Не стала спорить и осмотрелась. Похоже, Эллан был прав, ночевать в подобном месте невозможно. Река рекой, но от нее веяло прохладой. Многочисленная мошкара довершала дело.
— Эллан, — передернула плечами под чужой курткой и зябко съежилась, — может, — заночуем в другом месте?
Не видела, но почувствовала, как лорд улыбнулся. Очевидно, он ждал, когда в мою голову придет столь светлое решение.
— Место я уже нашел, — огорошил Эллан. — Никаких веток, крыша. Не берусь утверждать, что не дырявая, но все лучше земли.
Заинтригованная, уцепилась за руку спутника и вслед за ним вновь взобралась по косогору. Спрашивается, зачем спускалась?
Эллан уверенно ориентировался в темноте. Когда немного отошли от реки, он таки зажег огонек и предложил мне попробовать сделать то же самое. Робкие возражения отмел: «Вы сможете».
Вы… Странно и непонятно. Я бы давно перешла на «ты», но Эллан отчего-то сторонился, прятался за холодной вежливостью. Может, стоит самой предложить? Я ведь для него не девушка для утех, боится оскорбить. Или любит унижения? Нет-нет, да проскальзывала мысль. Не иначе Элиза приучила. Эта стерва могла. Какое уважение, какая любовь? Мертва, туда и дорога!
На сотворение простенького светлячка ушла пара минут, но я таки подвесила его над головой, осмотрелась и поняла, о каком приюте говорил Эллан. Впереди маячили развалины небольшого городка. Время не оставило почти ничего, но крайний дом уцелел. Даже не дом — усадьба.
— Не дворец, — развел руками лорд, помогая преодолеть преграду из поваленного забора. — Зато тут давно никто не живет, даже остаточных эмоций не сохранилось. Я все равно проверю, — заверил он.
— Да хватит уже! — вспылила я. — Однажды ошиблись и вечно оправдываетесь.
— Так ведь… — У Эллана впервые не нашлось слов.
— Знаю, — закатила глаза. — Самый лучший, самый сильный, иначе женщины не посмотрят. Уже посмотрела и отдавать не собирается.
Поведение лорда мгновенно изменилось. Значит, ждал, пока официально сделаю поклонником. Спрашивается, в чем разница между ним и любовником? Ну да ладно, я тоже не без странностей. Может, Эллану вечно девушки отказывали?
— Хорошо, тогда за вами обустройство, я поищу еды. Заодно разведаю обстановку. Хотелось бы проснуться поутру, — хмыкнул лорд.
Входной двери не оказалось, и я беспрепятственно попала внутрь.
Полы сгнили, но можно спать и на земле.
В качестве будущей спальни выбрала бывшую кухню и принялась за дело. Частично починила низенькую крышу, натаскав веток, благо Эллан оставил нож. Вместо лестницы воспользовалась остатками пристройки. Стена осыпалась, и я, рискуя упасть, взобралась по ней, как по лестнице. С помощью трута развела огонь в очаге. Тот почти не пострадал — раньше делали на совесть.
Живые языки пламени заплясал по стенам, согревая и отгоняя дурные мысли.
Постель соорудила из запасного плаща и травы.
Сразу видно, Эллан привык к походной жизни, набил сумку полезными вещами. В частности, в ней обнаружился котелок. Во дворе колодец, без воды не останемся.
Словом, к возращению лорда кухня приобрела жилой вид.
Эллан раздобыл зайца. Разделал его и нанизал на прутики.
В карманах нашла душицы, которую мы заварили вместо чая.
Насытив желудок, улеглась на импровизированное ложе. Эллан, скрестив ноги, устроился рядом. Вытащив пирамидку связи, он задумчиво ковырнул ее ногтем, а затем вызвал незнакомого собеседника. В ходе беседы поняла, он говорил из одним из воевавших в Умерре навсеев. Эллан не только охотился, но и разглядывал звезды. С помощью них выяснили, где находимся, а местный навсей подсказал, куда идти. По словам темного, до одной из крепостей не так далеко, только вот ланги… Нас угораздило попасть на их территорию.
— Ничего, — ободрил собеседник, — туда они редко суются. Вот возле крепости осторожнее.
— Спасибо, — сухо поблагодарил Эллан и оборвал связь.
Изображение погасло. Луч спрятался в пирамидке.
Лорд ободряюще улыбнулся.
— Все в порядке, Дария, вам нечего опасаться.
Молчала, не уверенная в его правоте.
Всплывали в памяти картины прошлого.
Серые регулярно прочесывали Сомнейскую долину. Они понимали, стоит темным закрепиться, продвинуться хоть на милю, над человеческими государствами нависнет угроза. Раз так, надо проявлять предельную осторожность.
Местность равнинная, растительности мало, спрятаться негде.
— Все в порядке, — напористо повторил Эллан и нежно коснулся запястья.
Губы скользнули, оставив влажный след.
Тело тут же пронзила судорога, стоило языку начать рисовать узоры на теле. Оно мгновенно отозвалось, потянулось навстречу Эллану. Приподнявшись, коснулась щеки любовника, потерлась о нее. Пальцы скользнули за ворот рубашки. Лорд замер, ожидая дальнейших действий.
Борясь с мурашками, прислушалась к собственному дыханию.
Пытка продолжилась, сделав запястья невероятно чувствительными. Эллан прекрасно знал все мои слабые места, но я не скрывала их, наоборот, подставляла шею, отводила волосы с шеи.
Незаметно скользнула рукой под юбки. Никогда бы не подумала, что когда-то начну воспламеняться словно огниво!
— Подожди! — Лорд перехватил ладонь, поцеловал и прошептал: — Я сам.
Закусила губу, когда мужские пальцы прошлись по бедрам. Эллан еще ничего не сделал, а я уже предвкушала ожидавшее меня удовольствие.
— Ну как, позволишь? — хитро спросил любовник и уложил на спину.
О да, навсеи преуспели в искусстве обольщения!
Эллан за считанные мгновения заставил выгнуться дугой и застонать.
Ногти вонзились в плечи любовника вместе с новым вторжением языка. Я ждала его, жаждала и не противилась.
Острый язык казался смычком, моя плоть — струнами, которым ничего не оставалось, как отдаться на милость музыканта.
Имя Эллана то и дело хрипло слетало с губ.
Ярче, все выше и выше, чтобы разлететься на кусочки и сорваться в пылающую бездну.
Не прошло и пары минут, как лорд принял полную капитуляцию.
Никогда не думала, что стану целовать мужчину после такого, что пальцы когда-то расстегнут ширинку, стянут кальсоны и неумело приласкают — несправедливо, если Эллан останется неудовлетворенным.
Лишь бы сделать все правильно! И спросить совета не у кого. Но, наверное, все правильно, раз Эллан сипло дышит, даже постанывает.
Оказалось, ласкать мужскую плоть безумно тяжело, но я старалась, припоминая знания по лекарскому делу.
Кажется, вот тут самое чувствительное место.
Пальцы чуть сжали, потянули, и Эллан не выдержал.
Он вошел быстро, выбив землю из-под ног.
Едва не задохнувшись, устремилась навстречу любовнику. Мы слились воедино. Казалось, сама смерть не в силах разделить нас.
Я лавой растекалась по телу Эллана, стремилась поймать и вобрать пульсирующую плоть. Она превратилась в средоточие жизни, ее единственный смысл.
Внутри разлилось безграничное счастье.
Мое имя музыкой звучит в ночи.
Сильнее, глубже, быстрее.
Кажется, я оплела ногами спину Эллана. Почему кажется? Все, как в тумане.
Было безумно хорошо, не хотелось, чтобы танец страсти заканчивался. Нравились новые ощущения, когда не принадлежишь себе, лишаешься разума, становишься крохотной частичкой мироздания.
Еще один толчок, и Эллан с вскриком замер. Не сразу придя в себя, разочарованно посмотрела на него.
Как, неужели все? Пожалуйста, возьми меня снова! Я буду послушной, я стану самой развратной, только возьми!
Тело отчаянно требовало разрядки, второй за ночь. Жидкий огонь в крови не желал потухать.
— Обязательно, моя леди! — хрипло шепнул в самые губы Эллан и усадил себе на колени.
Вот оно, счастье!
Пресытившись друг другом, мы рухнули на плащ.
Забыв о наготе, лениво водила пальчиком по груди Эллана.
— Кажется, я тебя люблю, — чуть слышно призналась в самом сокровенном и отвела глаза.
Вдруг посмеется, оттолкнет?
Но Эллан молчал. Пальцы гладили запястье.
— Значит, я для вас «ты», — отчего-то для него важно именно это. — Вы уверены?
— Абсолютно.
Ночь развеяла все сомнения. Я не могла бы раствориться в нелюбимом человеке.
— Надо повязать еще одну ниточку, — продолжая ласкать запястье, неожиданно заявил Эллан. — Если надо, вторую и третью — сколько потребуется.
— И я опять окажусь должна?
Пока не понимала, куда он клонит.
И мое признание, Эллан упорно оставлял его без ответа, будто пустяк. Хоть бы лекцию о вреде чувств не прочитал.
— Безо всяких долгов, — Эллан наградил легким поцелуем в волосы. — Просто так, чтобы не беспокоиться.
— За кого? — пересохшими губами уточнила я.
Неужели?.. Вот оно!
— За тебя, — развеял все сомнения мой лорд.
«Чтобы не беспокоиться за тебя» стало дороже всех слов на свете. «Люблю» бывает фальшивым, это — настоящее. И ради него стоило пережить все то, что выпало на мою долю.
***
Эллан резко вырвал из объятий сна и начал быстро одевать. Сам он уже успел привести себя в пристойный вид. Кое-как застегнув на мне платье и обувь, лорд сунул в карман чулки, взвалил на плечо и вынес на улицу.
— Что происходит? — сонно пробормотала я, пытаясь устроиться удобнее.
— Ланги, — сквозь зубы пояснил любимый и посоветовал: — Молчи!
Сон как рукой сняло.
Патруль!
Следовало предвидеть. Вряд ли серые оставили бы без внимания разрушенный город: слишком удобное убежище для врага.
— Далеко? — заерзав, попыталась разглядеть что-то в утреннем тумане.
Эллан бежал. Никогда не видела, чтобы навсеи спасались бегством, но, видимо, обстоятельства не оставили выбора. Тут не до гордости.
— Пока да, но временно. Они нас заметят. Главное, чтобы вместо разъезда не явились всей толпой. Судя по траектории движения, проедут рядом со святилищем. Мы не наследили, но оставаться здесь опасно.
Эллан остановился и сгрузил на землю.
Без лишних слов подобрала юбки и припустила вслед за лордом.
Кусты цеплялись за одежду, ноги после сна заплетались.
— Почему заметят? — сбивая дыхание, поинтересовалась я.
— Магия.
Эллан не хрипел — вот что значит, физическая подготовка! Он и меня умудрился тянуть, чтобы не отстала.
— Так, Дария, цель — вон та роща, — лорд взглядом указал на темневшие вдалеке деревья. — До нее след запутать не успею.
— Как?..
— Мое дело. Не в первый раз.
Вижу.
Эллан передвигался особым способом: не по прямой, пригибаясь к земле. Не забыл и о ловушках: сплел что-то и бросил на землю.
— Пока они нас не видят, — немного обнадежил лорд, помогая перебраться через разрушенную стену. Теперь город виделся ловушкой, а не спасением. — Обманка действует на большом расстоянии. Но я чувствую магов. Это дурно, Дария!
— Много? — Сердце упало в пятки.
На гребне стены немного перевела дух и спрыгнула на руки Эллану. Тот перебрался раньше, передвигаясь так, словно всю жизнь провел на корабле: по-моему, только моряки могли столь свободно перемещаться по высоте.
— Достаточно. Патрульный отряд стандартной комплектации.
Что это означает, прекрасно знала.
Только бежать!
Хотя судя по взглядам Эллана, которые тот бросал через плечо, лорд подумывал о том, чтобы принять бой.
За околицей стало ясно: до рощи не успеть.
Позади послышались крики.
Топот копыт звучал все яснее.
Откуда они взялись? Вчера же никого не было. Неужели сработали нити сигнального заклинания — иного объяснения не видела. Спросить боялась, видела, как сосредоточен Эллан и не хотела мешать.
Лорд увлек меня в неглубокий овраг и толкнул на ковер из листьев. Сам развернулся к всадникам и материализовал посох.
Воздух загудел, взорвался шаровыми молниями.
Зажала уши, чтобы не оглохнуть.
Десятки разрядов разлетелись над долиной. Они беспощадно разили животных и людей.
Вот с храпом завалился на бок гнедой жеребец. Вскинув руки, рухнул на землю вихрастый паренек.
Ланги, казалось, я не видела их целую вечность. Какими же страшными показались они теперь! Перекошенные злобой лица, крикливые голоса.
Запахло кровью и паленой плотью.
Ланги отступили, чтобы выстроиться в подкову, отрезая пути отступления.
Эллан пренебрежительно наблюдал за перестроениями, выискивая магов: их надлежало убить в первую очередь.
Едва заметное движение, и огненная удавка затянулась на шее одного из нападавших. Эллан потянул за невидимую нить, и ланг замертво рухнул на землю.
Нашел.
Ну да, вон склянка выпала из скованных судорогой рук. Собирался выпустить удушливый туман. Серые частенько применяли такой в бою.
С тревогой вгляделась в серый отряд. Там наверняка остались стихийники. Положим, Эллан уничтожил штатных магов, сомневаюсь, будто паренек на гнедом тоже погиб просто так, но кто-то уцелел и способен доставить нам кучу проблем. Снятие невидимости — цветочки.
Несмотря на потери, ланги пока выжидали. Надеялись взять живым? Или раздумывали, как убить темного. Я бы поставила на первое. Такая возможность! Навсеи редко разгуливали в одиночку, а тут такая удача!
— Темный! — не скрывая презрения, выплюнул предводитель серых, коренастый бородатый мужчина.
— Серые! — в тон ему ответил лорд и посоветовал: — Убирайтесь, пока целы. Мне ничего не нужно в вашем мире.
— Зато нам нужно, — хрипло усмехнулся другой ланг и посмотрел туда, где ни жива, ни мертва сидела я.
Вжалась в землю.
Не хочу, не хочу попасть в руки лангов! Лучше Веос! Отныне там мой дом.
Нащупала медальон Соланжа. Приберегу на крайний случай.
Что там говорил Соланж Альдейн? Просто позвать. Запомню и постараюсь выжить без вас, некромант его величества, не хочу после отдавать долг. Не спорю, вы мне не безразличны, но душа важнее тела. Эллан Марон и больше никого.
— Сдавайся, темный! Нас больше, ты умрешь.
Проклятый серый до сих пор смотрел на меня. Судя по мечтательной улыбке, мне уготовили роль наложницы.
Ошейник и полное подчинение.
Не дождется!
Эллан хрипло рассмеялся.
— Ты действительно думаешь, будто я собрался умереть? Только после тебя, серая падаль!
В мгновение ока лорд изменил облик. Призрачные крылья вихрем подняли над землей, на-ре верным псом замерло рядом.
От посоха Эллана волнами разошелся неприятный вибрирующий звук. Ланги, ругаясь, закрыли уши руками.
Самая настоящая пытка! Тебя будто разрывает изнутри, мозг вытекает через уши. Выдержать такое нереально.
— Прости, сейчас, — не оборачиваясь, извинился Эллан.
С облегчением заморгала.
Уфф, еще немного, завыла бы в голос.
Лангов спасать никто не собирался.
Лошади взбесились. Они вставали на дыбы и сбрасывали седоков. Те со стоном валились на землю, скрючившись в позе зародыша, и стонали, низко, протяжно.
— Вы слушаете и подчиняетесь мне, — голос Эллана гипнотизировал. Лорд отступал, серые пятились. — Я ваш хозяин, ваш единственный повелитель. Моя воля — закон.
Самые молодые поддались чарам лорда. Они сопротивлялись, я видела искаженные мукой лица, но ничего не могли поделать. Тело жило отдельно от разума.
Как завороженная, смотрела на то, как ланги по воле Эллана кончали жизнь самоубийством. Вот она, сила Чувствующего!
Конец страшному зрелищу положил командир отряда. Он рассек рукой воздух, обрубая нити колдовства, и пустил по земле волну огня. Стихийник, как Алексия!
Онемела от ужаса, приготовившись к смерти, но пламя лишь опалило жаром, не сожгло — сберег щит, брошенный Элланом.
Лорд отбил заклинание, обратив его против хозяина. Ланг сгорел заживо.
Эллан убивал. Хладнокровно, расчетливо.
Клинок посоха окрасился кровью, наконечник звенел от магии. На-ре потеряло счет выпитым душам.
Никогда не видела, как лишает жизни вторая сущность навсеев. Это оказалось поистине жутко. Ланг цепенел, замирал на мгновение и падал как подкошенный. Изо рта вытекала струйка тумана — душа. На-ре поглощало ее, раздуваясь, словно гигантский змей, и все, возврата нет.