− И ты просто уйдешь? – пораженно спросил он, глядя мне вслед.
Знал бы он, каких сил мне стоило оставить его там вместо того, чтобы начать умолять о продолжении. Я должна была доказать в первую очередь себе, что смогу с ним справиться. Но после всего, что произошло, я больше в это не верила. Хорошо, что во мне было достаточно вредности, лишь благодаря ей я и продолжала отдаляться.
− Ах да, − вспомнила я и обернулась к принцу вся такая милая, как он и любил. – Спасибо!
Он сощурился и сжал губы, будто сдерживал себя от улыбки.
− Знаешь, я тебе сочувствую, − вдруг очень бодренько произнес он и встал. Что-что, а бугор в его шортах точно обладал даром приманки!
− Чего это? – недоумевала я, не в состоянии отвести глаз от потрясающего зрелища приближающегося возбужденного мужчины.
− Ты конкретно попала, Кен, − сообщил Адэйр и прошел мимо меня к воде.
− Куда ты пошел? – забеспокоилась я. – С такой гирей пойдешь ко дну!
− Ха-ха-ха!
К моему счастью, до того берега Адэйр доплыл благополучно. Я держалась от него на приличном расстоянии, потому что все еще боялась, что сдамся в любой момент и сама начну приставать. Но в то же время, я была готова броситься ему на помощь в любой момент. И когда он вышел на берег, весь такой мокрый и все еще возбужденный, в одних лишь только облипших потрясающее тело шортах, его бугор-приманка сыграл свою роль. Глаза девушек буквально заискрились, а прущий наружу восторг они не могли бы скрыть, даже если бы хотели. Возможно, кому-то это и казалось смешным, а вот мне стало страшно за его высочество. Они же смотрели на него плотоядными взглядами! Будто хотели съесть.
− Адэйр! – пропела Лайза. – Ты не покатаешь меня на лодке? Сейчас!
И эта нахалка даже не удосужилась поднять взгляд выше, туда где предположительно находится лицо мужчины.
− Сейчас моя очередь! – вмешалась Оливия.
− Тебя покатает Лейн, − огрызнулась «Мисс Суббота».
Клянусь, в слове «покатает» был какой-то подтекст.
К двум присоединились остальные, и пока эти курицы спорили, я вышла за Адэйром и, стянув с ветки сухое полотенце, швырнула ему.
− Ты такая заботливая, − язвительно подметил этот гад и точно так же вернул мне полотенце. А затем перебил клекот своих невест:
− Девушки! Не переживайте, меня на всех хватит! – И эта сволочь одарила девушек сексуальной улыбкой, а потом с прищуром посмотрела на меня. Спасибо, Адэйр! Вот правда! Я и позабыла, как сильно тебя ненавижу, и главное, за что! Первый кобель империи никогда не станет мужчиной, которому я подарю свое сердце. Я все же не настолько глупа.
− Лейн! – позвал Адэйр, все еще не отрывая глаз от меня.
− О нет, − простонал тот, перекачиваясь со своего шезлонга. – Может лучше пойди поохоться? В лесу еще полно животных!
− Я тогда не вернусь до полуночи, а у меня планы, − произнес принц и только тогда оторвал от меня взгляд.
Планы у него. Как же. Уверена, что уже не со мной. Я оказалась не такой сговорчивой, как остальные. В самом деле, зачем такому, как Адэйр, бегать за какой-то простушкой вроде меня, когда любая готова раздвинуть для него ноги и выполнить любой его приказ? В этом нет логики. А мне, мать вашу, пора спуститься на землю.
Убедившись, что Адэйр и Лейн начали бой и не обращают на меня внимания, я направилась в свою палатку, чтобы одеться и взять рюкзак.
− И куда это ты собралась? – шикнула на меня Сия, угрюмо наблюдая за моей суетой.
− Охотиться, − буркнула я.
− Да что ты! Одна?!
− Хочешь со мной? – скептически предложила я.
Она пожала плечами и снова посмотрела в сторону берега.
− Не особо. Но мне перепадет, когда они узнают, что я позволила тебе уйти.
− А ты скажи, что не видела меня.
− Что там у вас такого произошло? Разве ты не должна оставаться безразличной в любом случае?
− Я безразлична, − заверила я. – Просто иду за грибами.
− Ты же сказала на охоту.
− Похрен!
И я просто пошла. Мне нужно было прогуляться. Остыть. Привести мысли в норму.
− У тебя есть час, Кен! – сообщила напарница. – Потом я сдаю тебя Эйру. И гарантирую, что ты будешь отшлепана.
− Я не маленькая девочка.
− Ты его девочка, − заявила эта ненормальная с насмешкой.
Я развернулась и покрутила у виска. Совсем спятила!
Нас учили ставить маяки и метки на кустах и деревьях, чтобы не заблудиться. А также рассчитывать время по Соляриусу. И чем дальше я заходила в лесные дебри, тем легче становилось дышать. Я старалась не думать об Адэйре и том, что произошло. От этого у меня начинала болеть голова. К тому же, самоанализ был совершенно бесполезным занятием. С первой встречи, когда его высочество прибыл в подготовительную группу, чтобы взглянуть на курсантов, я поняла, что от такого экземпляра нужно держаться подальше. И пока девчонки пускали слюни и надеялись, что принц одарит их хоть взглядом, хоть улыбкой, я осознанно отгородилась от него, как от опасного хищника. Даже тогда, не зная о своих способностях, я интуитивно пыталась выстроить стену между нами. И все же… Каждый раз, когда он подходил ближе чем на шаг, что-то внутри меня переворачивалось. Что-то в нем не давало дышать свободно, отнимало волю и способность мыслить здраво. И это он даже не старался. Вот почему ругать себя бесполезно. Это просто Адэйр… И он бог секса и порока. Никто не способен устоять. Никто.
Вместо всего этого я думала о том, что он рассказал. Охранный отряд собрали, чтобы обезопасить императорскую семью. Многие хотели смерти Саттерона, а теперь и Вальтера. Да что там, всех Райсов. На уроках истории нам внушили, что дед Адэйра, Костас Райс, был крайне жестоким человеком. Его предшественники также не отличались благородием. Бывшие правители Турины разделили народ на касты. Кому-то повезло родиться в высших кругах: правителями и политиками. Кто-то неплохо существовал и в средних кастах: лекари, учителя, стражи. Остальных было большинство, и они буквально боролись за свою жизнь и право существовать. Рабочие и рабы. Люди низшего сорта. К ним зачастую относились как к животным. Сажали на цепь, жестоко избивали, насиловали, унижали – никто не контролировал, никто не запрещал. Это были мрачные времена, и стоит только подумать, что все это происходило всего пятьдесят лет назад, у меня мурашки бегут по коже. Рабочие и средние касты подняли бунт и свергли Райса. Тогда многие вздохнули с облегчением. Возможно, наш первый канцлер в самом деле желал лучшего для народа Турины. Но шли годы, канцлеры менялись, и одни социальные рамки сменили другие. Да, рабства больше нет. Но что случилось с бывшими рабами, существами, по сути, недоразвитыми? Ведь их не обучали в школах, не прививали все светлое и доброе. Они были глупыми людьми, которые знали только одно: нужно кого-то слушаться, иначе боль, наказание. Бывших рабов сразу после революции отправили на опасные производства. Им дали жилье, обеспечили оплатой труда. Но мало кто из них погиб от старости. Я считаю, это обман. Их всех обманули. Никто из них не получил виллу на берегу океана, не ощутил песок под ногами и не насладился видом заката.
Если меня спросят, кто лучше: император или канцлер, я отвечу, что ни один из них.
Остается только надеяться, что в битве за власть они будут доказывать народу превосходство, одновременно делая что-то хорошее. К примеру, если Вальтеру в самом деле удастся добиться равного финансирования для всех округов, народ его полюбит. Тогда канцлеру придется ответить чем-то. Возможно, он пересмотрит военную политику или права сирот. Я бы полюбила канцлера, дай он сиротам право выбора. Я бы свалила подальше отсюда, уехала бы на задворки Турины и стала бы… А кем бы я стала?
Я перебирала варианты, но так и не придумала занятие по душе. Интересно, есть такая профессия – виртуальный игрок? Если бы мне платили за то, что я императрица Кендис Премудрая, я была бы самым счастливым человеком на свете.
Я, похоже, размечталась. Время пролетело быстро, и обратно пришлось бы бежать, чтобы вложиться в час. Но я не стала. Когда вернулась в лагерь, первым делом услышала Адэйра, он говорил на повышенных тонах, что бывало редко.
− Ты же сидела здесь, как можно было не увидеть?
− Я могу ходить за ней тенью, если это ваш приказ, − с вызовом спросила Сия.
Вероятно, речь шла обо мне.
Решив, что нужно ее спасать, я бодро вышла из-за кустов с улыбкой до ушей. Чтобы у кое-кого даже не возникло мысли, что я пропала, потому что мне было паршиво.
− И опять одни мухоморы! – заявила я и развела руками. Первым на мой голос повернулся Хантер, и я поморщилась. Бровь и губа разбиты, рука перевязана. «Мисс Понедельник» и «Мисс Вторник» носятся вокруг него с аптечкой, пока тот буравит меня недовольным взглядом.
Затем меня увидела Сия, облегченно вздохнула и указала на меня рукой.
− Да вот же она! И даже никем не покусанная!
И вот тогда я увидела лицо Адэйра.
− Мда-а-а, − изрекла, осматривая первого красавца империи. Под глазом синяк, на скуле ссадина, и нос подозрительно опух, по предварительному заключению – перелом.
− Эйр, − заорала Лайза, выползая почему-то из его палатки. Быстро он, ничего не скажешь! – Я нашла Лизерин.
Она помахала упаковкой замораживающей мази, а когда попыталась дотянуться до его носа, то Адэйр просто выдернул у нее тюбик и метнул в меня. Не так, будто хотел, чтобы я поймала. А так, будто в его руках был вовсе не тюбик, а, к примеру, кинжал. Я, конечно, увернулась и в лоб не получила, ибо с быстротой реакции у меня все хорошо. А вот Адэйр развернулся и пошел в сторону пляжа, злой, как бешеный кролик. Вся такая сладкая и невинная Лайза, послав мне извиняющийся взгляд, последовала за ним. Сия просто прикрыла рот кулаком, чтобы не ржать вслух. А Хантер как-то вздохнул с облегчением.
− Ладно, девушки, ладно. Так и быть, я дам вам себя измазать этой гадостью. Что-то мне и правда нехорошо. Надо бы прилечь.
И под мой недоверчивый и Сии насмешливый взгляды этот актер согнулся пополам и поковылял к своей палатке. А когда за ним внутрь заползли две девушки, Сия встала и скривила рожицу.
− Не собираюсь это слушать.
− За грибами? – догадалась я.
− Ага. А ты бы все же оказала его высочеству первую помощь.
− Думаю, Лайза сделает это за меня.
− Ну как хочешь! – пропела Сия, и бросила мне валяющийся в траве тюбик мази.
Принц сидел в тени под деревом неподалеку от пирса. Он закинул голову и придерживал нос, пытаясь остановить кровотечение. И с чего бы мне ему помогать, когда у него столько ласковых и заботливых рук вокруг?
− Ты идешь, бездна тебя поглоти? – проорал он, даже не глядя на меня и полностью игнорируя облипших его невест. И почему-то все это меня опять веселило. Ему плохо, а мне весело – это определенно неправильный расклад. Одна из сотни причин, почему мы не можем быть парой.
− Лечу, как комета! – заявила я.
− Леди, прошу, − мягко произнес он, когда я подошла. Ему хватило лишь этих двух слов и фирменного взгляда, чтобы девушки свалили.
Я тоже, бросив ему тюбик, намеревалась уйти в палатку. Но он жесткой хваткой поймал меня за кисть.
− Ты не леди. Ты мегера. Потому оставайся.
− Сомнительный комплимент, − честно высказалась я.
Он промолчал и закрыл глаза, снова закинув голову.
− Не делай так, вся кровь в мозг потечет. Мысли станут кровавыми, и ты превратишься в зомби, − проинформировала я.
Он приоткрыл один глаз и через него взглядом высказал все, что обо мне думал.
− Видишь! Это уже началось! Процесс необратимый, между прочим.
− Где ты была?
Я открыла мазь, поднесла тюбик к распухшему носу и начала аккуратно наносить лечащее средство.
Адэйр зашипел, и я подула. Хотя не следовало, пускай бы мучился. Но я все же дула. Еще и добавила:
− Через секунду подействует анестетик.
Да! Поразительно, насколько я заботливая. Самой противно.
− Уже. Теперь можешь отвечать на вопрос.
Пока он не видел, я спародировала реверанс.
− Конечно-конечно, ваше высочество. Я охотилась не белок. Хотела привезти Шайле брелок в виде пушистого хвоста.
Он сцепил челюсти и открыл глаза, глядя на меня неприветливо.
− Ну что? Это сейчас модно! О! И она могла бы прицепить его на шапку зимой. – Я задумчиво постучала по подбородку. – Бездна, теперь я и себе такой хочу.
− Ты знаешь, что кто-то может навредить тебе, но все же идешь в лес, даже не предупредив меня. Ты глупая?
− Иногда. – Взяла прядь своих волос. – Я блондинка. Это меня оправдывает?
− Нет, Кендис. Это меня бесит.
− Что я блондинка?
− Что ты не думаешь головой, в черную дыру!
Я насупилась. Шутки в сторону.
− Я предупредила Сию. Девушки оставались под ее присмотром, и если бы кто-то ушел за мной следом, она бы заметила. А я ведь приманка, так? Ты же сам хотел вывести предательницу на чистую воду. Меня учили драться с четырнадцати. А их? Я была осторожной. И я кое-что все-таки умею, раз мне доверили охранять всю твою семью. – Высказав все на одном дыхании, я решила подытожить в том же тоне, что и он. – В черную дыру!
− Не смей орать на меня! – возмущенно выдал он.
− А ты прекрати вести себя, как…
Здесь я благоразумно закрыла рот, а для надежности прихлопнула его ладонью. В один прекрасный день с этого языка все-таки сорвется нелестный эпитет в сторону его высочества. И тогда, скорее всего, я войду в историю как девушка, которая обозвала самого желанного самца империи, и за это ее повесила армия его фанаток.
− Ну, давай! Скажи это, − с вызовом прошипел он.
Покачала головой и замычала.
Он с минуту буравил меня взглядом, пока я сидела тихо, как мышка, выжидая, когда же он успокоиться. Мне казалось, что если я сейчас сделаю хоть одно движение, то он взорвется.
Адэйр снова прикрыл глаза, сделал несколько глубоких вздохов и потянулся ко мне рукой. Я сдавленно пискнула, когда он положил ладонь на мой затылок и прижал мою голову к своей груди, где внутри гулко колотилось сердце. И чего так нервничать?
Не знаю, что руководило мной в ту секунду. Я опять не сдержала то, что крутилось на языке.
− Прости, − тихо прошептала.
− Ты тоже, − буркнул он. И я улыбнулась.
− Ты вообще когда-нибудь извинялся? – с насмешкой спросила я. – Ты в этом не очень хорош.
Он бы мог ответить: «Я очень хорош кое в чем другом, детка», но Адэйр меня удивил на этот раз:
− Не припомню. Если только в детстве. В лет шесть. Я разрисовал фломастерами стену в главном приемном зале. – Он провел рукой по моим волосам, и мне оставалось только заурчать. – Родителям это не понравилось. Гости должны были появиться через пять минут, стол бы накрыт, и тут на стене моя ракета.
Я хрюкнула, представив этого сорванца с виновато опущенным взглядом и ковыряющей пол ножкой.
− Я сказал тогда маме: «Прости, в следующий раз буду рисовать только в спальне Вальта». – Подумав немного, он добавил: − Ты права, я не очень хорош в этом.
Я рассмеялась, и тогда он все же оправдал мои надежды:
− Но я хорош в другом!
− Бездна, ты отвратительный!
− Ты еще хуже, так что мы друг друга стоим.
Я не нашлась с ответом в этот раз. По крайней мере, мы могли найти общий язык. Легче, чем я могла себе представить.
Глава 15
− Они пялятся на нас, − пробормотала я, подсмотрев за девушками из-за руки Адэйра.
− Отлично, − только и ответил он. Я почувствовала, что он был благосклонен к допросу, потому не стала тянуть.
− Ты уже подозреваешь кого-то?
− Всех.
− И меня?
− Тебя больше остальных.
Я улыбнулась. Ну да.
− Это оправдывает твое поведение. И то, что ты проводишь со мной неприлично много времени.
− Я избалованный судьбой человек. С детства делаю, что хочу. Ничто не может оправдать моего поведения, конфетка.
− Думаешь, что такой непредсказуемый? – с вызовом спросила я.
И он не сразу ответил. Просто сидел вот так, прижимая меня к себе, словно любимую мягкую игрушку.
− Думаю, ты знаешь меня лучше, чем многие, − едва слышно произнес он. – Почти также хорошо, как братья и Касс. И это странно. Мы мало знакомы. И не так уж много общались.