Вздрогнула. Волна холода окатила сердце.
Он знал мое имя. Откуда?
— Так вот, дурочка — наивная женщина, — развалившись на кровати, пояснил некромант. — Например, ты. Существо доброе, милое, но мало пригодное для самостоятельной жизни. Частенько вызывает улыбку. Дура же гордится умом и не замечает, как роет себе могилу. Пример — Элиза Свейн.
— Выходит, лучше быть дурочкой, — со слабой улыбкой констатировала я.
— Твоя правда, — не стал спорить похититель и выпрямился.
Взгляд утратил мимолетную теплоту, стал жестким, как хорошо заточенный кинжал.
— Это темный мир, тут добродушие не в почете. Первое правило — обезопась себя. Ты же сунулась без покровителя. Какие политические игры, тебе только на балах порхать, леди Дария. Я ведь не ошибся с титулом?
Кивнула, в очередной раз поразившись обширности собранных некромантом сведений. Достались они наверняка от Элизы.
С неохотой — кому приятно сознавать свою никчемность? — согласилась с выводами похитителя. Я не умею заводить нужных знакомств. С тем же герцогом Терским. Могла бы пококетничать, согласилась выйти замуж и очутилась бы за каменной стеной. Любила бы себе Геральта и плевала на врагов. Ну, дважды в месяц выполняла супружеский долг, родила через пару лет ребенка — и все, живи, как хочешь. Родриго бы пылинки сдувал и постарался сделать так, чтобы в спальне порхала в облаках. Не сомневаюсь, сумел бы. О, теперь я представляла, на что способны темные! Им знакомы все потаенные наслаждения. Только, увы, я нуждалась еще в одной малости — любви. Герцог подарил ее другой, я — тоже.
— Не понимаю, — качая головой, задумчиво протянул некромант, — зачем тебе Соланж Альдейн. Королева об него клыки обломает, но у нее хотя бы когти останутся, а ты беззубой родилась.
— Вы знаете Соланжа Альдейна?
Нахмурилась, выстраивая логическую цепочку.
Королева и похититель знакомы. Раньше я это предполагала, теперь уверена. В каких отношениях они состоят, без понятия, но не любовники. Скорее, партнеры или родственники. Не стал бы некромант подслушивать, значит, Евгения все рассказала. Вряд ли в личную жизнь посвящают случайных людей.
Мужчина отмахнулся:
— Неважно! Слышал. А теперь, — он осклабился и похлопал по моему бедру, — мы совершим маленькое путешествие. Любишь сказки о спящих красавицах?
Ответила отрицательно, но кого волновали подобные мелочи! С тем же успехом могла промолчать.
Всплыло в памяти обещание некроманта покатать на драконе. Пару часов назад он был куда любезнее, сочувствовал, не хотел убивать. Сейчас будто подменили. Не иначе королева напела!
Хм, у них одинаковый взгляд. Зеленая радужка схожего оттенка, только Евгения гораздо ниже.
Продолжить сравнение не успела: некромант потянулся, чтобы взвалить на плечо.
— Зачем я вам? — отчаянно тянула время, надеясь на помощь. Хоть кто-то, ну же! Или я не нужна ни Геральту, ни учителю, ни… Словом, умерла и хорошо. Не верю! — Из-за светлой сути?
— Нет, — покачал головой похититель, примериваясь, как бы лучше взять.
— Тогда отпустите!
— Не могу, — развел он руками. — И на драконе не прокачу, прости.
Выходит, некромант читал мысли.
Разум медленно, но верно захлестывала паника. Спасители не придут, потекли последние минуты.
О чем думала? Увы, никаких ярких картинок — бессвязные воспоминания, мышиная возня и липкий страх. Постыдно думала о себе.
Некромант наклонился и легко, как пушинку, подхватил на руки. От мужчины пахло склепом: смесью прелых листьев, запустения и легкого разложения. Уфф, надеюсь, насчет последнего ошибаюсь, однако в любом случае противно, могла бы, зажала нос.
— Не нравится? — замерев, осклабился похититель.
Он заметил мое выражение лица!
Сердце пропустило удар.
Убьет? Навсеи мстительны и не терпят пренебрежения к своей особе.
К счастью, некромант всего лишь поставил на ноги, придерживая за талию. Мышцы онемели, одеревенели, поэтому без посторонней помощи упала бы.
— Не все живут в комфорте. — Мужчина смотрел зло, с осуждением. — Некоторым приходится бороться за каждую крошку. Моя профессия — единственная, при которой не отсидишься в аудитории или кабинете.
— Некроманты в Веосе на привилегированном положении, — возразила я.
Если решил убивать, зачем следить за словами? Может, рассвирепеет и прикончит быстро, а не заставит мучиться. Сомневаюсь, будто слова о спящей красавице — намек на сон без пробуждения.
Похититель рассмеялся, отчего на лице проступили новые морщины, а «лучики» у глаз пришли в движение.
Гнев улетучился, мышцы расслабились. Разительная перемена и, главное, беспричинная.
И что смешного в моих словах? Соланж купается в роскоши, прочие некроманты тоже не бедствуют, прикормлены при дворе, танцуют на балах.
Мужчина не стал ничего пояснять, просто фыркнул. Значит, по его мнению, я действительно сболтнула глупость.
— Ребенок, сущий ребенок! — покачал головой он. — Не тянешь на коварную соблазнительницу.
— Я никого не соблазняла! — возмутилась навету.
Кровь прилила к щекам, и пальцы… Великая Мать, они двигаются! Кисть обрела частичную подвижность, хотя еще плохо слушалась разума. Странно, действие зелья не закончилось. Неужели королева нечаянно что-то нарушила, когда убивала Элизу?
Поспешила воспользоваться подарком судьбы.
Ниточку нащупала с трудом.
Сердце бешено стучало.
Вдруг некромант заметит? Тогда конец, спасение не придет.
— Не соблазняла, значит? — иронично приподнял уголок рта похититель. — А как же Соланж Альдейн?
— Ложь, он сам меня домогался!
Вседержители, когда все закончится, и несносный Соланж исчезнет? От него одни беды, вот и теперь из-за высочайшей похоти меня приговорили к смерти. Раз уж некромант заговорил о коллеге, да еще в таком ключе, то явно с подачи королевы. Выходит, она организовала похищение. Никакого покушения, обычная месть, а некромант — всего лишь агент ее величества.
Дария, Дария, когда ты научишься сидеть в уголке? И ведь пытаюсь, сторонюсь интриг, и всякий раз оказываюсь в самой гуще.
С трудом дотянулась до жесткой нити кончиком ногтя. В отчаянье заскребла по волокнам. Еще и еще в тупом отчаянье предсмертной агонии.
Похититель сложил губы буквой «о» и цокнул языком.
— Поздравляю! — с неожиданным почтением произнес он. — Гордись. Мужчины из рода Альдейнов не смотрят на женщин просто так, внимание заслужить надо. А уж домогательства!.. На твоем месте я бы вцепился в Соланжа обеими руками. На своем же…На своем я пересмотрю планы, — многозначительно пообещал он.
— И как же? — Как могла, тянула время.
Важно вовлечь его в разговор. С каждой минутой действие зелья ослабевает, пальцы становятся подвижнее.
До дрожи боялась, некромант заметит поползновения, но тот то ли изображал слепого, то ли действительно не замечал моих судорожных движений. Возможно, находил их забавными.
— Позволю все чувствовать, — выдал некромант страшное обещание. — Из уважения к избраннице Соланжа Альдейна.
Избраннице!
Губы сложились в горькую усмешку.
Хорошо уважение — мучительная смерть! Или для навсеев это признание силы? Наверное, равного не оглушают. Сомнительная честь!
Когда надежды не осталось и хотелось рыдать от безысходности, пришло долгожданное спасение. Похититель сделал несказанно щедрый подарок — позволил передвигаться самостоятельно. Видимо, не желал тащить. Правильно, зачем тратить силы, когда жертва прекрасно дойдет до портала своими ногами. Не сомневалась, ритуал проведут вне дома. Положим, алтарь в нем можно обустроить, но останутся следы, по которым легко вычислить некроманта. Тот рисковать не станет, потому как хочет жить. Если, паче чаянья, кто-то из навсеев пойдет по следу, нужно схорониться, сделать так, чтобы не помешали.
Дальнейшие действия мужчины лишь подтвердили догадки.
—Соланж придет сюда, поэтому не станем тратить драгоценные минуты. — Некромант подтолкнул к двери, из-за которой доносились подозрительные звуки.
Сначала решила, будто ошиблась, и по ту сторону ожидает сонм демонов, но нет, низкий вибрирующий звук издавал портал. Линии горели, готовые к перебросу через пространство.
Никакой портальной комнаты, обычный деревянный пол, расчерченный на круги и треугольники углем. Банально!
—Шагни сама, — похититель махнул рукой на воющую темноту и посторонился, давая возможность пройти.
И я действительно шагнула на нетвердых ногах, только одновременно с этим рванула алую нить и прошептала: «Эллан, портал!» Надеюсь, лорд сможет отследить координаты и найти нас. Учитель — член Совета, сумеет. В ряды решающих магические судьбы не берут просто за врожденные способности, честь заседать там надо заслужить делами.
Некромант, переменившись в лице, ругаясь, ухватил за шиворот и толкнул в портал. Заметил.
Мысленно злорадно рассмеялась.
Поздно! Подсказка оставлена, ниточка порвана. Теперь давай, убивай. Даже если сумеешь, сам отправишься в небытие. Сомневаюсь, будто Эллана устроит дуэль до первой крови. Отчего, сама не знала, но внутри жила уверенность: лорд Марон за меня убьет.
Я летела в звенящую пустоту.
Уши заложило. Носом пошла кровь.
Падение закончилось болезненно — разодранными коленями и синяками. Увы, маскарадный наряд не защищал от камней. Так и есть, подо мной не бревенчатый пол.
Больно-то как!
Потерла коленки и по старинке послюнявила палец, чтобы остановить кровь.
— Вставай! — Некромант грубо вздернул на ноги и толкнул.
Пошатнувшись, едва не упала вторично.
«Свобода!» — мелькнуло в голове.
Некромант не держит, можно бежать. Увы, далеко уйти мне не позволили. Похититель не стал утруждаться и, набросив на ногу петлю, повалил на…каменные плиты? Я-то полагал, подо мной обычный камень, но рассеявшийся туман открыл вид на гладкий пол. Но как, потолка ведь нет! Ветер легонько щекочет лицо…
— Не пытайся играть! — прошипел некромант.
Кончик плетки коснулся лица.
Сейчас ударит!
Но нет, у некроманта были другие планы на мой счет.
Стуча каблуками — любой шорох в странном помещении без сводов звучал удивительно ясно и четко, — похититель отошел и безразлично приказал встать.
Сковывавшая меня веревка растворилась, чары, наложенные зельем, развеялись, осталось только онемение мышц — непременный спутник долгого лежания без движения. С трудом, далеко не с первого раза, приподнялась, опершись на руки, и в животной тоске уставилась на отражение в мраморных плитах. Молочно-белые, они легко заменяли зеркало.
Маскарадный наряд истрепался, крылья куда-то подевались, на лице алели следы общения с ее величеством.
Не поднимая головы, видела колонны. Они уходили в небеса, куда-то очень высоко.
— Долго собираешься валяться? — с раздражением поинтересовался некромант.
Судя по всему, он успел отойти: голос звучал приглушенно.
Кое-как села. Попробовала встать и поняла, что не могу, сил не хватает.
Осмотрелась. Я действительно оказалась в огромном зале под открытым небом. Казалось, он тянулся до самого горизонта, а дальше обрывался.
С одной стороны горы, с другой — тоже, с третьей — пропасть. Проверять, что с четвертой, не собиралась. Если некромант там, ничего хорошего не увижу.
— Слабая! — Фраза прозвучала как обвинение.
В словах сквозило презрение, некромант не пытался его скрыть. Очевидно, избраннице Соланжа Альдейна надлежало вести себя иначе перед лицом смерти.
— Поторопитесь, миледи, вас ждут, — с издевкой продолжил мучитель. — Я не для того освободил вас, чтобы снова таскать.
Хорошо, сейчас встану назло всем и вся и награжу пощечиной темного.
Верно говорят, негативные эмоции придают сил. Вот и мне они помогли.
Ноги дрожали, но я, стиснув зубы, старалась держаться прямо и с высоко поднятым подбородком наблюдала за хлопотами некроманта вокруг жертвенника. Ясное дело, зачем пропадать наиви, надо использовать ее без остатка. Алтарь, как полагается, поражал воображение. Цельный кусок скалы, рассеченный молнией или магией и превращенный в стол. По бокам выдолблены желобки. Об их назначении старалась не думать. Паника потом, сейчас постарайся думать о хорошем.
— Либо подойдешь сама, либо я заставлю. В третий раз просить не стану.
Разумеется, я не сдвинулась с места. Не собачонка, чтобы бегать к палачу.
Сердце давно пустилось в галоп, ладони вспотели.
Старательно гнала мысли о неизбежном.
Вряд ли Эллан успеет, но пощечину похититель заработал, не оставлю без наказания грубость и хамство. Я ведь теперь немного навсейка, благородная навсейка, а они подобного не спускают. Да и чисто по-человечески неприятно, когда с тобой обращаются, как с собакой.
Некроманту надоело ждать. Он раздраженно обернулся и взмахнул рукой. Налетевший из ниоткуда порыв ветра оторвал от пола, закружил и понес к жертвеннику.
Не знаю, чем бы все закончилось, наверное, очередным болезненным падением, если бы полет внезапно не прервался, и я не очутилась в подвешенном состоянии между небом и полом.
— Как занятно! — Родной голос звучал непривычно, в нем появились стальные нотки, которые не вязались с привычной манерой разговора Эллана. —Уж и не чаял вас увидеть, после стольких-то лет! Полагал, кому-то другому взбрело в голову похитить мою ученицу. А я, знаете ли, — лорд издал короткий смешок, — очень не люблю, когда берут мое. И никому не спускаю. Вы ведь помните, верно?
На что намекал Эллан? Я как-то не интересовалась подробностями его биографии, теперь точно не стану.
Меня бережно опустили на пол и набросили щит.
Уфф, я таки дорога Эллану Марону! Признаться, засомневалась, когда вместо привычного, родного учителя возник воин.
Осторожно скосила глаза на лорда. Эллан стоял, широко расставив ноги. Руки сложены на посохе. Судя по всему, я выдернула лорда из постели, но даже растрепанный вид не умолял его грозности.
Губы поджаты, брови насуплены, в глазах — вековой лед. Так, наверное, смотрит наемный убийца.
Эмоции преобразили радужку: она слегка выцвела, заиндевела.
Темный — всегда темный, даже если он мил. Теперь я верила, Эллан обагрял руки кровью.
Верный меч при лорде, но вряд ли маги прибегнут к холодному оружию. В их распоряжении гораздо более смертоносная вещь — чары.
Только вот смущало: отчего Эллан не искал меня? Если лег спать, то считал похищение нормой. Болезненное открытие! С другой стороны, стоило дернуть за ниточку, как примчался. Вряд ли лорда замучила совесть, ее у темных не существует, значит, учитель не подозревал о похищении. Как же его обыграли? Наверняка изобразили свидание. Правильно, ушла женщина в сад, за ней последовал мужчина. Ясно, чем они там занимались. Только вот я сбежала, а не поспешила под сень беседок со счастливой улыбкой предвкушения. Нужно потом узнать. Сейчас главное иное — Эллан здесь и полон решимости защитить. Мой герой! Страшный, пугающий герой, от которого лучше держаться подальше. Второй Геральт времен нашего знакомства. Только в отличие от любовника Эллан пришел. Уж Геральт-то обязан был узнать, где я. Или ушла с другим — и хвала небесам?
Некромант, хмурясь, вглядывался в лицо Эллана.
На-ре похитителя вышло из тела и серой дымкой плыло к лорду. Тот не шевелился, продолжал сжимать посох. А ведь на-ре — небезобидное облачко! Оно способно высосать энергию, тем самым лишив жизни.
Мгновение, другое, и Эллан тоже выпустил на волю вторую сущность. Она дрожала рядом с хозяином, готовая в любую минуту вступить в бой. Оставалось надеяться, в порыве сражения темные не уничтожат меня.
Съежившись под щитом лорда, с замиранием сердца наблюдала за сближением двух на-ре.
Вот между ними осталось не больше локтя.
Казалось, столкновение неизбежно, но вместо этого начался танец, завораживающий танец. На-ре то сходились, то расходились, менялись местами, закручивались спиралью и кружились вокруг видимой только им оси. Они будто перетекали одно в другое, проходя полный спектр оттенков серого. И все беззвучно.