Ему пришлось унять свою ярость и пойти на компромисс с ущемленным самолюбием. Эта девчонка не понимает по-хорошему? Ладно, он разберется по-плохому. Вот и сейчас Черный дракон шагал по коридорам академии, намереваясь сегодня же забрать беглянку домой на правах мужа.
Аристарх ногой распахнул дверь ректорского кабинета. Крастор, сидевший за своим столом, вскочил на ноги и встретил гостя уверенным взглядом, будто готовился к его приходу. Оно и неудивительно. Этот хитрый пес не дурак, он прекрасно знает, кого укрывает.
— Ты знаешь, зачем я пришел! — с порога громогласно заявил Аристарх, с ненавистью глядя на хозяина кабинета. — Верни мне Марию сейчас же, и я уйду с миром.
— Спокойно! — поднял руку ректор, призывая дракона к порядку. — Давай все обсудим, не надо горячиться.
— Верни мне ее! — крикнул дракон, чувствуя себя оскорбленным. Ему не столько была нужна Шафат, сколько хотелось доказать Крастору и всем остальным, чем заканчиваются такие поступки. Никто не смеет переходить дорогу Черному клану. Наказание — смерть.
— Любая драконица имеет неотъемлемое право на образование, — спокойно сказал ректор, выдерживая официальный тон. Аристарх подозрительно прищурился. Если разговор зашел о правах, значит, стоит ожидать подвоха. — Мария, урожденная Мариэлла, не является исключением. Она рождена в клане Красных драконов и является единственной дочерью у своего отца. Думаю, не надо объяснять тебе, что это значит?
— К чему ты клонишь? Она — моя Шафат, я — ее законный муж.
— Глава клана Черных отказывает любимой жене в получении минимального образования в родном мире? — насмешливо улыбнулся Крастор. Аристарх досадливо сжал губы. — Ты в своем праве, безусловно, — небрежно кивнул ректор. — Но ведь порядочные драконы так не поступают, верно? Чтобы отказать женщине в праве хотя бы попробовать получить знания, нужны серьезные причины. У тебя они есть?
— Несколько часов назад на мою жену было совершено покушение, — отчеканил дракон, криво усмехнувшись. — Убийца погиб, заказчик не найден. Неужели Мария умолчала об этом незначительном факте?
— Нет, не упоминала, — скупо ответил Крастор, понимая, что Аристарх прав. — Я в курсе всей ситуации, в которой вы оказались. Мы с Марией поговорили, и могу с уверенностью сказать, что она хочет остаться здесь. Ты лишний раз дашь ей повод злиться на тебя, если заберешь насильно.
— Я хочу забрать свою жену, — тихо, с расстановкой произнес дракон, подавшись вперед. — Где она?
— В общежитии, разбирает вещи и готовится к учебному процессу, — прямо ответил Крастор. — Знаешь, ты можешь разгромить мой кабинет, но я как ректор этой академии имею право оставить ее здесь на общих основаниях на один месяц. Она имеет право на обучение. Если хочешь забрать ее, обращайся к присяжным, пусть они слушают твои доводы.
— Если ты будешь прятать от меня мою Шафат, я имею полное право убить тебя, и любой суд присяжных меня оправдает! — громко крикнул Аристарх и с силой ударил кулаком по ректорскому столу.
— А я имею право настаивать на полноценном образовании для своей дочери. — Спокойный голос Михаэля привлек внимание спорящих и разрядил накалившуюся до предела атмосферу. Ректор и Аристарх дружно повернули головы. Отец девушки стоял у дверей, напряженно сжимая кулаки. — Пока она будет здесь, ты найдешь убийцу и наведешь порядок в своем курятнике, — с презрением бросил он зятю. — Я не отпущу своего ребенка в этот гадюшник. Твоя мать била ее, девочку чуть не убили, а ты хочешь вернуть ее в этот ад? Имей совесть!
Аристарх подобрался и с силой стиснул зубы. Этот наглый вор прав, как ни крути. Они с тестем обменялись одинаково неприязненными взглядами.
— Неужели тебе сложно подождать месяц? — убеждал его Крастор.
— Я прекрасно понимаю, зачем вам так необходим этот несчастный месяц, — скривился дракон. — Надеетесь найти способ спрятать Марию куда-нибудь еще. Не удастся! Закон на моей стороне, она моя.
— Моя дочь для тебя — просто вещь, — выплюнул Михаэль. — Я должен с этим мириться? Не пудри нам мозги словами о Шафат! Тебе нужны ее дети, вот и все!
— Я в своем праве, — развел руками Аристарх.
— Я тоже, — жестко заявил отец девушки. — Моя дочь останется здесь на месяц. Если ты не согласен — иди в суд. Будешь объяснять присяжным, почему ты ущемляешь права моей дочери.
На некоторое время Черный дракон замолчал, собираясь с мыслями и обдумывая положение. Интуиция подсказывала, что судебная тяжба затянется надолго и не принесет ему ничего, кроме позора и убытков. Не нужно выносить сор из избы. В то же время, если послушать Михаэля и позволить девчонке жить в академии целый месяц, это закончится очень плохо. Этот Красный способен найти такие пути обхода закона, что любой контрабандист позавидует. Нужно что-то придумать.
— Крастор, ты прав, — расплылся Аристарх в улыбке, которая больше напоминала хищный оскал. — Моя Шафат имеет право на образование, как и любая драконица нашей империи. Я не буду мешать ей на пути получения знаний. Кстати, раз уж мы заговорили о правах, напомни мне, имеет ли право ректор отказать главе клана в праве преподавания?
— Что?! — опешил Крастор, изумленно распахнув глаза. Такого он не ожидал. — Преподавания? Имеет, конечно, если кандидат болен заразной болезнью, или несет угрозу студентам, или не обладает достаточной квалификацией.
— Если мне не изменяет память, буквально месяц назад ушел на заслуженную пенсию преподаватель боевых искусств, — потер подбородок Аристарх, чувствуя, что нащупал нужную точку. — Надеюсь, в моей квалификации сомневаться ты не будешь?
Крастор бросил растерянный взгляд на Михаэля, но тот не нашел слов, чтобы возразить. Никто не ожидал от дракона подобной наглости.
— Ты очень занятой человек, — сказал наконец ректор. — Будешь часто отлучаться, а это нарушит учебный процесс.
— Не буду, — отмахнулся Аристарх. — Давно собирался в отпуск. На месяц. Интермагической академии пойдет на пользу мое присутствие. Целый месяц у тебя будет читать лекции один из самых опытных военачальников империи. Упустишь такую возможность?
— Но в курсе боевых искусств много практических занятий, — слабо возразил Крастор, уже понимая, что все попытки бесполезны.
— О, практике я уделю особое внимание, — облизнул губы дракон, обводя присутствующих победным взглядом. — Не хмурься так, Михаэль! — Он ободрительно хлопнул тестя по плечу. — Не съем же я ее, в самом деле. Месяц так месяц, я согласен. Где подписать? — обратился он к ректору, имея в виду договор.
Крастор шумно вздохнул и обреченно прикрыл глаза. С Черными драконами всегда так. Они всегда добиваются желаемого.
Я раскладывала свои вещи в элегантном шкафу-купе и расспрашивала Рафика о новом мире, когда внезапно в мою комнату вошел отец. Вид у него был очень хмурый и напряженный, будто что-то случилось.
— Папа, — забеспокоилась я, закрывая шкаф, — все хорошо?
Отец подошел ко мне и взял за плечи:
— Дочка, помни, что бы ни случилось, ты всегда можешь позвать меня. Этого нам никто не может запретить. Если вдруг что-то произойдет и тебе потребуется моя помощь, воспользуйся артефактом, который дал тебе Крастор. — Он указал на круглую подвеску, лежащую на тумбе.
— Папа, скажи, в чем дело? — настаивала я, понимая, что неспроста он так внезапно вернулся. — Что-то произошло?
— Завтра сама все поймешь, — загадочно ответил отец и крепко обнял меня. Я сразу поняла, что это не просто объятия, а нечто большее. Папа осторожно прижал к моему боку нечто тяжелое, по размеру немного больше ладони. Я встрепенулась и взглянула вниз.
— Отец! — воскликнула я, поняв, что он мне всучил. Пистолет Макарова. Папа всегда любил стрелять и интересовался оружием, а когда я подросла, и меня втянул в это увлечение. Помню, он возил меня в лес, когда я была подростком, и там учил стрельбе из огнестрельного оружия.
— Мария! — строго прикрикнул на меня папа. — Мне так будет спокойнее. В этом мире не знают о существовании огнестрельного оружия. Пистолет полностью заряжен, как обращаться с ним, ты знаешь. Я оставлю еще упаковку с патронами на всякий случай.
— Зачем мне столько патронов? — ахнула я. — В кого я тут буду стрелять? Папа, да я никогда не смогу направить оружие на живого человека, ты же знаешь. И оно никого здесь не напугает, если о нем никто не знает.
— Маша, мне так спокойней, — настаивал отец, прижимая ко мне пистолет в кобуре. — Пожалуйста, уважь отца. Пусть лежит где-нибудь в шкафу, а лучше в сумке. И помни: если что, сразу зови меня. Завтра тебе на занятия, познакомься с соседками и хорошенько выспись. Тетрадки и карандаши есть? — Он вновь превратился в доброго заботливого папу.
— Есть, — буркнула я, вертя в руках пистолет.
— Отлично. — Папа чмокнул меня в лоб и вновь ушел. На этот раз он переместился прямиком на Землю.
Я в страхе смотрела на врученное мне оружие. Отец дал его мне явно не для стрельбы по бутылкам. От кого же придется защищаться? Что такого должно было случиться, чтобы папа пошел на такой шаг? Я посмотрела на Рафика с немым вопросом. Огромный кот все так же лежал на тумбе и смотрел на меня усталым и немного надменным взглядом.
— Хорошая игрушка, — одобрительно кивнул он. — Может пригодиться.
— Зачем? — не понимала я.
— Как зачем? — с досадой воскликнул Рафик. — Пойдем грабанем банк, закупимся оружием и сбежим в земли Мрачной пустоши! Там твой чернохвостый муж точно нас не найдет.
— Э-э-э… — опешила я, в изумлении смотря на дядю. — Что-то мне подсказывает, что место под названием Мрачная пустошь — не самый привлекательный курорт этого мира.
— Нет в тебе куража, — вздохнул кот, разочарованно покрутив головой.
— Зато в тебе его хоть отбавляй, — буркнула в ответ. — Расскажи, как ты стал котом! И есть ли способ вернуть тебя в прежний вид?
— Конечно есть. Всего-то и нужно, чтобы прекрасная девственница влюбилась в меня и согласилась разделить ложе с прекрасным говорящим котом, — распушился он, выпятив грудь вперед. — А наутро я вновь стану прекрасным и сильным драконом.
— Но ты же кот, — заметила я. — Как она будет делить с тобой ложе?
— Включи воображение, — просто ответил Рафик. — Я очень горячий мужчина, — и зачем-то показал мне свой длинный шершавый язык.
— Фу, — буркнула я и отвернулась. Почему-то у нас с ним разговор зашел не туда. Мой дядя вообще оказался очень непрост в общении. Он все время стремился перевести разговор и вел себя, как бы это выразиться… О! Как озабоченный подросток. Иногда это напрягало, но в основном выглядело забавно. Правда, нередко хотелось лишить его дара речи и заставить замолчать. — Лучше скажи мне, дядя, это навсегда? — Я закатала рукав и показала ему свою странную татуировку, проявившуюся после первой брачной ночи с Аристархом.
— На веки вечные, — будничным тоном ответил он, явно потеряв интерес к беседе. — Это брачная татуировка, она появляется у всех истинных пар после брачного ритуала, но в неоформленном виде. А после того как вы… э-э-э… почебульпехались в кроватке, она обрела вид того, что символизирует ваша связь. Долго объяснять, потом поймешь, — закатил глаза Рафик.
— Наша связь? — задумчиво повторила я, рассматривая цветы жасмина на своей руке. — Но у нас нет никакой связи.
— Есть, — возразил дядя. — Слабая, но есть, вы же все-таки предназначенные друг для друга. Со временем эта связь окрепнет, и вы станете половинками одного целого. Скука смертная.
— А что нужно, чтобы связь крепла? — нахмурилась я.
— Общаться, проводить вместе время, — перечислял Рафик, всем своим видом демонстрируя, как ему скучно, — чебульпехаться. И через время вы начнете чувствовать друг друга.
— А если я не хочу его чувствовать? — скривилась, представив, какие чувства испытывает этот бесчувственный дракон.
— Придется, — хмыкнул кот. — Потому что ты рождена в этом мире и принадлежишь ему, как ни крути. Здесь другие законы. Это на Земле все твердят, что каждый человек ценен и все равны независимо от пола, национальности и цвета глаз. Здесь все иначе. Ты — полукровка, дочь дракона и человеческой женщины. Ты должна знать, что драконы очень ревностно блюдут чистоту крови, и любой брак с существом иной расы воспринимают с отвращением. Будь готова, Маша, к тому, что в академии многие будут относиться к тебе с презрением.
— Знаешь, это какой-то фашизм, — резонно заметила я. — Расы, чистота крови, презрение к тем, кто смешался с «неправильным» существом… Что это за общество? Как оно живет?
— В этом мире правят драконы, — просветил меня бывший дракон Рафик. — Раса драконов очень малочисленна, в каждом клане не наберется и тысячи особей. Всего существует пять разновидностей драконов: Черные, Красные, Золотые, Синие и Белые. Они отличаются силой, особенностями строения тела и, как ты догадалась, цветом чешуи. По крови ты относишься к Красным драконам. Они отличаются особенно жарким изрыгаемым пламенем и относительной миролюбивостью.
— А Черные? — заинтересовалась я.
— Черные — самые крупные и сильные, — объяснил мне дядя, — но и самые малочисленные. Они считаются судьями и лучшими защитниками. Клан Черных живет у Восточных гор, охраняя всю империю от набегов со стороны Мрачной пустоши. Аристарх — глава этого влиятельного клана, стать его Шафат, как ты понимаешь, великая честь для каждой драконицы.
— Но я обычная девушка, — напомнила ему, вскинув бровь. — Я не умею превращаться в дракона, у меня нет крыльев…
— Женщины драконицы не умеют оборачиваться, — с раздражением перебил меня Рафик. — У вас нет животной ипостаси, вы просто обладаете слабыми магическими способностями, вот и все.
— Правильно ли я понимаю, что для дракона женщина — это бесполезное создание? — с расстановкой спросила я, хотя и так знала ответ. Если женщины здесь настолько слабы по сравнению с мужчинами, что не имеют ни второй ипостаси, ни каких-либо других особых способностей, то и отношение к ним соответствующее — как к братьям нашим меньшим. Да, в некоторых семьях наверняка присутствует уважение, но в обществе в целом женщины — лишь красивые игрушки, предназначение у которых одно: рожать. Иного не дано. Удивительно, как им еще позволяют учиться.
— Ну, мужчины уважают женщин и не позволяют никому плохо с ними обращаться, — уклончиво ответил Рафик, подтверждая мои догадки. Отношение как к породистому домашнему питомцу. — Ты должна понять и принять, что здесь не так, как на Земле. Здесь нет такой свободы нравов, к сожалению.
— Почему? — нахмурилась я.
— Как по мне, раскованность ваших женщин куда лучше, чем чопорная надменность здешних дракониц. Кстати, имей в виду: мужчины драконы очень высокие, больше двух метров. Если видишь такого великана, знай: перед тобой дракон. Женщины тоже не коротышки, сто восемьдесят сантиметров роста для них — нижний предел нормы. А у тебя какой рост, напомни мне?
— Сто семьдесят сантиметров, — негромко ответила я. Получается, по сравнению с местными представительницами крылатой расы я выгляжу маленькой? Даже не знаю, хорошо это или плохо. В своем мире я привыкла, что у меня средний рост. В моей группе учится девушка по кличке Полторашка, потому что она не выше метра пятидесяти. Да я по сравнению с ней — великанша. А тут — низенькая. Воистину, все в мире относительно.
Когда раскладывание вещей закончилось, я решила пойти на разведку. Тем более что за дверью моей комнаты слышались женские голоса. Сейчас вечер, завтра мне нужно идти на учебу в заведение, где я ничего не знаю и не понимаю, придется вливаться в коллектив, настроенный ко мне враждебно. Неплохо было бы обзавестись подругами.
Я выскользнула в коридор и сразу же услышала из гостиной тихий шепот. Две девушки о чем-то с опаской разговаривали, будто боялись, что их могут услышать. Делали они это не просто так, потому что даже шепот из коридора слышно просто прекрасно.
— За что нам это, а? — возмущалась одна. — Зачем сюда подселили драконицу? Они же все живут в отдельном крыле!
— Может, у них места закончились? — робко предположила ее собеседница. — В самом деле, ты все слишком драматизируешь, Эльза. Может, она нормальная девчонка.