Головы покорно замолчали. Силикус, во время перебранки изучал окрестности, но Меч Грома пока не увидел. Толатар, а точнее - первая голова, ощерилась в кривозубой ухмылке.
- Что, Гуляющий Среди Звёзд, небось наш великий Тондардун ищешь?
- Если честно, то ищу, - кивнул бог. - Меня заслал дед мой царственный, с тобою речь держать. Дело в том, что его любимый годендаг Асагрун потерялся. Дарон теперь в трауре, ходит по Небесному Дворцу, хнычет, лбом в стенки бьётся, да причитает о любимой палочке. А тут раз - и вспомнил о первой поделке Вольтира! Решил прознать, не желаешь ли ты, о могучий, обмен совершить?
- Обмен? Какой еще обмен?
- Самый что ни на есть обычный обмен. Ты нам - Тондардун, а мы тебе в ответ тоже что-нибудь дадим.
- Что-нибудь, это что? - прошипела, прищурившись, самая левая голова.
- А чего вы хотите?
Головы переглянулись, наморщили лбы. Вторая справа уже открыла рот, когда её неожиданно боднула соседка, лбом прямо в нос. Ярко-красная кровь хлынула из разбитых носопырок. Центральная голова, одобрительно кивнув боевитой напарнице, повернулась к Силикусу.
- Мы желаем Трон твоего деда. Хотим царствовать в Стольмгане.
- Боюсь не получится, - вздохнул Силикус. - Даже если я уговорю дедушку отдать тебе Трон, то, как только ты на него сядешь, так сразу же и сгоришь. Тут ведь такая штука - чтобы править Пределом, надо быть Демиургом! Ну а ты, к сожалению, недотягиваешь даже до бога.
- Мы тебе сейчас покажем, куда мы там недотягиваем! - рявкнула самая злая голова, вторая слева. - Сейчас мы до тебя как дотянемся, как сожмем в кулаке, да как выжмем все хохмы, что сок их винограда! Вот тогда посмотрим, как ты шутить станешь, сморчок говорливый.
- Цыц! - опять рявкнула центральная. - Замолчите. Он прав! Демиургом стать нам непосильно. Надо подумать, чего еще хотим...
Великан поднялся, вошёл в пещеру и все семь голов, вытянув друг к другу шеи, взяли совет. Их шёпот был настолько громок, что Силикусу даже подслушивать не пришлось. Наконец, Толатар вернулся, и все четырнадцать глаз хитро взглянули на бога.
- Мы выбрали, - промолвила первая, ехидно. - Хотим твою Тень!
- Что? - Силикус потоптался на месте, пренебрежительно глянул на чёрную фигуру под ногами. - Зачем она вам? Какой от неё прок?
- Хитришь, плут, - оскалилась самая правая голова. - Знаешь ведь, какой!
- Ты, благодаря своей тени, в кого угодно обратиться можешь, - кивнула первая. - Хоть в муху, хоть в дракона, хоть в деда своего, царственного! Так что хотим Тень.
- Ну, что-ж, - ответил Силикус, после раздумья. - Тень так Тень. Только вот прежде я хочу видеть Тондардун.
Головы снова переглянулись, заворчали, затем скрылись в пещере и вернулись с громадным мечом. Размером он был с вековой дуб, а то и больше. Широкое, усеянное рунами перламутровое лезвие, не смотря на более чем тысячелетний возраст, сверкало на солнце яркой новизной и прекрасной заточкой; вдоль дола бегали голубые, плюющие искрами, молнии; гарду окутывали чёрные, клубящиеся, тучи. Меч Грома разил такой громадной мощью, что аж зубы сводило - как после глотка ледяной, родниковой воды. Всю округу тут же залило бирюзовым сиянием.
- Ну что, небожитель, насмотрелся? - хмыкнула центральная голова. - Давай сюда свою Тень!
- Не так быстро, - скорчил мину Силикус. - А откуда мне знать, что он настоящий?
- Это как так? - удивилась вторая слева голова. - Совсем сдурел, плутастый? Он ведь один такой на свете!
- Ну да, один. А вдруг это не Меч Грома? Может быть, просто хорошая подделка? Что же я тогда - выменяю свою настоящую Тень на Лжетондардун?
- Еще слово ляпнешь и будешь менять её на свою жизнь! - заверещала самая злая голова, но на неё шикнула центральная.
- Какие тебе нужны доказательства?
- Дайте-ка подумать, - произнёс Силикус, потирая подбородок и тут же просиял. - Ага! Пускай моя Тень его лизнет! Она в таких делах хорошо разбирается, уж точно не перепутает.
Головы снова нахмурились, обдумали всё и не найдя подвоха, положили меч на землю. Силикус опустился на корточки, протянул руку к земле. Тень под его ногами дёрнулась, по ней пробежала рябь, и вдруг теневая рука ухватила руку бога. Силикус потянул, Тень живо выбралась наружу и встала рядом - ну точная копия хозяина, только черна и непроглядна, как безлунная ночь. Пружинистой походкой она подошла к гигантскому мечу, встала рядом и ткнула в лезвие теневым пальцем. Затем на радостях подпрыгнула, жадно накинулась на Тондардун и тут же выросла до огромных размеров, полностью накрыв его собой. У шести из семи голов отвисли челюсти. Седьмая гневно жевала длинный ус.
- Это еще что такое?! - рявкнула центральная. - Пущай слезает, немедля!
- Увы, боюсь теперь уже никак, - печально развёл руками Силикус. - Он ей понравился. Не отдаст. Видимо, действительно Тондардун.
- Что-о-о?! - взревели все семь голова Толатара. -Опять твои выходки, плут? Значит мы заберем и Меч, и Тень!
- Не так быстро, друг мой крикливый, - хихикнул Силикус. - Тень никуда не пойдёт, пока я её не отпущу. Таковы законы.
- Так пусть слезет с меча, и катитесь вы оба к Хйодису!
- Не могу. Тень не слушается. Она у меня такая... своевольная.
- Дурачишь нас, Силикус? Сейчас ведь прихлопнем тебя, как козявку, не посмотрим, что бог!
- Не будем ссориться. Я сам остаюсь в проигрыше, без Тени и Меча. И ты тоже, милый мой великан. Потому, предлагаю поступить честно, да по совести.
- Слушаем, - буркнула центральная голова, пока соседние шипели на крайних.
- Раз уж так вышло, что мы оба оказались ни с чем, так давай по старинке сыграем в игру. Я задаю загадку, а ты задаёшь свою. У кого ответ будет лучше - тот всё и забирает.
Великан помрачнел, задумался. Затем отвернулся и шесть голов принялись за совещание. Седьмая, на пол оборота вывернув шею, внимательно наблюдала за Силикусом. Тот застыл херувимом - воплощением чистоты и честности.
- Ладно, - наконец буркнула центральная голова. - Уговор. Но чтобы честно!
- Честнее некуда! И так, слушай мою загадку...
- А кто это тебе дал право первым задавать? - рявкнула злая голова.
- А у вас уже есть готовая?
Головы переглянулись.
- Нет, нам надо подумать.
- А меня уже есть! Так что я первый.
Головы нахмурились, Толатар опустился на землю, скрестил ноги и подпёр центральную голову кулаком.
- Слушаем, плут. Задавай.
Силикус посерьезнел, придал лицу задумчивости, прошёлся туда-сюда, остановился и, повернувшись к великану, нараспев произнёс:
Ни рыба, ни мясо, ни смертный, ни бог
На семь голосов звучит его речь
Но даже Дарон бы от зависти сдох
Когда он берётся за свой чудо-меч!
- Кто это?
Три из семи голов Толатара хищно осклабились. Еще две нерешительно покосились на соседние. Лоб самой правой прорезала глубокая складка мыслителя. И лишь центральная помрачнела, фыркнула сгустком ураганного ветра и недовольно хрюкнула.
- Нам надо подумать!
Силикус великодушно отошёл в сторону и отвернулся, делая вид, что разглядывает великолепнейшие пейзажи уходящей в горизонт равнины. Наконец, центральная голова гаркнула:
- Мы готовы дать ответ!
Силикус вернулся к великану, спрятал руки за спину и, раскачиваясь на пятках, вежливо улыбнулся.
- Слушаю, о Владыка Гор.
- Ответ на твою загадку... - головы опять неуверенно покосились на соседей, пока самая левая нервно дожёвывала уже укоротившийся ус. - Вирин!
Долго висела тишина, лишь завывал холодный ветер между скал.
- Кто? - удивился Силикус, выпучив глаза.
- Вирин! - рыкнула самая правая голова. - Дух Летней Грозы!
- На востоке живёт, - добавила, важно кивая, вторая слева.
- Его еще называют Жёлтой Молнией. - поддакнула её соседка.
- Все верно! - оскалилась центральная, шикнув на остальных. - Вирин! А теперь - отдавай нашу Тень и наш Меч.
- Не так быстро, мой семиглавый друг, - ответил Силикус. - Давай обдумаем твой ответ. Вирин, значит? Ну смотри! «Ни рыба, ни мясо, ни смертный, ни бог». Подходит Вирин под это описание? Подходит. Дух Летней Грозы не является ни мясом, ни рыбой, ни богом, ни смертным.
Головы недовольно забурчали, но Силикус продолжил:
- Дальше упоминается семь голосов. Но разве есть у духа столько? Верно, верно, не буду спорить, как говорится - один гром дважды не повторяется.
- Прекрати тянуть время! - брызнула слюной самая правая голова. - Мы сейчас рассердимся!
- А когда мы сердиты, то сразу хотим есть, - печально пробасила её соседка.
- Осталось совсем чуть-чуть, дорогие мои, - заверил их Силикус. - Что там дальше было? «Но даже Дарон бы от зависти сдох, когда он берётся за свой чудо-меч!» Скажите мне - есть ли у Вирина чудо-меч?
- Есть! - уверенно заявила левая соседка центральной головы. - Мы однажды были на востоке и видели, как он своим мечом лупит в небеса, когда солнце стоит. Потому Вирин и зовётся Духом Летней Грозы!
- Да-да, все верно, так и было, так и видели! - одобрительно загалдели остальные.
- И здесь не стал бы я спорить, - хихикнул Силикус. - Вы совершенно правы. Вирин действительно за что-то обозлён на Небесные Пределы - возможно, за то, что его в боги не приняли! Потому и разрывает облака, когда просыпается от спячки, а просыпается он только летом. Но есть здесь одно «но».
Силикус назидательно покачал пальцем.
- Вы перепутали его излюбленное орудие. Вирин пользуется не мечом, а луком, из которого стреляет в Ирий, надеясь своей стрелою пробить крону мирового древа и поразить одного из богов востока. Так что, к сожалению, вынужден вас огорчить, но ваш ответ - не верный!
И вновь шесть челюстей отвисли почти до земли, лишь центральная голова шумно дохнула носом, что разгневанный тур.
- А какой же тогда верный? - прорычала она сквозь зубы.
- А этого я говорить уже не обязан, - развёл руками Силикус. - Мы так не договаривались.
Все семь голов на мгновенье замолчали, а затем разом взорвались:
- Обманщик!
- Вшивый плут!
- Держите нас семеро!
- Зашиб-ё-ё-ё-м...
Их шеи аж удлинились - настолько сильно каждой голове хотелось первой добраться до обидчика. Благо, руководила всем процессом центральная. Заткнув соседок, она окинула Силикуса мрачным взглядом и произнесла:
- Ладно, плут. Наша очередь загадывать.
Силикус изящно поклонился и спрятав руки за спину, всем видом продемонстрировал, что готов слушать.
- Ни рыба, ни мясо, ни божество, ни смертовство... - забормотала центральная, ей тут же подсказала соседка, - громка и страшна... эээ... речь его!
- Но Дарон, и тот, злится пуще и пуще! - брякнула другая.
- А всё потому что меч у него большущий! - радостно закончила самая левая.
- Короче говоря ты понял, плут, - скривившись, как от зубной боли, закончила центральная.
- Это, что ж получается, мне собственную загадку разгадывать?
- Не умничай, - буркнула правая, злая голова. - Отвечай. Кто это?
Силикус прищурился, опустил голову, задумался, словно бы вспоминая ответ. И когда поднял обратно, его лик озаряла плутовская ухмылка. .
- Правильный ответ - Толатар!
На этот раз челюсти отпали у всех семи голов. Три из них покраснели, две пожелтели, а одна - позеленела. У центральной головы кровь отхлынула от лица, а глаза превратились в две узенькие, тоненькие щёлочки.
- Мы значит? Но ведь это же самый простой ответ... Мы ведь сразу же догадались, но так было бы слишком просто...
- Все верно, семиглавый мой друг. Ты всё понял правильно, однако забыл о древней, как Стольмган, мудрости - самая сложная загадка, как правило, имеет самую простую отгадку.
Силикус выжидающе смотрел на Толатара, пока тот менялся в цвете, что лист дерева осеннюю порой - от зелёных, к жёлтым, а от жёлтых к красным. Бог плутовства был готов к чему угодно. Даже к тому, что великан схватит корень раздора - Меч Бури, - и попытается зашибить его. А таким оружием можно убить даже бога. Ну, или по крайней мере, сильно искалечить. Эта мысль пугала, однако при этом и наполняла Силикуса странным, но приятным чувством. Он, наконец-то, ощущал себя живым.
- Так не пойдёт, плут, - в итоге выдохнула центральная голова. - Мы отменяем наш спор.
- Но, как же так, Толатар? - удивился Силикус. - Ведь я победил, а ты проиграл! Неужели ты готов заклеймить себя самым бесчестным в мире великаном, просто потому, что не любишь принимать поражение? Смотри, такие поступки имеют плачевные последствия! Твоим почитателям-циклопам, это придётся не по нраву.
- Нам плевать на циклопов. И мы не можем проиграть в нечестной игре, - рыкнул великан, поднимаясь на ноги. - Убирайся с нашей горы, бог плутовства, и забирай свою поганую Тень! Чтобы больше мы вас здесь не видели. Никогда. Иначе, клянёмся - зашибём.
Тон Толатара убедил Силикуса в том, что шутки кончились. Бог едва заметно шевельнул пальцем и Тень, тут же соскользнув с меча, метнулась ему под ноги.
Великан поднял меч, закинул его на плечо и, развернувшись, бросил:
- Уходи и не возвращайся.
- Ладно, - кивнул Силикус и добавил уже тише: - Еще посмотрим, кто кого.
Плут пошёл к спуску, ни разу не оглянувшись. Толатар долго провожал его злобным взглядом в спину из темноты пещеры, совершенно не замечая оставшийся на земле клочок тени.
***
Этой же ночью, ночью томной и волшебной, полной причудливых образов, тихих шепотков и предвкушения надвигающихся чудес, в час, когда фонарь луны окутал верхушку горы Ногд мягким и баюкающим светом, а на чёрном небосводе зажглись сотни ярких подружек-звёздочек, семиглавому великану Толатару приснился дивный сон. В том сне, к нему в пещеру заглянула высокая - почти такая же высокая, как и он сам! - фигура. И оказалась она фигурой о семи головах. Её мускулы были крепки, как камень, шеи в обхвате - что стволы сосен, а в плечах она даже превосходила Владыку Гор. Фигурой оказалась безымянная великанша, которая тут же поразила Толатара в глубь великаньего сердца.
В том сне ему не хотелось быть сильным и всемогущим, а совсем наоборот, хотелось быть мягким, пленённым и податливым в её мозолистых пальцах, как разогретый свечной воск. Так и вышло. Великанша, распалив грубое, но горячее сердце Толатара, довела его до состояния полной покорности и раболепия, и когда он уже был готов к главному блюду, попросила взамен одну лишь вещь. Толатар согласился, даже сам не помнил, с чем именно. И когда, наконец-таки, всё произошло, Владыка Гор осознал, что минувшие тысячелетия он не жил, а вёл серое и безвкусное существование.
Той дивной ночью, пара семиглавых исполинов слились в единое, четырнадцатиголовое целое, состоящее из дикой любви, звериной страсти, поросячьей нежности и слоновьей радости, со всеми аспектами подобной любви: укусами, царапками, затрещинами, заломами, взаимным сквернословием и влажными лобызаниями. И так хорошо им было вдвоём, что даже небесное светило, солнцем зовущееся, да первые петухи верхних Пределов так и не смогли растревожить дивный сон великана Толатара.
***
Силикус был уже спустился с горы, когда гулящая чертовка, наконец-то, догнала. За спиной у блудной сестрицы, на перевязи болтался Меч Грома Тондардун. Только уменьшенный в сто раз от прежнего, подстроившись под размеры нового хозяина.
- Ну, проказница, давай, хвались, - улыбнулся Силикус вышагивающей рядом Тени. - Долго хомутала здоровяка?
Его копия без черт лениво отмахнулась. Меч с широким лезвием, при ходьбе, легонько шлёпал по теневым ляжкам.
- Ну тебе ведь понравилось?
Тень повертела теневой кистью, мол, ни так, ни сяк. Затем нарисовала рукой круг в области живота, и сделала вид, что баюкает малютку.
- Даже как? - вскинул брови Силикус и звонко рассмеялся. - Поздравляю! Папашке будешь сообщать, когда придёт время?