- Что именно он сказал, Силикус? Дал хоть шанс очиститься в его глазах?
- Дал, - ответил плут, уже найдя себе новое развлечение, прохаживаясь на руках, вниз головой, вокруг обливающегося потом Лотара. - Но я пока что не знаю, захочу ли им воспользоваться.
- Как это так - не знаешь?
- Он сказал, что мне надо доказать своё божественное начало и совершить Семь Великих Подвигов. А доселе, путь в Стольмган для меня будет заказан.
- Так и чего ты ждёшь?
- Лётной погоды, - не поведя бровью ответил Силикус и взобрался на могучую спину брата, а оттуда - на голову, где и примостился, упершись ладонью в волосатую макушку Лотара и удерживая свой вес на одной руке.
- Что? Какой еще лётной погоды? Ты что, птица?! У тебя даже крыльев нет!
Лотар резко тряхнул головой в надежде, что Силикус свалится прямо на землю, но плут как всегда перекувырнулся в воздухе и по-кошачьи мягко приземлился на ноги.
- Лучше, братец, - хихикнул он. - Я мечтатель! А мечтателю, для того чтобы летать, крылья не нужны.
- Ох, доиграешься ты, Силикус, - проворчал Лотар, поднимаясь на ноги. - С Бурей ведь балуешься. Доведут тебя шуточки до Загробного Царства, помяни моё слово...
- Ну и хорошо, я там еще не бывал. Заодно разгляжу всё, запомню, а, вернувшись в родной Стольмган, сложу о нём песню дивную, совсем как наш отец.
- Ответь мне, Силикус, ответь по существу. Чем тебе твоя доля не мила? Почто с судьбой игрища азартные устраиваешь, беды ищешь? Чего не хватает твоей голове непутёвой, да сердцу пламенному, в бессмертной жизни, полной благ и беззаботной радости?
Бог Тени и Плутовства размышлял долго, повернувшись к разыгравшейся на горизонте буре, что озаряла черные небеса бирюзовыми вспышками. Наконец, вздохнув, ответил, как было прошено серьезно, по существу:
- Жизни мне не хватает. Места в этом мире. Прошу, не прерывай! Я часто чувствую себя пустым, ненужным, неприкаянным. Скучно мне здесь, тоскливо. Вот и приходится всякие розыгрыши выдумывать, дабы уныние из сердца изгнать. А оно, порой шепчет, что должен я отправиться в долгий путь. Увидеть далёкие Пределы, царства других богов, ступить на земли, где прежде ноги бога не бывало, и воочию узреть то, что не видел никто из живущих в Стольмгане. Поэтому я искренне рад вынужденному изгнанию. Сдается мне, что тому, кто заблудился в чертогах собственной души, отыскать путь обратно поможет только дальняя дорога.
Лотар оскалил острые, как у волка, зубы, фыркнул, и махнул рукой на брата.
- Дурак ты, Силикус. Дураком родился, дураком и останешься.
- Уж лучше стать дураком, видавшим мир, чем быть дураком, который видал лишь собственный нос.
Лотар нахмурился, затем скосил глаза и, сообразив, о ком речь, гневно сплюнул.
- Ладно, любимый братец, пришла пора прощаться нам, - посерьезнел Силикус. - Отправляюсь я.
- И куда?
- В места, полные жизни и приключений, а не скучной и бессмертной бренности.
- Это где еще такие водятся? - прищурившись буркнул Лотар.
- Внизу, глупенький. На земле.
- Тебя туда дед послал? В мир смертных, Валла́стос?!
- Нет, - улыбнулся Силикус. - Он вообще не давал мне никаких распоряжений. Велел лишь семь подвигов исполнить, а после - возвращаться.
- М-да уж, - поскрёб пятернёй в затылке Лотар. - Ну выбрал, так выбрал! Тебе что, не хватает мест простых, небожительских? Вон, среди облаков и выше, сколько еще уровней находится! Излазай все, хоть до дыр в сапогах, сонмы приключений и подвигов на каждом шагу встретишь! Почему именно к смертным? Тебе здесь добра не хватает?
- Хватает. Просто тоска заела.
- Что? Да какая еще, к ледяным демонам, тоска?! Я всё понять не могу, о чем ты мне твердишь!
- Не ломай голову, она у тебя одна, - улыбнулся Силикус, затем подошёл к Лотару, привстал на цыпочках и поцеловал его в нахмуренный лоб. - Прощай братец. Увидимся... когда увидимся.
Лотар помрачнел еще сильнее, затем неохотно разжал кулаки и развёл руки. Братья тепло обнялись, похлопали друг друга по спинам и расцепились. После чего, по северному обычаю, крепко стиснули пальцами предплечья и напоследок заглянули в глаза.
- Ты давай там, братишка, не затягивай, - через силу улыбнулся Лотар. - Раз, два и обернулся. Уговор?
- Уговор! - хихикнул Силикус и отойдя, вытащил из-за спины руку со скрещенными пальцами. - Прощай, любимый брат! Не поминай Хйодисом!
- Ах ты плут, несчастный... Будь осторожен! - крикнул ему Лотар, когда Силикус сиганул с причала вниз головой. - Безрассудный, странный, дурашливый и непонятный, но оттого не менее любимый братец...
Силикус его уже не слышал. Со свистом в ушах, удалой улыбкой на лице, да с неописуемой лёгкостью в груди, летел он сквозь море чёрных туч, избегая яркие всполохи гроз, всё ближе и ближе к Пределу смертных, именуемом Валластосом, чувствуя, что, наконец-то, находится на правильном пути.
III
Оказавшись на земле, Силикус решил поосторожничать и не браться за подвиги в мире смертных, не познав сути жизни его обитателей. И прежде всего, он задумал увидеть мир таким, каков он есть. За последующие годы, которые ему показались днями, Силикус, сменив десятки ликов и сотни масок, побывал на жарком юге, увидел дивный восток, посетил первобытный запад и взял курс на холодный север.
В стороне, где люди и нелюди первыми приветствуют солнце, ему встретились широкие и необъятные просторы. Там жили узкоглазые и круглолицые люди, знающие толк в науке и новых открытиях, - они возводили великие и могучие Империи, обрабатывали гигантские поля и проводили много времени в поисках ответов на нескончаемые вопросы; были там и их заклятые враги - точно такие же узкоглазые и круглолицые люди, - вот только уюту каменных стен предпочитающие жизнь среди вольных степей. Также там встретились и существа, лишь отдалённо напоминающие людей, больше похожие на своих предков - драконов, от которых они унаследовали власть огня и жажду разрушений. И людям востока, и детям драконов, однажды предстояло сойтись в страшных и кровавых войнах за власть и царствование в одной из четырёх сторон света. Об этом Силикусу рассказали яркие звёзды, за время, проведённое им в стороне степей и равнин.
На раскалённом Юге он видел жаркие страны, посреди бескрайних морей, песков и барханов, где люди, носившие длинные одежды, были смуглы, худосочны и воинственны. Они превозносили господ своих, по своей же воле являясь слугами и рабами, а человеческая жизнь в тех землях ценилась не дороже бесчисленного песка под ногами. У них Силикус долго и тщетно пытался выяснить, почему одни люди зовутся невольниками и не имеют ничего, а другие - хозяевами, и имеют всё; ведь изначально, прибывая в мир смертных, все люди были равны! Но ни хозяева, ни невольники, так и не дали ему вразумительного ответа. Также юный бог познакомился с удивительными созданиями, одними из первых, кто пришёл в мир смертных. У них были тела людей, острые зубы, кожа, покрытая чешуёй рептилий, и хищные жёлтые глаза с узкими зрачками. Эти существа называли себя Хранителями Пустынь и жили на самом краю южного мира, приглядывая за Синими Вратами, что вели в самые далёкие и тёмные Пределы океана-за-небесами.
Запад был дик и не обуздан. Там Силикус видел много прекрасных пейзажей, розовых закатов, бескрайних лесов и высоких гор, но за всем этим великолепием скрывалась пугающая мощь первобытной природы - мощь земель, где человеческой ноги никогда не ступало, и где царствовали твари, порождённые самим Хаосом. Прежде чем покинуть это место и отправиться дальше, плут долго наблюдал за диким краем и уловил тревожные веяния - глубоко под землёй, которую людям еще только предстояло освоить, спали древние, как сам мир, Силы. Они были темны и коварны, их мысли - пугающими, а желали они лишь одного - стирать и опустошать. Горы запада, являющиеся Стражами для спящих, шепнули плуту, что однажды этим Силам предстояло проснуться и, возможно, стать главной угрозой для мира смертных.
В конце концов, Силикус порешил творить подвиги на Севере - земле могучих, бледнокожих и свободолюбивых людей, в которых по чуть-чуть сочетались качества всех, прежде виденных народов. Именно они поклонялись и приносили жертвы богам Стольмгана; они же и грезили о загробной жизни в Царстве Бурь. Не удивительно, что Силикус решил закончить поиски на севере - ведь северяне были детьми его могучего деда.
Явился Силикус в земли той страны, которую здесь именовали Семирией - землёй Сильных Духом людей. Обошёл плут эти земли от края до края, побывал в самых великих городах, и осознал, что нет среди семиров мира, да и быть не может. А всё потому, что северяне были сильны. Ну а как известно - чем больше сила, тем больше гордыня. Им и делить-то было нечего: северяне не знали рабства, не ведали тирании правителей, что ставят себя на одну ступень с богами, не признавали зависти и жадности к ближнему своему, а споры старались решать честь по чести. Однако в каждой из больших и малых общин, что встретились на пути Силикуса, находился такой человек, который силой, доблестью, хитростью, а бывало и подлым обманом, возвышался над головами сородичей, да пел им песни о лучшем мире, что ждет всех соплеменников в лоне его правления. Но впоследствии, никто из тех возвысившихся, не принимал ни одной правды, кроме своей - даже самый горбатый старейшина-сморчок, самой захудалой деревушки на отшибе, и тот мнил себя единым господином, который не станет гнуть и без того кривую спину пред другими. Чрезмерная гордыня и слепая вера - вот, что ослепляло детей севера и очерняло их помыслы.
И подумал тогда Силикус - «Что может быть величественнее, чем объединение упрямых гордецов, под единым знаменем? Вот он, первый из семи подвигов!» Приняв задуманное, плут обошёл мудрейших из мудрецов севера и дознался у них, что именно чтят люди земли этой. Мудрецы поведали ему о Мече Грома, именуемым Тондардуном, который по древним легендам приведёт народ Семирии к единому владыке, да положит конец вражде и распрям. Тондардун был одним из первых творений Вольтира Кузнеца Богов. Он выковал его для Дарона, но получив от громовержца неодобрение своей работы, вышвырнул Меч Грома из Небесных Пределов. Долго еще таил обиду Вольтир, прежде чем изготовил для Царя Стольмгана годендаг Асагрун, из-за которого Силикус и был изгнал из Царства Бурь. Ну а Меч Грома Тондардун, преодолев моря туч и сонмы гроз, упал прямиком в Предел Смертных. Где и лежал всеми безбожно позабытый, пока не оказался найденным семиглавым великана Толатаром. Великан тот, пускай и не был богом, но по силе превосходил многих из них, особенно заполучив в свои руки оружие Кузнеца Богов.
Жил Толатар на высокой горе Ногд, которая некогда подпирала Небесные Пределы, пока те не поднялись на недосягаемый для мира смертных уровень. Вспомнив эту старую историю, Силикус решил наведаться к Толатару в гости.
Остановившись у основания горы, плут задрал голову и, размышляя, каким из способов будет интереснее взбираться, долго высматривал скрываемый за облаками пик, где даже орлы летать не смели. Силикус мог бы крепко оттолкнуться от земли и метнуть себя вверх с такой силой, что тут же бы оказался на вершине. Или, например, превратиться в сокола и воспарить к небесам на широких крыльях. Он мог бы даже протянуть свою тень через всю гору и выйти из тени уже наверху. Его мать Мальгана являлась Хозяйкой Ночи, разгоняющей мрак владычицей лунного ока - а там, где есть луна, всегда есть и тень. От матери Силикус и унаследовал великий дар, свою неизменную спутницу Теневую Сестрицу. Поразмыслив, плут пришёл к выводу, что, воспользовавшись простым решением, он лишит себя удовольствия длительного восхождения. Поплевав на ладони, да откинув за спину длинные волосы, полез Силикус на вершину горы Ногд, как простой человек.
Как пролетели первые три дня и три ночи, он даже не заметил - слишком задумался о том, какого это быть смертным, пока руки и ноги делали своё дело. От глубокой задумчивости его отвлекло жалобное блеяние. Силикус осмотрелся и сильно удивился, обнаружив вокруг снег. Придерживаясь рукой за каменный склон, он двинулся на звук. Чуть ниже узкой тропы шириной в шаг, лениво проплывали белоснежные облака, а за ними, далеко внизу, простирались зелёные равнины и леса Семирии. Несколько раз Силикус останавливался и любовался открывающимися видами, наслаждаясь порывами ледяного ветра.
«Наверняка, на такой вышине ноги человека никогда не ступало, - подумал бог со странной тоской внутри. - Плохо быть смертным, ведь, постоянно о ней задумываясь, приходится столько всего прекрасного упускать...»
Наконец, выйдя на небольшой уступ, Силикус увидел белошёрстного горного козла. Он был огромный, размером с мамонта, а его вытянутую голову венчали закрученные рога, не меньше, чем ветви дуба. Видимо, это был Царь всех козлоногих существ на свете. Рогатый застрял задним копытом меж двух камней на краю склона, в то время как большая часть туловища уже висела над пропастью. Круглые, жёлтые глаза с узкими, горизонтальными зрачками, с живым интересом изучали юного бога. Силикус не стал растрачивать попусту ни свое, ни козлиное время и сразу же высвободил застрявшую конечность. Козёл постоял над пропастью, подумал, затем вернулся на плато всем телом. С еще большим интересом взглянул на своего спасителя - сверху вниз. Тогда-то он и понял, кто его только что спас.
Приветственно заблеяв, Царь Козлов уважительно поклонился, но даже тогда его вытянутая морда оказалась выше головы Силикуса. Плут потянулся, тронул пальцами влажный нос и ощутил горячее дыхание, вырывающееся из ноздрей животного.
- Ты, дружище, больше не застревай, - произнёс Силикус с улыбкой. - В следующий раз меня здесь может и не оказаться.
Козёл проблеял извинение. Силикус заглянул ему в глаза и, прочитав мысли, кивнул. За время своих странствий, бог плутовства слышал от одного, якобы, мудреца, мол, у животных мыслей нет, как и души. Глупости! У всех живых существ есть как мысли, так и душа. Именно поэтому они и живые, а не мёртвые. Вскоре он уже восседал на спине Царя, пока тот нёс их вверх по склону, почти не касаясь копытами скал. Силикусу было приятно стискивать пальцами мягкую шерсть, ощущать холодок ветра в волосах и чувствовать на лице лучи яркого солнца. Подняв плута на самую вершину, козёл распрощался протяжным блеянием и поскакал обратно, резвиться на снежных склонах. Силикус осмотрелся, заприметил уходящую, сквозь снега и камень, тропу. Она привела его к зеву огромной пещеры, в которой могла бы спокойно поместиться целая крепость. У входа, прямо на камнях, сидел Толатар. Размером великан едва уступал своей пещере - Силикус рядом с ним, выглядел, что мышка возле слона.
Толатар был гол, не считая грубой и грязной набедренной повязки; огромное брюхо лежало на скрещенных ногах, с торчащими в стороны, огрубевшими до состояния камня, пятками. Все семь лысых голов с конскими хвостами на затылках одновременно повернулись к незваному гостю. Силикус в ответ внимательно рассмотрел круглые лица с тонкими, свисающими вдоль рта усами, пухлыми губами, мясистыми носами и раскосыми, чёрными глазами. Великан упёрся руками в колени, наклонился и потянув всеми ноздрями, хмыкнул.
- И кто же к нам пожаловал? - пророкотала центральная голова хриплым, утробным голосом. - Сам есть Силикус, небожитель, сын Гульннёрдтина, внук Царя Стольмгана!
- Привет тебе, Семиглавый Владыка Гор, - улыбнулся Силикус приложив руку к груди. - Рад видеть, что, несмотря на заверения молвы, ты всё еще пребываешь в здравом уме.
- Это кто еще там, обо мне, что молвит?! - взвизгнула высоким голосом другая голова. - Имена! Мы требуем их имена, младший из богов!
- Мы им кишки выпустим, - прогрохотала третья, самая угрюмая. - А потом - съедим...
- Цыц! - рыкнула первая, центральная. - С богами я говорю, пока вы молчите. Усекли?
- А кто это тебя тут главным назначил? - скривила губы четвёртая, недовольная. - Ты нам не указ!
- Я, быть может, и не указ, - фыркнула первая. - Но рукам-то нашим, точно голова! Так что захлопнули пасти, не то поотрываю вас всех, за ненадобностью. А жить дальше и с одной могу.