитной попке ладонью. А лучше — ремнем, чтобы вернее запомнилось. Но, увы, ни один дракон не может осознанно вредить своей Шафат, это инстинкт.
Жаль, что наделены им лишь мужчины. Новоиспеченной жене ничего не помешало швырять в него всем, что попадет под руку. Впервые в жизни Аристарх позволил так себя унизить. Будь на месте этой девчонки мужчина — убил бы на месте. А этой козявке в штанах все сошло с рук. Весть о том, что хозяина клана побила женщина, разнеслась по дворцу со скоростью торнадо. Дракон был вынужден проглотить это оскорбление. Он представлял, что чувствует эта девочка, которую вырвали из привычной среды. Аристарх даже радовался, что все так сложилось. Пятнадцать лет назад он был вспыльчив, импульсивен, плохо контролировал эмоции. Убивать полукровку, пусть и дочь вора — это слишком. Хорошо, что она выжила. Шафат даруется судьбой лишь раз в жизни. Им нужно пообщаться, получше узнать друг друга. Марии необходимо прийти в себя, принять новую реальность и отпустить прошлое.
Утренняя ссора уже почти забылась, когда главная служанка сообщила хозяину дворца, что его матушка наведалась к невестке и ударила ее. Эта новость прогремела как гром среди ясного неба. Его мать? Но ведь он просил ее не вмешиваться, не трогать девчонку, пока та не придет в себя!
— Аглая, — улыбнулся Аристарх, подходя к служанке и заведя руки за спину, — скажи мне, насколько там все серьезно?
— Ну… — Женщина задумалась. — Серьезней, чем обычно. Госпожа оскорбила вас, а ваша матушка ударила ее по лицу и пригрозила. Шафат не покидала своих покоев, ваша матушка ей запретила. Что прикажете? Отменить ее приказ?
— Пусть главный повар приготовит пирожные, — цокнул языком дракон. — И прикажи накрыть на стол в главной столовой. Хочу устроить пышный ужин.
— Будет сделано, господин, — кивнула женщина и вышла из комнаты.
Но ужину не суждено было случиться. Это дерзкое нападение прямо в коридоре его дворца, практически под носом у главы клана, стало полной неожиданностью и повергло в шок весь двор. Кто осмелится на такое? Кто этот самоубийца? Если бы Аристарх по чистой случайности не оказался рядом, его Шафат была бы уже мертва.
Невольно он задумался, что случилось бы, опоздай он всего на пару минут. К его удивлению, душа дракона отозвалась на это слабым разочарованием, как если бы он оказался лишен интересной игрушки. Не смертельно, пережить можно, но было бы лучше избежать подобной ситуации. Аристарх задумчиво хмыкнул. Для любого дракона потерять свою Шафат равносильно смерти, а он не испытывает никаких особых чувств по этому поводу. Неожиданно его осенила догадка. А ведь это можно использовать!
Как ни крути, а наличие Шафат — это своеобразное бремя, которое дракон вынужден нести всю жизнь. Известно, что связь возникает между двумя влюбленными задолго до брачного ритуала. Именно духовная составляющая является основой брака и той нерушимой связи, что возникает у дракона со своей Шафат. В свою очередь, брачный ритуал вводит девушку в семью, наделяет ее силой, которую она потом способна передать своим детям. Как же он раньше не додумался? Аристарх лишен бремени в виде эмоциональной связи со своей Шафат, но у нее-то сохранилась способность родить ему сильных и могучих драконов!
Нужно срочно найти девчонку! Обстоятельства, при которых она сбежала, до сих пор оставались загадкой для него и всех его приближенных. Впервые за всю историю грунтовые воды поднялись так высоко, затопив первый и второй этаж почти до потолка. В тот момент, когда вся служба безопасности была занята поиском заказчика убийства, грянул этот потоп явно неестественного происхождения. Опытные маги подтвердили: вода пришла не сама, ее призвали. Но кто? Разве есть во дворце кто-то настолько могущественный, чтобы взять власть над стихией воды и при этом остаться незамеченным? Это все очень странно.
Узнав, что его Шафат сбежала вместе со своим отцом, Аристарх пришел в ярость. Он обернулся и начал погоню. Догнать дракона уровня Михаэля ему не составило бы никакого труда, да вот только он как в воду канул. Черт знает что такое творится вокруг этой Марии! Стоило ей появиться, и жизнь Аристарха наполнилась загадками и странностями. Это начинало раздражать.
Черный дракон как ястреб несколько часов кружил над окрестностями, но не увидел и следа Красного вора и его дочурки. Он почувствовал себя полным идиотом, когда, вернувшись утром во дворец, ему доложили, что Михаэль с Марией прибыли в Интермагическую академию. Эта ситуация все больше походила на дурацкий спектакль, в котором Аристарх вынужден участвовать, отдавая дань традициям.