Я прикрыла глаза, нащупывая эту нить. В мыслях держала причину, по которой это делаю. На кону жизни людей. Я могу их спасти. Я не опасалась, что Дракон будет пользоваться полученной от меня силой по своему усмотрению. Насколько поняла, ведущая в этом процессе именно женщина, пусть даже реальная власть у мужчин. Это мужчины оборачиваются ящерами, они обладают внутренним огнем и магией, но только от женщины зависит дать им эту силу или лишить ее. Так что еще неизвестно, кто в этой цепочке на первом месте, а кто в подчинении.
Я мысленно представила канат, связывающий меня и Дракона. Сперва картинка получилась блеклой, но чем дольше я на ней сосредоточивалась, тем ярче она становилась. Вскоре это уже был не обычный канат, а светящаяся энергетическая нить. Она шла от моего солнечного сплетения к солнечному сплетению мужчины.
Нащупав эту нить, я взяла ее под контроль. Толкнула сквозь нее энергию и увидела, как нить уплотнилась и засветилась ярче. В ответ в груди полыхнул огонь. Ощущение было, словно я проглотила пламя, и оно спускается по пищеводу в желудок. Я вскрикнула и открыла глаза.
Моему вскрику вторил голос Дракона. Мужчина согнулся пополам, как если бы его ударили ножом в живот. Прижав ладони к груди, он дышал отрывисто и часто. Я ранила Дракона?
Глава 8. Ритуальный зал II
Пошатываясь, мужчина пятился от меня. Я же во все глаза смотрела на него, ведь в это самое время он начал меняться. Кожа стремительно покрывалась чешуей, лицо вытянулось, принимая очертания шипастой морды. Трансформация шла полным ходом.
Мужчина, должно быть, сошел с ума, если решил поменять обличие прямо сейчас. Зачем он это делает? Ритуальный зал, конечно, большой, но не по меркам гигантского ящера. Обо мне он подумал? Куда денусь я, когда он обернется?
Дракон откинул голову назад и зарычал. Его голос был такой мощи, что содрогнулись стены. Затем он упал на колени и скреб когтями пол, оставляя глубокие борозды в камне. Меня замутило от звука ломающихся костей и трещащих сухожилий, а еще от страха встретиться лицом к лицу с истинным драконом.
В зале стоял оглушительный рев, стены тряслись сильнее, чем при землетрясении. Я только диву давалась, как сюда не сбежался весь замок. Впрочем, мудрые местные жители предпочитали не показываться, когда Дракон не в духе.
Насколько он ужасен в звериной ипостаси? Он помнит себя или полностью превращается в ящера? Если последнее, то мне лучше держаться подальше. Вот только бежать некуда. Мужчина стоял между мной и лестницей наверх — единственным выходом из зала. Была еще дыра в полу, но я пока не готова прыгать в кратер вулкана. Хотя пламя дракона наверняка обжигает не хуже лавы.
Я в ужасе пятилась, пока не уперлась спиной в стену. Но, несмотря на страх, продолжала напитывать энергией протянувшуюся между мной и Драконом невидимую нить. По крайней мере, очень старалась это делать.
Все закончилось так же внезапно, как началось. Мужчина рухнул на пол и затих. Должно быть, сила наэлии, которую я пыталась ему передать, запустила процесс трансформации. Одно непонятно: почему она не завершилась? Что-то пошло не так или Дракон нарочно все остановил?
Прошла минута, другая, мужчина лежал без движения. Осмелев, я осторожно шагнула вперед, просто чтобы убедиться — передо мной все еще человек.
Дракон пошевелился, и я отскочила назад к стене. С протяжным стоном он сел на колени и осмотрелся так, будто не понимает, где находится. Его рубаха превратилась в клочья. Они свисали ошметками, он сорвал их и бросил на пол. Бриджи и сапоги уцелели, трансформация не успела захватить нижнюю часть туловища.
Не прося помощи, Дракон самостоятельно поднялся на ноги. Постоял, качаясь, затем подошел к дыре в полу и распростер над ней руки.
Начался процесс усмирения вулкана. Вот только ничего не вышло. Ладони Дракона хоть и накалились от внутреннего огня, но на вулкане это не сказалось. В мужчине не было ни капли магии.
— Не понимаю, — пробормотал он и осмотрел свои руки.
В зале повисла гнетущая тишина. То самое затишье, что бывает перед бурей. А через минуту грянула и она.
— Как такое возможно?! — Дракон на пятках повернулся ко мне. Быстрое, стремительное движение, от которого я снова отскочила к стене и вжалась в нее. — Я чувствовал силу. Она шла от тебя ко мне, но потом все оборвалось. Ты передумала? Тебе вдруг стало плевать на жизни других? Что изменилось?
— Ничего, клянусь. Я старалась, правда. Возможно, во мне слишком мало драконьей крови. Я не гожусь в избранницы.
— Вздор, — тряхнул он головой.
И тут меня осенило. Странно, что ни он, ни я не поняла этого раньше. Все, что Дракон рассказывал о наэлиях и их взаимодействии со своими избранниками, говорило об этом. Но его знания основаны на обрывочных воспоминаниях детства, я же недостаточно внимательно слушала, а ведь ответ лежит на поверхности.
Все дело в любви. Наэлия не какая-то чужая, малознакомая женщина. Это избранница дракона, его вторая половинка. Их связывает вместе не просто драконья кровь, а взаимные чувства. Одной физической близости мало, она сближает, как бы замыкает пару, но без любви она ущербна. Это не полноценный союз.
Вот в чем главный секрет силы драконов. Их могущество основано на паре взаимно любящих друг друга существ. А это не про нас.
— Прости, — сказала я. — Я не люблю тебя. Чувства не поддаются контролю.
Мужчина вздрогнул. Несколько бесконечно долгих секунд он смотрел на меня, но так и не потребовал объяснений. Сам все понял. Ему открылась та же истина, которую только что постигла я.
— Все зря! — он ударил кулаком в стену, и там осталась вмятина. — То, что я сделал с тобой… с нами… все напрасно.
Дракон в отчаяние схватился за голову. На его костяшках кровоточили раны от встречи со стеной, но он этого даже не заметил.
— Надо подготовиться к ритуалу как можно скорее, — в конце концов, глухо произнес он.
— Подожди! — испугалась я. — Позволь попробовать еще раз. Дай мне немного времени, я научусь.
— У нас нет времени. Вулкан не станет ждать, пока ты наберешься опыта.
План Дракона официально провалился, и он это признал. Но вместо злорадного удовольствия, я чувствовала едва ли не тоже отчаяние, что и он. Все мои попытки спасти людей тщетны. Я не в состоянии им помочь. Он прав — все напрасно.
Глава 9. Забыться и уснуть I
Из ритуального зала Дракон проводил меня назад в свои покои. На вопрос: почему сюда? Он ответил, что теперь это наши общие комнаты. Ведь мы — супруги. Меня при этих словах передернуло.
— Мы будем спать в одной кровати? — ужаснулась я.
— Надеюсь, не только спать, — заявил Дракон.
Я поперхнулась и долго кашляла. Кашель помешал мне сказать, что уж лучше смерть, чем еще раз разделить с ним ложе.
Теперь в мое распоряжение попали все комнаты покоев. Правда, меня все равно заперли. Я ходила туда-сюда, не зная, чем себя занять. Так одиноко, страшно и горько мне еще никогда не было. Все пути назад отрезаны, никто не придет и не спасет меня. Я — собственность чудовища, и он властен делать со мной все, что пожелает. Может ли быть что-то хуже?
Слезы то и дело подступали к глазам, но я сглатывала их, не давая пролиться. Я уговаривала себя быть сильной. Но стоило вспомнить слова Дракона о ночи, как вся моя сила исчезала без следа. Если он коснется меня… я… я… умру!
Будучи не в состоянии усидеть на месте, я побывала везде, только от кабинета держалась подальше. Дверь туда стояла приоткрытой. Я нет-нет да заглядывала одним глазком.
В один из таких разов из кабинета донеслось:
— Если хочешь войти, просто сделай это.
Я тут же распахнула дверь и шагнула в кабинет. Эсфер стоял, накрытый занавесью. Я сдернула ее, так как знала: Шар любит общаться «лицом к лицу».
— Поздравляю с замужеством, Касильда, — заявил Эсфер, впервые называя меня по имени и обращаясь на «ты». Я была не против. — Теперь мы вроде как родственники.
Я поморщилась как от зубной боли.
— Неужели все так плохо? — участливо поинтересовался он.
Изливать душу магическому шару я не стала. В конце концов, он служит Дракону. Каждое мое слово будет передано ему.
— Мне жаль, что так вышло с подпиткой энергией, — посочувствовал Шар.
— Мне тоже, — вздохнула я. — Похоже, я все-таки ущербная. Земляной маг из меня не вышел, но дракон я тоже плохой.
— Не наговаривай на себя. Ты еще станешь отличным драконом. Просто на все нужно время.
— Скажи это людям, которые погибнут в ритуале.
Я не жеманничала и не притворялась. Я действительно ощущала себя никчемной. Ради спасения десятка чужих жизней, а в перспективе и много больше, я бы даже согласилась полюбить ненавистное чудовище. Но как это сделать? Как заставить себя чувствовать то, чего не чувствуешь?
— Магия способна внушить любовь? — спросила я у Шара.
— Нет, любовь и смерть — то немногое, что магии неподвластно.
Я кивнула. Ответ очевиден, но я должна была уточнить.
Разговор прервался внезапно: хлопнула дверь в покои, раздались шаги. Женские — определила на слух. Накинув на Шар занавес, я через щель между дверью и косяком подсмотрела, что творится в гостиной.
Незнакомая служанка принесла кувшин с какой-то зеленой жидкостью и поставила его на столик с другими напитками. Девушка сразу ушла, а я, заинтересовавшись кувшином, прошла в гостиную.
Ничего подобного раньше не встречала. Странная жидкость ни по запаху, ни по виду не походила на вино. Я налила ее в бокал, поднесла его к носу и принюхалась. Пахло травами — терпко и пряно. Что же это такое?
В памяти всплыл рассказ Иридии о том, как она случайно выпила настойку чаровника. Она просто наполнила бокал из графина, который стоял на этом самом столике. Кажется, подруга упоминала, что настойка была изумрудного цвета, и ей стало любопытно, какой вкус у этого заморского вина. Как и сегодня в тот день Дракон готовился к ритуалу.
Выходит, у меня в руках настойка чаровника. Та самая, что притупляет чувства. Выпив ее, человек теряет волю и всяческие желания. Это минус. Но есть и плюс. Уходят также страх, боль, обида, гнев. Тебе все становится безразлично. А безразличие — это покой.
С той ночи, как Дракон сделал меня своей, во мне росла черная дыра тоски. Она ела меня изнутри подобно прожорливому монстру. Я ненавидела себя за то, что поддалась на ласки Дракона, пожалуй, даже сильнее, чем самого мужчину. А теперь еще прибавилось чувство вины. Я невероятно устала от этих токсичных эмоций. Надо ли говорить, что я была готова на все лишь бы избавиться от них?
Я сжала бокал в руке. Не знаю, как тот не треснул. Вот он — ответ на мои мольбы. Выпью настойку и все пройдет. На сердце станет спокойно и легко. И пусть Дракон делает со мной, что хочет, мне будет все равно. С настойкой я спокойно переживу все то, что приготовило мне чудовище. Без нее, боюсь, не справлюсь. Я и так на грани. Лишь колоссальным напряжением воли мне до сих пор удавалось сдерживать подступающую истерику, но мои силы небезграничны.
— Не делай этого! — донеслось из кабинета. Эсфер как обычно подглядывал за мной.
Я испугалась, что Шар позовет хозяина, и он остановит меня, но потом вспомнила: у Дракона нет магии. Ему не перенестись в комнату за секунду. А пока он доберется сюда пешком, я уже выпью настойку, и она даже успеет подействовать.
— Он все равно даст тебе противоядие, — предупредил Шар.
— Я так не думаю. После настойки я буду послушна. Он сможет делать со мной все, что пожелает. Ему это понравится. Он оставит меня такой, вот увидишь.
Выдохнув, я прошептала:
— Была, не была, — а потом в несколько глотков осушила бокал до дна.
— Эйрих будет в бешенстве…, — пробормотал Эсфер.
Настойка неприятно вязала во рту. Меня немного замутило от резкого травяного вкуса. Она была густой как кисель и продвигалась по пищеводу медленно.
Попав в желудок, настойка вызвала небольшое жжение, но оно прошло, сменившись расслабляющим теплом. Оно быстро распространилось по телу. Мышцы размякли, я с трудом добралась до кресла и села. Откинула голову на спинку и прикрыла глаза.
Не знаю, сколько так просидела. Секунды превратились в минуты, минуты в часы. А, может, прошло совсем немного времени. Даже если так, это не имело значение. Время текло сквозь меня, а я просто сидела и смотрела… куда-то.
Ничего не осталось. Лишь звенящая пустота внутри и снаружи. Равнодушие ко всему. Я могла бы просидеть так вечность, и в этом имелась своя прелесть. Хотела бы я сказать, что была счастлива в тот момент, но я ничего не чувствовала.
Глава 9. Забыться и уснуть II
Эйриху казалось, он придумал, как помириться с супругой: выпустить княгиню и Иридию из темницы. Обе женщины вернулись в свои прежние покои. Касильда обрадуется, узнав, что они в безопасности и наверняка захочет с ними повидаться. Может, даже улыбнется. Пусть не ему, а подруге при встрече, но он будет рядом и увидит, как ее лицо озаряет улыбка. Это был отличный план. Увы, он провалился.
Еще на подходе к покоям, куда он торопился, чтобы порадовать княжну хорошей новостью, он услышал голос Эсфера в голове.
— Только не злись, — попросил Шар.
— Почему я должен злиться? — мысленно поинтересовался Эйрих.
— В покоях тебя ждет сюрприз и, боюсь, неприятный.
Эйрих ускорил шаг. Что опять стряслось? Он уже начал побаиваться неуемной фантазии княжны.
— Она хотя бы цела? — спросил он у Шара, переходя на бег.
— Отчасти, — туманно ответил тот, чем напугал Эйриха еще сильнее.
В покои он влетел подобно штормовому ветру. Княжна сидела в кресле и смотрела перед собой. Даже не повернула голову на звук его шагов. Как правило, она встречала его какой-нибудь колкостью. Что изменилось? Решила попробовать новую тактику — игнорирование?
Он снял повязку, чтобы видеть девушку не через ткань. Ему нравилось смотреть на нее. Обычно стоило взглянуть на княжну, и тревоги дня отступали, но сейчас все было иначе. Вдруг стало не по себе. Касильда выглядела странно. Она сидела, не шевелясь, и смотрела в одну точку. При этом выражение ее лица было слишком безмятежным, даже равнодушным.
Эйрих обвел комнату взглядом, выискивая причину странных перемен в супруге. Он нашел ее неподалеку — на столике для напитков. Среди графинов с белым и красным вином резко выделялся тот, что с изумрудным содержимым. Настойка чаровника! Служанка как обычно принесла графин в его покои перед ритуалом. Она делала так сотни раз, но именно сегодня эта привычка стала роковой.
Пустой бокал валялся на полу. Несколько зеленых капель упали на ковер. Сомнений нет — Касильда выпила настойку. Она все-таки нашла способ сбежать от него! Эйрих горько усмехнулся. Княжна всегда добивалась своего.
— Милантэ, — он встал на колени перед креслом и взял девушку за руки. Она не отреагировала. Смотрела так, будто он пустое место.
Впервые он всерьез задумался, сколь велико нежелание девушки быть с ним. С чего он решил, что можно силой заставить ее любить? Недаром говорят: насильно мил не будешь.
— Как же так, родная, — пробормотал он, целуя тонкие запястья. — Зачем ты это сделала?
— Ради покоя, — ее голос звучал мертво. — Оставь меня такой, из меня выйдет идеальная жена. Я буду делать все, что пожелаешь.
Он вздрогнул. Но не от ее слов, а от искушения. Предложение было заманчивым, чего уж там.
— Даже скажешь, что любишь меня? — осторожно поинтересовался Эйрих.
— Скажу, — кивнула она. — Я люблю тебя.
— И по имени назовешь?
— Эйрих, — его имя сорвалось с губ княжны, но удовольствия это не принесло.
Он так ждал, так хотел этого, а в итоге разочаровался. Гадать «почему» не пришлось. Дело в эмоциях. Голосу Касильды их отчаянно не хватало. Это был просто набор букв — э, й, р, и, х. Лишь чувства могли его оживить, превратить во что-то значимое.
И все же перспектива заполучить в свое полное распоряжение покорную Касильду была слишком притягательной. В конце концов, это всего-навсего имя. Можно смириться с тем, что она произносит его вот так — бездушно.