Было мгновение, когда она уже почти решилась его задержать. Но...
Странные нападения очевидно неадекватной женщины, проигнорированные Ведомством - это явное нарушение, хоть и следственного отдела, а не отдела следящих-сопровождающих, к которому принадлежала Жаннэй.
Она хотела полномочий.
А еще больше она хотела докопаться до правды. Потому что если это действительно был поджог, то кто-то закрыл на него глаза. Жаннэй ненавидела тех, кто вовремя жмурится.
Это оскорбляло ее сущность наблюдателя.
- Отвернись и зажмурь нос. - Сказал Ким, когда они с Геркой вышли.
- Глаза.
- А?
- Зажмуривают глаза. - Объяснил Герка, не без интереса наблюдая, как Ким достает из кармана пачку сигарет.
Почти никто из Геркиных знакомых, кроме самых отбитых, не курил. Раньше он видел сигареты только по телевизору и в витринах мелких ларьков, понаставленных в заводской зоне Тьмаверста в каких-то сумасшедших количествах: рабочие в основном были не местные и, Герка подозревал, привезли эти фанерные гробы вместе со всем содержимым с собой.
Отбитые в основном курили самокрутки: из распотрошенной сигареты и разных травок закручивалось нечто, называемое папиросой, и действие это носило характер скорее магический. С их точки зрения курить могли лишь избранные.
Зверозыки не переносили резких запахов: острое обоняние было отличительной чертой почти всех их разновидностей. Змеям, правда, приходилось высовывать язык, чтобы как следует принюхаться.
Конечно, было исключение. Жабам и тут не повезло - хотя это с чьей точки зрения смотреть, курили-то в основном именно юные Жабы. У них нос работал даже хуже, чем у обычных людей: они не могли отличить аромата дорогих духов от вони компостной ямы. Герка третий раз в жизни радовался этому факту.
Первые два случились летом, когда горели торфяники. Каждый раз город буквально парализовывал смог. Затушить пожар собственными силами не удалось ни разу, и все ждали огневиков из столицы как манны небесной.
- Я знаю. - Сказал Ким, затянувшись. - Студенческая шутка. Пачка оттуда же.
- А, ты же недавно закончил. - Важно покивал Герка.
- Три года назад. Вообще-то, я тогда же и бросил это дело. - Ким повертел в пальцах сигарету, пожал плечами, - Подсуетился, устроился в одну фирмочку еще на старших курсах. Практиковал на должности сначала помощника юриста, потом младшего юриста... В меру спокойная и обеспеченная жизнь - лучшее лекарство от пороков.
- О...
Герка с изумлением наблюдал, как Ким выпускает дым через нос. Нормальный Кот катался бы по земле, заливая ее слезами и пытаясь откашляться, а этому - хоть бы хны! Со стороны, наверное, казалось, что он внимательно слушает, потому что Ким продолжал говорить:
- А потом моя фирмочка слилась с другой фирмочкой. Получилась солидная фирма, а я недостаточно солидный сотрудник. Пришлось навестить родные пенаты.
- Ты похож на Ере из "Материалов следствия". Тоже дымишь и не хочешь жениться.-Заметил Герка, просто чтобы хоть как-то поддержать разговор.
- И такой же неудачник. - Спросил подозрительно, - Современная молодежь смотрела "Материалы"?
- По "Столичному" был повтор, который попался на глаза моему тогда еще семилетнему младшему брату. - Хмыкнул Герка. - Данга выклянчил у мамы кассеты. Я его наизусть знаю. На-из-усть. "Омо некромант, милая Ала, творить зло - в его природе. Хватит плакать - так устроена эта окосова жизнь". "В таком случае, что же ты делаешь в Ведомстве, Ере? Твое место в пожарной службе! Этим занимались десять поколений твоих предков..." Ну и так далее. Спецэффекты, семь сезонов беготни, четыре собаки в роли Тармыша, бесконечная жвачка про то, какой антагонист в глубине души хороший. А в итоге? Погиб за то, что некромант.
Герке было интересно, как Ким отреагирует. Воспримет ли на свой счет?
- А Ере женился. - Ким фыркнул делано-беззаботно. - Не уверен, что ему повезло больше. - Поспешно перевел тему, - Не знаешь, где здесь покупают сигареты? А то я сегодня зашел в супермаркет и спросил. Думал, у меня вдруг рога выросли или голова загорелась, кассирша чуть в припадке не забилась... мыши все такие нервные?
- Нет-нет. - Покачал головой Герка. - Не мыши. Ни в коем случае не называй мышей мышами. Это некорректно. Запомни: Песчанки! И да, они очень нервные. Как и любая зверозычка, при которой ты упомянешь сигареты. Пока ты просто ими пахнешь - будут молчать. Но не кури при женщинах.
Ким затушил сигарету о крышку мусорного бачка и щелчком загнал в щель.
- Сейчас угадаю: опять истерия "хвостов"?
Герка пожал плечами.
- Просто не принято. Запах... Лучше еще раз брось это дело, насовсем уже, а то на работе будут коситься. Да и не только на работе. Сам же говорил - репутация.
- Ты вроде нормально воспринял. - Прищурился Ким.
- Так я Жаба, для меня что воздух в заводских кварталах, что воздух в центре одинаково чист. Пока ты при мне не закурил, я не догадался, а другие за километр учуют... К тому же, на меня не действуют яды, никакого першения в горле из-за смол, рак не грозит. Я бы мог... понтоваться. Будь я главой рода, например. Или придурком... С моим даром это даже не грозило бы мне зависимостью... Ну, и кайфа тоже никакого не вышло бы, так, разве что подымить красиво. В общем, я - другое дело. Но ты... Если бы на твоем месте мне срочно нужно было вылететь с работы - я бы обязательно закурил. А покупал бы на восточных окраинах, где завод Ядей стоит. Лиль вроде ушла в ту сторону.
Герка подумал, что Лиль, наверное, не узнала пачку, когда Ким достал ее в ресторане. Хорошо сохранилась - может, именно потому, что не обращала внимания на то, чего не хотела видеть. Повезло: куда хуже было бы, узнай она и сочти за оскорбление. Ким и так слишком уж ясно дал понять, насколько не заинтересован в невесте. Мог бы быть и поучтивее.
- Есть ли хоть что-то, что я могу здесь делать? - Зашипел Ким.
Герка ухмыльнулся как можно противнее. Растерянный, запутавшийся кошак будил в нем не самые лучшие эмоции. Вот сейчас, например, пришла очередь злорадства.
- Ты? Дай-ка подумать... Детей. Желательно - здоровых. - Он поднял глаза. - Я серьезен. Куда легче стать солидным сотрудником юридической фирмы в Тьене, чем получить право жить по-своему в Тьмаверсте.
Ким сплюнул под ноги. Когда-то начищенные туфли покрылись грязью: похоже, он был настолько раздражен, что не обходил луж. А они от кафе всего-то на пару кварталов отошли...
- Да пошло оно. - Почти шепнул Ким и достал еще одну сигарету, - Уволят - уеду к Окосу в Тьен.
Герка снова пожал плечами.
Он знал, что Ким сдастся. Не ожидал, что так скоро, но все равно.
- Но пусть попробуют уволить так, чтобы я не смог написать на них жалобу. - Прищурился Ким. - Я сам - живое доказательство кумовства.
Герка хмыкнул.
А может, сигарета - это не белый флаг, а знак протеста. В Киме было что-то, что заставляло Герку ему сочувствовать и даже чуточку стыдиться своего злорадства. Никогда раньше Герка не встречал настолько открытого и честного в своих стремлениях человека. Даже не верилось, что он хороший юрист. Хотя...
Полчаса назад Герка смотрел на проигрывавшую Лиль, которую азарт красил куда больше злобы, и у него на языке вертелось то же слово.
Кураж.
А они с Кимом подходят друг другу уже сейчас. Это хорошо, легче будет потом.
Герка знал Тьмаверст, знал, чем все кончается.
Открытый человек обожжется раз, другой, ничего не добьется, ему пару раз хорошенько плюнут в душу, старательно размазав плевок грязным ботинком. Он долго будет биться в стеклянный потолок своего нового положения, но все без толку. Сначала погаснет сигарета, потом - остатки бунтарского духа. Человек захлопнется, скукожится, спрячет голову в плечи и перестанет следить, какого типа у него уши, начнет носить кашемировое пальто багряного цвета и кушать лосося на завтрак, закусывая людишками послабее. Взглянет на невесту со своей новой позиции и не увидит уже, что Лиль растерянная школьница, которая хватается за соломинку, не заметит ее отчаяния, зато поймет, что она молодая, здоровая, неплохо смотрится на званых обедах и многим обязана новой семье. Почему бы и нет? Не ждать же, в самом деле, неземной любви.
Стерпится-слюбится.
Да, так и будет.
Так устроена жизнь.
Когда-то давно, еще когда Лиль была в начальной школе, представители Ведомства проводили так называемые "уроки безопасности". Дарили светоотражающие наклейки на портфель, рассказывали, что при пожаре нужно прижимать к носу мокрую тряпку и ползти по полу, чтобы не надышаться дыма, умоляли не экспериментировать с таблетками из родительских аптечек и диктовали телефоны на все случаи жизни.
Лиль их уроки казались пустой тратой времени: все эти страшные вещи просто не могли с ней случиться. Маньяки приставали к каким-то другим, незнакомым девочкам, пожары случались в чужих домах, пожирали далекие-далекие кварталы, те, что почти на том конце света, аж через три улицы, а молнии никогда не били в деревья, под которыми она пряталась.
Детская вера в то, что с ней-то, с Лиль, ничего не произойдет, подводила ее второй раз. В первый раз Лиль прозевала собственную руку и сердце. Во второй не обратила внимания на тревожные звоночки и чуть не попалась грабителю.
То есть грабительнице.
Начиналось все безобидно. Лиль возвращалась от Канги. Одна: мама задержалась у малышки подольше.
За ней увязалась какая-то хвостатая тень. Лицо было сложно разглядеть, фигуру тоже. Стоило обернуться, как та пряталась за угол - только хвост и торчал. И даже его было не рассмотреть толком. Все время что-то отвлекало.
Лиль и не обратила бы на нее внимания, если бы не ощущение злобного взгляда, уткнувшегося ей в затылок, как дуло пистолета. Но это чувство она списала на паранойю: ну что может случиться почти в центре города? Пусть улица и пустынна, но совсем рядом люди.
У каждого второго хвостатого после подросткового кризиса появлялся дар исчезать, растворяться в сумерках, прятаться в тенях, отводить людям глаза... В сущности, одна и та же цель - формальная невидимость - достигалась разными способами. Иногда те, кому глаза отводили, начинали нервничать. Вполне нормальная реакция.
Лиль как-то размышляла об этом и решила, что, наверное, и особого дара-то у этих хвостатых нет, так, что-то слабенькое. Потому что это должно быть довольно просто - прятаться на самом видном месте, когда люди и сами не хотят тебя замечать.
Когда тень внезапно вырвалась вперед и преградила ей путь, Лиль решила, что сейчас у нее попросят мелочи. На проезд, на хлеб, на молоко - мало ли предлогов собрать милостыню? Она даже сунула руку в карман пальто, нашаривая оставшуюся от покупки кофе сдачу. Кофейный автомат утром оказался слишком уж щедр на монеты, Лиль все-таки надеялась, что часть ей выдадут купюрами и теперь была даже рада, что сможет освободить карманы от лишнего груза.
Тень вцепилась в ее запястье.
- Дай! - Сказала она требовательно.
Голос был женский... или, скорее, девчачий, иначе Лиль не смогла бы определить пола этого комка тряпья.
Она еще заметила, что у этого существа мохнатые... скорее лапы, чем руки. С удивительно чистыми для побродяжки когтями.
В минуты испуга запоминаешь почему-то только всякие малозначительные вещи; а Лиль очень испугалась. Она поспешно зачерпнула содержимое кармана и протянула тени полную горсть, не считая. Кроме монет там оказалась пара булавок, гвоздь и донорский значок.
Монеты тень сунула за щеку, значок долго разглядывала, а потом отбросила куда-то в сторону ("Жалко", - подумала Лиль, все-таки это был ее первый значок с такого мероприятия, пусть их и раздавали бесплатно) и Лиль услышала, как тот ударился об асфальт.
Гвоздь тень вниманием не удостоила, он так и остался лежать на раскрытой ладони. Лиль замутило.
От тени жутко воняло падалью, потом и тем кисловатым запахом, которым обычно благоухают помойки.
Лиль отступила на несколько шагов, просто чтобы получить возможность дышать. Бежать было бесполезно: очевидно, что застрявшая в трансформации зверозычка нагонит ее в два счета. К тому же оставалась надежда, что все получится разрешить мирно.
Вот-вот из-за угла вынырнут представители Ведомства и заберут эту сумасшедшую куда подальше. Может, извинятся перед Лиль за беспокойство.
Или вот гвоздь. Как он оказался в кармане? Лиль не помнила. Вдруг это защитный артефакт из тех, что сами выбирают хозяев? Тень нападет, а ее раз! Приложит силовым полем...
Тень возмущенно застрекотала.
- Дай-дай-дай! - Затопала ногами в безразмерных валенках, ("Не самая подходящая обувь для осени", - машинально отметила про себя Лиль) все громче и громче, гулко, - Дай-дай-дай-дай-дай!
Кажется, никто больше этого не слышал, такой вот приватный вопль на двоих. Ни в одном окне не колыхнулось занавески. Никто не вышел из дома, никто не...
Нет артефакта, нет человека Ведомства, даже случайного свидетеля не видно... никто не спасет. Можно снова попытаться дать тени то, что она хочет, но что? Можно вывернуть карманы, но если там нет нужного? Если подобный жест только раззадорит эту крикливую вонючку?
Что же ей нужно? Так просто и не угадать.
- Дай-дай-дай! - Продолжала тень, и требовательный тон мало-помалу превращался в обиженный.
Казалось, тварь вот-вот заплачет. А, нет, не дождешься! Лиль смотрела зачарованно, как разъяренно подняты уши, хлещет по асфальту длинный хвост, весь в комьях грязи. Она видела бесконечное множество деталей, которые невозможно было собрать в один облик.
Неведома зверюшка, одним словом: она вся была как конструктор, сплошные особые приметы. Будет, что сказать следователям, но вряд ли хоть кто-нибудь будет пойман по такому описанию.
Если после встречи с разъяренной сумасшедшей Лиль вообще сможет что-то рассказать.
Сцена получилась как из дешевого ужастика: вот тень протягивает лапу, этак требовательно, ни капли просьбы нет в этом жесте, и неправдоподобно-чистые когти удлиняются, удлиняются, удлиняются. А из капризно изогнутого рта лезут... что? Резцы?
Не клыки?
Верхние и нижние, по два центральных из каждого ряда, здоровая желтоватая кость с острыми краями. Прогрызть можно что угодно.
Человек мягче дерева.
Тут Лиль не выдержала. Она использовала дар, для того, чтобы ударить... неправильно, нельзя так, за такое и привлечь могут, но у нее не было выбора.
Любой бы сказал, что это самозащита.
Гвоздь сорвался с ладони и впился твари в запястье. Та заверещала, баюкая лапу, переступила с ноги на ногу и прыгнула... С перепугу Лиль смогла вздыбить асфальт, выстроив защитную преграду. С той стороны взвизгнули и тут же закашлялись: это Лиль вспомнила о монетах за щекой...
Лиль не стала смотреть, что случилось. Она могла бы убить, просто загнав предательский кусочек металла твари в гортань, глубже, еще глубже, так, чтобы никак не получилось выкашлять, и она боялась, что после следующего прыжка испугается достаточно, чтобы это сделать.
Она побежала, не разбирая пути.
Спаслась. Хоть что-то она смогла. Это... утешало. Хоть как-то.
Потому что...
Потому что в ведомственном участке в эту историю не поверили.
Нет, у нее приняли заявление, напоили чаем, и вообще были очень любезны. Даже не стали выставлять счет за испорченную дорогу. Помогли справиться с откатом, предоставив сахарницу в полное ее распоряжение.
Но Лиль поняла по их слегка смущенным улыбкам, по переглядкам, по растерянному пожиманию плечами, по вопросам вроде "а когда был подростковый кризис?" что это приняли за глюк. У нее даже взяли анализ на алкоголь в крови.
Мол, не было в Тьмаверсте неучтенной хвостатой сумасшедшей нищенки, и быть не могло. Ни одной жалобы до сих пор не поступало. Все опасные давно сидят в Учреждениях, с самого детства под строгим надзором. Никаких побегов в этом квартале не было, да и в этом году тоже. Тьмаверст - тихий городок, тут такого просто не может случиться.
Ох уж эти истеричные юные барышни! Ох уж это девичье воображение!
Хорошо хоть выслали человека, чтобы проводил до дома. Лиль распрощалась с ним за пару кварталов до цели: не хотелось, чтобы узнали родители. Она ведь даже настояла на анонимном заявлении, чтобы маме с папой не сообщали, было бы глупо проколоться на такой мелочи, как сопровождающий в форме.