— Очень любопытно, — протянул княжич, стоя у меня за спиной.
Я передернула плечами. Неприятно, когда он позади. От такого, как Дариус, можно ожидать чего угодно. Хоть кинжала в спину. Между лопатками нервно зачесалось при этой мысли.
Я попробовала отвлечься и вспомнила вдруг — Шар не показал казнь Дракона. Когда спросила, где сейчас Эйрих, он просто не нашел его. Но Эсфер ни словом не обмолвился о том, что хозяин мертв. Подобное он был обязан знать. Конечно, он мог щадить мои чувства и скрыть правду, но я нутром чуяла — дело не в этом.
Значит, Шар не увидел смерти Дракона. Казнили другого. На мужчину накинули мешок, это мог быть кто угодно, любой страж замка. Почему я сразу об этом не подумала? Слишком погрузилась в свое горе, вот голова и перестала работать.
— Ну, и кто это был? — Дариус закончил круг и встал передо мной.
— О чем ты? — вынырнула я из мыслей.
— Кто в твоем роду был с порченой драконьей кровью? Наверняка это передалось по женской линии. Мать? Нет. Бабка? Точно, она. По глазам вижу.
Дариус всегда хорошо соображал. Как и полагала, он все понял и даже вычислил источник драконьей крови. Но мне было все равно, куда сильнее меня волновало другое.
— Он жив?! — я отважилась произнести это вслух.
— Заткнись, — глаза Дариуса недобро блеснули. — Будешь делать, что я скажу и держать рот на замке.
Я не отреагировала на грубость. Это не имело значения. Ничего не имело значения, кроме одного — Дракон жив! Дариус только что косвенно это подтвердил. У меня за спиной словно выросли крылья, и я воспарила. Вырвалась из яма боли и скорби, где была погребена заживо. Сердце застучало, разгоняя кровь по венам. Я даже видеть стала четче.
Он жив. И все это время был жив. Пока я ела и пила досыта, он томился где-то в подземелье. Мучился, думая, что я его предала. Это все Дариус. Он разлучил нас и заставил страдать.
— Ах ты, гад! — я схватила ближайшую вазу и запустила в княжича.
Дариус уклонился, и ваза разбилась о стену. Тогда я кинулась на него, намереваясь расцарапать лицо, но он остановил меня ударом в солнечное сплетение. Я согнулась пополам и осела на пол. Воздуха катастрофически не хватало, и я скребла пол, тихо скуля от боли.
— Веди себя благоразумно. Мы же цивилизованные люди, — Дариус поправил манжету, задравшуюся от удара.
— Ты обманул меня, — прошипела сквозь зубы.
— Ты бы предпочла остаться женой чудовища?
— Уж лучше он, чем ты, — я вскинула голову и посмотрела на него снизу вверх. — Еще вопрос, кто из вас чудовище.
— Ты мне льстишь, — усмехнулся Дариус. — Но мне приятно, не буду скрывать. Ты не представляешь, как порой тоскливо притворяться паинькой. Никто не подозревает о твоем истинном размахе и величии.
Дышать стало легче, и я сообразила:
— Получается, я — двоемужница. Но как это возможно?
— Как будто кто-то проверял запись в церемониальном свитке.
— Ее там нет?
— Она там появится. Ведь ты произнесла ритуальные слова, свиток это запомнил. Он просто ждет, когда ты овдовеешь. Сразу после того, как я убью Дракона, ты станешь моей женой. Но сперва нам с ящером надо утрясти кое-какие дела.
— Это ничего не меняет. Наш брак пустышка, — я рассмеялась. — Ты мне никто.
— Еще одно слово, и я ударю снова, — предупредил Дариус. — На этот раз во всю силу.
Я резко оборвала смех. Сломанные ребра мне сейчас не нужны. Если хочу помочь Дракону, я должна быть жива и желательно способна ходить. К тому же было страшно за ребенка. Если он все-таки есть, надеюсь, удар ему не повредил. Хорошо, он пришелся не в живот.
— Ты отправишься в темницу и заставишь Дракона сделать то, что я прикажу, — заявил Дариус.
— Он меня не послушает. Дракон считает меня предательницей.
— А ты постарайся. Убеди его. Это в твоих интересах.
— Что же тебе от него нужно? (3172)
— Чтобы он усмирил вулкан, разумеется. А потом научил меня своей магии.
— Ты хочешь стать драконом? — не поверила я.
— Но остаться при этом человеком, — подмигнул Дариус. — И ты мне в этом поможешь.
Глава 23. Двоемужница II
Последнее, что Эйрих видел перед тем, как ему на голову накинули непроницаемый мешок — перекошенное от боли лицо Касильды. Он рванулся к ней изо всех сил. В тот момент не имело значение предательница она или нет. Пусть обманула, пусть сдала его врагам. Но разве это важно, если она страдает?
Увы, ему не удалось добраться до девушки. Воинов было слишком много. Они навалились на него. Сзади, сбоку. Буквально погребя под собой. Жалел ли Эйрих о чем-то в тот момент? Уж точно не о том, что не тронул отца Касильды. Скорее, о том, что не успел ей помочь. В порядке ли она? Жива? Здорова? Только это его беспокоило.
Сквозь грохот оружия и людские крики он пытался услышать ее голос или хотя бы уловить дыхание. Но это все равно, что прислушиваться к шелесту крыльев бабочки во время шквального ветра. Разумеется, он ничего не услышал. Обостренный драконий слух и тот не помог.
А потом его куда-то потащили. Люди кричали — смерть Дракону! Эйрих приготовился умирать. Сейчас, именно в эту минуту его жизнь оборвется. И поделом ему. Глупый, глупый дракон. А еще мечтал возродить род. Если от него родятся столь же доверчивые идиоты, то лучше таким драконам вовсе не появляться на свет. Все равно долго не протянут.
Но, странное дело, шум боя постепенно отдалялся. Люди по-прежнему кричали, но уже не требовали его казни, они радовались, как будто она состоялась. Вот только он жив. Непонятно…
Судя по ступеням, они спускались вниз. Но если в обычном замке в подземелье было холодно и сыро, то здесь по мере спуска становилось все жарче. Значит, его ведут в темницу под скалой. Она расположена над самым сердцем вулкана и защищена магическим куполом. Отличное место, чтобы спрятать якобы мертвого дракона.
Эйриха втолкнули в камеру. Зазвенели цепи, сковывая запястья и лодыжки. Кто-то дернул, и вот он уже пришпилен к стене. Руки по сторонам от головы. До щеки и то не дотянуться, такая короткая цепь.
Затем с него сорвали мешок. И хотя повязка все еще была на нем, он увидел своего врага. Дариус с ухмылкой наблюдал за тем, как на Эйриха надевают железный шлем. Он походил на военный, только без прорезей для глаз.
Где-то на затылке лязгнул замок, закрывая шлем. Эйрих ослеп и частично оглох. Острые края шлема больно впивались в кожу. Наверняка это сделано специально. Пленник должен не только лишиться зрения, но и страдать.
— Чего ты хочешь? — хрипло спросил Эйрих, поведя головой. Чувствовать себя беспомощным было неприятно и унизительно.
— Всего.
Рассмеявшись, княжич покинул камеру. Эйрих остался один. Погребенный заживо в собственной темнице. Слепой, жалкий. Не дракон, а горстка пепла — вот и все, что от него осталось.
Дни потянулись за днями. А, может, неделями или месяцами? Эйрих потерял счет времени. От одиночества он не страдал. Дариус часто наведывался. Приходил не один, а с помощником, настоящим мастером своего дела. По части причинения боли тот был виртуозом. Умел играть на человеке, как на музыкальном инструменте, извлекая из него вместо звуков крики и слезы.
Но с Эйрихом они просчитались. Он не молил о пощаде и не кричал. Человек Дариуса причинял вред телу, но боль душевная была во сто крат сильнее. Княжич злился и ругался. Он что-то требовал. Одуревший от боли, Эйрих едва понимал, что ему надо. Усмирить вулкан? У него нет на это сил. У него нет сил ни на что. Научить Дариуса? Но драконом нельзя стать, им можно только родиться.
Ответы Эйриха приводили княжича в бешенство, и он набрасывался на него с удвоенной силой. А устав, уходил, чтобы вернуться позже и начать все заново. Но Эйрих не испытывал облегчения, когда Дариус покидал камеру. Он ненавидел оставаться наедине с собой. Уж лучше княжич с его вопросами и болью, чем собственные мысли. Они причиняли куда больше страданий.
В такие минуты Эйрих слушал тишину. Иногда улавливал в ней ворчание вулкана, его голодный рык.
— Тише, тише, — шептал он, — потерпи. Еще рано. Не сейчас.
Он отдавал последние силы, по капле выдавливал себя, не давая вулкану взорваться. А все потому, что Дариус не уставал напоминать — она еще здесь, Касильда в Морабатуре. Если вулкан рванет, она погибнет в числе прочих.
Иногда, если вулкан молчал, Эйрих пытался уловить в тишине ее шаги. Наивно надеялся, что она придет к нему. Но правда в том, что княжне нет дела до Дракона. Кто она и кто он. Дариус не забыл похвастаться, что Касильда стала его женой. По своей воле произнесла ритуальные слова. В тот раз Эйрих чуть не порвал цепи. Тюремщикам пришлось их укреплять.
Княжич быстро понял, чем его задеть. Приходя, он первым делом рассказывал о Касильде. О том, как она счастлива без Эйриха. А он все равно прислушивался. Вот дурень.
Каждый раз, когда скрипела решетка, он надеялся, что это она. Это ее шаги звучат на ступенях. И плевать, что она ступает не так. Самообман — сладкая греза — отравлял его. Все время тщетно.
Любовь, что навсегда связала его с Касильдой, никуда не делась. Она жила в сердце, рвала его на части, разъедала лютой тоской. Вот только связи со своей наэлией Эйрих больше не чувствовал. Наверное, выйдя замуж за Дариуса, она разорвала ее.
Он твердил себе, что княжна предательница, что ей нет до него дела, а потом опять загибался от тоски. И не было конца этим мучениям. Скорей бы Дариус с ним покончил. Уж лучше смерть, чем чувствовать это снова и снова.
Он звал Касильду, мечтая, чтобы его шепот долетел до нее.
— Милантэ…
Пустая фантазия. Что ей в его шепоте? Даже если она каким-то чудом услышит, отмахнется, как от назойливой мухи.
В тот раз было также. Раздались шаги. Кто-то спускался в его одинокую обитель. Он представил, что это идет Касильда. Иллюзия получилась как никогда правдоподобной. Гость ступал так, как могла бы ступать она. Открыл решетку так, как это сделала бы она.
А потом донесся шепот:
— Эйрих?…
Голос тихий, ласковый ударил его словно хлыстом. Лишь цепи сдерживали от того, чтобы броситься девушке в ноги и признаться, что погибал без нее. Без ее голоса, без запаха волос, без сладкого вкуса губ, без яда любви его милантэ, которым он давно и безнадежно отравлен. Вмиг было забыто предательство и наказания, придуманные им ей за неповиновение. Что было, то прошло. Главное, она здесь. Знать бы только, что он ей нужен, прочее неважно.
Но это наверняка мираж. Касильда не обращалась к нему по имени. Дариус применил магию, чтобы его обмануть. Впервые в этом проклятом заточении Эйриху было так больно! Сердце как будто сжали в тисках. Он не мог вздохнуть, не мог отозваться. Все-таки княжич знает толк в пытках. И к нему нашел подход.
Глава 24. Снова вместе I
Едва мы ступили на лестницу, ведущую вниз в темницу, Дариус накинул мне на голову мешок, чтобы я не запомнила дорогу. Я старалась изо всех сил, считала повороты и ступени, но княжич, запутывая, водил меня по коридорам минимум полчаса. И в итоге добился своего — я потерялась. Путь в камеру, где держат Дракона, мне самостоятельно не повторить. Единственное, что отметила — здесь было невероятно жарко, намного жарче, чем на верхних ярусах темницы. Значит, мы где-то очень-очень глубоко.
Уверившись, что я окончательно дезориентирована, Дариус произнес:
— Пришли, — и сдернул мешок с моей головы.
Я заморгала, восстанавливая зрение. На стене горел всего один факел. Его тусклого света едва хватало для освещения коридора. Я посмотрела на княжича. Лоб мужчины покрылся испариной из-за жары и духоты, но я не чувствовала дискомфорта. Очередной плюс драконьей крови — легко переносить климат огненных земель.
— Где он? — я крутанулась вокруг своей оси. Ни Дракона, ни даже входа в камеру. Неужели Дариус обманул? Посмеялся надо мной, придумав, будто Эйрих жив, а сейчас скажет правду, и мое сердце снова разобьется. Боюсь, второй раз я этого не вынесу.
— Там, — княжич махнул рукой, указывая куда-то в конец коридора, и я вздохнула с облегчением. — Я с тобой не пойду. Так и быть, дам вам поговорить наедине. Постарайся убедить его открыть мне секрет управления вулканом.
— Сделаю, что смогу, — пробормотала я.
К счастью, Дариус ничтожно мало знал о драконах, и это мне на руку. Так у меня появилась пара козырей. Воспользовавшись его неосведомленностью, я пообещала уговорить Дракона поделиться знаниями и не хотела разочаровывать княжича раньше времени. Еще потеряю шанс увидеть мужа. Кто мне сам Дариус и как называются наши отношения, предпочитала не думать. Слава богам, я не интересна ему как женщина. И на том спасибо.
— Ступай, — кивнул Дариус. — У тебя есть двадцать минут. Потом я приду за тобой.
Факел мне Дариус, конечно, не дал. Пришлось идти в темноте. Я едва не свернула шею, в последний миг чудом удержав равновесие.
Спускалась на ощупь. Благо опыт хождения по винтовым лестницам вслепую у меня есть. Когда подглядывала за ритуалом усмирения вулкана, шла точно так же. Ступени подошли к концу, я оказалась в очередном коридоре, заканчивающимся тупиком и решеткой. Мне повезло, здесь горел факел, а под ним висел ключ от решетки. Очень удобно. Особенно для того, кто задумывается о побеге. Разумеется, я не собиралась оставлять Дракона гнить в темнице. Если Даруис думает иначе, то он безумец.
Взяв ключ, я направилась к решетке. Открыть ее оказалось не просто — замок заржавел. Наконец, я справилась и, толкнув решетку, вошла в камеру.
В следующую секунду вцепилась в железные прутья, чтобы не упасть. Аж пальцы судорогой свело. Моргнула, привыкая к полумраку. Камера освещалась лишь факелом из коридора. Тени от пламени плясали по стенам, изредка выхватывая из темноты мужскую фигуру в цепях: запястья и лодыжки прикованы к стене, на голове какая-то странная конструкция, похожая на шлем, но без забрала и других прорезей, скрывает верхнюю половину лица. Из одежды на мужчине только бриджи. Грудь и руки покрыты ранами. Некоторые все еще кровоточат.
Я узнала его мгновенно. Сердце пропустило удар, а потом вовсе остановилось. Моему сердцу срочно требовался лекарь. Но не абы какой, а тот единственный, что сейчас передо мной. Лишь ему под силу снова его запустить.
Дракон был так близко, всего пара шагов, и вместе с тем так далеко. Страх, что он не примет меня, прогонит, связал по рукам и ногам. Я словно сама оказалась прикована к стене — не шелохнуться.
Но желание коснуться его, ощутить горячую кожу под подушечками пальцев было сильнее страха. Ладони зудели, так им хотелось прижаться к груди мужчины.
— Эйрих, — прошептала я, не зная: отзовется ли?
Голова мужчины дернулась. Он повернулся на звук голоса и поддался вперед. Цепи зазвенели и натянулись, не пуская его ко мне. Тогда я сама подошла ближе.
Этот шаг был как прыжок в бездну, но я сделала его, не задумываясь. Что мне бездна, если она отделяет меня от любимого? Перешагну, перепрыгну, перелечу.
Наконец, дотронулась. Сперва кончиками пальцев, осторожно. Мужчина дернулся от прикосновения как от удара. На несколько секунду мы замерли, снова привыкая друг к другу.
Грудь мужчины была влажной, как и его брюки. Как будто кто-то недавно окатил его водой. Пытка? Или Дракона мыли? Зная брезгливость Дариуса, не удивлюсь, если так.
Осмелев, я прижала ладони к груди мужчины, чувствуя, как под ними бьется сильное сердце. Затем прильнула к нему всем телом. Впитывала его тепло, наслаждалась звуком дыхания, купалась в ощущении мужчины рядом.
— Касильда? — спросил Эйрих недоверчиво.
— Да, — всхлипнула. — Это я. Он сказал, что убил тебя, а я, дура, поверила.
Мышцы под моими ладонями напряглись. Мужчина отклонился назад, насколько позволяла стена и цепи. Я непроизвольно потянулась следом.
— Я не предавала тебя, — зашептала горячо. — Иридия услышала то, что не должна была и рассказала княгине.
Я говорила и говорила. Слова лились из меня потоком. Мне было важно, чтобы он понял. Пусть не простит, но он должен знать правду.