Невольно вспоминалось утро прибытия сюда Терры. Они тогда глаз не сомкнули, гадая, кто же приедет на смену Крэпу. И эту ошибку Вэл выучил. Сегодня ему были нужны все силы, поэтому вчера он выпросил у Дримма сильнейшую снотворную настойку и продрых всю ночь. Честно говоря, давно он так не высыпался. Солнце давно встало, время шло к полудню, но пока никого видно не было.
Это было странно. Ведь сюда целое войско должно прибыть, они должны уже были давно показаться! Но горизонт был чист. Одно время Вэлу показалось, что он что-то увидел, какие-то точки, двигающиеся в их сторону, но только и всего. Точки он выкинул из головы. Король прибудет вместе с войском, а войско явно не состоит из нескольких точек.
На улице пригревало вовсю, природа с радостью готовилась к лету, показывая солнцу первые зеленые листочки на деревьях, болотную ряску и…комаров. За время, которое Вэл провел на крыше Дозорной башни, он был искусан, как минимум раз пятнадцать. А уж сколько юных первопроходцев он убил на подлете… В детстве он любил складывать убитых комаров на блюдце, а когда их там накапливалась целая куча, бежал к отцу хвастаться. И отец не всегда хвалил за подобные игры.
Во внутреннем дворе замка никого не было, но Вэл знал, стоит ему объявить о приближении Короля, все тут же соберутся. Они долго готовились к его приезду, в этот раз они успели все приготовить без суеты. Полы были начищены до блеска, комнаты проветрены и приготовлены для приема гостей, на кухне Сара сделала столько заготовок, что вздумай Король закатить пир для всей своей армии, он был бы готов через два-три часа.
Вэл поднял глаза к небу. С юга начали надвигаться тяжелые облака, грозя убить солнечный свет примерно часа через два. Королю лучше бы поторопиться, дорога и так не самая лучшая, а если ее еще и размоет…
- Вэл, ну как там? – голос Дримма прозвучал среди притихшего двора, как гром надвигающейся грозы.
- Нико…- начал было Вэл и осекся. Он ошибался. Они все ошибались. Король Ксандр не вел армию. Скорее всего, он оставил ее в Кайрене, самом обширном из графств северной провинции. В Северную Длань он взял лишь небольшой отряд, который сейчас показался из-за леса и быстро направлялся к деревне.
- Собирайтесь! – крикнул Вэл и, торопливо спрыгнув с крыши, побежал по крутым лестницам башни вниз.
Двор начал заполняться с невероятной скоростью. Их ожидание закончилось.
Ворота начали открываться.
- Вэл, сколько их? – спросил Гарт, внезапно оказавшийся у него за плечом.
- Человек сорок, не больше, - ответил Вэл. – Где Терра?
Но он мог не спрашивать. Терра уже выходила во двор.
Эффи сшила для нее прекрасное платье цвета лазурного неба. Отдавая дань нелюбви бывшей Наместницы к рюшам и оборкам, она сделала его струящимся, без каких-либо лишних украшений. Ни камня, никакой броши. Единственным украшением были рукава. Спускающиеся почти до колен, широкие и воздушные. Вырез на них начинался где-то в районе локтя, и, вопреки здравому смыслу, нигде не смыкался. Поднимающийся ветер нес грозу, и платье Терры развевалось, создавая впечатление, что она стоит в облаке лазурной синевы. Остроносые сапожки в тон довершали образ общей воздушности.
Слуги замерли. Многие открыли рот в немом изумлении, и Вэл их понимал. До этого дня Терра не придавала одежде особого значения, и хоть и одевалась богато, все ее платья были простыми. Сегодняшняя Терра была им незнакома.
Постепенно оправившись от удивления, слуги начали собираться кучней, образовывая вокруг Терры полукруг. Рядом с ней остались стоять только Вэл, Дримм и Гарт.
Ветер все усиливался, а ожидание становилось все напряженней. Минуты тянулись с тягучей неспешностью, заставляя Вэла дрожать от нетерпения и возбуждения. Он понимал, что отряду нужно проехать Морошку насквозь, что Королю может вздуматься остановиться, что…
Всадники пересекли ворота с такой скоростью, что чуть не затоптали четверку, стоявшую в середине двора. Терра не шелохнулась. Она смотрела вперед.
Один из всадников, судя по огромному шлему, командир, спрыгнул с седла. Он медленно обошел двор по всему периметру, заглядывая в каждую бочку и рассматривая каждую бойницу. Кивок головы и еще десятеро покинули свои седла. Обнажив мечи, они исследовали оружейную, казарму, каждую из башен. На все это у них ушло около часа. Все это время Терра смотрела вперед, не отводя взгляд, и, как будто, не мигая. Ветер становился все свежей, где-то далеко заворчал гром.
- Чисто! – крикнул командир. Вэл бросил на него взгляд. Кому он это кричит?
- Демоново рыло! – выругался Дримм.
Прямо перед ними материализовались еще трое всадников. Одним из них, судя по белой мантии, был маг Света, на вид совсем мальчишка, с растрепанными пегими волосами, худой, как жердь, но циничный взгляд говорил о том, что он вполне может быть ровесником Йошина, вторым, судя по всем признакам, был военачальник. В центре на гнедом коне сидел Король.
Второй сын Короля Терона был ровесником Вэла, жилист, если не худ. Его платиновые волосы – основная черта рода Д‘Яро Си – растрепались на ветру, несмотря на то, что серебряный венец пытался их сдержать. В его серых глазах не было злости или усталости, он с интересом разглядывал женщину перед собой.
Терра пару раз моргнула, затем бросила на Короля быстрый взгляд и опустилась на колени.
Вслед за ней перед Королем склонились и все остальные.
- Вот видишь, Харин, они нам не врали. Представляешь, если бы я взял с собой все войско, как требовал ты? – голос Короля был веселым, его как будто забавляла вся эта ситуация.
Он спрыгнул с коня и повелительно сказал.
- Встаньте.
Слуги медленно поднялись. Вэл поднял голову, чтобы еще раз посмотреть на Короля, и только потом заметил, что Терра не шелохнулась. Она продолжала сидеть на коленях, портя новое платье, а свежий ветер играл ее волосами.
Король смотрел вниз, на Терру. Его рука легла на рукоять меча.
Нет!
- Я, кажется, приказал встать, - в голосе Ксандра послышалась сталь.
Терра продолжала стоять на коленях, склонив голову.
Так, чтобы…
Вот как. Она не собиралась просить пощады, как понадеялся на мгновение Вэл. Она не собиралась бежать, как все последние дни уговаривал ее Дримм.
Она не собиралась прятаться за спинами тех, кому стала дорога.
Она стояла на коленях перед Королем, склонив голову так, чтобы он легко мог ее отрубить.
Часть первая. Север (главы 16-19)
Глава 16
Первым среагировал Гарт. Он резко шагнул вперед, заставив Короля рефлекторно отшатнуться, и встал прямо перед Террой, полностью закрыв ее своим телом. Через миг к нему присоединились Дримм и Вэл, образовав, таким образом, вокруг бывшей госпожи подобие живой стены.
Ксандр плотнее сжал ладонью рукоять меча. Вэлу показалось, что он сейчас обнажит его и несколькими взмахами порубит всех троих на куски, но подобного не последовало. Вместо этого, Король склонил голову набок, нахмурил белесые брови и прищурился. Он изучающе вглядывался в лица всех троих, как будто пытался понять, насколько серьезно они настроены. Затем отступил еще на шаг. Наступила полнейшая тишина. Даже ветер затих, будто боясь нарушить хрупкое равновесие и послужить причиной чему-то очень страшному.
- И ведь в этом тоже не врали, а, Харин? – его голос выдавал удивление, но в нем слышалось еще что-то. Вэл не смог уловить, что именно, но Королю явно было неуютно смотреть в решительные лица друзей.
Военачальник Харин покинул седло и встал рядом с Королем. Это был крепкий мужчина, на вид ему было лет сорок-сорок пять. Аккуратно подстриженная темная бородка выдавала в нем человека, следящего за собой, а серповидный шрам на левой щеке и явно несколько раз сломанный нос говорили о том, что он не боялся драки.
По правде говоря, Вэл совсем не хотел драки. Им нужно спасти жизнь Терры, а не устраивать потасовку с Королем и его свитой. Но присутствие во дворе мага Света портило все его планы. Одним движением он сможет раскидать их по двору, и им останется только смотреть, как та, кого они поклялись защитить, умирает на их глазах.
- Я не советую верить этому представлению, мой Король. Их трое. А нас уверяли, что на защиту встанет весь замок. Поэтому…
Слуги зашевелились. Они шептались, толкали друг друга, как будто решая что-то между собой. А затем в едином порыве двинулись к группе людей в центре. Они обходили друг друга, кто-то останавливался на полпути, но, несмотря на казавшуюся хаотичность, спустя пару минут вокруг Терры стояла целая толпа. Около полусотни людей, скрывающих ее от взгляда смерти.
- Трое, говоришь? – казалось, Ксандру нравится, то, что происходит. Несмотря на то, что эта ситуация должна была его по крайней мере раздражать, он не выказывал никаких признаков этого.
- Если вы хотите убить ее, Ваше величество, начните с нас! – голос Сары.
Снова молчание. Вэл оглянулся на лица слуг, которые излучали лишь уверенность в правильности своего поступка. Среди толпы, окружающей бывшую Наместницу Вэл заметил Эндри и Нишку. Они держались за руки.
- Вы сумасшедшие! – голос Терры разбил тишину на мелкие кусочки. Толкнув Вэла, она пробралась сквозь толпу и вновь оказалась перед Королем. Только сейчас она не склоняла перед ним голову.
- Ваше величество, простите их! Эти люди искренне преданы вам, поверьте! Они просто немного не в себе! Они не понимают последствий своего поступка, но вы же не мой отец, вы сможете их простить! Они уверены, что поступают правильно, но вскоре поймут, что это не так! – она прижала руки к груди и умоляюще смотрела на Ксандра. – Моя смерть должна положить конец этому разрушительному периоду, что начал мой отец. Убейте меня прямо сейчас, но не трогайте этих людей!
- Заткнись, Терра! – прорычал Вэл. Он протолкнулся сквозь толпу слуг вслед за ней и схватил ее за плечи, заставляя отступить от Короля. – Ты не смеешь говорить, будто мы не понимаем, что делаем! Ты не смеешь думать, будто мы не осознаем всей серьезности нашего поступка! Отойди! – он грубо толкнул ее прямо в толпу слуг и повернулся к Королю. – Я думаю, направляясь сюда, вы думали, что между вами и Севером стоит смерть одной женщины. Последней из детей Виттера Сэл Ли. Но это не так. Между вами и Севером стоит ее жизнь. Оставьте ее нам, позвольте ей быть и дальше хозяйкой Севера. Пусть она будет той, кем ей написано быть. Послушайте, Ваше величество, она была Наместницей всего лишь полгода. Но за это время она сделала очень многое. Если бы… - он запнулся. Стоит ли говорить это? Король, хоть и не выказывает особой злости или раздражения, но это не значит, что он спустит подобное.
Ксандр молчал. Он смотрел в глаза Вэла, прищурившись. Его ладонь покоилась на рукояти меча. Вэл тоже посмотрел Королю в глаза. И он увидел в них вызов, предложение продолжить свою тираду.
«Давай! – говорил его взгляд. – Говори! Говори, пока ты жив!»
Вэл сглотнул. И решился.
- Если бы мы ждали вас, Ваше величество, если бы нашим Наместником был кто-то другой, а не эта женщина, сегодня вас бы никто не встречал. Мы бы все подохли с голоду этой зимой. Вы слишком долго позволяли узурпатору занимать трон. И если бы Терра Лирно была такой же, как ее отец и братья, мы бы просто не пережили вторую зиму правления Виттера Сэл Ли.
Взгляд Ксандра изменился. В нем читалось искреннее восхищение. И что-то еще. Король обернулся к Харину. Командующий явно был очень недоволен сложившейся ситуацией. Он не проронил ни слова, но во взгляде, которым он наградил Короля, явно говорилось: «Не вздумай!».
Впрочем, Король, недолго переглядывался со своим военачальником. Он вновь повернулся к толпе слуг. На его губах заиграла улыбка.
-Гартэк Ф’Рон! Я прошу вас подойти ко мне.
Гарт медленно протиснулся сквозь ораву слуг и встал рядом с Вэлом. Он глубоко поклонился Королю, а затем выпрямил спину до предела.
Король слегка кивнул, а затем сложил руки на груди.
- Если мне не изменяет память, я приказал вам явиться в столицу для несения службы еще месяц назад.
Гарт не шелохнулся. Он смотрел куда-то сквозь Короля.
- Вы проигнорировали мой приказ. Значит ли это, что вы должны быть казнены за измену Короне? Или же вы сможете объяснить мне происходящее?
Гарт сфокусировал взгляд на Ксандре.
- Я был нужен здесь, - коротко ответил он.
- Нужны здесь? Или нужны ей? – Король кивнул на Терру. Вэл обернулся и обнаружил, что Терра стоит в объятиях Дримма, который закрывает ладонью ее рот. Она явно пыталась вырваться или хотя бы скинуть его руку, чтобы вновь попытаться убедить Короля, что все вокруг просто не в своем уме, но целитель держал крепко.
Гарт моргнул. Вэл заметил, что он дрожит от напряжения.
Король продолжил:
- Я был всего лишь вторым сыном, но меня все равно обучали править, ведь наследник престола - человек, он может умереть. Так уж произошло, что эти знания мне понадобились. А знаете ли вы, что одним из предметов, которые меня заставляли изучать, была психология?
К чему он ведет? Вэл снова попытался определить, о чем думает Ксандр Д’Яро Си, посмотрев в его глаза. И снова не смог. Короля явно забавляла ситуация. В отличие от Харина, который с каждой минутой мрачнел все больше.
- И поступок всех этих людей я объяснить могу. Но вот ваше присутствие здесь, когда как вы уже давно должны быть совсем в другом месте, я понять не в силах. Может быть, вы сможете мне объяснить, чем же именно вас сразила Терра Лирно?
Гарт отступил на шаг. Он кинул на Ксандра короткий взгляд, затем перевел его куда-то вдаль и сказал:
- Когда я лишился статуса лорда, мой Король, Виттер Сэл Ли назначил меня рядовым стражником на Восьмых воротах. А командиром стал один из самых ленивых и нечистых на руку моих подчиненных, Дунклин, который до восхождения узурпатора он был простым сыном лавочника, сунувшимся в стражу. Дунклин помнил, как я гонял его, как пытался дополнительными нарядами и тренировками вбить в него хоть каплю ума. Не получилось. Став моим командиром, Дунклин припомнил мне все. Каждый окрик. Каждый лишний наряд. Я был вынужден драить нужники, в перерывах он заставлял меня делать пробежки: три круга вокруг крепостной стены Белоснежного Замка. Я почти не нес стражу, я занимался тем, что начищал его сапоги, точил меч, прислуживал за обедом. Ночью же я был вынужден мыть посуду, готовить ему завтрак, чистить его одежду. Шли месяцы, а моя жизнь не менялась, и я потихоньку сходил с ума от недосыпа и травли Дунклина. Я был готов перерезать ему горло. Я уже готовился это сделать. Но в конце грязника прошлого года, меня вызвала к себе Терра Лирно. Она сообщила, что Король Виттер Сэл Ли назначил ее Наместницей Севера. И что теперь ей положена личная гвардия. Она сказала, что командиром гвардии она хочет видеть именно меня. И приказала набрать людей. Тех, кого я пожелаю. Этим она спасла меня, мой Король. Боюсь, что я тоже не дожил бы до вашего возвращения.
Когда Гарт закончил, на лице Харина возникла тень понимания. Даже сочувствия. Пожалуй, он тоже переживал нечто подобное. Если боги будут милосердны, Гарта помилуют.
- Я вас услышал, Гартэк, - улыбка Короля стала просто невероятно широкой. Он как будто торжествовал. - Ну что ж, раз между мной и Севером стоит жизнь этой женщины… Гартэк, вы все еще готовы послужить истинному Королю?
Гарт кивнул.
- Тогда проводите госпожу Лирно в ее покои, пока я думаю, что с ней делать. Выходить оттуда она не должна. Я приказываю вам не отходить от дверей. Если она сбежит, я больше не буду так добр, и ее призрачная надежда остаться в живых рассыплется в прах.
Гарт повернулся к Терре. Та перестала вырываться из хватки Дримма. Она смотрела на Ксандра с каким-то разочарованием. Она разочарована, что он ее не убил? О чем думает эта невменяемая идиотка? Вэл ощутил злость на Терру. Они хотят ее спасти, а она покорно склоняет голову под меч.
Вэл отвернулся от нее, вновь оказавшись с Ксандром лицом к лицу.
- Мне кажется, я вас вспомнил, - вдруг сказал Король. - Вы – Вэлдорн З’Орни? Я не перепутал?
- Вы абсолютно правы, Ваше величество, - Вэл поклонился.