— Какие доказательства? — я вся внутренне напряглась.
Де Лален неопределённо пожал плечами:
— Столица полнится слухами. Король нервничает и злится. Требует скорейшего судебного разбирательства для арестантов, а сам собрался сбежать из столицы.
— Да, я слышала, двор перебирается в Оржентель, — отозвалась рассеянно.
Перед глазами застыло изборождённое морщинами лицо мага. Он там, один в какой-нибудь затхлой тёмной клетушке. А я здесь, попиваю сидр, удобно устроившись в кресле, и только и думаю о том, как избавиться от перехватывающего запястье артефакта.
— Моран тоже отправится в Оржентель. В личной охране его величества.
«Скатертью дорога», — пожелала мысленно Стражу и устало потёрла глаза.
Спасти мэтра Леграна… Как я могу ему помочь, находясь здесь, без магии, без связей?
Надеялась переговорить с её величеством, но, кажется, королева обо мне позабыла. В любое другое время я была бы этому только рада. Но сейчас как никогда чувствовала себя беспомощной и бесполезной.
К счастью, очень скоро я воспрянула духом. Не прошло и дня, как явился гонец с посланием от правительницы. Мне настоятельно советовали отправляться в Оржентель, чтобы как можно скорее примкнуть к королевской свите.
Несмотря на то, что в монаршем приглашении упоминалась только моя персона, Касьен вызвался меня сопровождать. Он и два бугая, приставленные надзирать за маркизой с утра до вечера. Интересно, они и в замке будут таскаться за мною хвостиками? И в посиделках у её величества принимать участие?
То-то она обрадуется…
Так как путь предстоял неблизкий, да и в Оржентеле, надеюсь, у меня найдётся свободное время, был совершён ещё один набег на библиотеку соседей и позаимствованы (скорее всего, навсегда) книги по магии стихий и одна о том, как управлять силой морров. Тяжеленный такой талмуд, он тем же вечером был отправлен на дно дорожного сундука, следом за остальными книгами, в том числе и «Заклятиями на все случаи жизни».
Теперь я без них никуда.
Я решила более не пренебрегать советом мэтра Леграна и посвящать каждую свободную минутку учёбе. Пусть сейчас не могу колдовать, но знакомиться с теорией магии мне точно никто не помешает.
Чтобы папа больше не волновался. А Серен удавилась бы от злости. Когда в следующий раз попытается на меня напасть, а я сумею за себя постоять.
Вот так вот!
С таким воинственным настроем я отправилась во владения его величества, где Люстон XIV планировал предаваться безделью, охоте и прочим бесполезностям.
Пока в столице будут полыхать костры с осуждёнными.
Приказав себе не прогнозировать худшее, сосредоточилась на старинных талмудах. Спасибо Касьену, что не мешал заниматься. Наоборот, шевалье великодушно вызвался поработать для меня переводчиком и с горем пополам перевёл несколько текстов из видавшего виды манускрипта, написанного на древнем вальхеймском.
А вот браслет снять помочь отказался.
— Александрин, не смотрите на меня так. Я понятия не имею, какое Моран наложил на него заклятие. Давайте лучше не будем рисковать. Приедете в Оржентель и попросите мужа, чтобы придумал иной способ вас защитить и вернул вам силу.
Просить мужа? Да я скорее к демону за помощью обращусь, чем буду унижаться перед супостатом.
Спустя несколько знойных дней, проведённых на разбитых дорогах провинции, мы с Касьеном простились. Шевалье отправился верхом в Навенну, надеясь уже сегодня добраться до города. А я в сопровождении своих молчаливых стражников продолжила путь к замку из серого кирпича, чьи вековые стены и высокие башни проглядывали сквозь ажурное полотно листвы.
Вскоре моему взору открылась старинная резиденция королей Вальхейма во всём своём великолепии. Оржентель, величественный, неприступный, возвышался на холме. Многочисленные балконы из кованого железа поблёскивали на солнце. Полуденные лучи скользили по розовой черепице. Как будто зажигали шпили, и под их сиянием переливались всеми цветами радуги выложенные мозаикой фонтаны и калитки.
Кареты гостей заполнили курдонёр. Не успел мой экипаж остановиться, как распахнулась дверца, и молоденький слуга в ярко-зелёном кафтане, учтиво поклонившись, подал мне руку. После чего попросил следовать за ним.
Вместе с другими придворными, весело переговаривающимися, я стала подниматься по широкой лестнице из цветного мрамора на третий этаж. Среди сонма роскошных нарядов и завитых париков мой взгляд, не обращая внимания на внутренний протест своей хозяйки, пытался отыскать Стража. Интересно, Моран тоже здесь, среди приглашённых? Или преданно бдит возле их величеств.
А Серен? Сердце пропустило удар. Что, если она тоже получила приглашение…
Сколько ни оглядывалась по сторонам, гадину ползучую так и не обнаружила. Зато обнаружился гад. Не ползучий, а в данный момент расслабленно прислонившийся к перилам лестницы. Моран стоял на её вершине. Я же продолжала свой степенный подъём, следуя за еле плетущимися господами в богато украшенных галуном камзолах и седых париках.
Его светлость буквально утопал в мушках и шелках, во всевозможных бантиках и рюшах. Нет, на самом Моране ничего такого крамольного не было. В отличие от идущих впереди меня павлинов, на тёмно-сером костюме маркиза не имелось никаких излишеств. Лишь серебристая кайма скромно обрамляла край манжет и подол камзола, да на одном из пальцев, постукивавших по натёртым до блеска перилам, красовался перстень с фамильным гербом.
И если сам Страж был одет, как всегда, неброско, то от одного взгляда на его пёструю «свиту» глаза начинали слезиться. Девицы так плотно обступили мага, что, казалось, ещё немного, и они повиснут на нём, как шишки на ёлке.
А он вроде как был вовсе и не против. Охотно поддерживал разговор с какой-то лупоглазой шатенкой, улыбался блондинке (ненавижу блондинок!), жеманно хлопающей ресницами, и нисколько не сопротивлялся, когда стоящая слева от него фигуристая брюнетка, заливисто смеясь — хотя какое там смеясь, она, скорее, ржала, как необъезженная кобыла, — всё пыталась прижаться к нему теснее.
Так и хотелось спустить каждую с лестницы. Благо вовремя подавила сей неуместный порыв, напомнив себе, что ревновать человека, который в прошлом желал мне смерти, а в будущем станет мне бывшим мужем, по меньшей мере глупо.
И пока я мысленно проводила с самой собой воспитательную беседу, ноги сами несли меня к веселящемуся квартету. Опомнившись, резко замерла на ступенях. Выдохнув, рванула в обратном направлении.
Но поздно. Его любезничающая с кем ни попадя светлость заметил беглянку и поспешил по моему следу. Вызвав тем самым у девиц, осаждавших пока всё ещё женатую «крепость», слаженный вздох разочарования.
— Александрин!
— Что же это вы, мессир, не стоило прерывать столь занятную беседу, только чтобы поприветствовать свою жену, — выпалила, не успев прикусить язык.
А лучше бы вообще его откусила, дабы избежать дальнейших конфузов.
— Тебе не следовало сюда приезжать, — пальцы, властно обхватив мой локоть, с силой сжали его.
Ну вот, опять из-за этого дурацкого браслета я начинаю чувствовать себя брошенным для растопки в камин поленом.
— Чтобы не стеснять вас и не мешать вам со всякими там любезничать?
Вот ведь скверная привычка — сначала говорить, а потом только думать.
Прикосновение мужниной руки стало ещё более ощутимым. Того и гляди сломает мне локоть.
— Не говори глупостей! Просто в Луази ты была бы в большей безопасности.
— При желании Серен где угодно меня достанет. Верни мне силу, чтобы я могла за себя постоять.
И чего глаза закатывает?
— Я устал повторять, что всё, что делаю, я делаю для твоего блага…
— Когда не нахожусь под воздействием чар облапошившей меня гадины. Ай!
На нас уже стали оборачиваться. Я дёрнула рукой и потёрла болезненно ноющий локоть. Такое ощущение, что секунду назад его сжимали раскалённые тиски. Совсем умом тронулся.
Деспот.
Вскинув голову, встретилась со взглядом чёрных глаз, казалось, прожигающим насквозь. Обиделся, что ли? А вот нечего принимать всё так близко к сердцу.
— Так ты заберёшь свой демонов браслет?
— Нет.
— Ну тогда шли бы вы, ваша светлость, к своим пучеглазым красавицам! Они вас уже заждались!
Наверное, этот бестолковый разговор продолжился бы, если бы не возглас материализовавшегося рядом с нами сеньора.
— Ба! Какая удача! Мне повезло соседствовать с первой красавицей Вальхейма!
Не сразу поняла, о ком идёт речь. На двери, к которой подвёл меня всё тот же лакей (оказывается, я продолжала за ним следовать, даже не осознавая этого; никого не замечала, кроме несносного Стража), висела табличка с выведенным на ней золотом моим именем: «Госпожа маркиза де Шалон». А на соседней красовалось имя некоего графа де Париньяка.
— Вы очень любезны, граф, — кокетливо улыбнулась рослому бородачу.
Не одному же Морану очаровывать и пленять.
А его сиятельство тем временем забеспокоился:
— Но я не вижу нигде поблизости имени маркиза. Если его светлости будет угодно, — отвесил пафосный поклон, — я готов, хоть и не без сожаления, уступить ему свою комнату.
— Упаси Единая! — украдкой покосилась на мрачного, как средневековая чума, мужа. — Променять столь приятное соседство на соседство с человеком, обществом которого уже успела пресытиться? — И которого глаза бы мои вовек не видели. Снова покосившись на Стража, поняла, что мне ещё это аукнется, и поспешила проститься с улыбчивым графом и едва не рычащим маркизом. Прикрыла веером фальшивый зевок и сказала: — Вынуждена оставить вас, господа. Дорога была долгой и утомительной.
На прощание его сиятельство в поклоне поцеловал мне руку. Его светлость пригвоздил меня взглядом к полу, и я вдруг почувствовала себя куропаткой, которую насадили на вертел и отправили в раскалённую печку.
Опять из-за него поднялась температура.
Прогнав оцепенение, заставила себя сдвинуться с места и рванула в комнату. И только повернув в замке ключ, выдохнула облегчённо.
Заложив руки за спину, его высокопреосвященство шёл по пустынной галерее, примыкавшей к небольшому внутреннему двору. В тени фруктовых деревьев заливались песнями соловьи. Аккомпанировало им беззаботное журчание воды в фонтане, от которого разбегались мощёные дорожки, разрезавшие газон на четыре треугольника. Звуки эти создавали атмосферу идиллии.
Однако исповеднику его величества было не до любования красотами Оржентеля. По нахмуренным бровям и тонкой линии плотно сжатых губ можно было предположить, что служитель Единой о чём-то напряжённо размышляет или же что-то его сильно тревожило.
По замыслу кардинала, юный Максимильен, сын Люстона XIV, в недалёком будущем должен был унаследовать корону Иллании, тем самым присоединив северное королевство к Вальхейму. Дед Максимильена по материнской линии, нынешний правитель Илланского королевства, был болен неизлечимой болезнью. Старик умирал, не имея прямого наследника. А это значило, что малолетний принц Вальхейма должен был стать его преемником.
Увы, герцог Андалуйский, внучатый племянник медленно чахнущего короля, тоже положил глаз на илланский престол. Для этого он вступил в союз с Тангрией и Катором — державами, выступавшими против усиления власти Вальхейма. Прячась за спинами своих могущественных покровителей, его светлость грозился стереть армию Люстона XIV с лица земли, если только его солдаты посмеют сунуться на территорию Илланского королевства.
Сам король был против любого конфликта и готов был отказаться от притязаний на илланский престол, лишь бы избежать ссоры с решительно настроенными соседями.
Трусливый идиот! Отрекаться от того, что принадлежало им по праву, даже не поборовшись!
Кардинал Бофремон беззвучно выругался. Он планировал избавиться от правителя позже. Позже, когда испытания над одержимыми закончатся… Но! Больше медлить нельзя.
Иначе, если этот болван отречётся от наследия своего сына, Вальхейм потеряет такой лакомый кусочек.
По приказу кардинала Бофремона было арестовано несколько магов. Слепо преданных своему трусливому, недалёкому монарху. Сильные чародеи, которые в будущем могли спутать его высокопреосвященству все карты. Но теперь, заточённые в Фор-Левеке, они были неопасны. Король, слепо доверявший своему исповеднику, напуганный непрекращающимися нападениями потусторонних тварей, сразу же поверил во все обвинения и дал добро на начало судебного разбирательства.
Прелат зловеще усмехнулся. В Вальхейме осталось совсем немного магов, готовых служить своему правителю до последнего вздоха и последовать за ним куда угодно.
И все они, не догадываясь о том, что ждёт их в самом ближайшем будущем, съезжались в Оржентель. Чтобы отправиться за своими правителями в иной, возможно, не самый худший мир. Если он, конечно, существует.
Главное, провернуть всё осторожно. Кардинал сплёл перед собой унизанные перстнями пальцы, улыбнулся довольно.
…И тогда останется он при мальчишке регентом. Присоединит к Вальхейму Илланию. Разве найдутся сумасшедшие, которые рискнут противостоять армии морров? А потом, когда придёт время, избавится и от сопляка-принца.
Чтобы наконец исполнить своё предназначение — править самым могущественным королевством в мире.
Править вечно.
Глава 9
Придя в себя после очередного бестолкового выяснения отношений, я стала знакомиться с пожалованными мне апартаментами. Роскошная спальня в светлых тонах радовала глаз. На широкую кровать, спрятанную под ниспадающим складками балдахином, хотелось прилечь. Обнять одну из расшитых цветочными узорами подушек и, выставив из головы Стража, уснуть безмятежным сном.
Увы, об отдыхе пока что оставалось только мечтать. Прежде всего мне следовало предстать перед её величеством, дабы поведать ей очередную байку о том, почему я вдруг отправилась в Луази и торчала там столько времени.
Ломая голову над тем, как соврать поправдоподобнее, я рассеянно оглядывалась по сторонам. Стены украшали поблёкшие от времени гобелены. Окна выходили на обласканный жарким солнцем парк. Множество милых женскому сердцу безделушек из серебра и слоновой кости поблёскивали на резных столиках.
Чего не было — так это смежной со спальней комнаты с бассейном. Значит, придётся довольствоваться общей купальней. Эх…
Мадлен уже должна была приехать, вместе с моими платьями и драгоценностями. Не могла же я показаться перед её величеством в одном из немногочисленных скромных нарядов, что привезла с собой из Луази.
Да фрейлины меня на смех поднимут! И тот мерзкий карлик, Деде, уверена, с удовольствием выпустит жало, дай только повод. Нет, унижать себя я точно не позволю. Да и его светлость — во мне вдруг проснулось авантюрное настроение — пусть видит, что в скором времени потеряет.
А значит, следовало дождаться служанку.
К счастью, сундуки с нарядами, которые когда-то, кажется, уже в прошлой жизни, заказал для меня маркиз, обнаружились возле платяного шкафа. А вот Мадлен и след простыл.
Негодница появилась спустя где-то час, с запиской от его командорства и чем-то, очень напоминающим клык невинно убиенного животного.
— Ещё одно зачарованное… хм, украшение? — с опаской покосилась я на так называемый зуб, который протягивала мне девушка.
— Его светлость просил передать это вам вместе с письмом, — присела в реверансе Мадлен и всучила-таки мне очередной презент благоверного, которого я в гробу видела.
В смысле, их обоих.
Сломав печать — мог бы и не утруждаться формальностями, — раскрыла послание, написанное сухими, короткими фразами.
«Носите рог ретала всегда с собой. Опускайте в питье. Подкладывайте в еду. Если поменяют свой цвет — значит, отравленные. За ужином обязательно проверю», — пригрозили мне напоследок, а я представила, как поцеживаю вино, в котором плавает чей обломанный рог или выбитый зуб.
Не знаю, как от отравления, а в борьбе с лишним весом это, должно быть, чудодейственное средство. Боюсь, после представленного мне сегодня уже ничто в рот не полезет.