— Теперь, думаю, ходить станет немного легче, — красавчик придирчиво оглядел свою работу и вручил Насте облегчённый вариант «копыт».
После обработки туфли выглядели куда симпатичней с точки зрения техники безопасности. Платформа была снесена практически подчистую. Настя нацепила свои почти чешки и осталась довольна.
Теперь надо было ещё раз прочесать павильон, чтобы всё-таки отыскать Артёма. Однако поиски результата не дали, несмотря на активную помощь красавчика. Насте ничего не оставалось, как смириться, что побеседовать с сероглазым пока не получится. Пора было сломя голову бежать на обед.
Настёна вышла из павильона и, попрощавшись со своим спутником, припустила в сторону лужайки, где вот-вот должна была начаться торжественная трапеза. Красавчик на дальнейшем сопровождении настаивать не стал, потому как в облегчённых туфлях вероятность падения свелась к нулю.
На полпути Настёна вдруг заметила тень, промелькнувшую над головой. Сразу догадалась, что это летящий низко дракон. Подняла голову и оторопела. На спине ящера красовались двое: Агнесса и… Артём. Сероглазый сидел сзади, плотно обхватив рыженькую погонщицу за талию. И что он там, на спине дракона, забыл? Это он в доверие Агнессы втирается, чтобы информацию добыть? Вот бесбашенный!
Глава 12. Обед
Настя так торопилась не опоздать на обед, что таки не опоздала. Когда она взмыленная подбежала к накрытому на лужайке столу, короля и королевы в поле видимости ещё не было. Только их отпрыски уже заняли места. Девушки оживлённо беседовали, но стоило Анастасии появиться, разговор тут же смолк и взгляды «сестёр» устремились на неё. В этот раз на лицах девушек не было кислых мин, как при первом знакомстве. Вместо отстранённости и натянутой вежливости — недоумение и удивление, и даже зарождающийся интерес. Ещё бы. Настёна догадывалась, что выглядит со стороны несколько потёртой. Наверняка девушки не ожидали, что их старшая сестра явится на обед в свою честь растрёпанная, с разбитым коленом и на искалеченных туфлях.
Анастасия сбавила скорость, и последние шаги сделала степенно и чинно, насколько позволяли её «чешки». Девушки наблюдали за Настиным дефиле с неослабевающим любопытством.
— Всем привет! — отсалютовала она ошарашенным «сёстрам».
Те лишь кивнули, озадачено переглянувшись. Похоже, не совсем представляли, как себя вести. Кириан проявил большую любезность — соскочил с места со словами:
— Пойдём, покажу, где помыть руки.
Он подвёл Анастасию к замысловатому устройству на колёсиках, которое оказалось передвижным умывальником. Агрегат был оборудован бачком с жидким мылом и резервуаром с водой. Пока Настёна разбиралась с принципом его работы, Кириан с восхищением рассматривал Настины ссадины и спросил шёпотом, полным благоговейного восторга:
— Где это ты уже успела так разбить колено?
— Боевые раны, — многозначительно хмыкнула Анастасия. — Последствия передвижения на копытах по пересечённой местности.
Вряд ли Кириан постиг глубокий смысл Настиных слов, однако понимающе качнул головой и прошептал:
— Круто!
Настёна едва сдержалась, чтобы не потрепать своего восторженного рыцаря по пшеничным вихрам. Чудесный парнишка. Чувствовалось, что под завязку забит озорством, но при этом столько благородства.
В подтверждение Настиных мыслей Кириан, подойдя к столу, галантно отодвинул для неё стул. Она заняла предложенное место и оказалась сидящей между близнецами. Напротив неё, по другую сторону стола, восседали Полли и Стелла.
Начать беседу никто не торопился, и Настя коротала время, изучая старших сестёр. Бросилось в глаза, как по-разному они были одеты. Стелла — в изящном розовом платьице с открытыми плечами, которое подчёркивало точёную фигурку. Полли, напротив, выбрала для торжественной трапезы глухой, бесформенный наряд невыразительного серого цвета. Не нужно было быть психологом, чтобы догадаться: девушка очень стесняется своей полноты. Не повезло ей унаследовать внешность и комплекцию матери. Настя хоть и не видела пока королеву, но догадывалась, что та обладает броской красотой. По крайней мере, к такому выводу можно прийти, если предположить, что старшенькая Стелла пошла в неё.
Частично Настя в своих рассуждениях оказалась права. Королева произвела впечатление эффектной женщины. Как только появилась на лужайке, сразу приковала взгляд. Высокая и стройная, но черты лица назвать безупречными было нельзя.
Она вышагивала под руку с королём, ведя на поводке крупную кошку. Размеры усатого питомца впечатляли — никак не меньше тигра. Настя не могла понять: это приручённый дикий зверь или здесь, в Белисе, домашние коты имеют такие габариты?
Кроме размеров, питомец обладал ещё одной примечательной характеристикой — необычной шерстью: длинной, слегка волнистой, фиолетовой с чёрным отливом.
— Лайна, лежать, — скомандовала Её Благость.
Кошка мгновенно выполнила команду — удобно устроилась на травке. Насте понравилось, что питомец такой послушный. Вообще-то, она любила мурлыкающих четверолапых, но всё же размер конкретно этой особи настораживал.
Королевская чета неспешно подошла к столу и заняла два соседних места во главе. Настя украдкой следила за мимикой королевы. Интересно было, как супруга венценосного прореагирует на падчерицу. То, что утром не вышла встречать — уже говорило, что Настиному появлению не рада. Но насколько? Будет ли проявлена открытая враждебность, или неприязнь тщательно замаскируется под наигранной вежливостью?
— Настенька, познакомься: Её Благость, королева Белиса, Лионель, — король начал обед с официального представления супруги.
Настя вежливо кивнула, ожидая в ответ язвительной ухмылки или надменности во взгляде, но ничего подобного не наблюдалось — лицо королевы было спокойным и даже приветливым. Что интересно, притворства Настёна тоже не заметила. Может, Лионель не так уж и плохо настроена по отношению к падчерице, как Насте подумалось.
— Дорогая, — теперь уже король обращался к супруге, — познакомься, моя старшая дочь, принцесса Анастасия.
Её Благость мило улыбнулась сначала мужу, затем Насте, а потом изрекла:
— Анастасия, я рада твоему появлению в Белисе. Но сразу хочу озвучить свою позицию. Полагаю, это будет честно. Я не могу считать тебя дочерью Его Благости до тех пор, пока мы не получим результаты теста. У меня нет никаких оснований верить, что ты и есть пропавшая более двадцати лет назад принцесса.
Цвет лица короля сделался пунцовым. Но перебивать супругу он не стал. Видимо, королевская чета уже обсуждала этот вопрос, и венценосный был знаком с позицией королевы и дал на неё согласие.
— На данный момент, — продолжила Лионель, — я воспринимаю тебя как гостью. Дорогую и желанную гостью, но не более.
Насте хотелось ответить, что не испытывает ни малейшего восторга ни от роли дочери короля, ни от роли желанной гостьи. Однако благоразумно решила не дерзить королеве, ведь на данном этапе они, можно сказать, союзницы — обе одинаково не верят, что Настя — это и есть пропавшая много лет назад принцесса. Да и потом, надо отдать Лионель должное: честна и прямолинейна. И, кстати, её позиция объясняет, почему «сёстры» относятся к Анастасии настороженно. Как и их мать полагают, что Настя не имеет с ними никакой родственной связи.
Король подал знак слугам, и через пару минут стол уже ломился от яств. Истекающие соком куски жареного мяса на подложке из зелени, цыплята под грибным соусом, дичь, фаршированная яблоками, всевозможные овощи, аппетитные фрукты, свежеиспечённый румяный хлеб, непередаваемый аромат которого заставил Настю вспомнить, насколько она голодна.
Настёна даже слегка растерялась: с чего начать. На помощь пришёл маленький рыцарь Кириан — взял её тарелку и щедро наполнил разными закусками, причём в три слоя. Нет, ну каков бесёнок!
Анастасия с упоением приступила к обеду. Поначалу за столом царила тишина и единственное, что мешало наслаждаться изысканными блюдами — это мысль об Артёме. Он там голодный, на спине ящера, можно сказать, жизнью рискует, раздобывая у Агнессы информацию про порталы, а Настя тут беззаботно ест. Оставалось надеяться, что у рыженькой погонщицы драконов существует обеденный перерыв, который она использует, чтобы и самой поесть, и ветеринара накормить.
Глава 13. Церемония сватовства
Обед в компании королевской семьи проходил без приключений. Анастасию, правда, немного удивило, что в конце трапезы Её Благость подозвала к себе своего четверолапого питомца и начала кормить с рук. Никого из присутствующих не удивило появление усатого едока в такой близости — видимо, было делом привычным. После каждой порции угощения гигантская кошка умильно урчала почти как обычная домашняя, и Настю подмывало провести рукой по мягкой фиолетовой кудрявой спине, но всё же чувство самосохранения заставило воздержаться. Хозяйку-то Лайна любит, а вот Настёне может и палец оттяпать.
После того, как животное насытилось, Лионель вместе с питомцем отправилась назад во дворец. Дочки присоединились к ней. Насте тоже хотелось уже выйти из-за стола и найти Артёма, чтобы, наконец-то, обсудить с ним, как выбираться из сумасшествия, в которое влипли. Но король, как будто считав мысли, сдвинул брови, на секунду перестав быть плюшевым, и напомнил:
— Сразу после обеда у нас назначено начало церемонии сватовства. На данный момент уже прибыло три жениха. Они жаждут с тобой познакомиться. У тебя есть максимум полчаса, чтобы отдохнуть и переодеться.
Настя кивнула, и сделала вид, что отправилась во дворец. Но это был обманный манёвр. Переодеваться она не собиралась. Решила потратить выделенное время на общение с сероглазым, которого на этот раз таки застала в павильоне для драконов. Артём был не один, а в компании с Агнессой, но та деликатно вышла, оставив «доктора» и его «пациентку» обсудить проблемы здоровья последней наедине.
— Ты где так колено содрала? — действительно начал с медицинских вопросов Артём, озабоченно глядя на Настины ссадины.
— Бег на «копытах» по пересечённой местности, — усмехнулась Настёна, потом махнула рукой: — Долго рассказывать. Лучше ты объясни, как тебя угораздило верхом на ящере оказаться?
— Это тоже долгая история, — в тон Насте ответил Артём. — Но аттракцион впечатляющий, покруче американских горок, — заверил со зловещей улыбкой.
Потом стал серьёзным и начал докладывать о проделанной работе:
— Пока мы немножко полетали, выяснилось, что Агнесса в теме — кое-что про порталы знает. Мне нужно ещё немного времени, чтобы её окончательно разговорить.
— Это ты молодец, — похвалила Настя, — но что прикажешь делать мне, пока ты её окончательно разговариваешь? Меня тут уже сватают.
Она вкратце рассказала всё, что удалось к этому моменту разузнать.
— Думаю, нужно пока играть по местным правилам, — пришёл к выводу Артём, — придётся принять участие в этой церемонии сватовства, если один из женихов, как раз и есть главный специалист по порталам. Попробуй втереться к нему в доверие — он тебе всё и выложит.
— Легко сказать. А как втираться? Тоже на драконах с ним полетать? — закатила глаза Настя.
И хоть подтрунила над сероглазым, понимала, что в его словах было разумное зерно. В открытую саботировать церемонию — ничего хорошего не даст. Информацию таким образом не добудешь, а короля разозлишь. А если венценосный догадается, что Анастасия только и ищет возможности улизнуть домой, включит грозного гризли и ещё чего доброго запрёт где-нибудь до самого момента готовности теста.
— Ладно, попробую, — кивнула Настя и помчалась во дворец.
Альвиан находился в отведённых ему покоях и собирался на церемонию, когда заметил, как мимо окна несётся девушка, которой он помог с туфлями. Вот неугомонная. Теперь, когда «копыта» превратились в почти спортивную обувь, бегать у новой знакомой получалось задорно. Точёные ножки мелькали с быстротой молнии. Он проводил её улыбкой. Забавная девчонка. Альви понравилась её непосредственность. В последнее время ему редко попадались такие. Точнее сказать, после Сьюзи, ни разу.
Сьюзи… Это имя заставило сердце пропустить удар. Перед глазами встала кроткая длинноволосая девушка с грустными карими глазами. Знакомая боль сжала грудь — не стихает, хоть и прошло столько лет. Альвиан привычным усилием воли подавил горькие воспоминания. Он научился жить другими мыслями, другими целями, другими желаниями. Например, на сегодняшний день у него есть вполне конкретная задача — получить влияние на трон, а для этого необходимо стать мужем принцессы Анастасии. И начать с того, что произвести на неё впечатление на церемонии сватовства, которая вот-вот начнётся. Этим и надо занять мозги.
Альви подошёл к шкафу, чтобы выбрать подобающую случаю одежду. Нет, он, не собирался покорять принцессу внешним видом. Внешняя мишура предназначалась для её отца. Пусть Альвиан покажется королю серьёзным респектабельным и ценящим традиции. Старый медведь придаёт таким вещам большое значение. А вот для Анастасии Альви подготовил нечто другое — сделку.
Из своей комнаты Альвиан вышел при полном параде. Белый костюм, воротник которого был расшит золотом, сидел как влитой. К кителю были приколоты все родовые регалии. Альви невольно саркастически усмехнулся своему гладко выбритому отражению в зеркале. Не любил он помпезности и показухи. Но что поделать — церемония сватовства требовала соблюдения некоторых правил. Нарушить их — дать фору соперникам, которые, без сомнения, будут из кожи лезть вон, чтобы выиграть борьбу за влияние на трон.
Насколько Альвиану было известно, желающих поучаствовать в этой борьбе наберётся немало. Кроме него, ещё двое принцев уже прибыли во дворец. И это только начало. Альви подозревал, что через день их число утроиться. Но интересно, кто же эти первые двое? Кто оказался самым нетерпеливым?
Альвиан зашёл в большой колонный зал, где должна была состояться церемония сватовства, когда до начала оставалось около пяти минут. Ни принцессы, ни короля ещё не было на месте, зато оба претендента со своими свитами уже сидели каждый в своей ложе. Альви узнал их: принц Эсхепиад, или просто Хепи, как его называли за глаза, и принц Бугаиль, которого и за глаза, и в глаза звали Иль. Он не возражал. Вообще, был парнем простым, практичным и приземлённым. Родом из крупного королевства с сельскохозяйственным уклоном, славящегося своими земледельцами. Вот и отпрыск королевской семьи, если Альвиан не ошибается, шестой или седьмой по счёту, всерьёз увлекался селекционной работой. Выводил то ли новые сорта рапса, то ли свёклы.
Его визави, пожалуй, был полной противоположностью. Натура, как он сам о себе говорил, возвышенная и тонкая, любитель всех видов искусств, особенно литературного. Ходили слухи, что Хепи всерьёз увлёкся стихосложением. Впрочем, чем ещё можно заниматься в его карликовом королевстве, состоящим практически из одного города?
Альвиан кивнул принцам и занял предназначенную для него ложу. Те поглядели на соперника не очень-то дружелюбно. Впрочем, друг на друга они смотрели ещё более выразительно. Хепи с налётом высокомерия, в глазах же Иля читался бумеранговый ответ: кто ты такой, что б так на меня смотреть.
Долго бодаться взглядами принцам не пришлось. В колонный зал зашёл церемониймейстер и объявил, что король и принцесса вот-вот явятся и церемония сватовства будет начата. Музыканты заняли места справа и слева от центрального входа и начали исполнять торжественный марш.
Первой показалась свита разряженных придворных разных рангов, ступающих чинно в такт музыке. Затем зашёл венценосный. Рядом шагала его дочь. Альвиан чуть не подпрыгнул на стуле от удивления. Принцессой Анастасией оказалась его новая знакомая, которой он несколько часов назад помог обработать ссадины. Она даже не переоделась — всё то же бежевое платьице и та же обувь, которую он собственноручно подточил. А Альви думал, что общался с одной из дальних родственниц королевской четы или кем-то из гувернанток. Хотя, по правде говоря, мог бы догадаться. Девушка плохо ориентировалась на придворцовой территории и плохо умела передвигаться на туфлях, которые считаются писком современной моды. Чем такое можно объяснить? Только тем, что она не местная.
Альвиан поймал на себе удивлённый и где-то даже сердитый взгляд Анастасии. Возмущена, что сразу не представился? Иронично усмехнулся в ответ: во-первых, понятия не имел, с кем говорит, а, во-вторых, она-то тоже не потрудилась назвать имя.