— Не хочешь идти, оставайся дома! — кряхтя, я отпихнула упрямца. Отперла замки. Хмыкнула, вспомнив, почему их два.
Чад нехотя выбежал следом.
Закрываясь рукавом от порывов ветра, бросающих в лицо горсти снега, я медленно побрела по глубоким сугробам в сторону центра. Щеки занемели от холода, в носу щипало, на ресницы налипли снежинки. Ориентироваться приходилось по фонарям и едва заметным в белом полумраке метели силуэтам домов. Идея отнести оборудование в контору уже не казалась хорошей.
Чад, жмущийся к боку и больше напоминающий сугроб, то и дело поглядывал назад, намекая, что хватит упрямой хозяйке дурью маяться, пора обратно возвращаться. Я почти согласилась с ним, когда сквозь завывание ветра неожиданно услышала сухой треск, затем шум падения. Снег под ногами взметнулся, пророс толстыми стеблями, между которыми струилась тьма, вспыхнули белые искры и заалели цветы… Запоздало отпрянула в сторону. Выставила руки, защищая голову.
Меня дернули вверх и отбросили в сугроб. С громким воплем рядом приземлился Чад.
— С ума сошла?! — сердито проорал Эрик, сунул мне в руки сумку, рывком поставил на ноги.
Метель кружила и завывала, обсыпала снегом и пробирала морозом до костей. Но не касалась хмурого грифона, только ветер шевелил рыжие волосы да трепал полы расстегнутого мехового полушубка.
— Куда тебя понесло в такую погоду?!
— На работу… испаритель нужно отнести… — Я все еще не могла поверить, что жива.
Огромное дерево лежало в паре футов от нас. Никакой тьмы или роз под ним не было. Если бы Эрик не выдернул, нас с Чадом расплющило бы стволом!
— Ладно… стой ровно! — Эрик размял пальцы, покосился на отряхивающегося Чада. — И ты тоже!
Кот замер. Нас овеяло теплом. Щеки защипало, пальцы в тонких перчатках заныли, набившийся в капюшон и рукава снег потек по коже талыми ручейками, словно я с мороза вошла в дом. Эрик довольно улыбнулся.
— Не вздумай сказать, что не нужно было тебя греть! Это компенсация! Мне!
— За что? — никак не удавалось успокоиться, перед глазами стояли растущие из снега розы, перевитые тьмой, в ушах звучал сухой треск падающего дерева.
— За потраченные нервы и седые волосы! Вот, посмотри! — Эрик демонстративно наклонил голову. — Наверняка половина уже белая!
— Нет, — хмыкнула я, поправляя съехавший капюшон.
— Ну и хорошо. Как ты? Испугалась? — Грифон закрыл меня от порывов ветра.
Чад, ревниво поглядывающий на Эрика, пристроился с другой стороны.
— Да, очень, — призналась я.
Говорить с магом, когда он стоял вплотную, было жутко неудобно. Дело вовсе не в том, что я чувствовала себя некомфортно от близости мужчины. Приходилось запрокидывать голову. Никогда не понимала женской тяги к высоким мужчинам! Не стремянку же с собой таскать, в конце концов? Представила, как влезаю на стул, чтобы просто в глаза посмотреть (вдруг соринка попадет) Эрику или Натану, он ведь тоже отнюдь не миниатюрный, и проглотила смешок.
— Что такое? — участливо осведомился Эрик, придерживая за плечи и наклоняясь, чтобы рассмотреть мое лицо.
— Ничего, глупость… нервы, — отмахнулась я. Показалось, что в шаге от нас на снегу лежит алая роза.
— И все же?
— Я пришла к выводу, что ты не в моем вкусе.
— Это еще почему?
— Высокий слишком… неудобно, приходится голову запрокидывать… шея болит…
Моргнула, и видение исчезло. Только снег, ветер и тусклый свет фонаря в ранних сумерках. И тут я поняла, что, пока всматривалась, что-то говорила. Смысл сказанного осознала не сразу и с опаской посмотрела на грифона. Что на меня нашло? Это же чистая провокация!
Эрик склонился к моему лицу, подушечкой указательного пальца мягко приподнял подбородок и насмешливо улыбнулся:
— Я не набрасываюсь с поцелуями на испуганных маленьких мисс, которых только что чуть не прибило деревом. — Он отвел прилипшую с моей щеки мокрую прядь и подмигнул: — Поверь, рост не помеха.
Усердно закивала — верю!
Эрик хмыкнул и… громко выругался. Потом закатил глаза и со вздохом сказал, покосившись на Чада, вцепившегося в рукав его полушубка:
— Это шкура атласского крокодила. Ею доспехи укрепляют. Можешь висеть, сколько хочешь, но искать кошачьего зубных дел мастера будешь сам!
Чад грозно заурчал, к зубам добавились передние лапы. Надо заметить, цапнул кот Эрика за плечо. То есть когда он встал на задние лапы, его голова оказалась выше моей! Списать на пышную шерсть и шампунь такое точно не выйдет! Надеюсь, успею отцепить рысь раньше, чем грифон заметит, что задние лапы кота не висят в воздухе, а вполне устойчиво стоят на снегу.
— Выплюнь сейчас же! — Я дернула Чада за загривок. Да что ж за упрямый такой? — Отпусти!
Потянула на себя. Ветер мне помог, порывом ударил в бок, и мы дружно улетели в сугроб. Отплевываясь от снега, я сердито пнула Чада, приземлившегося мне на ногу. Эрик, лежа в снегу, тихо смеялся, переводя взгляд с меня, растрепанной, со сползшим на спину капюшоном, на взъерошенного кота.
— Эрик?.. Ты чего?.. — замерла, не веря глазам.
Грифон, лорд, между прочим, выбрался из сугроба и демонстративно скатал снежок. Поиграл рыжими бровями, намекая, что я правильно поняла и он, кажется, обо что-то стукнулся, когда упал.
— Ай! — Снежок угодил в плечо, а в руках Эрика уже был второй.
Чад громко зарычал и получил снежком в морду. Отфыркиваясь от снега, он оторопело посмотрел на меня. Я развела руками — лорд взбесился, не иначе! И тут же получила двумя снежками в бок.
Ну все! Это война!
Оставив сумку у фонаря, на ходу зачерпывая снег, бросилась в атаку.
Наверняка жители соседних домов усердно молились богам-покровителям, услышав в завывании вьюги громкий мужской хохот, радостный женский визг и рычание.
Вдоволь набегавшись, навалявшись в снегу, я устало подняла сумку. Давно так не веселилась. И тут я запоздало поняла, что на пятачке между двумя фонарями, где мы бесились, метели не было. Снежинки таяли, натыкаясь на невидимый барьер.
— Играть в снежки в метели — то еще удовольствие, — пожал плечами Эрик, поправляя жилетку. — Далеко твоя работа?
— Не очень, на Аролмон.
Идти в контору не хотелось.
— Отлично, зайдем на обратном пути в кафетерий. Все эти тонкие заклинания жутко выматывают. — Эрик галантно предложил мне локоть и убрал щит.
Снова завыла метель, закружила.
В контору Эрик не стал заходить, остался в фойе. Чад — с ним. Судя по морде, решил стеречь, пока тот еще что-нибудь не выкинул.
В «Празднике», как всегда, царили шум и сутолока. Никто ничего не успевал. Мистер Девен негодовал. Секретарь коршуном летала по комнатам, доставляя не успевших скрыться проштрафившихся сотрудников пред его очи.
Бека, наша штатная ведьма и по совместительству — ответственная за магическое оборудование, пока осматривала испаритель и накопители на предмет повреждений, болтала без умолку. У нее всегда была куча новостей. Если таковых не имелось, новостью могла стать и новая пуговица на жилете сотрудника. Болтушка могла выстроить целую теорию, откуда взялась эта пуговица, кто ее пришил. И бедный сотрудник уже становился плохим мужем и изменщиком.
— Представляешь, Дамиан себе новую работу нашел! — протараторила Бека, придирчиво изучая очередной накопитель и предупреждающе поглядывая на мой локоть, случайно оказавшийся рядом с банкой, в которой сидел фамильяр ведьмочки, ящерка Диз.
Пришлось поспешно убрать руку, чтобы, не дай боги, не столкнуть емкость с драгоценной животинкой. Я в который раз подивилась, насколько ведьмы привязаны к своим подопечным.
— Мистер Девен так орал! — вдохновенно продолжала Бека. — Всех богов вспомнил, когда Дамиан на работу не вышел! Портрет со стены снял!
С портретом была отдельная история. Пришла однажды мистеру Девену «гениальная» идея вешать фотографии сотрудников на стенку. Чтобы клиенты видели, что тут работают лучшие из лучших. Дамиан три раза заставлял менять свое фото, посчитав не соответствующим его статусу.
— А потом обратно повесил! Дамиан записку прислал, мол, болеет страшно, — продолжала Бека.
Ну что ж, значит, перед кабинетом мистера Девена все еще висит фото худощавого шатена с надменным взглядом.
— Только вот не болеет он! Работает! Сейчас сезон! А ты чего в отпуск сбежала? Твой ло-орд обещал приехать? На курорты отправитесь? — растягивая слова, Бека многозначительно подмигнула.
Попрощавшись с ведьмочкой, я подумала, что, возможно, она и права. Перед зимними праздниками в честь всех богов и стихий многие резко заболевали, а сами тем временем работали в других конторах.
Неожиданно получив отпуск, я тоже собиралась поискать работу. Но все вот как сложилось. Тут не приработок искать, а способ не угодить в тюрьму.
Спустившись в холл, я обнаружила, что Эрик о чем-то оживленно беседует с лакеем. Увидев меня, грифон похлопал старика по плечу.
От похода в кафетерий удалось отвертеться, а вот от Эрика в качестве сопровождающего — нет. По дороге грифон заскочил в булочную, накупил гору выпечки и, вручив мне один из пакетов «для Чада», быстро опустошал второй. Есть пирожки в метели было не совсем удобно, поэтому вокруг нас снова появился тонкий невидимый щит.
Я сочла это знаком, ниспосланным моей покровительницей, и решила осторожно расспросить Эрика о магии.
— А как это у тебя получается? — с любопытством следя за легкими алыми всполохами, изредка пробегающими по прозрачному барьеру, поинтересовалась я, протягивая Чаду пирожок.
— Это просто, хоть и тратится уйма сил. У меня их много, но способности ограниченные, — и, глядя на мое озадаченное лицо, он хитро подмигнул: — Мне хватает!
Разговор зашел в тупик. Не спросишь же сразу, какие бывают запрещенные темные ритуалы и что за гадость после них остается?
Мы шли по заснеженным улицам. Эрик и Чад жевали выпечку. Я старалась придумать какой-нибудь невинный вопрос, который бы позволил расспросить про магию. Но так как в магии я ничего не понимала, вопросы выходили детскими и нарочитыми. Надеюсь, дома на меня снизойдет озарение и что-нибудь придумаю до прихода Натана.
Грифон чинно проводил нас с Чадом до двери дома. Улыбнулся, поправил мой сползший капюшон под предупреждающее ворчание рыси и, пообещав пригласить на прогулку, ушел.
Глядя в спину исчезающего в метели Эрика, я могла лишь устало вздохнуть. Сил злиться или бороться с ним попросту не осталось. У меня сейчас проблемы куда более серьезные, чем ухаживания лорда, — розы, что я видела, когда упало дерево. Что бы это ни было, оно уже не ограничено моим домом и, похоже, следует за мной.
Чад ткнулся носом в перчатку, успокаивая.
Или странная растительность преследует не меня? Все это время рядом со мной крутился кот…
— Чад, а как ты в дом попал? — открывая замки, задала я риторический вопрос.
Кот фыркнул в ответ.
Первым, что я увидела, войдя в дом, были спускающиеся по чердачной лестнице запыленные мужские сапоги. Конечно же они делали это не сами. Некий мужчина не спеша сходил вниз по ступенькам.
С теплом вспомнилась оставшаяся в гостиной кочерга. За неимением оной я схватилась за вешалку. Поднять громоздкую рогатую конструкцию вряд ли смогу, а вот уронить на пол, перегородив проход, вполне! Это даст драгоценные секунды на побег.
Что странно, Чад беспокойства не выказывал. Безмятежно точил когти о несчастный коврик, вредитель!
— Что в этот раз проверяете? — Натан, присев и согнувшись под потолком, с насмешкой разглядывал меня, вцепившуюся в вешалку.
Нервы! На прочность! Свои!
Вслух же сказала, с подозрением разглядывая покрытое бурой пылью пальто мага и паутину на его волосах:
— Вы сделали дубликат ключа? — А что, вполне логично.
Последовав совету слесаря, я пересчитала ключи. В комплекте Эрика на самом деле не хватало одной штуки. Подозреваю, что грифон забрал ключ, чтобы устранить разгром в уборной. В то, что он попросту хотел воспользоваться ситуацией, почему-то не верилось. Слишком уверен в себе. А вот что в голове у Натана, сказать не могла. Неужели ошиблась, посчитав его приличным человеком? Мясо и замок — это чтобы я успокоилась, доверилась?
Натан помрачнел. Спустился с лестницы и, напряженно всматриваясь в мое лицо, сказал:
— Уверяю вас, у меня даже в мыслях не было ничего подобного.
Не поверила. Были в моей жизни люди, которые рыдали и весьма правдиво лгали.
— Как вы вошли?
— Открыл люк, ведущий из потайного входа, у вас на чердаке, — последовал сухой ответ.
— Вы издеваетесь? — скрестив руки на груди, я смерила Натана презрительным взглядом.
Такой чуши я еще не слышала!
— Кто делает люки потайных ходов на чердаке?
Маг недовольно поморщился.
— Сами посмотрите. За стопками газет в углу. — Он взобрался по лестнице, предложил руку.
Закатил глаза, заметив, что я не тороплюсь приближаться, опасаюсь подниматься с ним на чердак. Спрыгнул на пол и демонстративно отошел в сторону.
— Прошу!
Немного поразмыслив, пришла к выводу, что, в случае чего, можно на чердаке и закрыться, вряд ли у Натана есть время на «осаду». Неохотно отпустив вешалку, я быстро взобралась по лестнице. Цыкнула на Чада, вальяжно взошедшего следом. И захлопнула крышку люка.
Чем бы ее придавить?
Чад с видом крайнего недовольства на усатой морде взгромоздил свое немаленькое тельце на люк. Покосился на темный угол, словно намекая, что пора искать ход.
Свечку или масляную лампу я, естественно, не взяла, фонарей, работающих на магии, не водилось. Общее освещение здесь было отключено еще до меня. Пришлось пробираться на ощупь. Хорошо хоть двигалась медленно, а то бы точно свалилась в лаз, который на самом деле находился почти под скатом крыши. Опустив руку, я выяснила, что внизу есть узкая каменная лестница. Продвигаться по ней нужно боком и осторожно, потому как ступеньки весьма крутые.
Над ухом громко фыркнуло. От падения в лаз спас Натан, схвативший меня за локоть.
— Осторожней!
— Спасибо! Извините за то, что подозревала вас.
От стыда я не знала, куда деть глаза, потому уставилась на свои пальцы. Подушечки в свете магического фонаря Натана казались бурыми. Впрочем, не казались, они были испачканы пылью очень знакомого цвета. Вот, значит, как Чад попал в дом!
— Не стоит извиняться. — Натан помог встать на ноги. — Я бы тоже не поверил, заяви мне кто, что на чердаке моего дома есть потайной ход.
А я и не верила, хотя провал чернел прямо возле моих ног. Вспомнилось видение с покрытым шипами магом и его очередной несостоявшейся жертвой. На стенах была похожая пыль!
Захотелось немедленно завалить лаз чем-нибудь тяжелым, а потом достать вексель и потратить все, что мне заплатили за отпуск, на замуровывание хода.
Натан в очередной раз удивил. Он как-то понял мое состояние и, деловито оглядевшись, выбрал остов старого дивана, который тут стоял с момента моего переезда. Подтащил его к лазу, просунул руку внутрь, что-то сделал и, когда дыра закрылась, сбил один из подлокотников и затолкал тяжелую мебель на крышку хода.
Вряд ли магу помешает такая преграда, но мне спокойнее.
— Пока сойдет. Потом надо заделать капитально, — пришел к тем же выводам Натан. — Жаль, до весны не выйдет замуровать.
— Почему? — Я остановилась на первой ступеньке лестницы и опасливо покосилась в сторону угла.
— Слишком холодно. А если применить магию, то слишком ненадежно. Временная стяжка — оптимальный вариант. И магическая защита, чтобы наверняка.
Только что-то подсказывает, все это мне не по карману.
Я спустилась по лестнице и погладила спрыгнувшего следом Чада, подставившего голову под мою ладонь.
— Не беспокойтесь, как только мы закончим с осмотром туннелей, мэрия выделит деньги на их консервацию. Уверен, городу не нужны проблемы со всякими сомнительными личностями, которые могут решить использовать их в своих целях, — заверил Натан, запирая люк на задвижку.
Последняя оказалась сломана.