— Она предполагала, что ты захочешь оставить ее такой, — в призрачном голосе Эсфера звучал плохо скрываемый укор. — Я предупреждал, что ее нельзя неволить. Посмотри, к чему это привело.
Эйрих скривился. Он был отвратителен самому себе, но решился на еще одну проверку. Не Касильды, а себя. Подойдет ли ему такая жена?
— Если попрошу, ты поцелуешь меня? — спросил он у девушки.
— Раз ты этого хочешь, — откликнулась она.
— Хочу.
Она наклонилась и потянулась к нему. Эйрих замер. Вцепившись пальцами в подлокотники кресла, он позволил себя поцеловать. Сперва Касильда слегка прикоснулась своими губами к его, затем углубила поцелуй. Он сжал ее плечи и притянул ближе, забирая контроль себе. Но это были пустые действия. Ни страсти, ни чувств. Такой поцелуй вызвал у Эйриха лишь злость. Он первым его прервал.
— Это все равно, что целовать кусок мрамора, — произнес он. — Лучше кричи на меня и ненавидь, но будь живой, настоящей. Тряпичная кукла в качестве жены меня не устраивает.
Она молча смотрела на него. Пустая, мертвая. Нет сил видеть ее такой!
Эйрих вскочил на ноги, прошелся по комнате.
— Почему именно сейчас? — говорил он сам с собой. Касильда хоть и была в комнате, все равно что отсутствовала. — Накануне ритуала, когда во мне не осталось магии, а в замке — сееры. Мне не хватит сил переместиться на склон вулкана.
— Ты же дракон, — услышал он тихий голос девушки. — Обернись и слетай.
— Не выйдет, — отмахнулся он. — Я не могу оборачиваться.
Сказал и тут же пожалел. Эту тайну он хранил особенно тщательно даже от своих людей. Знали разве что кормилица и Шар, но оба были надежны как скала.
Ирония судьбы: он такой же ущербный дракон, как Касильда — ущербная княжна. Его отец умел менять обличие, но умер прежде, чем передал сыну эти знания. Эйрих много раз пробовал, но ничего не выходило. По правде говоря, наиболее близок к смене обличия он был сегодня в ритуальном зале, когда Касильда пыталась передать ему силу. Но и в этот раз не получилось.
Эйрих присмотрелся к княжне. На первый взгляд она не отреагировала на его самый большой секрет. Чаровник действовал, и сказанное оставило ее равнодушной, как и все прочее. Это немного успокаивало. Она забудет о его неосторожных словах.
— Мне жаль, — сказал Шар, — что я не смог ее отговорить.
— Ты не виноват, — Эйрих прошел в кабинет. — Княжна — моя ответственность.
— Тебе нужна магия, чтобы переместить за сеерой. Времени мало, вулкан беспокоится. Возьми немного у меня. Я все-таки магический шар. Питать магов силой — мое предназначение.
— Нет, — качнул он головой, — ты — мой друг, а я не забираю жизни у друзей.
— Если возьмешь чуть-чуть, это не скажется на мне.
— Я сказал — нет! — перебил Эйрих.
— Что же ты будешь делать?
— Проведу ритуал, усмирю вулкан, а потом перенесусь за сеерой.
— На это уйдет время, — напомнил Эсфер. — Рискуешь не успеть. Княжна хрупкая девушка и выпила прилично настойки. Вдруг процесс станет необратимым?
Об этом даже подумать было страшно, но иного выхода Эйрих не видел. Покинуть сейчас Морабатур не с помощью переноса означало обречь всех, кто здесь находится, на гибель. Даже верный конь не способен нестись достаточно быстро, чтобы вернуть его вовремя.
На одной чаше весов были жители замка, на другой — дочь врага, жена, которая его ненавидит. Так почему весы склоняются в ее сторону?
— Возьми, — Шар вспыхнул ярче. — От небольшой потери магии я не пострадаю.
— Прости, — вздохнул Эйрих, кладя ладони на Шар.
— Ничего, — прошелестел призрачный голос, — я все понимаю и отдаю добровольно.
Ладони закололо, когда магия полилась через них в тело Эйриха. Он прикрыл глаза, сосредоточившись на процессе. Главное взять ровно столько, чтобы переместиться за сеерой и обратно. Не больше, не меньше.
— Довольно, — он отпустил Шар и попятился. — Этого хватит.
Призрачный голос молчал, и Эйрих не на шутку испугался. Может, он взял чересчур много? Никто не знает, сколько магии нужно Эсферу, чтобы говорить. Не исключено, что вся.
— Скажи что-нибудь, — попросил Эйрих.
— Дай мне время, — еле слышно ответил Шар. — Это непросто.
— Конечно, — выдохнул он с облегчением. — Отдыхай. Благодарю за помощь.
Он накинул на Эсфера занавес, захватил колбу и перенесся на склон вулкана. На то, чтобы найти и набрать сееру, ушла пара минут. Вскоре он снова был в своих покоях, и в нем даже осталось немного магии. Все-таки он взял больше, чем следовало.
— Выпей это, — он присел перед креслом девушки.
Она послушно забрала колбу с сеерой.
— Три капли, — велел он.
Касильда беспрекословно выполнила приказ. Пожалуй, в таком состоянии девушки был плюс. Даже немного жаль, что, очнувшись, она снова потеряет покорность.
Эйрих проследил, чтобы она выпила противоядие, но ждать пока оно подействует, времени не было. Страж доложил, что к ритуалу все готово. Прежде чем покинуть Касильду, он вызвал кормилицу и приказал глаз не спускать с его жены. Если раньше он опасался оставлять женщин наедине, то после известия, что княжна отчасти дракон, за нее можно было не тревожиться. Кормилица теперь любого за нее порвет. Слишком ценной стала девушка. Настолько, что старые обиды отложили в дальний ящик.
Пора взять настойку чаровника, спуститься в зал и забрать десять жизней. Как бы Эйрих это не ненавидел, а такова его работа. Когда-то он дал слово жителям Морабатура, они в ответ подарили ему свою верность. Обратного пути нет.
Глава 10. Перелом I
Я качалась на волнах тишины и покоя. Кажется, кто-то заходил и даже говорил со мной, просил назвать его по имени и что-то выпить. Не помню, выполнила ли я просьбу. Да и какое это имеет значение? Есть лишь тишина и покой.
А потом мой идеальный мир пересекла трещина. Острым краем она впилась прямо в сердце, проткнув его насквозь. Я схватилась за грудь и сложилась пополам.
— Больно, — прохныкала, как ребенок.
— Дыши, — раздался откуда-то голос. Я не видела, кому он принадлежит, я вообще ничего не видела из-за слез, льющихся ручьем, но последовала совету.
Трещина росла. Она жалила и кусалась. Причина была в эмоциях. Они просачивались через трещину в идеальный мир тишины и покоя и наносили мне один удар за другим. Тоска о семье, с которой я в вынужденной разлуке — удар. Ужас от смертей, произошедших на моих глазах — удар. Страх перед Драконом — удар.
Под этим градом я согнулась и упала на колени. Опустив голову к полу, уперлась в него лбом и скулила. Слишком много ударов за раз. Не выдержу.
— Вставай, — меня дернули вверх.
Я слабо сопротивлялась. Не могу, не хочу.
— Если будешь держать эмоции в себе, они сожрут тебя. Не позволяй им.
— Что… делать? — запинаясь, спросила я.
— Кричи, ругайся, выпусти все, что накопилось.
Совет показался дельным. Я заорала, что есть силы. Аж графины зазвенели. С криком я выплескивала боль и злость. Но этого было мало, слишком много во мне набралось отрицательного.
Тогда я схватилась за край стола и перевернула его. Бокалы разбились об пол, усеяв его острой крошкой. Я превратилась в разъяренную фурию. Это была настоящая истерика. Запоздалая, но от того еще более яростная.
— Ненавижу! — кричала, разбивая вазу об пол. — Пусть сгорит в вулкане, проклятое чудовище!
Ураганом я прошлась по комнате, круша и переворачивая все на своем пути. Откуда только силы взялись? Сейчас я, наверное, справилась бы даже с Драконом. Лишь разрушив все, до чего дотянулась, я выдохлась и рухнула на пол.
Сердце колотилось как бешеное, на лбу выступил пот. Со всеми отрицательными эмоциями, что люди переживают постепенно, я столкнулась сразу. Они душили меня и выворачивали наизнанку. Но во мраке мелькнул луч надежды: любовь, радость, смех. Хорошие эмоции вернулись чуть позже дурных, но они помогли справиться с кошмаром.
Иридия в свое время отходила от настойки намного спокойнее. У нее было куда меньше плохих воспоминаний. Я же, пропустив через себя все недавно пережитые эмоции — хорошие и дурные, словно отпустила их. Не передать, как легко мне стало.
Спустя час измученная и уставшая я снова поднялась с пола. Кто-то подал мне руку и помог добраться до кровати. Рухнув на нее, я разглядела своего помощника. Это была кормилица. Я благодарно ей улыбнулась, а она в ответ напоила меня водой и подложила под голову подушки.
Сон уже подкрадывался ко мне, но ускользнуть в него не позволяла мысль, что назойливой мухой крутилась в сознании. За вихрем эмоций потерялось что-то важное. Что же я упустила?
Произошло что-то серьезное, пока я была под действием настойки чаровника. Что-то имеющее первостепенное значение. Это был даже не поступок, а слова. Я услышала нечто, что теперь никак не могла вспомнить, но точно знала — это необходимо сделать.
Так и уснула с этой мыслью.
Когда проснулась, солнце уже село. На душе было удивительно спокойно. Через крик и разрушение я выплеснула весь негатив и внутренне освободилась. Казалось, жизнь начинается с чистого листа.
В спальне никого кроме меня не было, но из-за двери доносились голоса. Я прислушалась.
— Покажи ей богатства огненных земель, — сказала кормилица.
— Я уже водил ее на прогулку. Не помогло, — ответил Дракон.
Похоже, они обсуждали, как завоевать мою симпатию.
— Что показывал-то? — фыркнула старуха. — Цветочки да бабочки? Ты забыл, с кем имеешь дело. Она княжна из великого рода. Дома у нее поди были лучшие наряды и драгоценности. Докажи ей, что здесь можно жить не хуже.
Я покачала головой. Кормилица не знает мои вкусы, она ошибается. Мне куда милее цветочки с бабочками, чем красивые, но не живые камни.
Голоса отдалились, больше я ничего не разобрала. Зато было время привести себя в порядок. Наверняка Дракон захочет меня видеть. Я накинула халат, который кто-то заботливо оставил на спинке кресла. Наскоро умылась и пригладила волосы.
Это все что я успела до прихода Дракона. Входя, мужчина не постучал. Я хотела его укорить, но опомнилась. В конце концов, это его спальня.
— Ты пришла в себя, — мужчина улыбнулся. — Я рад.
Я настороженно смотрела на него. Кажется, это он дал мне сееру. Но зачем? Какой смысл возвращать мне эмоции? Ему было проще оставить меня покорной. Я спросила его об этом напрямую.
— Мне нужна ты, а не твоя тень, — произнес мужчина.
Не передать, как я удивилась. Наверное, обернись он сию секунду в ящера, я бы и то восприняла это проще. Дракону есть дело до моих чувств? Да что там чувства, ему есть дело до меня! До сих пор полагала, что я интересую его только как средство для достижения целей: шантаж отца, помощь посевам, подпитка силой. За всем этим не было меня, это лишь функции, которые я могла исполнять, не более того.
Но тот факт, что Дракон напоил меня сеерой, говорил о том, что ему нужна именно я, а не просто мое тело. И это, на самом деле, многое меняло.
— Я принес тебе кое-что, — Дракон, между тем, поставил на стол горшок с кустом розы. Несколько бутонов уже распустились. Их лепестки выглядели неуместно нежными в этом мрачном замке.
— Подарок? — не поверила я своим глазам. — Где ты его взял? — я осторожно приблизилась к кусту, опасаясь, что он развеется как мираж.
— Пусть это тебя не заботит. Может, ты и не земляной маг, но я знаю, как природа важна для тебя.
Я склонилась над кустом и вдохнула дивный цветочный аромат. Если прикрыть глаза, можно представить, что я дома, в саду, где подобных кустов не счесть.
— Спасибо, — пробормотала, не зная, как реагировать на щедрость Дракона. Мужчину словно подменили, он явно хотел угодить мне. Но если со злым Драконом, я еще, пожалуй, справлюсь, то с добрым понятия не имею, как себя вести.
— Я распорядился выпустить княгиню и Иридию из темницы, — произнес он, чем окончательно меня сразил. Чего он добивается?
— Я хочу увидеться с ними, — попросила осторожно.
— Завтра. Если пообещаешь мне больше не причинять себе вред. Я знаю, — вздохнул Дракон, — что твоим словам не всегда можно верить, но я дам тебе еще один шанс. Дам этот шанс нам обоим.
Я кивнула, принимая условия. Никаких попыток навредить себе. Пожалуй, с этим я справлюсь. Лишь бы Дракон сам не вредил мне.
Глава 10. Перелом II
Остаток вечера я любовалась кустом и наслаждалась запахом роз. Дракон занимался какими-то бумагами. На моей памяти это был первый раз, когда мы находились в одном помещении и не выясняли отношений. Прямо милый семейный вечер.
Наконец мужчина, отложив бумаги, заявил:
— Пора спать, — и шагнул к кровати.
Я осталась на месте. Он ведь не серьезно? Помню, он говорил, что отныне мы как супруги спим вдвоем, но я надеялась, это шутка.
— Касильда, — позвал он меня, — хочешь, чтобы я отнес тебя в кровать на руках?
Этот вопрос подействовал на меня как пришпоривание. Я сорвалась с места и уже через секунду была у кровати. Дракон только усмехнулся. Неплохо он меня выдрессировал.
— Не вздумай прикасаться ко мне! — воинственно предупредила я.
Мужчина вздохнул:
— Как пожалеешь, моя несговорчивая женушка.
Я недоверчиво покосилась на него. Что-то он подозрительно быстро сдался.
Игнорируя мое присутствие в спальне, мужчина начал раздеваться. Стянув рубаху, он прошел к бассейну и умылся. Вода попала ему на грудь и спину, капли блестели на бронзовой коже, вызывая странные желания. Например, слизнуть их языком. Я потрогала свой лоб. Наверное, у меня жар, раз я думаю о таком.
Мужчина обтерся полотенцем и стянул сапоги. Настал черед бридж. Я лишь ахнула, когда он без стеснения снял их при мне и лег в кровать.
— Так и будешь стоять там всю ночь? — спросил он и похлопал по месту рядом с собой. — Ложись.
Я была готова спать хоть на полу — свернуться калачиком на коврике — только бы не рядом с ним. Но я слишком хорошо знала Дракона: он все равно сделает по-своему. Просто перенесет меня на кровать, как предлагал. Уж лучше я лягу туда сама, чем голый мужчина возьмет меня на руки.
Но прежде мне предстояло раздеться под пристальным взглядом Дракона — днем кормилица уложила меня отдыхать прямо в одежде. На мою просьбу отвернуться, мужчина ответил, что я — его жена, и он имеет полное право смотреть на меня.
Первым делом я вытащила шпильки из волос. Я стояла к мужчине в пол оборота и нарочно не глядела на него, чтобы не смущаться, но от слуха не укрылся его резкий, глубокий вздох, когда локоны черным каскадом рассыпались по плечам.
Волосы немного прикрыли меня от жадного взора мужчины, и я занялась шнуровкой платья. Благо она находилась впереди, не пришлось звать служанку. Когда со шнуровкой было покончено, я повела плечами, и платье соскользнуло на пол. Мужчина дернулся и сел.
Он наклонился вперед, желая сократить расстояние между нами, и я спросила:
— Ты обещаешь не трогать меня?
— Обещаю. Хотя мне впервые в жизни хочется нарушить данное слово, — хрипло признался он.
Я прикрылась руками и оглянулась на него. Хоть на мне и была нижняя сорочка, здесь их делали слишком тонкими, чтобы они что-то скрывали.
Мой взгляд дал Дракону понять, что я думаю о его последних словах. Он поморщился, а затем откинулся обратно на подушки.
— Не переживай, — неохотно произнес он. — Я сдержу слово.
Настал кульминационный момент — мне предстояло лечь рядом с теперь уже мужем. Я подбиралась к кровати осторожно, шажок за шажком, точно к свирепому хищнику. Мужчина наблюдал за моими действиями, пряча улыбку. Он старался не двигаться и даже дышал через раз, чтобы не спугнуть меня.
Со стороны ситуация, наверное, выглядела забавно, но мне было не до смеха. Я помнила руки и губы Дракона на своем теле. Я помнила его в себе. Я совру, если скажу, что эти воспоминания были неприятны. Да, отчасти он взял меня силой, но потом подарил наслаждение, о котором я прежде не знала. И теперь меня раздирали противоречивые чувства злости и благодарности. Неужели с ним всегда будет как на вулкане? Взрывоопасно, обжигающе горячо, сладко и жутко одновременно? Не уверена, что я справлюсь. Это как балансировать на гребне волны — в любой момент рискуешь сорваться в пучину и захлебнуться.